Buch lesen: «Любовь до гроба и после»

Глава 1

Все-таки я гений. Блестящая была идея – не пререкаться в сотый раз с Анорой, отказываясь приносить чай, а кротко кивнуть и отправить к ней в спальню Бэллочку. С дымящейся чашкой на маленьком подносе, который та держала в передних лапках, ловко перебирая задними. Цок-цок коготками по лестнице, тонкий скрип открываемой двери… и истошные вопли, услада для моих ушей.

Дальше – грохот, звон и нарастающий визг. Я взбежала наверх, потому что такое надо было не только слушать, а еще и видеть! Зрелище оправдало самые смелые ожидания: Анора забралась на комод, дрожа во весь модельный рост и выставив поднос на манер щита, пока Бэллочка невозмутимо сидела внизу среди осколков и смотрела на нее красивыми кровожадными глазками. Да ладно, не сгрызет. Моя приспешница предпочитает мебель, а не истеричных девиц. Хотя не исключаю, что из этой вполне могут полететь опилки… Иначе как объяснить, почему она средь бела дня расхаживает в шелковом пеньюаре, зато накрашенная и с идеально завитыми рыжими локонами?

– Ты! – обличающе крикнула мне Анора, едва я переступила порог. – Сколько раз тебе говорить, что в доме не место этому чудищу!

– Это белка, – поправила я. Подумаешь, мертвая и оживленная некромантией. – Она тут живет.

А если кому-то не нравится, он запросто может съехать. Правда ведь?

К сожалению, ненавязчиво подсказать ей такой замечательный вариант я не успела – из коридора донеслись тяжелые шаги, вошел Вилард. Хмурый и мрачный, ну истинный адепт тьмы. Неважно, что голубоглазый блондин, этот крошечный недостаток я давно ему простила. Высокая атлетичная фигура и аристократические черты лица, крайне скупые на выражение эмоций, сполна соответствовали нужному образу.

– По какому поводу шум? – строго спросил он, оглядев спальню. – Что у вас происходит?

Надо же, услышал визги из своего кабинета… Оборудованного в подвале, чтобы это противное солнце не мешало его темным делам.

– Происходит то, что Кейра надо мной издевается, – мигом просветила его Анора. – Подослала в мою спальню страшенное умертвие!

Что еще делать, если до нее не доходит, что я не служанка, а незаменимая ассистентка лучшего некроманта королевства? То есть пока что студентка-практикантка. Однако все с чего-то начинали…

– Неправда, Бэллочка всего-то подала ей чай, который она сама просила, – изложила я свою версию и указала на разбросанные осколки. – Старалась, несла… А ее вот так встретили. Обидно бедняжке.

Обиженная бедняжка согласно клацнула зубами, отчего Анора подпрыгнула на комоде, швырнув в нее поднос. Тот просвистел мимо цели, ударившись о стену. Вилард тяжело вздохнул и, придавив меня фирменным могильно-каменным взглядом, высказал:

– Прекращай устраивать бедлам. – Потом зыркнул на несостоявшуюся подавальщицу. – Бэлка, выйди вон и не подходи больше к Аноре.

Что?! Да я его…

– А тебя не должны пугать умертвия, – продолжил он уже в кукольное личико нашей непрошенной жительницы, когда Бэллочка послушно ретировалась. – Раз ты не передумала быть невестой некроманта.

…обожаю! Так ее. Разжаловать из невест – за профнепригодность.

– Любимый, что ты, – Анора изящно слезла с комода, – как я могу передумать? Безумно счастлива, что мы снова воссоединились! После стольких лет вынужденной разлуки…

Мой наставник вздрогнул, будто его ударили. Нет, что-то с их историей нечисто! Дамочка пропала на болотах три года назад и вдруг нашлась – благодаря поисковому ритуалу Виларда. Чую подвох. И я непременно все выясню, опыт в расследованиях у меня имеется.

– Я всего пару дней как вернулась, – Анора подошла к нему вплотную, повела плечом, с которого начал сползать пеньюар, – к умертвиям обязательно привыкну.

– И одеваться по утрам, – не удержалась я.

Между прочим, ей накупили полный шкаф нарядов и украшений. Эдак наследство, доставшееся наставнику от старика Бурдона, скоро иссякнет!

– Кстати, – она нежно улыбнулась, – что мне надеть вечером на прием у мэра города?

– Ничего, – улыбнулась и я. – С Вилардом пойду я.

Приглашение-то на двоих! А ему на приемах у мэров куда больший толк с соратницы и помощницы, чем с какой-то там невесты.

– Ты очень смешно шутишь, – снисходительно бросила мне Анора, – но с каких пор ученики сопровождают взрослых на светских мероприятиях?

– Я взрослая, мне семнадцать! Полноправная некромантка. Господин Вилард, скажите ей…

– Идите вдвоем, – огорошил он, и у нас обеих пропал дар речи.

Рыжая негодяйка обрела его чуть пораньше, чем я. Она взмахнула ресницами и изумленно вопросила:

– А?..

– А?! – повторила я гораздо выразительнее.

– Ты хочешь на прием? – спокойно поинтересовался у меня наставник. Я оторопело кивнула. – А ты, Анора?

Та тоже кивнула.

– Вот. – Он отступил от нее на шаг, затем на два. – А я вообще туда не собирался. Приглашение неименное, так что ступайте вместе и отлично проведите время.

Не став слушать наши возражения, Вилард удалился. Я осталась в спальне его болотной невесты, чувствуя досаду и смятение. Само собой, идти с ней мне не хотелось! Я мечтала провести вечер с наставником… Его в последние дни сложно выкурить из кабинета. Дает мне задание по практике и запирается, выходя лишь затем, чтобы проверить старое и дать новое. С другой стороны – это шанс понаблюдать за Анорой и понять, как вывести ее на чистую воду. Небось все гости накинутся на нее с вопросами, а я коварно развешу уши и почерпну важных сведений. Со мной она толком не разговаривает, если не считать слов «подай то, подай се». Вилард же отказывается отвечать на вопросы об их прошлом. Словно это не мое дело!

Еще как мое. Потому что здесь скрыта какая-то тайна, так мне подсказывает сыщицкое чутье.

– Посоветовать тебе, что надеть? – осведомилась я, опасаясь, что она так одичала на своем болоте, что в пеньюаре и пойдет.

– Не нужно, – поджала губы Анора и указала пальчиком на осколки. – Прибери.

– Пф-ф-ф, кто разбивает чашки, тот их и убирает.

– Это твое чудище ее принесло!

– Точно. – Я щелкнула пальцами, изображая призывающий пасс. Она поежилась. – Бэллочку и попросим убрать…

Анору перекосило, но за веником и совком она пошла, не развалилась. А ведь, что занятно, некромантские пассы знает, хоть и не магичка.

От дедуктивных рассуждений в духе моего любимого сыщика Блэка отвлекло мелодичное бренчание. Снаружи настойчиво звонили! Кроме меня, открывать любым визитерам никто не спешил. Прислуги в доме не осталось – все уволились, едва узнали, что сюда переезжает некромант. Вилард отлично прикидывался глухим в подвале, когда ему было выгодно, а Анора считала, что не хозяйское это дело – тащиться к воротам. Тоже мне хозяйка! Пусть закатит губу обратно, я не для того отвоевывала для наставника его унаследованную недвижимость, чтобы ее захватила какая-то нехорошая женщина. А в том, что она нехорошая, нет ни малейших сомнений, нужно только это как-нибудь убедительно доказать.

Я спустилась во двор, уверенная, что явился доставщик из трактира. Еду мы по сложившейся традиции добывали оттуда, не утруждаясь готовкой. Тем более что почти вся кухонная посуда была приспособлена мной под зельеварение, в котором я практиковалась по утреннему заданию наставника.

За воротами оказалась пышная круглолицая Домра – моя дорогая подруга и свеженазначенная управляющая трактира. Его владелец-то ожидает приговора в тюрьме соседнего города! Потому что с местной тюрьмой приключился… кое-какой разгром. Хе-хе.

– Держи, с пылу с жару! – Домра вручила мне пакеты с горячими и аппетитно пахнущими блюдами. – Ох, столько заказов стало, доставщики разрываются, не справляются… Решила отнести вам сама. Заодно тебя проведать. Как ты тут в бурдонских хоромах?

– Шикарно, – буркнула я, перехватывая наш будущий обед, – было бы. При иных обстоятельствах.

– О, про некромантскую невесту судачит весь город, – возбужденно закивала она. – Мне пора, вся в срочных делах, но вечером расскажешь в подробностях. На приеме у мэра вдоволь посплетничаем!

– Если меня возьмут…

Во-первых, тянуло пожаловаться, а зачем отказывать себе в своих желаниях? Во-вторых, не верилось, что Анора запросто согласится идти со мной вместо Виларда. Вслух она и не соглашалась! Наверняка учинит очередную диверсию. Наподобие той, когда заявилась в наш дом и в него заселилась.

– Как так не возьмут? – опешила Домра. – Вам же высылали приглашение на двоих…

– Вот именно, что на двоих, а не на троих.

– Разве воскресшая на днях девица не должна валяться в постели и приходить в себя?!

– Она не воскресшая, а вызволенная поисковым заклинанием из потустороннего мира, – грустно сказала я, поскольку с зомби у меня отношения складывались не в пример лучше, чем с живыми людьми. – Мне доподлинно неизвестно чего да как. Вилард вызывал доктора из амбулатории, тот ее осмотрел и заверил, что…

– Жить будет, но надобно побольше отдыхать, – опередила Домра. – Он-то всем и растрепал новости. А еще продавщицы из магазинов одежды и ювелирки, где твой некромант всё скупил для «непонятной крали, которая на него вешалась».

– Ну не всё, поди, кое-что осталось, – проворчала я. – И что же ты думаешь, раз она шастает по магазинам, то пропустит вечеринку?

– Логично… Бери еще приглашение. – Она пошарила за пазухой и достала стопку роскошных конвертов с фирменными печатями, отдав мне один. – Теперь не надо, чтобы тебя кто-то с собой брал.

– Спасибо. – Я сунула конверт в карман и призадумалась, откуда у подруги столько пригласительных. Наверняка ее трактир снабжает угощениями вечернее мероприятие, но это же не повод самолично выбирать гостей. – А почему приглашения раздаешь ты?

– Узнаешь! – заговорщицки подмигнула Домра. – Не буду пока портить сюрприз. Ну все, я побежала готовиться к приему.

Чмокнув меня в щеку, она умчалась. Я отнесла еду на кухню, потеснив кастрюльки с остывающим колдовским варевом, и услышала через вытяжку эхо голосов с подземного этажа. Конечно, быстренько спустилась в подвал!

Чутье на диверсии меня не обмануло. Анора пробралась в аскетичный кабинет моего наставника и, усевшись прямо на его заваленный бумагами стол, вероломно мурлыкала восседающему за ним Виларду:

– Мне бы хотелось пойти сегодня с тобой… Без тебя я боюсь! Как закрою глаза, так мне сразу кажется, что я снова в этом жутком тумане среди болот, брожу и никак не могу выбраться…

Я затаилась в дверях, с нетерпением ожидая ответа некроманта.

– Возможно, тебе не стоит никуда ходить? – не подвел он. – Посиди здесь, пока полностью не оправишься.

Надеюсь, «здесь» – это не на его столе?!

– Мне полезно побыть среди людей, – Анора нагло положила ладонь на его грудь, – по ощущениям, я их целую вечность не видела. Пожалуйста…

– Ты ставишь меня в неудобное положение. – Вилард шатнулся вместе со стулом, ее рука соскользнула. – Перед Кейрой. Не могу же я отменять свои решения, это непедагогично.

– Брось, – фыркнула рыжая негодяйка. – Кто бы звал к мэру чужую девчонку из далекой магической академии? Это не студенческий бал.

– Вообще-то, меня только что позвали! – не стерпела я и переступила порог, гордо потрясая конвертом. – И чего это я чужая, меня в городе каждый знает.

Недаром, едва завидев, перебегают через дорогу на противоположную улицу.

– Славно, – мигом сориентировалась Анора и просяще посмотрела на Виларда. – У нее есть приглашение, значит, ничего не мешает нам отправиться вдвоем.

– Хорошо, сходим, – отчеканил он, – если я успею до вечера оформить бумаги для муниципалитета по согласованию ритуала.

С его стола невесту, к счастью, сдуло. Ну да, в ее интересах стало не отвлекать легендарного некроманта от работы. Она выскользнула из подвала, я полюбопытствовала:

– Что за ритуал? Снимаем проклятия? Поднимаем умертвий? Усмиряем духов? Опять допрашиваем усопших?

– А ты уже сварила приемлемое зелье для остроты зрения? – нахмурился Вилард. – Так и знай – не управишься до вечера, не видать тебе мэра. Будешь колдовать над кастрюлями, пока не преуспеешь. Или хочешь помочь заполнить бумаги?

Меня тоже сдуло. Негоже отнимать у наставника столь увлекательные бюрократические задачи… Необходимо было подготовиться к вечеринке – подобрать наряд, прическу и прочее, чтобы быть ничуть не хуже «непонятной крали». А даже лучше!

Глава 2

К назначенному часу я была исключительно хороша, не зря расстаралась, закалывая волосы стильными шпильками с черепками. Алую челку уложила сбоку волной, черной подводкой подчеркнула демоническую красоту глаз и тушью удлинила ресницы. Пригодилось вечернее платье, на всякий случай прихваченное из академии. Черное, в меру кружевное, немного открывающее ноги и спину. Приталенный верх, пышная юбка, асимметричные оборки. Я была в нем на студенческом балу в честь окончания первого курса, но здесь-то его на мне не видели. Нашлись и подходящие сапожки с застежками-пентаграммами. Готично, взгляда не отвести!

Бэллочка тоже оценила, глядя на меня так завороженно, словно глубоко сожалела о том, что ранее не утащила это платье из шкафа и не свила из него гнездо. Нет уж, хватит ей первого украденного и пущенного на лоскуты. К тому же после переезда в особняк Бурдона она соорудила себе лежанку из новой шелковой рубашки Аноры. Единственной нормального цвета – бордового, как загустевшая кровь. Хорошо, что госпожа невеста не заметила пропажи, а то криков было бы…

Резные часы на стене показывали шесть вечера, близилось время выезжать на прием к мэру. Наказав белке не бедокурить в мое отсутствие, я спустилась в гостиную. Там уже были Вилард и Анора. Он – в своем обычном некромантском балахоне, она – в омерзительно розовом костюме повышенной тесноты. Бант на тонкой талии, декольте на грани приличий. Бесстыдно длинные ноги в туфлях на высоченных каблуках. Огненные локоны по плечам и макияж с блестками. Фу! Как в таком виде можно показываться с приличным некромантом? Позорит моего наставника и не стесняется.

– Готова выезжать, – прилежно молвила я, оставив свое мнение при себе.

Вилард повернулся мне с таким лицом, будто поддерживал мои мысли о его невесте или…

– Вы попробовали приготовленное мной зелье? – предположила я. – Оно кисловатое получилось, но рабочее же. Любую могилу в темноте можно будет высмотреть безо всякого фонаря.

– Попробовал, – покривился он. – Зачем ты добавила столько лимонной травы?

– Для повышенной эффективности, конечно! Усилить действие зри-корня.

– Это неверные дозировки, – произнес некромант тоном, намекающим на то, что никакого мэра мне не видать. Заставит колдовать над кастрюлями, пока не выполню задание правильно.

– Это новаторский вклад в рецепт, – отчаянно запротестовала я. – Только посредственности слепо следуют инструкциям, не внося улучшений. Так еще никто не преуспел.

А я-то ни разу не посредственность.

– Еще одно такое улучшение, – хмуро изрек Вилард, – и по практике я тебе поставлю незачет: всем новаторам поначалу положено страдать. Завтра сваришь то же самое зелье по инструкции, понятно?

Уф, на прием я все-таки попаду! Было бы обидно нарядиться зря. Я понятливо покивала под насмешливое хмыканье Аноры, явно довольной тем, что он меня отчитал. Ничего, еще посмотрим, кто из нас двоих посмеется последней…

– Вызванный экипаж подъехал, – нетерпеливо сказала она, прекратив сверлить меня критичным взглядом, по которому читалось неодобрение. – Выходим? Раз Кейра… готова.

– Что-то не так с моим видом? – взвилась я оскорбленно.

– Все было бы так, направляйся мы на похороны, – наморщила нос Анора.

– Ты совсем не разбираешься в некромантах! Мы по канону одеваемся мрачно, как на кладбище, которое нам все равно что дом родной.

– Стереотипы… – не прибавилось у нее прозрения. – Мы идем на мероприятие, где покойников не предвидится.

– На кладбище в таком не ходят, – прокомментировал Вилард, окинув меня выразительным взором. Понять бы еще, что он выражал! – Неудобно. И непрактично, очень красивое платье.

О… Ему нравится! Вот.

Анора шумно выдохнула, но я удержалась и не показала ей язык, ведь серьезные взрослые некромантки не размениваются на подобные мелочи.

Раздался звонок. Извозчик притомился ждать? Накинув верхнюю одежду, мы вышли в осеннюю промозглость, и я оторопела, как только Видард открыл ворота. Прямо-таки застыла изваянием, способным лишь моргать! За ними стоял не извозчик. Совсем не он…

– Здравствуйте, – изобразила учтивый поклон моя галлюцинация. Не могла же я лицезреть эту наглую и ехидную физиономию наяву! – Господин Рауд?

Тот кивнул. Общих галлюцинаций не бывает… Сюда вправду явился мой заклятый враг и сокурсник с факультета некромантии? Зачем?!

– Зейн Мортис, – назвался он с ненавистной мне улыбочкой, от которой почему-то млели все девчонки нашего курса. Анора тоже рассматривала его с интересом, определенно оценив дорогущий модный костюм, влажную дорожную накидку с серебристой вышивкой и сейфообразный чемодан на колесиках с магическим замком. – Я прибыл к вам на практику.

– Какая глупость, – фыркнула я. – У господина Рауда есть практикантка.

– Теперь будет и практикант, – огорошил Вилард. – На оставшийся срок. Академия уведомила меня письмом пару дней назад.

– Вас уведомили? – Возмущение переполнило до краев. – И вы мне не сказали?!

– А должен был? – скупо осведомился он.

Естественно! И отписать им отказ. Место занято.

– Темнори, наш декан лично согласовал перераспределение. – Зейн сверкнул чернющими глазами, в которых явственно отражалось: «Подвинешься». – Моя наставница признала, что ей не хватает компетенции для работы со столь одаренным студентом. А куда еще меня отправить, как не к самому выдающемуся некроманту королевства? Лучшие должны обучаться у лучших.

Вилард не отреагировал на услышанное, а я скрипнула зубами. Лучший студент на потоке только один – я! Этот гад подло примазывается. Изначально рвался на практику именно сюда, но не взяли. Комиссия академии абсолютно справедливо сочла, что я одареннее.

– Если тебе важно быть единственной, – с обманчивой любезностью вставил он, – попросись к моей бывшей наставнице, она свободна.

Я сжала ладони в кулаки, мечтая о новом расследовании убийства. Его убийства!.. Из припаркованного на обочине экипажа вырвались нетерпеливые гудки. Вилард поднял руку в останавливающем жесте, и клаксон мгновенно затих.

– Ты приехал не по адресу, – выпалила я в напыщенную физиономию Зейна, – общежитие Бонны Крауз на другой улице.

– Но ты-то живешь здесь, – не стушевался он, – и дом выглядит большим, наверняка для меня отыщется комната.

– Даже несколько на выбор, – вмешалась Анора. – Верно, любимый? Студентам положены одинаковые условия.

– Это моя невеста, Анора Коули, – представил ее Вилард новоприбывшему вместо того, чтобы послать его… в общежитие. – У нас планы на вечер, вернемся через пару часов. Кейра, проводи сокурсника в дом и возвращайся.

– Возвращайтесь оба, – промурлыкала Анора. – Уверена, мэр города будет рад знакомству с таким видным молодым человеком. По нему заметно, что он не раз бывал на светских приемах.

– Вы не ошиблись. – Зейн вальяжно склонил голову набок, а его залаченные волосы цвета воронова крыла не шелохнулись. – Мой отец тоже мэр. Правда, в столице.

– Конечно. Фамилия Мортис сразу показалась мне знакомой…

– У него нет приглашения, – перебила я.

– У тебя есть. – Она выхватила конверт из моего кармана за торчащий уголок и развернула. – На двоих, какое приятное совпадение!

Ничегошеньки приятного в этом совпадении не было, жуткая жуть. И вовсе не та сладко будоражащая, которую испытываешь, например, при создании зомби.

– С удовольствием составлю вам компанию, – и не подумал отдохнуть с дороги псевдолучший студент, а Вилард – возражать. – Только отнесу вещи.

– Не стоит вынуждать извозчика ждать, – подчинилась я одолевшей безысходности и направилась в дом.

Этот негодяй – за мной, катя свой помпезный чемодан. Я мстительно повела на второй этаж, он подхватил тяжеленную на вид поклажу и с легкостью взошел по ступеням. Пахнет новомодной столичной разработкой с пространственной магией и уменьшением веса!

Жалея, что не поселила его в клетушку под лестницей, я вознамерилась проводить в дальнюю каморку, но он остановился у гостевой комнаты по соседству с моей и, нагло сунув нос за порог, вывел:

– Кажется, тут не занято.

После чего вкатил чемодан. Открыв его, извлек теплый плащ. Я не стерпела:

– Признавайся! Довел наставницу, и она тебя выставила, а твоему папочке со второго раза удалось подкупить комиссию?

– Выдумщица, – цокнул Зейн языком. – Надо уметь принимать поражения. Считала, что обставила меня? И не мечтай, твое везение было временным. Я всегда получаю желаемое.

– Все равно половина практики уже прошла. Ты пропустил кучу интересного!

– Наверстаю.

Облачившись в плащ, он повесил накидку на запертый чемодан – подсыхать – и прилип к зеркалу, орудуя в намертво застывшей шевелюре карманной расческой. Тем временем в комнату просочилась Бэллочка, принюхиваясь к этой пародии на некроманта.

– Милое умертвие, – среагировал Зейн, не отвлекаясь от собственного отражения. – Наконец ты нашла зверушку соразмерно способностям. А что вы на ней отрабатываете?

– Твоим скудным мозгам не постичь, – процедила я, давая белке понять, что мы с ним не дружим.

Моя приспешница проницательно оскалилась.

– Ути, – умилился он пуще прежнего. – Маленькая и злобная, прямо как ты.

– Долго ты еще возиться собираешься? Мы из-за тебя к мэру опоздаем.

Зейн отлип от зеркала. Выходя за ним в коридор, я краем глаза заметила, что Бэллочка стаскивает зубами с чемодана накидку, предвкушающе потирая лапки. Ха! Никакие магические замки не помогут тем, кто бросает вещи где ни попадя. Само собой, я непричастно промолчала. Пусть начинает практиковаться… во внимательности. Некромантам нельзя расслабляться ни на секунду, у нас невероятно опасная профессия. Замешкаешься на каком-нибудь ритуале с потусторонними духами – и огребешь от них проклятие.

Размышляя об этом, я почувствовала себя благодетельницей, радеющей за сохранность будущего коллеги, несмотря на уверенность, что его вышибут из академии до ее окончания. Не за дурость, так за постоянные безобразные гулянки со старшекурсниками. И старшекурсницами.

В экипаже я сохранила холодное и безучастное лицо, как и положено невозмутимой адептке тьмы. А поводы возмутиться-то имелись! Анора сидела почти на коленях у Виларда, хотя места было предостаточно, а Зейн не затыкался, разглагольствуя о том, какая это для него честь – перенять опыт у истинного мастера своего дела. Мастер смотрел в окно, словно темнеющий пейзаж был более занимательным зрелищем, нежели сидящая напротив я. Пару раз взгляд наставника мне достался, но он мгновенно его отводил, что было престранно. Я же не порождение бездны, способное гипнотизировать… Не настолько у меня демонические глаза. Наверное.

Прием мэр устроил у себя в особняке. Шикарном, белокаменном, превосходящем размахом владения Бурдона. С мраморными колоннами и просторным, но заставленным экипажами двором. Видимо, мы припозднились… В холле нас встретил галантный престарелый дворецкий и забрал верхнюю одежду. Отдав ему пальто, я разровняла складки платья.

– Будто наш студенческий бал и не заканчивался, – подмигнул Зейн, – ты точно так же наряжалась. Там потайной внутренний карман, в котором удобно прятать амулет для управления костями. Устроенный тобой танец жареных куриц был незабываем.

Гадкий гад, чтоб его ночью Бэллочка погрызла! Вилард напрягся, я вывернула карман, демонстрируя пустоту.

– Не танцуй здесь курицами, – все же сказал он, не иначе как подозревая, что я пронесла амулет по-другому. – Вообще запрещаю вам обоим колдовать на приеме. Ясно?

– Ясно, – покладисто отозвался Зейн. – Не переживайте, со мной, в отличие от нее, не возникает проблем.

– В отчете твоей прошлой наставницы говорится иное, – не купился легендарный некромант. – А переживать следует тебе. По поводу того, получишь ли ты зачет. И с какими рекомендациями.

Так ему!

Зейн поперхнулся и заторопился первым последовать через холл туда, куда указал дворецкий. Вилард требовательно уставился на меня.

– Мне все ясно, – уверила я. – Это будет самый скучный банкет из всех возможных. Все уснут, честное слово. От скуки, разумеется. Сонные зелья подливать я тоже не планирую, у меня их с собой и нет.

Он устало покачал головой и зашагал за новообретенным учеником.

– Перспективный у Мортисов сын, – заявила Анора и, прильнув ко мне, шепнула на ухо: – Ты ему нравишься.

– Чего?! – Я отпрянула.

– Того, – ухмыльнулась она, и добавила тише: – Он запомнил, в каком ты была платье на балу.

– У всех некромантов хорошая память.

Ляпнула же – нравлюсь… Мы непримиримые соперники и вечные конкуренты за звание талантливейшего студента курса. Ум и знания против денег и умения пудрить мозги! Победа непременно будет за мной. А если эта негодяйка надеется такими речами отвлечь меня от Виларда, то напрасно. Меня не проведешь!

Мы прошли в утопающий в роскоши зал: начищенный до блеска, практически зеркальный пол, всюду цветы и позолота. На потолке – вереница хрустальных люстр, в углу – сцена, на которой помещается целый оркестр. К счастью, ничего не успело начаться, а мэра не было видно. На нас обратилось внимание всех присутствующих. То есть на «непонятную кралю», о которой ныне судачит весь город. А тут она живьем.

Зейн отошел к столам с закусками, Виларда с Анорой обступили гости, но тотчас поредели под его неприветливым взором. Остались лишь самые стойкие и любопытные. Благодаря их расспросам узнала, что она безумно рада посетить прием и вернуться в нормальной жизни, поскольку действительно пропадала в потустороннем измерении из-за случайно проведенного у болот ритуала, однако «любимый» ее вызволил. Время там течет с хаотичным ускорением, три года не ощущались таковыми. Анора находилась посреди небытия в аморфном состоянии, пока чары Виларда не вывели бедняжку обратно в наш мир.

Бесполезная, по сути, информация… Нового – ноль. Зато я убедилась, что история мутная. Во-первых, случайный ритуал, серьезно? Не бывает их. Особенно связанных с потусторонним. Скажите на милость, как можно случайно собрать кучу редких ингредиентов и произнести сложнейшее заклинание? Во-вторых, бродить годами в пустоте при ежедневно проводимом поисковом обряде… Либо Анору упорно не осеняло, что необходимо идти на свет, либо не очень-то тянуло выбираться. В-третьих, почему обитающие в том измерении демоны ее не сожрали? Невкусная, видимо, ага.

– А что было, когда ты вернулась? – воспользовалась я ситуацией. Уж при толпе народа-то она меня не проигнорирует. – Как нашла дом господина Рауда?

– В лесу мне встретился грибник и подсказал, что мой жених обосновался в городе штатным некромантом. Тот добрый незнакомец любезно довел меня до нужного дома и ушел, я позвонила в ворота. Так мы с любимым воссоединились спустя годы!

Впечатлительные девицы ахнули, я пропустила романтичную чушь мимо ушей и уточнила:

– Кто этот добрый грибник?

Такой скромняга и не сплетник.

– Не помню, – завела Анора старую песню, – все как в тумане… Но ты права, надо найти его и отблагодарить.

Еще как надо… И расспросить.

– Родственники знают о вашем возвращении? – задал замечательный вопрос молодой мужчина с фигурной бородой. Ехала бы она домой воссоединяться с семьей! – Наверняка они не теряли надежды вас отыскать.

– Мы им написали, – сухо сообщил Вилард, – но ее родные живут далеко.

– Ой все, я больше не хочу грустить об утраченном, – сделала Анора страдальческое лицо. – Давайте о светлом будущем.

– Когда ваша свадьба? – поинтересовался кто-то писклявый.

Она скосила на Виларда глаза. Как насчет никогда? Но он ответил:

– В скором времени.

Что ж… Понятно. В скором времени я должна вывести болотную невесту на чистую воду. В конце концов, мне не впервой спасать наставника!