На руинах Миглаха. Легенда о Дигоне

-4- Первая кровь

После двух часов пути, наполненного воспоминаниями, Gs-9 ощутил неприятное волнение. Показалось, что по идеально ровной глади потоков тонкого мира пробежало лёгкое возмущение, которое не обнаружить даже сложными приборами мастеров Дома Зевеса. Пробудилось то, что так упорно не давалась ему – интуиция. Мысли стушевались, будто он забыл нечто важное, а по спине то и дело пробегал коварный холодок, словно сзади что-то давило. За ним следили. Не магией, конечно – такие воздействия он бы вычислил. Просто за ним шли.

Заклинание «обзор» – одно из самых простых. Ни особых усилий, ни потерь не требует. Его действие, конечно, могли обнаружить, но, если слежка существовала, то это уже не важно. Найдя низкое, уже давно осыпавшееся деревце, Gs-9 сел, закрыл глаза и отрешился от происходящего вокруг. Достигнув состояния внутреннего покоя и гармонии, он мысленно отделил свои зрительные чувства от остальных, собрал их в единый комок, наполнил энергией ветра и подбросил вверх. На мгновение он увидел окружающее с высоты пяти десятков метров, словно подпрыгнул и задержался в вышине. Через секунду зрение вместе с лёгкой болью в переносице ворвалось обратно в сознание. Недолго перед глазами стоял тёплый переливистый туман, но поставщик информации добился своего. За несколько сотен шагов по направлению к нему двигались три фигуры: два местных кронианина с серыми лицами в плотной кожаной броне, и вчерашний гость из охраны сторожевой башни, который так навящево пытался заговорить в гостинице. Последний, похоже, был из пустых или очень слабых. А вот двое первых удивили и заинтересовал поставщика информации.

Во времена формирования Домов под властью Кроноса объединились те, кто был замкнут и задумчив, словно сами его мрачные земли. Их кожа за тысячи лет стала сероватого оттенка, тела обрели сухость и жилистую крепость, а сердца – рассудительность, сдержанность и жажду бескомпромиссной справедливости. Им подвластны форма и время, предсказания и мудрость делать выводы из уроков прошлого. Ходит поговорка, что сама Судьба спрашивает совета у Дома Кроноса, выбирая свои шаги. В архивах школы Анциломета хранятся глубочайшие знания об истории Миглаха, в чём крониане могут соперничать даже с библиотеками Дома Цифры. Между их народами всегда были хорошие отношения, поскольку они имели похожие взгляды на жизнь. Дом Кроноса, вопреки суровой пустынности большей части его территорий, вовсе не бедствовал. Наоборот, в богатстве с ним мало кто может поспорить. Недра его наполняют многие руды, самые чистые самоцветы и ценные самородки выходят здесь на поверхность обильными жилами. Этому немало способствует умение крониан «говорить с Землёй», родственное понимание этой стихии и управление ей в той мере, которую Земля позволяет. Стихия Воды дружественно воспринимается этим народом, тогда как Огонь и Воздух стали для них непримиримыми врагами. Способности управлять временем и предугадывать его капризные повороты дают серолицим жителям Кроноса немалые преимущества. Им присущи твёрдость, стабильность и организованность, словно нерушимым цельнокаменным зданиям, которые они строят, а продолжительность жизни превышает прочих жителей мира, в зависимости от проявленной Силы. По давней нерушимой традиции, рекомендованной Конвенцией, они всегда носят одежду чёрного цвета, чем вызывают в дождливую погоду острую зависть адептов Дома Дианы. Даже издали нельзя было спутать членов этого Дома ни с кем другим.

Gs-9 ещё раз прогнал в памяти полученное видение и безошибочно прочувствовал в двух преследователях все признаки крониан. Да, Дома Кроноса и Цифры всегда ладили между собой. Но сейчас, похоже, был не тот случай. Конечно, Конвенция не запрещала следить за действиями друг друга. Но что могло так насторожить хозяев, чтобы приставить наблюдателей? К тому же, один из серых был явно не из простых гвардейцев – от него ощутимо веяло кронианской магией, и посланник Цифры не мог ни почувствовать этого. От такого не уйдёшь заклинаниями сокрытия. Тем более, теперь он точно знал, что обнаружен.

Появление шпионов не входили в планы Gs-9, но задание, которое архос в роковой час передал ему, имело приоритет важности. А значит, если жизни исполнителя ничего не угрожало, его нужно было выполнить. Круг возможных решений сужался и адепт Дома Цифры, экономя силы на концентрацию, не выходя из транса только что отработавшего заклинания, решил действовать. О драке не могло быть и речи. Цифиры скорее учёные, чем воины, а тем более здесь, на земле Кроноса, с её жителями тягаться не было смысла.

Возможно, дипломатия? Официально раскрыть себя? Так и решил поставщик информации, направив в сторону следивших за ним мыслеформу послания вежливости с вопросом о причинах преследования. Подтверждая добрые намерения, Gs-9 вложил в послание в качестве дара мощную порцию стихийной энергии Воды, дружественной местному народу.

Но случилось невероятное. Крик отчаяния и боли Gs-9 услышал уже без всяких заклинаний. Воздух вскипел вокруг преследователей, мгновенно поглотив одного из магов и незадачливого сторожевого по имени Рад. На серо-коричневые камни замертво упали два тела. Второй маг, тот самый, от которого, якобы «веяло Землёй», успел мастерски защититься от Воды, к удивлению, оказавшейся враждебной, и сбросил искусно сотканную маскировку под кронианина. Даже без атаки с его стороны, поставщик информации теперь чувствовал яростную силу Огня. Следивший явно был умелым воином. Он разбил что-то у себя под ногами и всё его тело окутало «огненным вихрем». Магия подхватила хозяина и мгновенно пронесла почти весь путь до жертвы, растерянно перебирающей в голове варианты защиты. Преодолевая оставшееся расстояние гигантскими прыжками к Gs-9 приближался воитель стихии Огня – краснокожий адепт Дома Ареса.

Родина этого незваного гостя располагалась далеко на юге, между Домами просвещённого Гермеса и властительного Аполлона. Гигантской неприступной крепостью, ощетинившейся во все стороны пиками дозорных сторожевых постов, наполненный тренировочными лагерями и полигонами боевой магии, стоял Дом Ареса – воплощение идеи войны и активного «мужского» начала, его сексуальной и творческой энергии. Gs-9, сколько ни пытался, не мог до конца понять саму идею перманентной борьбы, которую проповедовали арейцы. Война наполняла всё их существо, и не важно кто был противником: реальные враги, среда обитания, даже сама Сила или своя собственная природа. Эта концепция виделась расчётливому уму цифира излишне расточительной, содержащей слишком мало конструктивных направлений, но конечно, не лишённой необходимости в картине глобального равновесия. Арсенал последователей Ареса – это магия Огня и активное воздействие на мир с позиции грубой силы. Обычно они энергичные, решительные и смелые до безрассудства. Арейцев отличает красноватый оттенок кожи, резкие точёные черты лица, крепкие мускулистые тела и цвет волос – от соломенного до огненного-рыжего, В результате долгих метаморфоз, вызванных древним Параклазом, стихия Воздуха стала им дружественной, а Земля и особенно Вода – разрушительными. Нет равным по силе этим прирождённым воинам – ни мужам, ни жёнам. Волевые, дерзкие, не в меру настойчивые, страстные и, порой, агрессивные, они ведут традиционно суровый образ жизни, противостоят пиратам дальних островов и часто выступают наёмниками во всех конфликтах. Но это не значит, что война для них – единственная цель. Нет. В периоды мира или на склоне лет, когда физическая мощь угасает, арейцы создают прекрасные, наполненные духом Силы предметы. Их оружие и боевые артефакты ценятся куда дороже золота, а их постройки крепки и неприступны, воплощая в своей форме идею непрестанной борьбы. Когда их ало-красные конвенционные одежды встречают на просторах иных Домов, одним своим видом они внушают уважение и страх. Столица Дома, город Градив, похож больше на бескрайнее ристалище, наполненное звоном стали и вспышками огня, чем на помпезные и комфортные столицы земель других народов. Из северных Домов лишь покрытый тленом Гадес мог назвать Дом Ареса своим «соратником», поскольку смерть – есть извечный спутник войны…

Встретить арейца здесь, в Доме Кроноса, а тем более атакующим, Gs-9 никак не ожидал. Видимо, для качественной маскировки, чтобы никто другой не распознал подлога, арейцы, следившие за поставщиком информации, сняли все защиты от враждебных стихий. Это и стало роковым для второго мага и случайно попавшего в кипящий вихрь солдата сторожевой башни.

Но его явно не хотели убивать. Это можно было сделать и не приближаясь. Он нужен был живым.

– Моё имя Сенар! – услышал Gs-9 громоподобный голос арейца, уже находившегося в нескольких прыжках от него. – Я охотник Дома Ареса. Хочешь жить – не сопротивляйся.

В руках воина уже сверкал «пилум огня» – любимое оружие арейцев для боя на средней дистанции. Плотная раскалённая плазма, сгущённая в продолговатую полутораметровую смертоносную пику, вселяла страх и смотрелась здесь, среди тусклой каменной степи, словно луч Аполлона в ночном мраке. Яркие оранжевые блики очерчивали и без того внушительный рельеф сильного тренированного тела, готового драться и побеждать.

Поставщик информации не был слабым. Его обучение в школе Цифры проходило в условиях частых стычек с более удачливыми в магии сокурсниками, а потому он оказался не из робкого числа. Но конечно, с воином-арейцем у него не было шансов.

– Что тебе надо? Мы не воюем с вами! Ты нарушаешь Конвенцию! – выкрикивал Gs-9, судорожно анализируя ситуацию и ища выход.

Арейца это не смутило:

– Куда ты идёшь и зачем? Что ты знаешь про Храм Древних? Отвечай!

На последних словах Сенар уже подбежал к поставщику информации и держал сгусток огня направленным в центр груди. Gs-9 понимал, что тот не оставит его в живых если получит ответы. Открытое нападение на официального представителя другого Дома, к тому же, на задании – равносильно объявлению войны. А значит его убийство будет единственным разумным исходом. Мысли бешено метались в голове, никак не желая выстроится в план разумных действий. Магия? Щиты? Бегство? Дорожный кинжал? Нет! Всё не то. Всё незначительно и неэффективно перед лицом боевого мастерства противника. Уроки загрузки кристаллов? Опасно. Но это последний шанс. Цифир резко двинулся вперёд, чего совсем не ожидал ареец. Пламя «пилума» мгновенно превратило в пыль и лёгкую кожаную куртку, и холщовую рубаху под ней, обнажив висящий на шее поверх кольчужки перламутрово-прозрачный кристалл памяти.

– Нет! – только и успел выкрикнуть Сенар, слишком поздно осознав задумку врага. Его лицо исказилось ненавистью и яростью.

Острие разрушительного магического огня впилось в наполненную мощью структуру кристалла. Стихло всё. Ветер перестал заунывно посвистывать между камней, дыхание и биение сердец противников остановились. Замерло само время. Кристалл памяти, бездонное хранилище, способное впитать историю жизни самих окружающих равнин, жадно пил Силу. Поглощал её, всасывая и не давая возможности прервать своё пиршество. Сначала потускнел и потух «пилум», потом красный оттенок лица арейца сменился на бескровно бледный и стал даже без маски походить на местного жителя. Наконец, артефакт добрался и до своего хозяина, вгрызаясь в саму его душу. Две разнородные энергии Огня и Информации сплелись и взорвались волнами Эфира, отбросив противников на расстояние десятка шагов. Сознание покинуло обоих. Последнее, что увидел поставщик Дома Цифры – мутную облачную дымку, словно сотканную из тьмы. Нет. Из отсутствия света. По форме она напоминала человека в плаще, склонившегося над телом его смертоносного противника.

-5- Незваный гость

Верховный Отец Дома Цифры, статный мужчина по имени Кетер, ростом был ощутимо выше среднего и такой же не дюжей силы. В ночь перед началом путешествия Gs-9 по каменистым тропам Дагарока он проснулся от давно позабытого зова. Вставать очень не хотелось. Ощутимая осенняя прохлада уже спустилась со звёздного неба, а прерванный сон не обещал ничего хорошего. Нервно прошагав несколько раз из стороны в сторону по своему кабинету, он подошёл к тонко вырезанной фигуре, изображающей в миниатюре Дерево Цифры, и снял с неё свой фиолетовый живой плащ. «Защита не помешает», – пронеслось в озадаченных мыслях. По очереди нажав на три кирпича в противоположной от дерева стене, он открыл проход на скрытую лестницу, ведущую в галереи подвалов его резиденции, и вошёл в темноту.

Тот, с кем у него назначена встреча, не любит свет. Даже холодный отражённый свет Дианы. Что-то поистине неординарное произошло, раз его собеседник покинул свои северо-западные владения и сам, без свиты своих омерзительных последователей, появился здесь, в цитадели разума. Какими путями он воспользовался – известно только ему самому. Конечно, от главы Дома Гадеса можно ожидать и не таких сюрпризов, но Кетер был в недоумении: как тот проник в его жилище беспрепятственно, не остановленный никакими охранными мерами, даже не замеченный. Сердце его Дома было закрыто и от стихийных порталов, и вообще от всего, что приходило на ум. Капитальная каменная кладка винтовой лестницы темнела по мере того, как хозяин замка опускался всё ниже. Уже на самом дне, куда глубже уровня земли, колодец упирался в один из тайных коридоров бесконечных подземелий Дома Цифры. Там, на фоне правильных блоков стен, покрытых вековой чернотой, стояла белая фигура гостя.

– Приветствую тебя, нетленный Отец Гадеса! – отчеканил сухой глубокий голос Кетера. – Мы не виделись без малого три сотни лет. Я был ещё черноволосым мужем, когда ты пробуждал в моей памяти утраченные картины прошлого. И вот теперь я уже в сединах, а ты всё так же неизменен. В твоих владениях время течёт иначе.

Северо-западный Дом Гадеса, лежащий по левую руку от Дома Кроноса, перед Домом Зевеса, всегда вызывал смятение даже в душах глав других Домов, пугал и настораживал их. И Кетер не был исключением. Его жители, нелюдимые молчаливые гади, с иссиня-белой кожей и мягкими пепельными волосами, не могли воздействовать иначе. Кроме арейцев, пожалуй, только адепты Кроноса, делившие с гади север Миглаха, находили их существование естественным. К тому же, и стихия Земли не конфликтовала с Домом Гадеса, а потому кронианцы не опасались их, хотя и не искали особой близости. Гади так же не настаивали в дружбе, предпочитая общению с остальными народами уединение своих подземных келий и магию всепоглощающего праха.

Нет в известном мире ничего бесконечного. И неминуемый финал, будь то переход в иную форму или окончательное слияние с Океаном Теней, ожидает всё без исключения. Дом Гадеса объединил тех, кто ощутил себя связанным с энергией Смерти. Никто не знал пределы возможностей этого Дома. Представители его правления хоть и входили в Верховный Совет, но на том их общение с остальным населением Миглаха заканчивалось. Лишь изредка, по крайней необходимости, пересекались пути его угрюмых жителей с другими. Поговаривали, что магия гади возвращает ко второй жизни мёртвых, которые выполняют всю работу для Дома, что их столица, город Флегетон, и его школа стоят на гигантском древнем месте погребения, выросшем во времена Старого Мира ещё до Параклаза. Что последователи Гадеса стянули туда и захоронили бесчисленные миллионы трупов, оставленные этой катастрофой. Ходили легенды, что Верховный Отец Гадеса по имени Маркар – никто иной, как сам Первый Отец этого Дома, создавший его и проживший тысячи лет, познав тайну смерти. Но никто из говорящих не знал этого наверняка и Дом Гадеса оставался самым таинственным и пугающим из всего разнообразия Миглаха. Даже их конвенционная одежда несла цвет, чёткого имени которому не существует. Её можно было описать, как не имеющую цвета вовсе, словно ты смотришь на неё и явно видишь серый, но в тот же момент понимаешь, что это и белый, и чернявый, и даже синий одновременно, после чего ты оставляешь тщетные попытки распознать его и твоим глазам предстаёт покров цвета, которого нет. «Смутного цвета», как говорили об одежде гади в школах, при изучении природы больших Домов.

И вот, этот самый Маркар, в смутном плаще на почти голое тело, не чувствующее ни жары, ни холода, стоял перед Кетером собственной персоной в подземном тоннеле Дома Цифры. Белая кожа, покрытая живым полотном, и не защищённая доспехами, отливала мертвецкой бледностью – она явно не видела свет Аполлона многие сотни лет. Одно его присутствие сковывало всякую волю к жизни.

– Мои приветствия, мудрый Кетер, – произнёс Маркар и сырой холод распространялся с каждым металлически-хриплым звуком его голоса. – Совсем немного времени прошло, а ты действительно седой. Периоды жизни Отцов сокращаются. Мне это хорошо видно. Но я пришёл не просто увидеть тебя.

– Несомненно, – кивнул в ответ глава цифиров.

– Я пришёл к тебе сам до общения с другими, потому что знаю – ты затеял игру с неизвестными тебе силами. Снова? Ты, видимо, уже не помнишь, что мы играли так когда-то. И в прошлый раз мы едва не отправились в вечные просторы моей нынешней вотчины. Зачем? Чего тебе не хватает? Что ещё ты хочешь получить, кроме того, что уже имеешь? Весь мир? Власть над всеми Домами? Ответь мне, ведь ты знаешь, что меня не интересует ни то, ни другое. И вообще ничто в этой реальности.

Кетер задумался. Несмотря на всю его мудрость и бесчисленные потоки информации, несмотря даже на голос Силы, с которым советовался, он понимал далеко не всё из того, о чём говорил его собеседник. Но выдавать пробелы в своём знании он не хотел.

– Ты предлагаешь союз? – прямо спросил Кетер, решив не скрывать своих намерений, – я не враг никому, Маркар. И власть над всеми – не моя цель, хотя, ты знаешь, я от неё не откажусь, если к тому всё придёт. У меня иные мотивы и они распространяются куда дальше мелких политических дрязг. Ты помнишь времена до Параклаза?.. Помнишь Всеотца? – добавил он, делая вид, что степень его осведомлённости выше, чем есть на самом деле.

Показалось, что на бескровном лице собеседника вспыхнула краска.

– Конечно же. Ты многое узнал, – голос Маркара утратил металл и стал, скорее, мечтательно-задумчивым, – а мне узнавать ничего и не требуется. Я помню каждое мгновение и тех времён, и тысяч лет, прошедших после. Ведь мне не нужно, как прочим Отцам умирать и перерождаться, теряя части себя. Я и так наполовину мёртв. Я помню всё.

Глаза Кетера загорелись надеждой, и он отбросил напускную браваду:

– Значит никто лучше тебя не сможет сказать: что Он такое? И был ли наш мир частью чего-то большего? Исследования моего Дома и те части памяти, которые я всё ещё храню от прошлых воплощений, привели меня к выводу, что Всеотец был не один. Были и другие, подобные ему. Я уверен. И были не только они, не так ли? Были многие существа, с которыми тысячи лет назад мы жили бок о бок. Где они? После Параклаза, после падения Всеотца, всё изменилось, ведь так? Больше не появлялись ни ему подобные, никто вообще. А мир задыхается, теряя с каждым годом силу жизни. Мы все теряем её – ты и сам видишь, как быстро мы стали стареть. А что дальше? Мы, как будто одни. В пустоте…

Маркар, обычно терпеливый, перебил собеседника:

– Останови свои рассуждения. Ты понял далеко не всё. У меня мало времени. Твои выводы во многом верны, Кетер. Были и другие. Одних мы называли Богами, других – соратниками, третьих – врагами, четвёртые не имели имён. Я не знаю всех, в те времена я не был проклят бессмертием, но я помню, что всё это действительно было. Наш мир часть Плеромы – бесконечного универсума, условно разделённого на сегменты, «эоны», заполненные множествами миров. Миров высших, низших и равных нашему. Все они заселены разумными существами разной природы. Но нам теперь нет туда дороги.

– Но почему же ты молчал раньше? Почему мы не работали над выходом из этой ловушки? Разве тебе, бессмертному, не претит сидеть взаперти? Почему?

– Потому что и прочие стали бы искать выход, – произнёс бледнолицый глава всех гади, – Потому что цена выхода нам не по карману. А ты, как я теперь понимаю, именно этим и занят. Будь осторожным в своих поисках. Ты можешь найти то, что тебе не понравится.

С этими словами Маркар подошёл к стене, лёг на неё и слился с камнем, оставив после себя привычный холод и привкус тлена.

«Мы увидимся вскоре, повелитель Информации, у меня будут новости» – ощутил напоследок уже не слова, а мыслеформу Верховный Отец Дома Цифры.