Buch lesen: «Я убил Бессмертного. Том 1», Seite 3

Глава 4

Мелкий бес. Или одержимый. Не более. Именно такой вывод сделал я, глядя на бездыханное тело мужчины. Даже остатки заряда в амулете не пригодились.

Кто-то посерьезнее не стал бы утруждать себя переговорами со мной, а говорил бы с позиции силы. Или вообще не говорил бы.

Хрен его знает, что там за девица пропала в Тумане и зачем она ему, но идти на поводу у демона – последнее дело. Меня мама хорошо научила, как с тварями, подобными ему, нужно общаться. Вернее, не «мама», а один старый мудак. Уж он-то знал, как с ними обходиться – вон сколько у него «доброжелателей».

И его примеру следовал и я, как бы это нелогично не звучало.

Одно из главных правил гласило: не принимай милостей от этих тварей – дороже выйдет. А вот второе: будь хитрее. И безжалостнее. Они тебе добра не желают – а значит, и тебе не следует с ними церемониться.

Что мог, я от него узнал. Больше мне от него ничего не надо, а любые его обещания – пустышки. Так что…

Нет, кое-что ещё он сделать для меня мог. Наклонившись, я обшарил карманы своего недолгого знакомца… негусто, но всё же. Добычей мне стал тощий бумажник – не состояние, но расходы на пару дней покроет.

Пора было покинуть это кладбище, где со мной и так слишком многое случилось за этот вечер. Но перед этим – одно маленькое дельце.

Развернувшись, я снова шагнул в родовой склеп и осмотрелся. Трупы лежали на своих местах – и я не видел варианта, где бы я смог замести следы. Да и вернуть могильную плиту так, чтоб никто ничего не понял, казалось невозможным: следы взлома слишком очевидны.

Тела найдут. И найдут достаточно быстро. В этом глупо было бы сомневаться. Как минимум один человек знал о том, куда они собираются – я не помнил имя, названное блондином, но отлично помнил сам разговор

Но, по крайней мере, я смогу оставить «сюрприз» дознавателю…

Я потратил четверть часа на то, чтобы засунуть тело демона в «мою» пустующую усыпальницу и приладить треснувшую могильную плиту на свое законное место так, чтоб она не отвалилась от любого чиха. Пусть потом разбираются, что тут делает этот мужик и куда пропал покойный. Ей-богу, не мог же он сам уйти на своих двоих.

Я рассмеялся. Шутка того не стоила, но отчего-то она казалась мне очень смешной. Прямо до громкого заливистого смеха, что наверняка разносился по всей округе.

Не в силах сдержаться, я оперся о стенку и осел на холодный пол. Вот только… смех оборвался так же внезапно, как и начался. На его место пришла тоска.

Я невольно прошелся взглядом по надписям на могилах своих родных. Раньше меня ещё грела хоть какая-то надежда, что в один день я найду путь обратно и увижу их снова. Живых, здоровых, пускай и постаревших.

Смог бы я что-то изменить, останься здесь? Едва ли. До попадания к Виссариону я был… обычным. Насколько обычным может быть наследник аристократической семьи, даже в XXI веке сохраняющей остатки былой власти и силы. И всё же я не выделялся – ни в одну, ни в другую сторону. Не был полным слабаком, не был надеждой мира на спасение.

Наверное, будь я здесь – тоже был бы мёртв, как отец с сестрой. А может, и ту чёртову свадьбу не пережил бы – кто знает. Но судьба пошла по другой тропе – и, надеюсь, не просто так.

Находиться внутри склепа стало тяжело почти физически. Поднявшись на ноги, я ещё раз выпростал руки о смятую одежду шатена и принялся снова натягивать куртку.

Почерневший амулет полетел к трупам. Артефакт ещё можно было использовать – как, вероятно, и то, что висело на груди у шатена. Но мне не очень хотелось проверять, научились ли за двадцать лет здесь отслеживать местоположение конкретного артефакта. В артефакторике я был слаб, а потому решил не рисковать.

А вот монтировку я всё-таки взял – как-никак, это хоть какое-то подспорье. Найти бы ещё чехол из-под скрипки, и тогда смогу носить железяку вообще не вызывая никаких подозрений.

Засунув лом под куртку и накинув на голову капюшон, я направился прочь с кладбища – в мир живых.

* * *

Машина остановилась у кладбищенских ворот, сверкающих в лунном свете. Это место не так часто посещалось по ночам, но мужчина, что сидел за рулём, предпочёл бы поспешить.

Каштановые волосы, слишком рано тронутые сединой, были уложены в короткий, прямой «ёжик». Чёрная куртка, штаны камуфляжной расцветки, сдержанно-сердитое лицо. Взгляд мужчины скользнул по фигуре паренька в капюшоне, что как раз удалялся от ворот в сторону города. Но он не стал уделять этому слишком много внимания.

– Выходим, – скомандовал он, первым выбираясь с водительского сидения. Парень восемнадцати лет с недовольным лицом последовал за ним из машины – быстро и как будто нехотя.

– Ты так рванул, как будто…

– Тихо, – мужчина оборвал претензию на полуслове. – У тебя будет время высказаться, а пока помалкивай.

– Да что мы сделали-то вообще?! – возмутился парень, но, тем не менее, последовал следом за мужчиной. Тот медленно выдохнул. – Это просто могилы каких-то ублюдков, а ты ведёшь себя, как будто мы банк грабанули!

Мужчина медленно выдохнул, ничего не отвечая. Ввязываться в перепалку с сопляком не хотелось, как и задерживаться в этом месте.

«А что такого». Они даже не понимают. Совершенно честно и искренне считают, что всё в порядке.

К чёрту такой порядок. Семья Готфридов и при жизни видела мало хорошего, так ещё теперь всякие хмыри не дают им покоя в посмертии. Золотая молодёжь…

Дорогу мужчина помнил, и хотя при лунном освещении видел её впервые – плутать долго не пришлось. Впереди уже виднелся фамильный склеп, где покоились последние члены рода Готфридов. Заросшее бурьянами, затянутое паутиной место, за которым никто не следил.

Он и сам мог бы приходить сюда чаще. Но предпочитал жить, а не зацикливаться на мёртвых.

Минута или две – и он уже на пороге…

– Стой! – он выбросил руку вбок, прямо перед лицом парня, тормозя.

– Что такое? – тот удивлённо застыл на месте, не зная, чего ждать от мужчины.

Тот и сам не мог сказать, чего ждать. В этой темноте он уловил сначала запах – кислый, неприятный, металлический – и только потом уже увидел. Знакомый запах и знакомое зрелище, но… в неожиданном месте.

– Ничего, – отрезал он, повернувшись к парню. – Просто стой где стоишь и не подходи ближе. Потом объясню.

Застыв на пороге, он дал глазам привыкнуть к темноте. Вот они – два трупа у дальней стенки. В том, что ребята мертвы, сомнений не было.

…да. Для сестры это окажется тем ещё ударом. Сначала исчезновение дочери, а теперь и смерть сына.

Он терпеть не мог своих племянников – как и всю остальную семейку своей сестры – но саму её любил. Да и… одно дело – недолюбливать пошедшего в отца племянника, и совсем другое – видеть его окровавленное, изуродованное тело, лежащее на полу склепа.

Племянник был точной копией папаши – как внешне, так и по характеру. Непоколебимая уверенность в себе, до болезненности острая реакция на любое неподчинение. Жестокость, эгоизм, желание и умение идти по головам ради своих амбиций. Да уж – он был не лучшим человеком. И всё-таки он такого не заслужил.

Племянница… всё то же самое относилось и к ней. Как и её брат, она считала себя выше других, но если парня интересовала власть и сила, то ей больше нравилось демонстрировать сам факт своего привилегированного положения. Надо сказать, у неё неплохо получалось – девочка знала толк в стиле и грамотной подаче себя.

И вот теперь – где они оба?

Рядом с племянником лежал и его дружок. И тот, что стоял снаружи – тоже лежал бы, если бы пошёл с ними. Кто бы это ни сделал, мальчишки ничего не могли ему противопоставить.

Он перевёл взгляд на могилу Сергея Готфрида. Парни даже не успели её вскрыть; что бы они тут не искали – всё случилось очень быстро. И, конечно же, виновник сейчас уже далеко.

“Мог ли это быть тот парень?” – мужчина вспомнил встречную фигуру на выходе с кладбища. Но… бросать всё и бежать искать его уже поздно, даже если так. К тому же, едва ли убийца стал бы столь бесстрашно разгуливать после содеянного.

Нет, спешка ничего не даст. Сначала… осмотреть место и изучить улики.

Итак, они к могиле даже не притронулись. Переведя взгляд на соседние надгробия, мужчина медленно осматривал и их…

Вот оно. Крупная трещина пересекала одну из могильных плит; слишком большая трещина, чтобы быть просто случайностью.

…к чёрту. В иной ситуации он бы не решился тревожить покой мёртвого, но сейчас было не до церемоний; подойдя ближе, мужчина рванул плиту, державшуюся буквально на честном слове.

Чьи-то ноги. И не похоже, чтобы тело лежало тут с самых похорон.

Мужчина одним рывком дёрнул тело.

Да, труп был свежий – и совершенно незнакомый. На лице застыло удивлённое выражение; неправильный наклон головы показывал, что ему сломали шею одним мощным ударом.

Да что тут, в конце концов, произошло? В голову лезли самые разные версии, от логичных до безумных, но не стоило строить теорий раньше времени.

Сглотнув ком в горле, мужчина нервно хмыкнул. Бросив взгляд на разбитую табличку, он застыл на пару секунд – а потом повернулся к выходу.

Лишний труп в могиле – это половина загадки. Вторая половина – куда делся тот труп, который и должен был там лежать.

– Дядя Саша? – паренёк смотрел на него удивлённо. Да уж, наверное, у него на лице сейчас отражено всё, что он только что видел. – Что там такое?

– Скоро узнаешь, – Александр покачал головой. Нужно было вызывать сюда людей, а дальше это уже не его дело. Наверное.

Он снова обернулся на могилы. Много знакомых имён, тех, что вызывали воспоминания. Это… всегда было его делом. Делом, о котором он предпочёл забыть. От которого отказался, чтобы не допустить лишних жертв.

Они все были мертвы, и Бог с ними. Так было легче – чтобы думать, что всё закончено и началась другая глава. Александр понятия не имел, что он сказал бы, например, Артуру, если бы тот оказался жив; как сообщил бы о случившемся, как объяснил бы, почему его сестра – невеста Артура – вышла за того, кто стал причиной гибели Готфридов.

Если честно, Александр не знал бы даже того, как посмотреть старому другу в глаза.

Глава 5

Разумеется, город изменился. Вывески стали ярче, дома – современнее и намного выше, а многие улицы и вовсе казались незнакомыми. Наверняка исторический центр изменения затронули меньше – никто не стал бы переделывать знаменитые дворцы и каналы северной столицы. Но тут, на окраинах, разница была очевидна.

И вместе с тем – всё производило впечатление… какой-то затхлости и потрёбанности. Где-то там, наверху, сверкали неоном вершины башен, но внизу я никак не мог отделаться от этого ощущения.

Впрочем, я не слишком приглядывался. Нет, меня интересовал город, интересовали изменения, произошедшие с ним за двадцать лет, но… не в первую очередь. Сначала – кое-что поважнее; единственное место, которое я действительно хотел увидеть безо всяких отлагательств. Место, где я родился и вырос.

Дом.

Готфридов больше нет. Точнее – есть лишь я один, последний из своего рода. Звучит как пафосная строка из легенды, вот только мне сейчас было не до пафоса и не до смеха. При мысли о том, что у меня дома – в месте, которое так много значило для меня и для моей семьи – сейчас хозяйничают другие люди, те, кто отобрал его у меня силой, те, кто уничтожил моих родных, во мне все сильнее разгорался гнев.

Если это и правда так… я понятия не имел, что буду делать. Но я точно знал: вернуть дом станет для меня в таком случае целью номер один. Чего бы мне это не стоило, сколько бы времени не ушло – но я или умру, или вышвырну оттуда этих ублюдков.

Как бы там ни было, обстоятельства складывались иначе.

Миновав спальный район города – если он ещё был таковым, потому что раньше я не помнил здесь такого обилия высоток, понизу сверкающих рекламой магазинов и ресторанов, а наверху уходящих куда-то в облака – я свернул на дорогу, ведущую к окраинной части. Окажись я в центре – и идти пришлось бы намного дольше, дорога могла бы занять всю ночь, но, к счастью для меня, кладбища не строят в центре города.

Первое, что указало мне на истинное положение дел – пустые дома. Не спящие, а именно пустые. Кое-где были выбиты стёкла, некоторые частично разрушились, но большинство выглядело вполне целыми… и всё-таки по куче незначительных деталей можно было понять: здесь уже давно никто не живёт. К тому же, они были намного ниже – встречались и пятиэтажки, и даже отдельные коттеджи, которые после стены небоскрёбов в жилой части смотрелись… странно.

Поместье Готфрид и раньше располагалось близко к Туману, а теперь и вовсе находилось у самой границы. И, если приглядеться, я уже здесь мог заметить его первые признаки, позабытые за годы: белые призрачные завитки, лёгкая дымка, что стелилась по растрескавшемуся асфальту.

Чем ближе я подходил к поместью, тем гуще становилась эта дымка. Пока ещё она не переходила в настоящий Туман, но тот был уже буквально в двух шагах.

На территории поместья Туман буквально царствовал. Большинство зданий были видны лишь в виде смутных силуэтов; казалось, до них три шага, но если шагнуть – можно пройти сутки и не добраться до них, пока этот силуэт так и будет висеть перед тобой. В безопасности оставалось лишь одно – самое старое, главное здание; фактически, оно располагалось на самой границе с Туманом.

Демон сказал, города защищены от Тумана. Похоже, что эту часть уже никто не считал городом – это и спасло поместье Готфрид от заселения врагами.

Впрочем, ему и так досталось. Надписи на стенах, осколки стёкол… тут явно побывало немало мародёров. Видеть его в таком состоянии было больно, но вместе с тем пришло и облегчение от того, что никто не осквернял его своим присутствием.

Именно к нему я и направился. Дом потерял былую славу, величие. Вернуть всё это – моя новая цель; просто для самого себя. Я снова сделаю это место своим домом, несмотря на угрозу Тумана. Чего бы мне это ни стоило.

А сейчас – передышка. Место было пусто; никто не рискнёт подобраться так близко к Туману, если только не собирается войти в него намеренно. Как там сказал демон, Плутающие?

Как бы там ни было, здесь их нет.

Теперь, когда я стоял прямо перед домом, он, по крайней мере, не выглядел таким же туманным силуэтом, как и всё остальное. Особняк был выстроен много веков назад, ещё в те времена, когда выражение «мой дом – моя крепость» было общим правилом, поэтому его стены стояли всё так же монолитно, как и всегда. Современным деталям – дверям, окнам – повезло, разумеется, меньше. Отсюда не было видно черепичную покатую крышу, но я был уверен, что если поднимусь на чердак – найду много дыр… и, возможно, что-то ещё.

В обычных заброшенных домах ночуют птицы. Кто может ночевать здесь – в шаге от Тумана – я даже гадать не собирался.

А вот чего не было – так это герба над входом. Это уже вряд ли работа мародёров – скорее, тех, чьих детишек я сегодня упокоил. Как видно, война шла не только с самими Готфридами, но и с их наследием. На месте герба зиял сколотый камень, и только по самому низу ещё можно было рассмотреть ленту с полустёршимся девизом семьи.

A tenebris ad lucem. Из тьмы во свет. Это не просто четыре слова на давно умершем языке, которым пользуются только доктора и палеонтологи – это то, чему меня учили в детстве, то, что я впитал вместе с молоком матери. Теперь прочитать надпись можно было лишь зная, что там написано – только тогда воображение дорисовывало недостающие буквы, превращая непонятную белиберду в то, что давало смысл существования целой семье

Одна створка дверей валялась на земле, другая – висела на одной петле, угрожая рухнуть туда же в любой момент. Под ногами лежал мусор, в темноте ночи казавшийся единой массой, и я подумал, что восстановление былого величия начнётся с самой банальной уборки.

Крик. Нечеловеческий, пронзительный и острый, как гудок автомобильного клаксона.

Мгновенно замерев на месте, я напомнил себе, где нахожусь. Здесь не было людей – в этом я готов был поклясться, но, находясь так близко от Тумана, ты никогда не будешь один. Крик, что прозвучал секунду назад, казался довольно далёким, но что такое расстояние в Тумане?

Секунд десять я стоял, не решаясь шевельнуться, но всё снова было тихо. Относительно тихо – лёгкое шебуршание где-то в стенах я старался игнорировать. Наконец, я отмер и ступил внутрь.

В доме пахло сыростью, как всегда вблизи от Тумана. Мусором был завален весь пол – не только снаружи, но и внутри – и, судя по звуку у меня под ногами, в основном это были сухие листья, битые камни и стекло.

Звуки в стенах стали интенсивнее, но дальше – как будто то, что их издавало, услышало меня и брызнуло прочь, к безопасности и привычному покою. Крысы. Или что-то, напоминающее крыс – неважно, из какого мира оно родом. Отвадить эту дрянь отсюда будет непросто, подумал я, заворачивая к лестнице.

Если внешние стены поместья строились ещё в незапамятные времена, и строение снаружи было почти замком, то внутри его неоднократно меняли, перестраивали, и последняя такая перестройка случилась лет так сто пятьдесят – двести назад. Парадная лестница начиналась в холле и затем вела наверх двумя путями, справа и слева.

Семья Готфрид была чем-то большим, чем просто группой родственников. Поэтому и поместье было не только домом, но и местом светских встреч, офисом моего отца, хранилищем многих знаний. Пройдя мимо входа в большую библиотеку, я заглянул внутрь.

Первозданная пустота. Здесь не было не только книг, но и даже самих шкафов, в которых те стояли – отсюда вывезли всё подчистую, начиная от магических трактатов, которыми наша семья обладала ещё со Средних Веков, и заканчивая детскими сказками, которые я читал в дошкольном возрасте.

Наверняка это касается и всего остального. Люди, уничтожившие нас, твёрдо знали, чего они хотят. То, что представляло ценность – вывезли и присвоили себе, то, что ценностью не являлось… разграбили те, кто все же посчитал это ценностью.

Если то, что я услышал сегодня о кончине отца и сестры, правда, то с моих врагов сталось бы объявить «большую гаражную распродажу» и позволить обычным горожанам завершить разграбление поместья. Это и закрепило бы их в сознании людей как «благодетелей», и просто… было бы символично. Разумеется, всё это было лишь моей догадкой, но при взгляде на абсолютно пустые помещения что-то такое приходило на ум само собой.

Крик повторился. На этот раз он звучал уже дальше – но дольше и как-то тревожнее, что ли. Интересно, чего боятся твари из Тумана? Может быть, нас?

В какой-то момент я запнулся о что-то на полу, но в последнюю секунду сумел схватиться рукой за выбоину на стене. Оттуда посыпалась штукатурка, где-то что-то треснуло, но я всё же удержался на ногах.

Пол и часть стены были увиты каким-то сухим растением. В темноте нельзя было разглядеть его цвет, но уже по одной форме становилось понятно – растение не из нашего мира; возможно, когда-то оно даже двигалось, хватало и душило.

Сейчас оно было мертво. Аккуратно перешагнув через лиану, я зашагал дальше.

Комната родителей. Комната сестры. Моя комната. Дверь на сей раз была на месте, хотя, конечно, распахнув её, я обнаружил – как и везде – только голые стены и сухие листья, наметённые через зияющие провалы окон.

– Я дома, – выдохнул я, прикрывая за собой дверь. – Я вернулся.

Комната оставалась пустым каркасом, голым скелетом самой себя прежней, но даже в таком виде она будила во мне старые воспоминания. Вот тут стоял стол… тут шкаф… а здесь я спал.

Подойдя к месту, где когда-то располагалась моя кровать, я медленно опустился вниз. Жёстко и холодно, но мне не привыкать – во всяком случае, лучше, чем темница Виссариона, где я оказывался всякий раз, когда случайно повторялся с попыткой покушения.

Глаза закрывались. Я многое пережил за этот вечер, а место… кто-то сказал бы, что это неподходящее место для сна, но не я. Прикрыв глаза, я увидел свою комнату раньше. На окнах занавески, ночник, выщербинка на стене… впрочем, выщербинка осталась здесь и сейчас, как напоминание о прежних временах.

Завернувшись в куртку поплотнее, я свернулся калачиком. Сейчас выспаться, а с утра – приниматься за дела. Дел у меня будет много, дела у меня будут важные…

Когда непонятно к какому виду относящееся существо в третий раз пронзительно закричало где-то в тумане, я даже не вздрогнул, продолжив тихо засыпать. Нет уж; и людям, и Туману потребуется куда больше, чтобы выгнать меня из собственного дома.

Глава 6

…иное время, иное место.

Стоило большого труда удержаться от смеха. Вся обстановка вокруг – эти высокие стены, украшенные витым «эльфийским» узором, сводчатые окна, сквозь которые так пафосно падали на плиты пола лучи солнечного света, гербы и гобелены – буквально кричала о пафосе.

Но окончательно добивала надпись на центральном гербе – гордое название славного ордена, который я собрал здесь сегодня.

Suicide Squad.

Нет, правда. Члены ордена были свято уверены, что это означает (разумеется, на затерянном языке древнего народа) «Орден борцов за всё хорошее против всего плохого». Я же… я тогда уже пожалел, что не удержался и назвал орден именно так; приходилось прикладывать куда больше усилий, чтобы не рассмеяться.

Но смеяться было нельзя. Нет уж, не для того я полгода окучивал местную публику, чтобы сейчас выдать себя неуместным смешком. Одно хорошо – под маской не было видно моего лица. Магическое заклинание изменило его до неузнаваемости, но ничего не могло сделать с выражением.

Я вздохнул и начал.

– Старые друзья из дальних краёв, – я говорил тихо, спокойно и пафосно. – И новые соратники. Я созвал вас всех сюда, чтобы решить, как мы ответим на угрозу Виссариона.

Все молчали, ожидая от меня – судя по взглядам – откровения. Что ж, у меня есть для вас кое-что.

– Наши земли – все наши земли – на грани уничтожения, – продолжал я высокопарным и торжественным тоном. – У каждого народа своя судьба, но это – наш общий рок, и никому из вас его не избежать. Мы или объединимся – или погибнем.

Выверенным движением я извлёк из-под полы плаща хрустальный шар и водрузил его в центр стола.

– Больших трудов стоило добыть это, – заключил я, щелчком пальцев «включая» запись. – Смотрите. И не говорите, что не видели.

Все пятеро «суицидников» сгрудились вокруг кристалла, подавшись вперёд; тот магическим образом показывал картинку одинаково, независимо от того, с какой стороны на неё смотреть. Виссарион. Чёрные одеяния, старческое лицо.

Сбоку от Виссариона появился скелет, наряженный в парадные одежды. Нежить с поклоном протянула своему хозяину поднос с неким свитком. Виссарион медленно, спокойно взял свиток в руки, развернул его – и внезапно дико захохотал, запрокинув голову.

Это был не обычный человеческий смех – нет, дьявольские раскаты были гнусным карканьем, скрежетавшим по ушам. Казалось, смех вырвался из кристалла и отражается от стен зала…

Магическая запись оборвалась. Все молчали, обмениваясь немыми взглядами.

– Т-так это правда? – пробормотал кто-то из собравшихся.

– Да, – я опустился в кресло. – Виссарион, гнусный чернокнижник, копит силы для удара. Я чувствую, как тучи сгущаются над миром, и времени остаётся всё меньше. Вы все знаете – этот монстр не остановится не перед чем.

Мда. Как бы удивились эти пафосные превозмогатели, узнай они о том, что на самом деле было запечатлено на «видео».

Моя первая попытка убить Виссариона. Господи, как же он хохотал, когда понял, что я попытался передать ему через скелета пропитанный ядом свиток с надписью «Сюрприз, ты отравлен!»

Тем не менее, для этих ребят всё было всерьёз, и на их лицах отражались ужас, отчаяние и готовность идти до конца. Один из них – маг в белом балахоне с жидкой бородкой – встал и, поднеся ко рту трясущейся рукой деревянную трубку, сделал глубокую затяжку.

– Всё так, – дрожащим голосом объявил он. – Мне было видение. Я спал и видел сон; в нём Тьма затянула небеса на Востоке… но на Западе сиял слабый свет. Проклятье Бессмертного снова вернулось, и близится час решающей битвы.

Я серьёзно кивнул, слушая его. Конечно, я же сам насылал тебе эти видения. Впрочем, если ты продолжишь курить то, что у тебя там в трубке, это может и не понадобится.

– Что это за… вещь? Та, что подал Врагу его мерзкий служитель? – резко спросила единственная в помещении девушка, одетая в чёрный кожаный костюм и буквально увешанная, как ёлка украшениями, кинжалами.

– Мне не удалось понять точно, хотя я всё ещё продолжаю искать ответ, – я говорил медленным, тихим голосом; тише, чем нужно было – из-за чего всем приходилось прислушиваться. – Но… вы сами видели. Такой смех означает одно: старый план, что был лелеян годами, близок к своему исполнению. Закрывая глаза, я каждый раз вижу то, чем это может стать: мёртвая земля, вечная ночь, опустившаяся на наши королевства, и бесконечные ряды армии мёртвых, идущих всё дальше, до тех пор, пока в мире не останется никого живого.

– Армия мёртвых… – нервно проговорил молодой парень с внешностью деревенского лоха, одетый в льняную рубаху. – Он не просто поднимает их. Он ищет генералов – самую сильную нежить, которая сможет возглавить мёртвые войска. Он испытывает на них самые тёмные ритуалы, улучшает их… делает почти непобедимыми.

– Откуда простой крестьянин вроде тебя может знать об этом? – девица с кинжалами покосилась на него не слишком доброжелательным взглядом.

– Он не простой крестьянин! – быстро встал сидящий рядом юноша на пару лет младше крестьянина, в дорогой одежде, расшитой серебром. – Люк – единственный известный нам человек во всех королевствах, который побывал в замке Виссариона, пережил весь тот ад, лично видел Врага и его мерзких прислужников – и вернулся живым.

– Пребывая в замке, он умудрился сохранить своё красивое личико, – презрительно хмыкнул рыжебородый, поигрывая рукоятью тяжёлого боевого топора; эта ухмылка на пару секунд явила спрятанный под волосами уродливый шрам. – Все помнят, как умер мой отец, а с ним – пятнадцать его лучших полководцев. Но я единственный здесь, кто видел это лично. Ураган, что выворачивал деревья с корнями. Дождь из крови напополам с едкой желчью. Стук костей мёртвых…

Разумеется, сам Виссарион к буре, убившей отца рыжего короля и его друзей, имел отношение разве что косвенное. Кто же виноват, что король решил сократить путь через любимое место для медитации темного волшебника и угодил прямо на “минное” поле из кучи защитных заклинаний?

– Мы поняли, поняли! – поглядел на него Люк. – Слушай, ты вроде как король, а я парень из простых, но если Виссарион победит – ему не будет дела до того, на ком есть корона, а на ком её нет. Этот маньяк не оставит в живых никого. Женщины, дети, старики – я слышал, как он говорит об этом. Я… однажды я слышал, как он говорит со своим учеником. Поистине, беседа двух гнуснейших чудовищ!

Я молчал. К чему напрягаться, если люди всё делают за тебя? Чем больше они накручивают сами себя, тем меньше мне придётся выдумывать.

С Люком и того проще. В своё время он попросту попал в слуги к Виссариону – против своей воли, на чёрные работы, для которых не подходили скелеты. Мне всего-то и нужно было, что регулярно показывать ему «спецэффекты» – много ли нужно такому простодушному парню, бывшему сельскому пастушку? – а затем устроить чудесный побег, и вот готов Избранный.

Зачем он вообще был мне нужен? Это самое интересное. Парень действительно был Избранным или вроде того; Виссарион в своё время сам мне на это указал. Некое благословение или аура даровала Люку божественную удачу… Ума, впрочем, не даровало, но это вторичная деталь.

– Таких людей, – заметил тогда Виссарион, – я и стараюсь держать поближе к себе. Пусть его удача поможет ему ловчее мыть пол.

Что до мага, то тот уже вообще не соображал, где находится. Изо рта разве что пена не шла, старик трясся, как припадочный.

– Свет брезжил сквозь тучи… – бормотал он себе под нос, потряхивая козлиной бородкой. Было не до конца ясно, участвует ли он в общей перепалке – или просто говорит сам с собой. – Но он гас, гас… его было всё меньше.

– Нам нужно убить Виссариона, – фыркнул молодой парень в серебряной одежде. Ещё один молодой и впечатлительный, готовый поверить любым байкам – если те отвечают его ожиданиям.

– Нельзя так просто взять и убить Виссариона! – рыжебородый стукнул кулаком о стол, отчего тот подозрительно хрустнул. – Сил моего народа едва хватало на то, чтобы сдерживать его! Чёрную Башню стерегут мёртвые, неспящее зло всегда начеку!

Сдерживать? По-моему, тут всё совсем наоборот. Если хроники не врут, то это вы раз за разом вторгались на земли старика, чтобы оттяпать лишние пять метров – и точно так же сбегали, стоило Виссариону хоть немного вас припугнуть какой-нибудь фиолетовой молнией.

– Зло! – подхватил маг, чьи руки дрожали, как от артрита. – Тьма! Хаос! Разрушенные земли, где демон имеет власть, коей нет равной. Бесплодная пустыня, разоренная огнём, покрытая золой и пеплом. Сам воздух там пропитан ядом. Будь у нас десять тысяч воинов – мы всё равно не справимся.

Я медленно выдохнул, стараясь оставаться спокойным. Маг молодец, почти не ошибся с цитатой, которую я ему вдалбливал через сны последние пару недель.

– А нам и не нужно сражаться с его войском! – воодушевленно воскликнул Люк. – Нужно убить самого Виссариона! Нас много, он – один!

– Он бессмертен! – фыркнул рыжебородый.

Всё так. Бессмертен.

– Если потребуется, мы будем убивать его раз за разом! – заявила девица с кинжалами, не меняя своего чуть презрительного выражения лица.

– Да? – взвился рыжебородый король. – И кто же это сделает? Ты, охотница на демонов? Или ты, деревенский пастух?

Над столом повисла тишина, прерываемая только тяжёлым дыханием спорщиков. Кристалл тихо мерцал, всё ещё лёжа на середине стола.

Пора.

– Вы глупцы, – резко заговорил я, вставая и возвышаясь над столом. – Вы не понимаете главного: чем больше мы ссоримся между собой, тем сильнее становится Враг. – Гибель неизбежна, – я старался, чтобы слова звучали тяжеловесно, точно в древнем пророчестве. – Все будут уничтожены. Ваши дома падут. Ваши народы обратятся во прах, став кормом для амбиций тирана. Я собрал вас здесь не для ссор, а для того, чтобы мы сообща выступили и сообща помогли друг другу!

Все молчали.

– …в моём королевстве всё больше разорённых кладбищ, – наконец, устало выдохнул рыжий король. Из него словно выпустили воздух; он сдулся, растеряв свою браваду, и сейчас выглядел просто человеком, смертельно уставшим от лежащей на нём ответственности. – Мертвецы караванами бредут к замку Виссариона, и никто не смеет встать у них на пути. Деревни, что лежат около границы, давно уничтожены.

– И их я тоже видел, – согласился маг. – Во сне. Вещие сны о мёртвых терзают меня уже долгое время… и с каждой ночью их становится всё сложнее отличить от яви.