Когда Натие заявила, что Дэлк влюблён в своего декана, Нэл не знала, куда себя деть! Йан заметил это, но не сказал ни слова. Однако, он не сумел смолчать, услышав её вздох облегчения, после сцены поцелуя:

– Так вы знали о пылких чувствах Тано? – он беззлобно усмехнулся. – И явно счастливы, что он переключил своё внимание на другую.

Их взгляды встретились, и оба тихо рассмеялись. Йан понял, что тоже рад избавиться от студента-воздыхателя, но об этом сыщик умолчал.

Декан хотела пойти обратно к павильону, хотя возвращаться на бал желания не было. Дайни поймал её руку, и, в ответ на удивлённый взгляд, сконфуженно попросил:

– Потанцуем? – голос выдал его неуверенность и боязнь отказа.

Нэл опешила от неожиданности. Во рту пересохло, руки-ноги задеревенели, сердце забилось какими-то скачками… Вот так и бывает, мечтаешь о чём-то, представляешь, как оно будет, а желание вдруг сбывается совсем не так, как ты себе придумал…

Она неуверенно кивнула, и мужская рука тут же легла на её талию, притягивая к сильному, жилистому телу. Нэлис только сейчас заметила, что сыщик одет не в серый форменный сюртук, одежда хоть и строгая, сдержанная, но нарядная. Значит, он тоже подготовился к балу! Не хотелось думать, что наряжался он для неё, но именно эта мысль упорно приходила в голову, заставляя прятать довольную улыбку.

Посмотреть ему в лицо стоило больших усилий, Нэл снова оказалась в плену стальных глаз, отметив, что у него чувственные губы, и черты очень мужественные. Йан безусловно красив, и как она умудрялась раньше этого не замечать?

Следователь смотрел сперва тревожно, а потом немного расслабился, в глазах мелькнуло что-то, похожее на нежность. Этот взгляд ощущался, как прикосновение, ласковое, мягкое, жадное. Дыхание мужчины участилось, а руки чуть крепче сжали партнёршу.

Музыка звучала едва слышно, и у обоих было чувство, будто они остались одни во всём мире. Вдруг стало тихо, мелодия закончилась, а они замерли, не в силах оторваться друг от друга, боясь разрушить очарование момента. Нэл рассматривала следователя, отмечая мелочи, ускользнувшие от её внимания. Захотелось коснуться его щеки, почувствовать кожу на ощупь, запустить пальцы в короткие волосы… Они окажутся мягкими или жёсткими? Рука и спина, там, где прикасались его руки, горели, и жар разливался по телу, вызывая трепет. “Я скучала по тебе!” – подумала Нэл и поняла, что лишь чудом не произнесла это вслух.

Йан не сводил с неё глаз! Столько всего хотелось сказать, но как решиться?.. Он не мастер в романтических делах, ещё испортит всё неосторожным словом! И потом, может, всё так волшебно только для него, а она не чувствует того же? Что, если он обманывает себя, неправильно истолковывая её взгляды? Может, это благодарность и только? Он не хотел этого знать… Пусть у них будет хоть этот миг покоя, хоть иллюзия взаимности! Но надежда уже разгоралась в душе, тихонько побеждая страхи. Когда музыка умолкла, а Нэлис не отстранилась, Дайни не смог отпустить её, пусть это и выходило за рамки приличий. Он так соскучился! По невероятным глазам, по запаху духов, по удивительной жизненной силе, что окружает её подобно мантии!

Неизвестно, сколько они могли бы так простоять, но от павильона послышались чьи-то шаги, и Нэл отошла от следователя.

– Простите, мне нужно вернуться, присмотреть за студентами, – смущённо пробормотала она.

– Можно мне с вами? – вопрос вырвался сам собой, неожиданно, но Йан решил, будь, что будет. – Знаю, приглашение на бал запоздало, как и комплименты… Вы восхитительно выглядите, Нэлис! Я был бы счастлив стать вашим спутником сегодня.

– А почему же вы раньше не пригласили меня? – спросила она, отводя глаза, стесняясь показать, насколько счастлива.

– Боялся, что, учитывая наши прошлые разногласия, вы откажетесь, – честно признался он и тяжко вздохнул, разлохматив пятернёй ёжик волос.

Нэл хихикнула, увидев, что он сотворил на голове, набралась храбрости и поправила его взъерошенные волосы. Они оказались шелковистыми и упругими… Мужчина замер, и кажется, даже перестал дышать на пару мгновений, зачарованно глядя ей в глаза!

– Я бы согласилась, Йан, – тихо сказала она, не отводя взгляда, взяла Дайни под руку и слегка потянула в сторону бального павильона.

Студенты бытовики, отрываясь за все дни прозябания на окраине академской территории, протанцевали до самой полуночи, перезнакомились с остальными учащимися, а кое-кто даже завёл романтические привязанности.

В другой ситуации декан Воярр уже пришла бы в уныние от необходимости оставаться на балу столь долго, но сегодня она была счастлива и не заметила, как пролетело время! Они с Дайни танцевали, говорили обо всём на свете, выходили в сад подышать воздухом и снова говорили! Сперва напряжение ощущалось, но постепенно настороженность и смущение прошли, и Нэл увидела совершенно другого Йана Дайни! В нём больше не было холодности, он раскрылся, позволив Нэл увидеть то, что давно не показывал никому, свои слабости и мягкие стороны характера.

Сам же он снова и снова поражался жизнелюбию, честности и огню, что кипел в этой удивительной женщине! Она вся была, словно живая энергия, и щедро делилась с окружающими своим теплом и радостью!

Заметил он и то, как Лодс и Вийен смотрят на них, но сегодня Йан предпочёл быть не следователем, а просто мужчиной, который счастлив в обществе прекрасной, умной женщины. Слишком долго он не позволял себе обычных человеческих радостей, а может, просто не было той, что заставила бы его ожить?

После бала следователь проводил Нэл домой и уже на пороге её жилища попросил:

– Я могу зайти ненадолго? Мне нужно с вами поговорить. И думаю, лучше это сделать поскорее. Пожалуйста.

Нэл была удивлена, но, заглянув в глаза мужчины, поняла, что дело серьёзное, Йан выглядел напряженным, словно ждал чего-то плохого. Она кивнула и пригласила его в гостиную.

–Присядьте, – но Дайни отказался, попросив присесть её саму.

Когда она уселась в кресло, следователь опустился перед ней на корточки и протянул сжатую в кулак руку. Нэл недоумённо заморгала, и он раскрыл ладонь. Женщина несколько секунд смотрела на предмет, потом зажала рукой рот и залилась беззвучными слезами. Перстень её отца, вещь, которую она даже не надеялась увидеть, лежал на крепкой ладони Йана, а она боялась коснуться его, словно он был видением и мог исчезнуть в любой момент!

– Как? – только и сумела выговорить она, слёзы душили, не давая дышать.

– Я нашёл старое дело о нераскрытом убийстве, жертву никто не опознал, но способ убийства, описание и перстень говорят за то, что это и был ваш отец.

– Способ убийства? – Нэл точно помнила, что не рассказывала подробностей.

– Простите меня, я был у господина Воярра, он показал мне воспоминания из артефакта… Я пытался найти того, кто вам угрожает, а для этого надо было понять, от чего ваши родители бежали и пытались вас защитить.

– И вы нашли… – Нэл с такой благодарностью смотрела на сыщика, что тому стало неловко.

– Пока только перстень и место, где погиб ваш отец. Прах его развеян… Нэлис, я показал перстень господину Воярру, он сказал, что это древний артефакт из другого мира, – Йан на секунду замолчал, убеждая себя, что поступает правильно, что она имеет право знать всё, что можно, о себе и своей семье. Вот только то, что она узнает, может изменить многое, в том числе и для них двоих… Он устало вздохнул и продолжил: – Ланди принесли его с собой, и он откроет свои свойства только носителю их крови. Вы хотели узнать правду о вашем отце и о себе, вот ваш шанс. Ливар сказал, что перстень не причинит вам вреда в любом случае…

– Я боюсь… этой правды, – тихо прошептала женщина после недолгого молчания, и сыщик мягко сжал её дрожащую руку.

– Всё будет хорошо! И вы не останетесь одна с тем, что узнаете. Я буду с вами, что бы ни произошло! – он успокаивал её, а сам молил силы света, чтобы им двоим позволили быть вместе, даже если она окажется вампиром! В конце концов, среди его предков тоже были пришлые маги, у них всё должно получиться! Он не может потерять её!

Нэл протянула руку и благоговейно взяла перстень, подержала его несколько секунд, рассматривая со всех сторон, но ничего не произошло. Женщина вопросительно посмотрела на Дайни, ища поддержки, он кивнул и сильнее сжал её пальцы.

Она решительно втянула воздух и надела кольцо…

Часть 7

Несколько мгновений ничего не происходило, оба уже хотели выдохнуть с облегчением, но вдруг украшение засветилось бледным голубоватым светом и изменило размер, став в пору своей носительнице! Йан и Нэл следили за происходящим, затаив дыхание! Следователь с тревогой наблюдал за артефактом и за Нэлис, готовый в любой момент прийти на помощь! А она, не ощущая ни малейшего страха или дискомфорта, сияющими глазами смотрела на перстень. Посреди комнаты вспыхнуло сияние и возник высокий, беловолосый мужчина с почти белыми радужками глаз, одетый в длинный серый балахон. Видение ласково улыбнулось Нэл и произнесло:

– Здравствуй, кровь от крови моей! Ты часть моего рода, и родовая магия всегда будет поддерживать и защищать тебя! Но и ты помни о нашем предназначении, помни пророчество, передай наши способности своим потомкам, чтобы род Ланди не прервался. Ибо с исчезновением одной ветви у другой не останется будущего! Храни кольцо, в нём сила всех твоих предков, мы придём на помощь, когда понадобимся.

Видение исчезло, Нэл и Йан сидели в молчании, кажется, даже было слышно, как глухо бьются сердца. Артефакт открылся и принял носителя, потомка рода Ланди. Значит Нэл, как и её отец, принадлежала к вампирскому роду!

– Но как это могло быть? – почти в один голос воскликнули оба и переглянулись.

– Моя мама была человеком! Бытовиком, и сильным, судя по всему! А значит, если у неё и были пришлые предки, то в очень малом количестве!

– И, судя по внешности вашего отца, его вампирская кровь была не сильно разбавлена кровью предков-магов… Они должны были столкнуться с трудностями, а зачатие ребёнка вообще можно считать чудом!

– Но перстень меня принял, – жалобно прошептала Нэл, – Я вампир! Я не человек!

Йан, всё это время сидевший рядом на корточках, опустился на колени и взял её руки в свои.

– Нэлис, всё хорошо! – решительно заверил мужчина, и она заглянула в стальные глаза с готовностью поверить любым его словам. Он всегда оказывался рядом, когда был ей нужен! – Вы человек! Просто с необыкновенными возможностями. Вампиры отличаются от обычных людей, как и маги. Но всё это люди! Из плоти и крови. Вы сильная и, зная правду, сумеете достойно распорядиться своими способностями! Ведь это лучше, чем вообще о них не знать?

Нэл пожала плечами:

– Я не знаю, что с этим делать, и совета спросить не у кого… Мне страшно, Йан, – призналась она сквозь подступившие слёзы. Он распахнул объятия и прижал к себе дрожащую женщину. Ему было о чём подумать, кое-что вставало на свои места в головоломке с пожарами, но сейчас для него существовала только эта маленькая, рыдающая у него на плече, женщина. Его волновало лишь одно, как облегчить её терзания и защитить от опасности… И как не свихнуться от чувств к ней, которые раздирают душу, требуя выхода!

“Не сейчас, – убеждал себя следователь, – это подождёт! Ей не до меня теперь!” Но чем больше он сдерживал себя, тем острее ощущал необходимость раскрыться, высказать всё, что было на сердце, а там, пусть решает сама, нужен ли он ей… И всё же Дайни молчал. В тишине гладил каскад её волос, давал поддержку, делился своей силой, без слов показывая, что она нужна ему, неважно человеком или вампиром!

Постепенно Нэлис успокоилась, но тут возникла другая проблема. Стоит ей только поднять голову с широкого плеча следователя, как они, неизбежно, столкнутся взглядами! И как себя вести? Что между ними? Он ей друг и защитник, или всё же, тут что-то большее? Её тянет к нему, а он что-нибудь чувствует? А если так, то почему молчит?

Дайни попытался избавить обоих от неловкости, он осторожно отстранился и, глядя в сторону, тихо сказал:

– Уже поздно, вам нужно отдохнуть, а мне пора. Простите, что снова причинил вам боль, хоть и не хотел этого. Впрочем, я никогда этого не хотел, Нэлис, не знаю, поверите ли вы, но это так…

– Я верю. Мы оба с самого начала ошибались друг в друге, – Нэл грустно усмехнулась. Йан кивнул, соглашаясь, и проговорил:

– Вечер был восхитительным, спасибо, что позволили провести его с вами.

– Мне было приятно, – тут же ответила она. Их глаза, наконец, перестали блуждать по комнате и встретились. Они всё ещё были рядом, Йан потянулся к ней, и Нэл замерла, зачарованная жадным огнём в его взгляде. Впервые он открыл ей глубины своей души, и там, в этих глубинах, была она! Со смесью страха и нетерпения Нэлис чуть приоткрыла губы в ожидании поцелуя…

Громоподобный раскат сотряс комнату! Мощный магический импульс вырвал женщину из кресла и отшвырнул от следователя, бросив о стену, точно тряпичную куклу, а его, на доли секунды, ослепил яркой огненной вспышкой. Когда зрение стало возвращаться, Дайни с ужасом увидел, как нечто тёмное, огромное, с грубой бородавчатой кожей, напоминающее смесь жабы и человека, нависло над Нэлис и душит её одной отвратительной конечностью, а второй пытается снять кольцо с её пальца.

Йан метнул огненный сгусток в мерзкую тварь, затем ещё и ещё, на шкуре оставались ожоги, существо ревело от боли, но не отпускало жертву! Губы Нэлис уже посинели, и она хрипела, задыхаясь в агонии, пытаясь освободиться от хватки. Дайни выхватил кинжал и вогнал его в шею нападавшего, по руке, разъедая кожу, полилась зловонная синяя жижа, пришелец взвыл, и, оттолкнув женщину, бросился на следователя. Йан накинул на него энергетическую сеть, которая должна была вытянуть магию и обездвижить противника, но порождение тьмы прорвало её и скрылось в портале, словно втянувшем его в себя! Будто с той стороны некто послал демона, наблюдал, и, видя фиаско, вернул его обратно в тёмный мир… Но следователю было не до этого!

Мужчина кинулся к Нэлис! На её шее отчётливо виднелись раны от когтей, струйки крови, размазанные поверх наливающихся синяков, выглядели страшно, женщина была без сознания и едва дышала. Рука, лежавшая на полу, плавала в луже крови, тварь, пытаясь стащить перстень, буквально растерзала кисть и пальцы.

Не замечая собственных ожогов и ссадин, дознаватель подхватил несчастную и кинулся портал. Она выживет, не может быть иначе!

“Почему что-то вечно пытается отнять её у меня? Словно нам не суждено быть вместе…” – страх потери окутал холодом душу, Йан стиснул зубы и заколотил ногой в дверь академской лечебницы.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.