До самого обеда Нэл была сама не своя. Мысли крутились вокруг Дайни и их последнего разговора, если это можно было так назвать. Что он делал возле бытового факультета? Искал её? А может, он подозревает кого-то из бытовиков? От этого предположения стало гадко на душе. Нэлис поняла, что больше не хочет видеть в следователе врага, но и доверие к нему было пока весьма шатким.

После обеда они встретились со студентом. Тано видел, что мысли преподавательницы витают где-то далеко, за всю дорогу до библиотеки она не сказала ни слова, кроме приветствия. И он молча шёл рядом, просто радуясь возможности побыть с ней. Только перед встречей с книжным лекарем Нэл немного оживилась и вернулась к делам насущным.

Тано выбрал для знакомства самую отдалённую и непопулярную секцию книгохранилища. Там крайне редко кто-либо появлялся. Он уже хотел позвать, когда прямо перед ними возник сам маленький лекарь.

Нэлис на несколько секунд потеряла дар речи. Она читала и слышала о магических хранителях библиотек, но даже представить себе не могла, как в реальности выглядит это существо! Они рассматривали друг друга с нескрываемым любопытством.

– Добрый день! – прозвенел голосок Юту. Лекарь отвесил весьма галантный поклон и приветливо улыбнулся преподавательнице. После этого повернулся к Дэлку, взлетел повыше, слегка шлёпнул парня по плечу и ворчливо пропищал: – Ты, кажется, хотел нас познакомить! Так чего стоишь истуканом? Или мне самому представляться?

Тано встрепенулся и затараторил:

– Декан Воярр, позвольте представить вам книжного лекаря, хранителя нашей библиотеки, господина Юту, – затем повернулся к существу, – Юту, это декан бытового факультета, госпожа Воярр!.. Простите, я немного растерялся, – Тано покраснел и опустил глаза.

– Оно и видно, – пробубнил лекарь и обратился к декану: – Я Юту, и не нужно никаких особых церемоний.

– А я Нэлис, – с улыбкой ответила женщина. – Сколько лет тут нахожусь, и даже не слышала, что в библиотеке академии есть магический хранитель! Тано говорил, что вы пришли на зов самой основательницы. Это правда, вы застали времена становления академии?

– Да, я тут почти с самого начала, история этого места вершилась на моих глазах, – искренний интерес женщины понравился существу. – Я был тогда совсем юным, впервые услышал зов, и откликнулся. Хозяйка библиотеки сразу показалась мне очень доброй, образованной, благородной. Я решил, что хочу служить ей и подписал пожизненный контракт. Отец мною очень гордился!

– Юту, простите моё чрезмерное любопытство, я читала о ваших сородичах, но нигде нет сведений о том, эээ… как вы… то есть, откуда… – Нэл слегка покраснела, но всё же не могла упустить шанс узнать ответ на вопрос, которым задавались все, кто слышал о существах, подобных лекарю.

– Откуда у нас берутся дети? – Юту хихикнул, а декан кивнула и покраснела ещё больше, давненько она не чувствовала себя бестактным ребёнком. – Да, у нас нет женских особей, но ведь мы состоим из энергии, материальное, так сказать, воспроизводство нам не нужно. Когда у одного из нас, в определённом возрасте, образуется большой запас энергии, он выталкивает её, отделяет от себя, и возникает ещё одно магическое создание. Ребёнок крепнет, развивается, постигает наше мастерство, спустя время, начинает слышать зов, и, выбирая хозяина, уходит от своего отца. У каждого из нас может быть лишь один отпрыск, да и то, если хватит энергии. Поэтому нас так мало, – грустно закончил Юту и тяжело вздохнул.

– Я очень о многом хотела бы вас расспросить, но боюсь показаться навязчивой, – Нэл виновато улыбнулась. – Но всё же мне не даёт покоя один вопрос. Как так вышло, что общественность не знает о пожарах? Ведь погибли бесценные книги и свитки! Вы можете рассказать об этом?

– Да, утраченное невозможно восполнить, – печально и как-то двусмысленно ответил лекарь, но Нэл не стала заострять на этом внимание. – Что же… Первый пожар случился, когда нынешний ректор пришёл сюда учиться. Он часто бывал тут, изучал самые разные книги… Всегда один, нелюдимый, надменный… В тот вечер он пришёл с другим студентом, из боевиков. Вийен был в читальном зале, а второй студент в книгохранилище, у полок со свитками предсказаний… Что случилось, толком выяснить не удалось. Сошлись на том, что боевик не справился со своей магией и случайно поджог полки, выгорело несколько свитков, урон был признан незначительным. Незадачливого студента отчислили, а дело замяли. В конце концов, это всего лишь предсказания! Одним больше, одним меньше…

Юту погрузился в глубины своей памяти и замолчал, перебирая события давно минувших лет. Что-то в его рассказе не давало Нэлис покоя, но ухватить мысль никак не получалось.

– А второй пожар? – Дэлк нетерпеливо подтолкнул существо к продолжению рассказа. Юту вздрогнул, словно возвращаясь в реальность.

– Да, второй… Он был много позже. Вийен тогда уже занял ректорское кресло…

“Вот оно!” – поняла Нэл и спросила, перебив лекаря:

– Юту, вы как-то связываете ректора Вийена с обоими этими событиями? У вас есть подозрения? – она посмотрела в чёрные глаза существа, и Юту не отвёл взгляда.

– Выгорела целая секция бесценных книг, аналога которых нет в мире, но дело закрыто! В поджоге обвинили бывшего библиотекаря, погибшего при том пожаре. Якобы, он уснул на работе, не проследил, все ли свечи затушены, и по его халатности случилось несчастье. Но поскольку книг не вернуть, а человек умер, не стоит бросать тень на его доброе имя, будет лучше не предавать дело огласке. Так решил ректор! Никто же не пострадал, кроме самого виновника! – последнюю фразу Юту почти выкрикнул, и столько боли было в его тонком голосе, что у собеседников сердца сжались.

– Вы были дружны с погибшим? – сочувственно спросила Нэнис.

– Не будем об этом, – строго сказал хранитель, – но, отвечая на ваш вопрос, декан, да! Я подозреваю, что Вийен как-то связан с обоими пожарами, только вот никаких доказательств у меня нет, и ничего я поделать не могу! – Юту плотно сжал губы, а его густые, чёрные брови почти сошлись в одну линию. – Покажите мне, что вы так упорно искали все эти дни, вдруг смогу помочь.

Нэлис мгновенно оживилась и отвлеклась от темы пожаров. Она показала Юту рисунок кольца:

– Думаю, это какой-то герб. Но ничего похожего мне не встретилось…

– Это изображение кажется знакомым, но пока не буду уверен, ничего не скажу, – ответил лекарь после недолгой паузы. – Ваш студент пусть заходит, когда найду ответ, я появлюсь.

Юту исчез, не попрощавшись. Что-то сильно задело человечка, было очевидно, что ему не терпится избавиться от собеседников и оказаться в одиночестве.

Нэлис и Дэлк переглянулись и молча побрели к выходу. Нэл выглядела расстроенной, она чувствовала, что разговор вышел нелёгким для книжного лекаря, и пыталась понять причину. На душе остался какой-то осадок.

– Декан Воярр, – Тано первым нарушил молчание, – не переживайте. Этот хранитель очень странный, но вдруг он сумеет найти то, что нам не удалось? Ведь теперь есть надежда, правда?

Студент забежал вперёд и вглядывался в глаза женщины, всей душой желая разогнать её мрачные мысли. Он бы многое отдал за одну улыбку декана!

И она улыбнулась. Сперва огонёк мелькнул в глазах, потом чуть дрогнули уголки губ, а затем, словно солнышко вышло, лицо декана засветилось. Тано наблюдал это чудо, забыв как дышать! В целом мире для него не было никого прекраснее этой необыкновенной женщины! Отбросив осторожность и смущение, он любовался ею.

– Декан Воярр, я…

Признание уже готово было сорваться с его губ, но она перебила, возвращая парня с небес на землю:

– Спасибо за это знакомство, Тано! Думаю, вы правы, теперь есть хоть маленькая, но надежда. Может, мы просто не там искали? – преподавательница пожала плечами и повернулась, чтобы уйти. – До завтра! Пойду готовиться к лекциям.

Она снова улыбнулась на прощание и прошла порталом, очевидно, домой.

Тано остался один, только теперь осознав весь ужас ситуации! Он едва не признался в любви, и наверняка она поняла это и остановила, не дала совершить ошибку, после которой их общение было бы невозможно. Ему, скорее всего, пришлось бы уйти из академии, чтобы не ставить в неловкое положение обоих. “А может, так было бы и лучше!” – упрямо подумал Дэлк, но при мысли о расставании сердце болезненно кольнуло. Он не готов был отказаться от своей мечты и вырвать из души эту безнадёжную любовь. Студент побрёл в сторону озера, там всегда безлюдно, а ему было необходимо одиночество!

Стоило парню отойти на небольшое расстояние, как за соседним раскидистым кустом послышались всхлипы. Натие вышла из своего укрытия и, обиженно растирая кулачком слёзы, провожала взглядом удаляющуюся спину Дэлка. Она слышала и видела всё. И поняла! Ему нет до неё дела, он по уши влюблён в красивую преподавательницу, и не Натие с её неприметной внешностью тягаться с такой соперницей! В груди ныло и скребло, лучше бы ей не знать этой правды! Жила бы в своих иллюзиях… А теперь что?

Она даже забыла, зачем шла в библиотеку… “К демонам! Пойду к себе, видеть никого не хочу!” – в отчаянии решила девушка, чувствуя себя отвергнутой и даже обманутой. Умом-то она понимала, что Тано ничего ей не обещал, но как объяснить это сердцу, которому больно?

Не доходя общежития, она столкнулась с Корлином. Боевик был как всегда безупречен! Мечта многих девушек, звезда факультета и академии, шёл прямо к Натие.

– Привет, малышка! А я как раз тебя искал! – он ослепительно улыбнулся, поймав её руку, и легонько поцеловал холодную ладошку. – Надеюсь, ты ещё не приняла чьё-то приглашение на осенний бал? Потому что я очень хочу пойти туда с тобой! Будешь моей спутницей? Ты же не откажешь своему другу? – он заискивающе заглянул в заплаканные глаза и заметил, наконец, состояние первокурсницы.

Девушка отвернулась, пытаясь скрыть покрасневшее от слёз личико.

– Натие? – на секунду в глазах Корлина мелькнуло недоумение. – Тебя кто-то обидел? Скажи мне, я в порошок сотру гада!

Она нетерпеливо отняла руку, подумав, что этот громила только и может, что в порошок стереть… Самовлюблённая боевая машина, а не человек, но ей-то хотелось душевного тепла! Слёзы снова хлынули градом, девушка попыталась убежать, однако боевик догнал её, и, схватив в охапку, прижал к мускулистой груди, давая выплакаться. Сил на сопротивление не осталось, Натие разрыдалась в его руках, а парень молчал и гладил светлые волосы.

Постепенно девушка успокоилась, и он осторожно стёр слёзы с её щёчек, приобнял и повёл к общежитию, точно безвольную куклу. У самой двери Синт заглянул в бледное личико студентки:

– Ты как? Слушай, я не мастер успокаивать, но если захочешь поговорить или понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти. Да? – парень поймал её взгляд, и она кивнула и отвела глаза.

– Спасибо, что вытерпел мою истерику и проводил, – смущённо проговорила девушка.

– Натие, пойдём со мной на бал? – неожиданно попросил боевик. – Я не такой плохой, как мог тебе показаться…

– Нет… Я не думаю, что ты плохой… Я… Просто… – она пыталась найти повод для отказа, но подумала, что, собственно, терять-то нечего. Ну, сходит на бал с этим парнем, ни к чему же это её не обязывает. Уж лучше так, чем лить слёзы в одиночестве!

– Ну же, соглашайся! – он скорчил забавную просительную мордашку.

Натие уныло усмехнулась и кивнула, принимая предложение. Парень радостно потряс кулаками в знак победы, подхватил девушку и закружил, всем видом показывая, как счастлив.

– Знаешь, давай пока оставим это тайной, – серьёзно попросил он, осторожно поставив первокурсницу на землю. – Не хочу, чтобы неадекватные девицы какие-нибудь гадости тебе подстроили или даже просто косо смотрели.

– Согласна, хотя… мне и рассказывать-то некому, – Натие вздохнула, но поняла, что забота боевика ей приятна.

“Может он не такой противный? – прилетела робкая мысль. – Может я ему, правда, нравлюсь? Что, я не могу понравиться? Могу… наверное…”

Прощаясь, Корлин осмелел и чмокнул девушку в щёку, нежно тронув пальцами тонкую шейку. И лишь дождавшись, когда Натие скроется за дверью общежития, он расслабился и снял маску. Вместо “хорошего парня” появился триумфатор, окружённый удушливой аурой самодовольства.

“Вот так, мышка-малышка! Понемногу, шаг за шагом… и очень скоро ты дышать без меня не сможешь! Мечтать будешь о свадьбе, а я, так и быть, женюсь на тебе! – он хохотнул, представляя в красках, как оно будет. – Так, о будущем позаботился, теперь не грех и о настоящем подумать!” – радостно насвистывая, боевик пошёл на свидание со своей фигуристой блондинкой.

Часть 4

Королевский дознаватель мерил шагами крохотный гостиничный номер. На кровати россыпью лежал ворох бумаг, которые он изучал уже второй день. Конечно, личность ректора проверяли и весьма въедливо, но Дайни был убеждён, что-то они упустили! Самой главной тайной была личность отца господина Вийена. В Риваре не было безотцовщины, поскольку любой высший маг имел возможность увидеть своих или чужих предков, минимум на три поколения назад. Скрыть отцовство было почти невозможно!

Однако в прошлом ректора сыщики видели лишь магическую завесу, которую никак не получалось разрушить. Его отец, сам или с чьей-то помощью, сумел спрятать свою личность и род от любопытных глаз. Что было очень странно!

Связи вне брака не поощрялись, но и особого порицания не вызывали. Всё, что требовало общество, это финансово заботиться о женщине и ребёнке. Какой же смысл прятаться? Денег жалко? Но магия такого уровня стоит очень дорого, это непосильные расходы для большинства жителей королевства! Проще было признать и вырастить сына… Да ещё вопрос, где найти мага, чтобы создать такую завесу! Йан слышал о возможности подобного, но столкнулся впервые в жизни. Что делать с этим колдовством, не знал никто!

Всё, что удалось выяснить, касалось лишь рода матери, но тут ничего полезного не было. Госпожа Вийен, давшая сыну свою фамилию, была обычным человеком, без магического потенциала, её семья жила бедно в каком-то захолустье. Красавица-дочь уехала на заработки, поближе к столице, а вернулась домой с кучей денег и маленьким сыном на руках. Ребёнок обладал приличным уровнем высшей магии! И означало это лишь одно – отец Адинура Вийена сильный и богатый высший маг, который очень не желал, чтобы о его похождениях прознала широкая общественность. Сыщик неоднократно перебирал самые влиятельные аристократические роды королевства, но так и не нашёл, на кого может пасть подозрение.

Однако сейчас Дайни больше интересовала странная неприязнь ректора к бытовым магам. Да, среди них почти не было аристократов, а Вийену снобизма не занимать, но чем простые люди, провинциалы, могли так насолить ему?

По данным сыска выходило, что предвзятое отношение к бытовым магам появилось в академии не так давно, ректор Вийен в то время был правой рукой декана факультета магов-манипуляторов. Никто не знал, что произошло, но ситуация ухудшалась с каждым годом, и теперь открыто звучали предложения выкинуть бытовиков, как слабых и бесперспективных, в отдельную школу. Мол, нищеты среди них много, учатся по большей части бесплатно, зачем они тут нужны?

Вийен никогда не высказывался по этому поводу открыто, но его действия и решения на посту руководителя говорили сами за себя.

Размышляя о судьбе бытового факультета, следователь вновь вернулся мыслями к декану Воярр. Только этим утром он решил держаться подальше от неё, однако образ Нэлис преследовал, мешая сосредоточиться, и в то же время, заставлял усерднее искать ответы, чтобы избавить её от мерзавца Лодса.

Сыщик тряхнул головой и понял, что пора проветриться. Он направился к озеру, где уже дважды прогуливался в уединении и покое, однако в этот раз народу было многовато. В тени деревьев Йан наткнулся на Дэлка, который, недобро прищурившись, наблюдал за парочкой студентов, возившихся в высокой траве у кромки воды. Яркая девица не отличалась стыдливостью, да и парень брал от жизни всё, что шло в руки. Корлин, а это был он, как раз начал расстёгивать пуговки на блузе блондинки.

– Вы провожаете и эту девушку, господин Дэлк? – усмехнулся следователь, тихо подкравшись к студенту.

Дэлк пропустил насмешку мимо ушей и угрюмо, с презрением смотрел на бесцеремонных любовников.

– Нет, господин Дайни, – наконец ответил парень, – я просто размышляю о том, каким гадом надо быть, чтобы пудрить мозги милой и хорошей девушке, а самому развлекаться с такой вот!

Следователь внимательно посмотрел на юношу, сообразив, что тут что-то личное. “Может, переживает за какую-то свою подругу?” – но уточнять не стал, дело молодое, сами разберутся. Он только пожал плечами и философски заметил:

– Смиритесь, господин Дэлк, большая часть людей редкостные сволочи, вы ничего не можете с этим поделать. Но, думаю, предупредить “хорошую и милую девушку” всё же стоит…

Тано кивнул и пошёл прочь от озера, и Дайни последовал его примеру. На сегодня очарование этого места было разрушено.

Глава 7

Часть 1

Спустя несколько дней Юту передал Нэлис просьбу о встрече. Студент, успевший соскучиться по общению со своим обожаемым деканом, бежал, не чуя ног, чтобы сообщить эту новость. Мысль о том, что вот-вот он увидит её, и они снова будут рядом, не просто окрыляла, а лишала тело земного притяжения! По дороге он едва не сшиб чопорного библиотекаря, и тот от души излил на студента свою желчь и злобу, но Тано было всё равно.

Когда Нэлис и Дэлк вошли в библиотеку, книжный лекарь тут же материализовался в конце одного из тёмных проходов и жестом приказал следовать за ним. Они шли по самым старым коридорам и залам, тут хранились рукописи такой древности, что и представить страшно. Вероятно, все эти бесценные свитки и книги уже превратились бы в труху, если бы основательница академии не позаботилась об их сохранности, призвав магического библиотекаря-хранителя. Лишь его усилиями собрание продолжало существовать.

Наконец Юту остановился у одного из стеллажей. Протянул руку, и древний, потрёпанный свиток плавно скользнул к нему на ладонь. Лекарь бережно развернул его, шепча какие-то заклинания, от его фигурки лился мягкий свет, очевидно, он старался, попутно, отреставрировать документ, насколько это позволяли возможности.

– Свитки совсем старые, если взять их в руки без должной осторожности, они просто рассыпятся. По-хорошему, их бы давно следовало переписать, но, похоже, ректору академии некогда думать о таких мелочах, а библиотекарь даже не подозревает о том, что это входит в его обязанности, – проворчал старичок, заметив заинтересованный взгляд декана.

Юту щёлкнул пальцами, и перед ними возник в воздухе канделябр с четырьмя свечами, теперь содержание свитка можно было прочесть. Лекарь протянул свою находку Нэл, и у неё аж рот приоткрылся от удивления! Волнение окрасило румянцем её щёки, взгляд загорелся, и дрожащая рука женщины тронула рисунок на древнем пергаменте.

Тот же самый герб, что на перстне её настоящего отца… Ошибки быть не могло, это он! Прочесть текст не получилось, за прошедшие века язык Ривары очень изменился, и декан с мольбой посмотрела на книжного лекаря.

– Тут говорится, – ответил он, поняв её желание, – о том времени, когда высшие маги только пришли в наши земли. Их родной мир погиб, и выжившие вынуждены были искать себе пристанище. Так они попали в Ривару. Это гербы родов тех самых переселенцев.

Нэл молчала, не в силах осознать то, что услышала… Её отец принадлежал к роду, пришедшему из иного мира?

– Быть этого не может… – ошеломлённо произнесла она, трепетно касаясь пальцами рисунка. – А может, он где-то купил или нашёл это кольцо? Может оно вовсе и не принадлежало его семье?

– Кто он? – подал голос студент, с беспокойством следящий за женщиной. Она выглядела потрясённой, даже напуганной. Ответа не последовало.

Нэл действительно было страшно, и она не могла объяснить природу этого страха. Почему-то очень хотелось, чтобы всё было именно так банально – купил, и дело с концом! Не нужна ей принадлежность к какому-то там знатному и древнему роду пришельцев!

– Этот герб принадлежал роду Ланди, – голос Юту вывел декана из задумчивости.

– Принадлежал? – растерянно повторила она.

– Да, – Юту виновато вздохнул, ему не нравилось сообщать неприятные новости такой милой даме, а он уже понял, что эти поиски для неё дело очень личное. – Род считается прерванным. Последний Ланди умер около века назад, не оставив наследников.

Нэлис выдохнула с облегчением, подумав: “Около века назад… Отец не мог быть потомком того Ланди! Перстень не семейная реликвия!” Но в тоже время стало так грустно! Ведь это была единственная возможность узнать историю её родителей. Теперь она никогда не сумеет найти виновников их гибели. Нэл тяжело вздохнула, но Юту продолжил:

– На севере королевства остался родовой замок, сейчас, вероятно, уже только развалины. Не знаю, имеет ли это какое-то значение, – он сочувственно смотрел на женщину. Эмоции на лице преподавательницы сменялись, как рисунок облаков в ветреный день.

– Спасибо вам огромное, Юту! – декан с чувством поблагодарила лекаря. – Вы не представляете, как помогли! Сами мы не нашли бы ничегошеньки, я у вас в долгу.

Она кивнула на прощанье и ушла, было очевидно, что ей необходимо обдумать новости в одиночестве.

– Хорошая женщина, искренняя, чистая, – задумчиво пробормотал лекарь, – таким трудно живётся.

Он исчез, прихватив с собой свиток и подсвечник, оставив Тано одного в полумраке. А студент, ожидая, пока глаза привыкнут к смене освещения, пытался ухватить какую-то мысль, сновавшую в голове. Нечто тревожное, страшное, но неуловимое.