«Доброе дело всегда наказуемо», – наверное, подумал водитель, когда у автобуса полетел коленчатый вал. Сломался он именно в тот момент, когда они практически доехали до места. Десять минут пешком, не больше.
Короче говоря, они капитально застряли. И похоже, что не менее чем на два дня.
– Техпомощь я вызвал. Будет только завтра. Так что, молодые, загораем и расслабляемся, – было заметно, что водитель совершенно не расстроился из-за давно ожидаемой им поломки.
– Но тогда я домой не успею, – Андрей впал в замешательство. – У меня же через пять дней день рождения. А нужно еще до места добраться. Плюс обратная дорога.
– Да хрен с ним. Ты что, серьезно поверил в легенду, которую я тебе рассказал? Так я эту чушь в интернете раскопал, чтобы тебя позабавить. А там сам знаешь, не всему стоит верить. Ты что, повелся? Для нашего руководства мы с тобой сочиним любой материал, не волнуйся. Я такие фотки из паутины натаскаю, что у нашего начальства дух захватит! Потом фотомонтаж закажу. Что до меня, так я отсюда сразу домой рвану. Хватит с меня этих гор, насмотрелся на всю жизнь!
– Нет. Я пойду к трассе и доеду на попутке, – тщательно разработанный Андреем план трещал по всем швам. Он находился в полной растерянности по поводу того, как ему поступить дальше.
– Мое дело предложить, а ты делай, как знаешь. До скорого, – Виталий обнял за талии хохочущих девиц и направился к комплексу.
Андрей понял, что его товарищ «поймал» тему и убеждать его сейчас в обратном бессмысленно.
«Похоже, что в мои планы вмешалась сама Судьба, сняв грех с души. А может быть это и к лучшему?» – причинять вред здоровью и жизни Виталию ему совершенно не хотелось.
С облегчением на душе он посмотрел вслед веселой компании, развернулся и углубился в лес. Именно тогда-то он и заблудился.
***
Андрей сделал несколько кругов вокруг того места, на котором поймал себя на мысли, что не знает куда ему идти дальше. Солнце скрылось за низкими облаками, передав с последним своим лучом послание о том, что скоро начнется дождь.
Заблудиться в глухом лесу равносильно неминуемой гибели, и он это прекрасно понимал. Остановился. И тут же на него навалилась глухая тишина. Когда идешь, то хотя бы слышишь звук своих шагов. А здесь…
«Конец августа, сейчас даже птицы не поют», ‒ подумал Андрей, но ошибся.
Недалеко в лесу громко и трескуче закричала кедровка, просигналив путнику об опасности. Однако он не знал этой приметы, поэтому проигнорировал предупреждение.
Пришла идея позвонить и попросить о помощи, но он представил себе ехидную улыбку Виталия и снисходительные взгляды симпатичных девиц… Нет! Он отбросил ее. Возникшую было мысль о встроенном в телефон навигаторе, неожиданно спугнули:
В молчаливом лесу за его спиной хрустнула ветка, и он резко обернулся, оцепенев от страха.
«Белка… Напугала, рыжая! Нет, стоять точно нельзя. Иначе тебя охватит паника. А паника в лесу – это уже точно конец».
«Суеверия все это! – успокаивал он себя. – Животный инстинкт первобытного человека, боящегося встретиться в зарослях с саблезубым тигром или пещерным медведем… Но я же современный человек с высшим образованием», – он улыбнулся и заряженный оптимизмом двинулся в путь.
Его энтузиазма хватило ровно до тех пор, пока не пошел дождь, типичный для этого времени года. Совершенно незаметно лиственный лес перешел в черневой с преобладанием пихты и осины. Это совсем не радовало Андрея.
«Ночевать буду по щиколотку в воде, – с тоской подумал он. – Ненавижу я эту сырость и влажную духоту».
Как он и предполагал, земной покров, состоящий из сброшенных деревьями иголок, плохо впитывал влагу. Делать было нечего, он нашел относительно сухое место под пихтой, закутался в непромокаемый плащ и попытался заснуть.
Ночь в тайге – то еще удовольствие! Тем более, когда ты один. И без оружия.
– Шалишь, – сказал он вслух и на ощупь нашел рукоятку ножа, висевшего в ножнах на поясе.
О хорошем ноже он давно мечтал, но всегда откладывал его покупку.
«Хороший нож он ведь и стоит немало, а здесь мама. Дорогущие лекарства, недешевые визиты к врачам», – он тяжело вздохнул.
Подаренный Виталием к предстоящему дню рождения нож немного прибавил ему уверенности.
Однако спокойствие было кратковременным и как только начала сгущаться темнота, на него вновь накатили волны беспричинного страха.
«Уж лучше бы грохот пальбы и грубые крики бандитов, чем эта бесконечная тишина… Без конца и края… Она меня просто убивает…», – он заснул.
Сквозь неглубокий сон он слышал все, что происходило рядом с ним. Нескончаемые шорохи и шуршание… Хотя, наверное, это были лишь звуки дождя. Кошмарные и отрывочные сновидения не отпускали его…
***
Андрей инстинктивно вздрогнул во сне и проснулся. Разбитый и вялый.
Никого рядом не было. Кроме кучи веток, окружавших его сейчас со всех сторон. Андрей улыбнулся своим ночным страхам. Он вспомнил, как во тьме начал лихорадочно рубить острым ножом нижние ветки деревьев. Рубил до тех пор, пока не набралась целая охапка. Под них он затем и забрался, оказавшись в надежном убежище, недоступном для острых когтей хищников. Несмолкаемые звуки ночного леса подсказали ему тогда, что он здесь не один.
Он поднялся. Солнце уже взошло и приветливо подмигнуло ему, выглянув сквозь верхушки деревьев. Андрей встряхнулся, сбрасывая с себя тревогу и хандру, повернулся спиной к Солнцу и бодрой походкой зашагал на запад. Туда, где находился Чуйский тракт, цивилизация, машины, люди…
Негромкое журчание воды привлекло его внимание, он взял немного правее и тут же встретил ее. Неширокая река весело бежала по своим делам.
«Бежит она, видимо, навстречу своей судьбе – реке Катунь! Больше некуда. А где Катунь, там и село, из которого мы сюда повернули. Большая дорога, транспорт….»
С этой позитивной мыслью он двинулся вниз по течению. Идти было сложно из-за большого количества скользких камней…
«Вот ведь попал, так попал!» – он ощупал ступню левой ноги выше щиколотки и понял, что перелома нет. Однако идти тем же темпом было уже невозможно.
Опираясь на палку и превозмогая острую боль, он продолжал двигаться вперед. Неожиданно впереди лес расступился, и Андрей вышел на небольшую поляну. На ней стоял дом. На берегу речки он увидел две деревянные лодки без весел, наполовину вытащенные из воды.
«Зимовье, – он не раз видел такие домики на картинках и в кино. – Добрый знак и что самое главное – вовремя».
Андрей заковылял к домику. Подойдя ближе, он увидел, что дверь приземистой избушки распахнута.
«Аккуратные хозяева так никогда не поступают. Мало ли какой лесной зверь, кроме человека, захочет погреть в доме свои косточки».
Он как в воду глядел. Визитная карточка гостя красовалась на входной двери. Четыре свежих борозды на ней указывали на то, что совсем недавно здесь побывал хозяин тайги. И еще Андрей почувствовал резкий запах мокрой шерсти.
Мгновенно вспомнились истории о том, что такие метки хищник оставляет, чтобы сигнализировать окружающим, что это его территория. Территория, за которую он будет драться.
«Видимо, где-то поблизости находится место, где зарыта его кормежка. Если же метка сделана совсем недавно, то не стоит здесь долго задерживаться, подобное место нужно как можно быстрее покинуть. Но как!!!»
Противные мурашки побежали по всему телу Андрея, и ему опять показалось, что за ним кто-то пристально наблюдает, уже второй раз за прошедшие два дня следит из темной чащи притихшего леса. Ноги сами понесли его к дому. Он быстро зашел, плотно затворил дверь и крепко накрепко приладил засов изнутри.
Совсем не к месту ему вспомнились рассказы бывалых охотников по выживанию в глухой тайге: