Мертвая кровь

Настоящий воин будет преодолевать тяготы и лишения, словно они являются самыми важными и дорогими подарками в жизни, – проговорил я про себя цитату из книжки, которая помогала мне обрести душевное равновесие в тяжелые моменты.

К вечеру прибыли стражники, среди которых затесалось несколько эсперов. Половину рапторов отправили в бездну моментально, оставшиеся скрылись в подлеске по направлению к Пятну. Один эспер бросался переливающимися длинными стрелами серого цвета, второй – не совсем понял, походило на слабое возмущение в воздухе. Чародей, наверное. Третий просто стоял и наблюдал с выражением вселенской скуки на лице.

На меня никто не обратил внимания – стали грузить обглоданный скелет каса на телегу, ругаясь из-за вони и грязи. Ну да, сдался им какой-то нищий лерв.

– Тан, а вам сильно нужны мертвые ящеры? – обратился я к стражнику-лерву Аспекта Контроля.

Тот окинул меня и фронт работ безразличным взглядом:

– Можешь потрошить, только быстро. Мы все равно все это в Яму сбрасываем. Через полчаса выдвигаемся.

– Да, тан! Спасибо большое!

Я достал свой ножик и принялся как можно быстрее разделывать тушу. Получалось скверно – шкура у ящеров прочная, к тому же у меня почти не было опыта. Примерно представлял себе лучшие мясные части, но сам разделкой не занимался.

– Заканчивай, – бросил мне стражник и забрал тельце частично изрезанного раптора, отправив в ту же телегу. – Народ, двигаем!

Настоящий воин должен уметь грамотно распоряжаться предоставленными ресурсами.

Негусто, но все равно. Это же МЯСО! Я быстро устроился неподалеку от тракта, набрал сушняка и развел костер. Жесткие кусочки мяса чуть сырыми не слопал – так был голоден. За время готовки успел сварганить себе сандалии из двух кусков шкуры ящера. Кожа невыделанная, противная, вонючая, да и сапожник из меня не ахти, но лучше так, чем в одних портянках. Вайс погружался в темноту, что не слишком благоприятное время для почти безоружного путника. Говорят, именно ночью демоны и птеры вылетают на охоту. Может, со взрослым мужчиной они и не справятся, но уж меня утащат, и пикнуть не успею, всю душу высосут. Необходимо быстро сворачивать стоянку и искать место ночлега.

Я осторожно крался вдоль заборов, высматривая подходящую пристройку и лазейки в ограде. Первая попытка проникновения вышла неудачной: охранный ящер меня чуть не сцапал, оставив когтистую прореху в штанах. Еще одна дырка, на новую ступень приближающая меня к титулу Префекта оборванцев. Зря я не прихватил с собой нитки с иголками. Зато во второй раз мне удалось пробраться в высокий сарай, сделав небольшой подкоп. Внутри воняло перепревшим сеном, пазами и регами, однако было безопасно и чуточку теплее, чем на улице. Сейчас стоял жаркий южноширотный сезон, и замерзнуть ночью мне не грозило в любом случае. Главная опасность – птеры, которые могут промышлять и за десятки миль от Пятен. В углу я заметил несколько аккуратных перевязанных кип конопли. Разумеется, не того сорта, который дурманит сознание при курении. За его выращивание взимали непомерные налоги, так что такие сорта могли себе позволить либо богачи, либо люди со связями и льготами. Ну или подпольные производители. Мне тоже захотелось попробовать такую штуку, особенно после воодушевленных рассказов Зарта, чтоб ему икалось в пасти «тирана». Однако достать хотя бы один косяк бесплатно было нереально, а денег он стоил немерено по нашим меркам. К тому же, от данного шага меня отталкивали строчки из «Записок Безликого».

Настоящий воин не станет дурманить свой разум и лгать самому себе.

Утром меня выгнали с пинками наружу. Сидение на дереве сильно утомило, так что продрых в сарае до позднего утра, где меня и обнаружили хозяева, явно не обрадовавшиеся незваному гостю. Я потер отбитую задницу и спину. Н-да, синяки будут, впрочем, мне не привыкать. Я пристроил поудобнее почти пустую торбу и потопал дальше по пуганому тракту в сторону южной провинции Пятна Страха. Пути назад для меня уже нет. Если мой план не сработает, попытаюсь устроиться в городе. Шансы невелики, что тут скрывать: чужаков никто не любит, и с моей специализацией на новой территории промышлять будет архи-непросто. Но уж обратно к Сотвалле я не вернусь ни за какие коврижки.

– Сколько мы тут еще ходить будем? – с раздражением молвил десятилетний на вид мальчик в простых, но чистых и опрятных лервских одеждах коричневых тонов.

– Э-э, пока не поймаем банду, тан комит, – немного растерянно ответил взрослый мужчина, также облаченный в крестьянские одеяния.

– Это тебе надо давать комита за очевидные пояснения, а не мне. Где мои пирожные?

– Вы только что съели последнее.

– А карамель?

– Что-то оставалось вроде.

Подчиненный начал шарить рукой в мешке.

– Тот «мозговик» из четвертого отдела уверял, что следующее нападение будет в этом районе.

– Вот, я нашел пару леденцов.

– О-о, вкуснятина, – протянул мальчик, с наслаждением обсасывая лакомство на палочке.

– Думается мне, что вы слишком подозрительно выглядите, комит-тан.

– С чего это? Мою ауру почти не отличить от лервской. По крайней мере не мусору ниже мастера.

Мужчина почесал щетину:

– Не знаю. Дело не в ауре. Лерв так не двигается, как вы.

– Как я двигаюсь?

– Уверенно, словно вы владыка местных земель. И смотрите на встречных с презрением. Останавливаетесь только в тавернах. Бедные лервы часто под открытым небом ночуют.

– Тьфу. Проще на какого-нибудь лерва метку поставить.

– Нужно еще найти подходящего. Чтобы согласился.

– А кто его спрашивать будет? Смотри, там какой-то холоп идет. Как раз в направлении южной провинции.

– Э-э, может не надо, тан комит?

– Группа зачистки уже в нетерпении. Тан Шудес злится, когда никого не поджигает долгое время.

– Так он архи-чародей. Не хотел бы я работать с таким в паре, – поежился мужчина.

– Ха, все еще переживаешь из-за той истории, где он спалил своего напарника?

– Что ж, давайте поставим, – пожал плечами служивый, уйдя от прямого ответа. – Придется проследить за мальчишкой.

Вскоре пуганый тракт стал изгибаться на запад, следуя за Пятном Страха. Я же свернул на дорогу на юг. Через несколько часов после полудня я дошел до мутной речушки. Скорее всего, один из вытеков Келве – одной из пяти крупнейших водных артерий Вайса, которые в свою очередь берут исток в Центр-озере. От нее отходило множество искусственных каналов, что несли живительную влагу ближе к фермерским полям и угодьям. Места для привала оккупировали лервы, кареты и ящеры. Даже ездового птера заметил. По-видимому, наездник из охраны каравана. Расстояния на Вайсе не столь значительны, чтобы летающий всадник делал остановки возле каждой мелкой речки. У костра я вежливо попросил наполнить флягу чистой водой, и мне не отказали. Конечно, можно было пить и из Келве, вот только вода там немного солоноватая. И постоянно ее употреблять нельзя. Если бы остался котелок, то можно было прокипятить, но мой верный металлический товарищ пал смертью храбрых в руках жадных бандитов Тытлага. Чтоб им Ямы чистить до скончания времен. Ради интереса я попросился пройти остаток пути вместе с караваном, раз уж они направляются в ту же сторону, но глава отказал мне. Оно и понятно. Никто не будет подпускать нищего незнакомца к своим товарам.

Я прошел чуть дальше верх по течению реки, мимо огороженных заборами фермерских угодий, найдя незанятое место. Дал отдохнуть гудящим ногам, перекусил остатками мяса ящера и лепешками, помылся и почистил одежду в слегка зеленоватой водице, пахшей водорослями, подремонтировал сандалии. Возможно, к вечеру смогу добраться до места назначения, поэтому надо максимально улучшить свой внешний вид. В водном отражении на меня смотрел усталый парень с яркими зелеными глазами, коротким ежиком окрашенных сероватых волос и видавшей виды одежде. Может моя необычная по местным стандартам джузеннийская внешность хоть раз в жизни мне пригодится? Я представил себя заходящим в Двиэль, юниорскую академию эсперов клана Рюйго. Как бы меня оттуда палками не погнали. Хотя вряд ли эсперы будут пользоваться палками, магией жахнут и поминай как звали. С другой стороны, наверняка там много прислужников-лервов, так что и от палок не стоит зарекаться.

Когда я шагал обратно к тракту, на узкой дорожке впереди показался здоровый детина в одеждах без всяких знаков отличий. Как-то он оценивающе посмотрел на меня, что мне сразу не понравилось. Сзади тоже кто-то подходил невысокого роста. Не став мешкать, я рванул прочь с дороги по узкой тропе меж двух лервских наделов. Однако буквально через пяток секунд меня сильно хлопнули по спине, отчего равновесие нарушилось, и я покатился по земле, врезавшись головой в деревянную ограду. Разворачиваясь, судорожным рывком выхватил свой ножик. Однако… вокруг не было ни души. Только трава колыхалась на ветру, да стрекот насекомых и регов доносился издали. Вуйловщина! Спину жгло, будто мне звериное клеймо поставили.

Сделав крюк, я вернулся на тракт и некоторый участок пути прошел, прячась по кустам, росших вдоль дороги. Опасное место, мост через вытек Келве, преодолел без всяких проблем. После чего немного расслабился. Умом-то я понимал, что произошедшее весьма подозрительно, вот только с моими догадками к стражам не пойдешь. За дурачка примут. Если вообще слушать станут.

Блайншвик уже близко, сейчас нельзя отступать! Немаленькое поселение, расположившееся на обоих берегах Келве. Еще его называют Городом Семи Мостов. Только столица Вайса, Ансквар, превосходит место моего назначения по данному показателю. Именно в Блайншвике находится одна из трех лучших юношеских академий эсперов острова, которыми заправляют кланы Брейсс, Гу и Рюйго. Про «рапторов», то есть Брейсс, ходят неприятные слухи, так что идти туда я поостерегся. Школа высокого клана Гу находится слишком близко к моему родному Пятну Грома, посему третий вариант наиболее предпочтителен. Территории клана Рюйго располагаются в округе Пятна Страха и заключены меж двух больших рек – Келве и Стионис. На Келве стоит Блайншвик, а на Стионисе, на самом краю острова – Ансквар. Однако официально столица не относится ни к Рюйго, ни к соседнему высокому клану Анк-бе-сони, а как бы сама по себе.

Что можно сказать про «рыб»? Молва говорит, что члены высокого клана Рюйго – скользкие типы, молчаливые, умеющие приспосабливаться к любой ситуации. Эсперы из главной ветви, как гласят слухи, полурыбы-полулюди. Могут дышать под водой, имеют плавники, вместо кожи – чешуя. Несколько раз я видел герб клана: в учебнике и на случайном вихрелете над Тытлагом. Большая рыбина с длинным носом (или клювом, не знаю) на синем фоне. В одной книге я вычитал, что там изображен ихтиозавр, одно из многочисленных океанских чудищ. Соответственно и официальные клановые цвета – синие. Дома, вихрелеты, одежда и форма, глаза, волосы. Насчет последнего я слышал и читал разные мнения. Вроде как не было строгих обязательств для эсперов следовать клановым стандартам во внешности. В главной ветви многие клановые признаки просто передавались детям, специально их не создавали, а вот новопринятые добровольно таким образом показывали свою лояльность. Еще зачастую возникали конфликты в том случае, если неклановый или член другого клана или вообще лерв сознательно делал свою внешность похожей. Нечто вроде неписанного кодекса, который лучше не нарушать. Моя внешность больше всего подходила клану Анк-бе-сони, но в целом в ней не было ничего необычного или преступного. На Вайсе достаточно много джузеннийцев.

Дело близилось к вечеру, когда я наткнулся на подозрительного мужика-лерва у обочины. Он копался в дорожной сумке, но мне показалось, что просто делал вид, а на самом деле внимательно осматривал прохожих. Даже с ножом вряд ли я смогу справиться со взрослым мужчиной. Одна надежда – что меня посчитают слишком незначительной мишенью для грабежа, чтобы тратить силы. Я ускорился и поспешил почти бегом по тракту, надеясь догнать виднеющуюся впереди телегу. Но не успел. Краем глаза я успел заметить серую переливающуюся волну в форме рыболовецкой сети, летящую прямо на меня. На мгновение я почувствовал, словно из меня вынули душу, после чего сознание милостиво отключилось.

Очнулся я с неясными потусторонними ощущениями. Словно болели внутренности. Точно! Немного похоже на боли после Выброса много лет назад. Значит, эта серая сеть ударила по моей ауре. От шевеления послышался бренчащий металлический звук: мои руки были скованы кандалами с широким кольцом посредине, от которого также тянулась узкая цепь к другим пленникам. Два мальчика примерно шести и десяти лет и один юноша старше меня года на четыре. Все точно также закованные в железные кандалы.

Я мрачно осмотрел лесную поляну. Тлеющие угли костра, составленного таким образом, чтобы давать меньше дыма, заросший мужик, посматривающий иногда в нашу сторону и какая-то огромная конструкция, спрятанная под ветками и листвой. Мда, все-таки я умудрился напороться на похитителей людей. Зачем мы им, никто точно не знал. Одни говорили, в качестве еды, другие – для страшных ритуалов. Зарт предположил, что это разбойники набирают себе пополнение. Затуманивают разум, обещают золотые горы, и вот уже новый головорез бродит по дорогам Вайса. Я пригляделся к густым ярко-зеленым зарослям вокруг, и меня прошиб холодный пот. Мы не просто в лесу, мы в Пятне! Или, по крайней мере, в предместьях Пятна. Однако разбойник не выказывает беспокойства из-за окружения. По-видимому, в некоторых провинциях Пятен не так опасно, как я думал, да и дежурящие стражи не проверяют территории на предмет вторженцев. С другой стороны, зачем останавливать самоубийц? Вдалеке раздался протяжный трубный звук, похожий на мычание касиозавра, только принадлежащий более крупному травоядному, спустя пару секунд ему вторил утробный рык какого-то раптора или даже тирана. Я за свою жизнь ни разу не видел тирана вживую. Наверное, поэтому еще цел. Шорох в ближайших кустах заставил меня дернуться в сторону и начать повторять мантру из «Записок Безликого» и шептать молитвы Гайи.

– Эй, что с нами будет? – спросил я парня рядом через какое-то время.

– Вуйл его знает, – тихо ответил мне пленник.

– А ну рты прикрыли! Не то подвешу вверх ногами.

Похоже, ни поить, ни кормить нас не собирались. Ночь опустилась на Вайс, однако луна давала немного света. Я рассмотрел, что один конец цепи был намертво закреплен замком вокруг дерева, так что, если бы мы каким-то образом смогли согласовать свои действия с другими пленниками, все равно сбежать не удастся. Примерно через час после моего пробуждения вернулось еще двое мужчин. Одного я видел на обочине дороги, а второй, по-видимому, являлся эспером. Колдуном, если судить по магическому плетению, которое он в меня бросил. Ночной полумрак не давал как следует разглядеть внешность, но ничего особенного не заметил. Либо он специально косит под лерва, либо слишком низкого ранга. Хотя я далеко не специалист по эсперам, трудно сказать.

– Неплохой улов сегодня, – с теплотой в голосе произнес эспер.

– Сворачиваемся?

– Ага. Крепите детишек к нашей малышке.

– Лады, босс.

Нас грубо подняли на ноги и поволокли к спрятанной в листве конструкции. Младший из пленников захныкал и сразу получил сильную оплеуху, после чего притих. Общую цепь, которая соединяла нас вместе, сняли. Вместо этого центральные кольца продели в металлическую трубу, шедшую горизонтально вдоль грубой деревянной скамьи. С противоположной стороны также располагалась труба и скамья. Всего примерно, мест на десятерых. Меня посадили рядом с десятилетним парнем, напротив оставшаяся двойка пленников. Трубу-шест закрыли на замок, так чтобы мы не смогли выдернуть кольцо обратно. Похитители сноровисто раскидали ветки, открывая вид на странное угловатое металлическое сооружение. Так вот откуда это слабое гудение! Настоящий вихрелет. Впереди располагалась открытая кабина с лобовым стеклом и рычагами управления. Троица устроилась на передних сидениях и практически сразу, без подготовки, вихрелет взмыл в воздух. ОХРЕНЕТЬ! У меня появилось тянущее чувство в животе, и я закрыл глаза, вцепившись в поручень стальной хваткой.

– Держитесь крепче, не то будете болтаться, как флаг на ветру. Пикнете, язык вырежу, – бросил в нашу сторону один из разбойников.

Говорить нам это было необязательно. Сжимающие трубу пальцы аж побелели от напряжения. Под ногами раздавалось басовитое гудение, хлестал ветер, иногда щелкали рычаги управления спереди.

– Ты видел мою последнюю сеть? – поинтересовался эспер у подельника. – Почти получилось.

– Ага, босс. То четверное плетение, да?

– Не просто четверное, а изнаночное четверное!

– Да, круто выглядит.

– Ай, да что вы без Сэнса понять можете в его истинной красоте?

Я открыл глаза. Мы летели невысоко. Искать иллюминаторы не было необходимости – у вихрелета вообще не было стенок. Первый раз вижу подобную сборку, похоже на самодельную. Хоть из меня тот еще знаток вихревых кораблей. Не знаю, может таким образом снижается общая заметность?

За короткий промежуток случилось несколько событий. Сверху послышалось хлопанье крыльев, а через секунду в вихрелет прямо рядом со мной врезалось что-то огромное. Меня тряхнуло вместе со всем судном. Парень рядом со мной пронзительно закричал. Через мгновение послышался звон кандалов и еще более громкое хлопанье крыльев. Гигантский птер схватил моего соседа за ноги и попытался оторвать от трубы. Сильный рывок, негромкий хруст, заглушенный булькающим криком, и парень исчезает в ночи, оставляя окровавленные кандалы висеть на поручне.

– Сука! – крикнул водитель, выравнивая полет.

Я вцепился в поручень, во все глаза всматриваясь в окружающую нас темноту.

– Прибавь ходу, – скомандовал эспер.

– Уже.

Вихрелет загудел и даже затрясся, однако быстро набрал скорость. Ветер начал свистеть, пробираясь под одежду в попытках скинуть пассажиров судна. Сверху раздался громкий недовольный клекот. Эспер выпустил мутную серую сеть в ту сторону, после чего снова послышались животные крики. Похоже, там не один птер.

– Вжу-у-у-х! – раздалось гудение, и яркий серебристый вихрь вырвался с носа судна, освещая темноту вокруг. Я успел заметить огромный силуэт птера, парящего над нами.

– Идиот! Нас заметят! – ругнулся эспер.

– Извини, босс.

Буквально спинным мозгом я почуял опасность сзади, и сразу нырнул вперед со скамьи, повисая на одних наручниках. Когти проскрежетали по дереву и железу. Новая серая волна смела налетевшего птера с вихрелета. Собрав остатки сил, я кое-как забрался обратно на скамью, готовый в любой момент снова прыгнуть. К счастью или нет, птеры немного покружились рядом, издавая злостный клекот, но вскоре отстали.

– Не отвлекайте, попробую посмотреть, есть ли за нами хвост.

Главаря шайки не беспокоили минут пять, прежде чем он снова подал голос, командуя двигать к базе. Тело болело, аура ныла, живот крутило от голода, а холод полета пробирал до костей. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Что бы они не собирались с нами делать. Наверное, Безликий бы советовал ни при каких обстоятельствах не терять надежды. Но я не Безликий. Всего лишь простой лерв, который хотел стать эспером. И каких-то особых иллюзий в отношении своей дальнейшей судьбы не питаю.

Я не мог определить в ночи наше местонахождение, хотя сомневаюсь, что с освещением было бы лучше. Мы приземлились где-то, в широкой скалистой расщелине. Оглянувшись, я приметил единственный выход из нее сверху, откуда мы и спустились. Теоретически, можно попробовать вскарабкаться, цепляясь за уступы, если мне каким-то чудом удастся избавиться от кандалов. Колдун соскочил с водительской скамьи и двинулся к скале. Как я не всматривался, смог заметить лишь слабые серые всполохи, после чего в сплошном камне открылся овальный проход в человеческий рост. Колдун махнул рукой, и нас стали освобождать с шеста вихрелета.

Глава 4

Спустившись со скамьи, я чуть не растянулся на земле – уставшие ноги дрожали словно душа на дне бездны. Один из оставшихся пленников постарше держался тихо, повесив голову, младший мальчик же негромко хныкал, стараясь не злить похитителей. Нас протолкнули в скалистое отверстие, и мы попали в слабо освещенный коридор – через некоторые промежутки в стене встречались ниши со светящимися серым светом кристаллами. Скорее всего, гравитом. Очень дорогие штуки, но сейчас об этом следует думать в последнюю очередь. Впереди нас шел мужчина в черно-коричневой жилетке и широких штанах до колена со странным орнаментом, который мне не позволял рассмотреть недостаток освещения. Через пару десятков ярдов мы вышли на перекресток, быстро преодолели его и оказались в просторной пещере со странными гладкими стенами. Никогда не бывал в пещерах, но вряд ли их формы настолько гладкие и правильные. Возможно, эта подземная база – дело рук эспера.

 
– Ныне вы
Превзошли себя.
Бесстрашные львы
Сегодняшнего дня.
 

– Эм, да, спасибо, – неуверенно ответил эспер. – При том, что еще одного утащили птеры. Возможно, следует наварить защитный каркас на нашу малышку?

Кто такие эти «львы», интересно? Наверное, малоизвестная порода ящеров – подумалось мне.

 
– Презренный металл
Мне неподвластен
Близок к земле я стал,
Оттого не буду несчастен.
 

– Ясно. Что ж, забираете товар? Ценник обычный?

Эспер в жилетке молча кивнул и передал похитителям три небольших позвякивающих мешочка. Вот значит сколько стоит человеческая жизнь. Хотя конкретную сумму не назвали. Там могут лежать, как недели, так и месяцы и даже годы. Разве что монеты номиналом в год можно определить по весу мешочка – в их составе есть гравит, поэтому они намного легче. Пресвятая Гайя, какая ерунда лезет в голову в такие моменты.

Я присмотрелся к покупателю. Мужчина имел странного вида бороду и растрепанную прическу темных оттенков, которые будто бы составляли единый образ с одеждой. Дырявый шпангоут! Да это же Крот! Один из главных отступников Вайса. Преступник межостровного масштаба! В Тытлаге на розыскной доске постоянно висел лист с его описанием. Любит изъясняться в рифму, чародей стихии земли выше ранга мастера, особо опасен, причастен к множеству убийств эсперов и лервов Вайса, налетам, ограблениям и похищениям. Все сходится. А его одежда, которую я сначала принял за наряд с необычным рисунком, на самом деле выполнена из какой-то смеси глины, грязи и земли. Прозвище отступнику дано в честь страшного иностровного зверя, который у нас на Вайсе не обитает. Говорят, кроты могут ползать под землей, появляться неожиданно и утаскивать зазевавшуюся жертву к себе в нору, где устраивают кровавые пиршества.

Бандиты сказали еще пару слов друг другу, быстро распрощались и покинули своды пещеры, оставив нас наедине с Кротом.

 
– Привет вам, детишки,
Подите сюда,
Промочили штанишки?
Так, то не беда!
Сухие одежды
Вам не нужны,
Но на спасенье надежду
Вы тешить вольны.
Ваша судьба
Предрешена.
Напрасна борьба,
Опасна, вредна.
Уменьши страданья
Свои и друзей.
Исполняй приказанья
Как можно скорей…
 

Неожиданно понуро стоящий юноша рванул назад, прыжками двигаясь в сторону коридора. Раздался резкий щелкающий звук, и мимо меня пронеслась гигантская темная рука. Через пару секунд беглеца вернули из коридора, сжимая в земляном кулаке непомерных размеров.

 
– Негодный мальчишка,
Безумец, наглец!
Ничтожный трусишка,
Чьей жизни конец!
Вниз на помост,
Начнем ритуал!
Он очень прост,
Если ты вдруг не знал.
 

Одновременно с произнесением своих стишков Крот с помощью земляной руки аккуратно положил пленника на небольшое возвышение и слегка придавил пальцами-бревнами, так что юноша стал практически обездвижен. Только ошалело вращал глазами и негромко ругался. Я быстро оглянулся в поисках хоть малейшего шанса на побег. Третий пленник, маленький мальчик, мешком растекся на полу, размазывая слезы по лицу и тихо подвывая. В остальном пещера была пуста. Слишком пуста. Неестественные ровные округлые своды наводили на мысли о ее искусственности. Очевидно, сделана самим Кротом и предназначена для его черных ритуалов. Где-то в сети туннелей скорее всего расположены жилые помещения. Должен же Крот есть и спать? Хотя про эсперов ходили разные истории, так что всякое может быть. На моих руках остались железные кандалы, но их никуда на этот раз не прицепили. Так что я мог попробовать сбежать, только вот предыдущая неудачная попытка парня останавливала меня. И тогда я наверняка пойду следующим. Моя слабая магия, если в данной ситуации я сумею как-то достучатся до нее, вряд ли поможет мне. Не самая благородная мысль мелькнула у меня в голове. Если я буду сидеть смирно, то, возможно, Крот сначала займется мелким плаксой, и это подарит мне лишние секунды жизни.

 
– Опорные точки,
От ауры к телу,
Как коготочки
Скрепляют систему.
Их мы сместим,
Будет чуточку больно,
Но ты не реви,
Осталось недолго.
 

Пленник издал булькающий звук, его глаза закатились.

 
– Твоя оболочка
Во власти моей.
Последняя точка,
Закончим скорей!
Финальный этап —
Это ауры цепь.
Не будь ты так слаб,
Мог и сам посмотреть.
 

Над помостом разнесся короткий свистящий звук. По-видимому, что-то происходило, но без магического зрения я ничего не видел.

 
Теперь ты пустышка,
Что скоро умрет.
Прости нас, мальчишка,
Но время не ждет.
Твою жалкую душу
Я проглочу,
Частичку могущества
За-по-лу-чу…
 

Крот откинулся назад, словно в него врезался порыв ветра и издал странный полувсхлип. По его лицу растеклась блаженная улыбка, отчего я передернул плечами. Животный ужас все еще продолжал плескаться где-то в глубине, однако меня постепенно начала охватывать апатия. Я понимал, что мне не справится со взрослым умелым эспером. Его не застать врасплох. Оставалось лишь наблюдать и ожидать своей очереди.

 
– Блаженство, отрада,
Упоенье, дурман,
Моя то награда,
Смешной мальчуган.
Пусть плещется сила,
Пусть мана растет
Я стану великим,
На то мой расчет.
 

Земляная рука скинула безвольное тело с постамента. Юноша еще шевелился беспорядочно, но осмысленное выражение покинуло его лицо. Другой пленник – малец принялся бормотать про себя что-то, напоминающее молитву Гайе. Не самый плохой выбор в сложившейся ситуации, подумалось мне. Заросшее лицо Крота повернулось в нашу сторону.

 
– Кто следующим хочет?
Желание есть?
Чего он лопочет?
Угрозы, аль лесть?
 

– Славься Гайя и да осенит меня твое благословление! – потерянным голосом проговорил мальчик.

На автомате я сложил ладони лодочкой и прижал ко лбу. Губы мои задвигались в безмолвной молитве, повторяющей слова собрата по несчастью.

 
– Прекрасная Гайя,
Богиня Земли.
Не злись, дорогая,
Казнить не вели.
Ведь лервов так много,
Вокруг стало тесно.
Туда им дорога,
В безмолвную бездну.
 

На последних словах он двинулся в нашу сторону, внимательно рассматривая пленников. Вдруг резко остановился, пол пещеры под ним взбугрился и за пару мгновений доставил прямиком ко мне. Я инстинктивно отпрянул, однако из пола позади меня вырос новый земляной отросток, который обхватил меня за ноги и торс, полностью сковав. Крот подошел ко мне сбоку и быстро осмотрел мою спину:

 
– Марионетка!
Наживка! Подлец!
Кто выставил метку?
Говори, наконец!
 

– Я-я не понимаю… – выдавил я. – Какую метку?

 
– Времени нет,
Нужно спешить,
Последний совет —
Не следует выть.
Выбрал ты сам
Дорогу свою.
Помолись же богам
Пред путем к небытью.
 

Я остался относительно спокойным, смирившись со своей участью. Только сердце бешено заколотилось, когда мягкая рука быстро перенесла меня на помост. Краем сознания я отметил свои догадки касательно оставленной метки, о которой говорил Крот. Наверняка, это сделала та странная парочка, которую я встретил возле речки. Возможно, они сделали это специально, чтобы поймать похитителей. Но почему меня не предупредили? Вряд ли я согласился, конечно. Как бы то ни было, остается шанс, что они могут отслеживать меня и прийти на помощь. Надо только потянуть время. Надеюсь, эта метка не устроена таким образом, что срабатывает только в момент смерти носителя.

– Тан Крот! Я не простой лерв, а эспер. Я собирался поступать в школу эсперов. Я вам пригожусь, вот увидите! Я могу стать вашим учеником или просто слугой.

 
– Ты не обманешь
Своим полубредом.
Не скоро ты станешь
Полноценным эспером.
Начнем ритуал,
Вот опорные точки,
Мы…
 

Речь Крота прервал громкий грохот где-то в стороне выхода из пещеры. Дыхнуло жаром. Крот помедлил секунду, к чему-то прислушиваясь, после чего резко бросился к одной из гладких стен пещеры. Земляной свод разошелся на достаточную ширину и высоту, чтобы прошел человек. Куда Крот и нырнул быстро. Я успел заметить, что снизу его подталкивала земляная волна, позволяющая ему развивать неплохую скорость. Как только отступник проник внутрь, проем за ним моментально захлопнулся, оставив ровную гладкую стену, будто ничего и не было. Меня охватывала земляная рука, однако она оставалась совершенно неподвижной. Мысли о том, как бы мне освободиться, исчезли из головы, как только огненный шар проник в пещеру.

Мальчик закричал и со всей скоростью пополз прочь от сверкающего явления. Одежда маленького пленника и волосы задымились. Даже на расстоянии в пять-шесть ярдов жар опалял. Пол под ним трескался и дымил, язычки огня выбивались во все стороны. Я почувствовал, как выступил пот на теле. Глаза немного сфокусировались на светлом объекте после пещерной полутьмы, и я стал различать детали. Да, это определенно человек. Сквозь бушующее пламя проступали очертания головы, лица, рук и ног. Шенья Шудес, архи-чародей стихии огня, по прозвищу Пожар. Никто иной это быть не мог.

– Он ушел в стену, туда, – кое-как вывернул я кисть, указав на место, где исчез Крот.

Пожар ничего не ответил, однако его пламя резко разгорелось, что в не столь большом помещении грозило нам с другим пленников достаточно быстрой смертью. Но, слава Гайе, которая по-видимому услыхала наши молитвы, Пожар переместился к стене и врезался прямо в гладкий свод. Земля зашипела, комья начали разлетаться в разные стороны. Тан Шудес быстро прожигал проход в неподатливой материи, однако скорость его передвижения по сравнению с Кротом оставляла желать лучшего. Вряд ли догонит. Вскоре огненный эспер скрылся в туннеле. Пещеру заполонило дымом. Из того, что я слышал про Пожара, он был довольно жестокосердным человеком. В конце концов, он являлся архи-эспером! Поэтому сильно сомневаюсь, что ему будет какое-то дело до парочки лервов, которые могут задохнуться от дыма.

– Эй, пацан! – крикнул я единственного человека поблизости.

– А? – раздался вялый ответ.

– Помоги мне выбраться, кхех! Живее, а то задохнемся.

Мне оставалось надеяться либо на его тупизну, ведь он просто мог убежать в другую, более безопасную часть пещеры, либо на его порядочность, что он не станет оставлять меня в западне.