Серый меч. Во имя жизни

I

Надпись на постаменте в саду памяти, расположенном в крепости демоноборцев: «Спасение души – единственный смысл всех трудов человека на земле». Эти слова, принадлежащие древнему святому Николаю Сербскому, обрели в нынешние времена иной смысл.

В год 2242 от рождества Христова, в месте под названием Око дьявола, что в Атласских горах, произошло уникальное явление, изменившее облик Земли раз и навсегда. В историю человечества оно вошло под названием Вторжение Падших.

Сквозь непроглядную тьму необычных вод этого места в наш мир хлынули полчища существ, которых поначалу никто не хотел принимать за тех самых древних библейских демонов. Однако, вскоре люди поняли, что эти безжалостные чудовища не пришли из космоса, они явились из самой преисподней.

После первых же столкновений стало ясно, что они пришли не просто убивать. Души – вот, что было их единственной и желанной целью.

С потерей души, тело человека могло продолжить функционировать, но всё же превращалось лишь в пустую оболочку. Десятки городов навсегда замолчали вначале войны. Миллионы лишённых своих душ тел усеяли улицы и дома.

Осознав всю опасность происходящего, множество народов доселе так и не познавших единства, смогли наконец отринуть все свои противоречия и встать в одном строю плечом к плечу, а после склонить чашу весов в разразившейся войне в свою пользу.

Да, мы побеждали, с каждым днём тесня демонические орды всё сильнее. Так продолжалось до тех пор, пока демоны не обрели понимание того, что ключом к нашему над ними доминированию стало безоговорочное технологическое превосходство. Души, поглощённые ими, со временем даровали детям ада память их жертв и как следствие их знания.

Совершив несколько нападений на секретные исследовательские центры на Тибете и в Уральских горах, они завладели множеством технических приспособлений, разработанных учёными для усиления того самого превосходства. Каким-то непостижимым образом демонам удалось использовать украденное. Всё, вплоть до новейших мозговых имплантов.

Сращивая свои организмы со всем, что могло помочь им в поглощении душ или если необходимо – в убийстве, рогатые твари и без того являвшиеся сильными противниками, шагнули на совершенно иной уровень.

Технодемоны – так их теперь называли. Жестокость, ярость и безумие помноженные на величие продвинутых технологий породили невиданную силу и мощь. С тех самых пор, люди перестали быть хозяевами на своей планете, нам пришлось выживать и начинать всё сначала.

Лишь спустя двадцать лет после возникновения прорыва, ценой огромных потерь, не столько жизней, сколько душ, нам удалось вернуть утраченное. Утихли сражения, повсюду красными цветками запылали поминальные огни, настало время восстанавливать мир. Сотни огромных ковчегов были построены для сохранения ещё живых тел павших. В надежде на чудо мы отказывались предавать их земле.

Что же касается технодемонов, то не все они обратились в пепел, некоторые выжили и ныне ведомые своими лордами грезили о реванше, о порабощении человеческого рода. Периодически совершались нападения на небольшие поселения, ведь защита в них была как правило недостаточной.

Дочитав очередной отрывок бесполезной книжки, под названием Демоноборцы – спасители, Конрад отбросил её на другой конец дивана. Своих жену и сына, ныне тот самый демоноборец в ранге серого меча, Конрад Гальперин потерял ещё во время одной из первых атак нечестивых, его лишили почти всего, единственное, что ему осталось – это неукротимая жажда мести.

День, когда демоны забрали у него то, ради чего стоило жить, запомнился Конраду навсегда, он повторялся снова и снова почти каждую ночь, превращая короткий сон в череду кошмаров. Сегодня, как и всегда он засыпал в надежде, но увы ей не суждено было сбыться.

Вот они с Викой укладывают своего сынишку в маленькую кроватку в форме древнего транспорта, называвшегося автомобилем, он был так счастлив получить такой необычный подарок в свой день рождения и теперь он, мило посапывая, умиротворённо спит после насыщенного событиями дня. Вот они вдвоём идут на веранду и устроившись в удобных креслах наблюдают за звёздным небом, обсуждая будущее. А затем приходит ад.

Сотня демонов нападает на маленький городок, отовсюду слышны крики. Конрад бежит в свой кабинет, ведь там хранится дежурный арсенал, а когда возвращается, становится свидетелем того, как в доме уже хозяйничает огромное нечто с туловищем человека, головой, наполовину заимствованной у киборга и огромными как у осьминога щупальцами вместо ног.

Вика уже на полу, она дышит, но по всем признакам произошло самое страшное. В охватившей его ярости Конрад стреляет в демона и получает в ответ сильнейший удар в грудь. Щупальца твари оплетают его тело целиком, но сознание ещё никуда не делось. Приблизившись к нему вплотную, тварь с интересом рассматривает его.

– Ты необычный человечек, – послышался голос, прошедший через голосовой имплант. – Кто ты и где же твоя душа?

– Ты её только что забрал, – находит он в себе силы на ответ.

– Девчонка? – удивлённо хмыкнул он. – Я забрал и твоего сына… а вот у тебя мне забирать нечего… Так я повторяю свой вопрос. Кто ты?

– Тот, кто убьёт тебя, мразь!!! – сплёвывая кровь в морду твари, кричит он в ответ.

От неожиданности демон отшвыривает его словно куклу и Конрад, пролетев половину комнаты падает на пол, перед этим сильно приложившись о стену. Пошатываясь он поднимается, одновременно пытаясь вернуть внезапно отказавшее зрение.

Вот перед глазами Конрада снова появляется ненавистное отродье, его морда выражает всё ту же задумчивость, но спустя мгновение, видимо, приняв какое-то решение, он снова атакует Конрада одним из своих щупальцев. Каким-то чудом увернувшись от удара, человеку удаётся добраться до оружия. Он открывает беглый огонь, но проклятый демон слишком проворен.

Удар. Его левая нога взрывается невероятной болью, а с губ срывается дикий крик. Лёжа на полу, он видит, как из обрубка левой ноги толчками вытекает густая кровь. Тяжело, но ярость перекрывает все другие чувства заставляя наплевать на них. Он поднимается, перезаряжает оружие и снова начинает стрелять. Демона вдруг окутывает мерцающий щит и вот их взгляды встречаются, обойма пустеет, опускается щит, следуют два глухих удара и звук падения израненного человеческого тела. Бой окончен.

В основном, именно в этом месте его сны всегда прерывались, и чтобы избежать их повторения он шёл на кухню и неизменно варил себе чашку бодрящего кофе. Вот и теперь короткое время за любимым напитком он вспоминал о том, как начался его путь.

На этом история Конрада Гальперина должна была закончиться навсегда. Жена и сын заняли бы свои места в одном из ковчегов, а он был бы кремирован как одна из многочисленных жертв неожиданного нападения коварных демонов. Он должен был стать частью безликих статистических отчётов. И всё же создатель распорядился иначе, ибо воину без души суждено было стать одним из немногих, одним из тех, кто сумел совершить то, что всем казалось невозможным.

Конрад очнулся в больнице, весь в проводах, подключённый к аппаратам, что поддерживали в нём жизнь. С сожалением, но не более того, он понял, что лишился левой ноги и левой руки.

Врачи успокаивали тем, что современные протезы позволят полноценно заменить потерянные конечности. Ему было безразлично. Он будто не слышал их, потому как перед глазами стояли жена и сын. Они о чём-то говорили с ним, но нечто всё время мешало ему услышать их голоса.

И всё же, однажды, к реальности его вернула встреча, перевернувшая всю его дальнейшую жизнь, а точнее заново предавшая ей новый сакральный смысл.

Просто в череде примелькавшихся лиц как-то раз появился он, человек, представившийся агентом разведки Степновым Иваном Фёдоровичем. Вначале он провёл с Конрадом стандартную для подобных случаев беседу. Расспросил его о том, как происходило нападение, как его жена и сын лишились своих душ и, конечно, о том, что произошло с самим Конрадом. При этом, его совершенно непроницаемое выражение лица за всё время их разговора изменилось лишь один раз, в тот момент, когда он узнал подробности короткого разговора, состоявшегося между демоном и его жертвой.

– Демон дважды спросил меня о том, кто я. Плёл какую-то чушь, что у меня, мол, забирать нечего, – прокручивая в голове эпизоды того дня он пересказывал их агенту.

– Конрад, я искренне сожалею о том, что вам приходится вспоминать эти события. И всё же, не могли бы вы, поточнее пересказать ваш разговор? В каком именно контексте, существо, напавшее на ваш дом, сделало данное высказывание?

Конраду начинал надоедать этот назойливый персонаж, но всё же он слово в слово пересказал ему их диалог, что буквально был выжжен в его мозгу. Наконец, удовлетворившись, агент Степнов оставил его в покое и пообещал навестить через несколько дней с хорошими новостями.

С того памятного разговора прошла неделя, а документы на протезирование так и не принесли ему на подпись. После очередного вопроса, медицинская сестра шёпотом поведала Конраду историю о том, как откуда-то сверху пришёл запрет на проведение каких-либо операционных вмешательств в отношении пациента Гальперина.

Конечно, поначалу это вызвало некоторое замешательство, которое впрочем вскоре испарилось, ведь по сути, после потери жены и сына ему было наплевать на то, что с ним станет. Вины за ним, кроме той, что он выжил, никакой нет. И своё право на месть за родных он возьмёт сам, без разрешения кого-то там сверху.

А ещё через день к нему снова пришёл тот самый агент Степнов, в руках у него был стандартный набор документов на протезирование, да только он не спешил передавать их Конраду.

– Здравствуйте, Конрад. Как вы себя чувствуйте? – всё с тем же выражением лица задал он обычный в таких случаях вопрос.

– Спасибо. Без изменений, – сухо ответил тот.

– Конрад, я пришёл к вам сегодня с предложением. Но, прежде чем его озвучить мне бы хотелось побеседовать с вами вот о чём, – последовала короткая пауза и глубокий вздох. Что если я скажу вам, что души ваших жены и сына можно вернуть?

– Как? – горько усмехнулся Конрад. – Спуститься в преисподнею?

– И до этого дойдёт, я полагаю. Ну, а пока хочу узнать на что вы готовы пойти ради этого?

– На всё. И даже больше, – без колебаний, решительно ответил он.

– Что же, отлично. Однако до того, как вы дадите своё согласие на моё неозвученное пока предложение, вам необходимо узнать и принять кое-что.

– Давайте без загадок.

– Демон, что похитил души ваших близких, был прав. У вас действительно нечего взять. Ни я, ни сотни учёных так и не смогли понять, как такое вообще возможно, но у вас действительно нет души.

Слова агента должны были прозвучать для Конрада, как гром среди ясного неба, но нет, он будто бы всегда знал, что отличается от окружающих, просто не понимал, как именно. Сейчас же всё встало на свои места.

– Не стану скрывать, вы не один такой на Земле, на всей планете на сегодня обнаружено около двух десятков подобных вам. Примерно полгода назад из числа этих людей был сформирован специальный отряд демоноборцев под названием Лазарь. В результате первых столкновений между ними и демонами выяснилось, что само по себе и без того уникальное отсутствие души наделяет их способностью отбирать эти души у демонов и возвращать их в тела владельцев. Фактически каждый из демоноборцев – есть живой сосуд, вместилище чужих душ. Так вот вы и вам подобные люди в этом аспекте абсолютно схожи с нашими противниками.

– Разве демоны не используют души в качестве пищи и топлива?

– Нет. Поверьте мне, это всё байки глупцов. Души становятся для них чем-то вроде крови, элексира жизни. В жилах каждого демона они продолжают существовать. Возможно, поэтому наш враг так легко усвоил полученные им знания.

– Ясно. А что демоноборцы? Разве они в этом случае не взаимодействуют с душами на том же уровне?

– Подобного пока не случалось, – уверенно отрезал агент.

– И какова цена? – пытаясь распознать подвох, спросил Конрад.

– В данном случае ничего не потребуется, мы знаем, что вы и ваша супруга сироты и других родственников у вас нет… И, всё же я хочу, чтобы вы приняли взвешенное решение, а потому сейчас оставлю вас. Документы на стандартное протезирование тоже будут здесь, – он демонстративно положил их на тумбочку. – Подпишите их и ваша жизнь, насколько это возможно, станет прежней, вы даже сможете вернуться на работу… Если же всё-таки вы твёрдо решите стать демоноборцем, то завтра утром мы вместе отправимся на базу.

– У меня есть лишь один вопрос.

– Говорите.

– Каким образом вы определяете принадлежность души к тому или иному телу? Миллионы ждут своего воскрешения в ковчегах. А судя по вашим словам демоноборец не способен распознавать такие вещи.

– Пока не способен. И всё же каждая душа имеет свой индивидуальный след, сравнимый, например, с отпечатками пальцев человека. Такой след остаётся и на теле, в котором эта душа пребывала. В общем, не перепутаешь.

После того как агент Степнов покинул палату, Конрад молча отвернулся к окну и практически сразу уснул, впереди его ждала другая жизнь. Стопка бумаг так и осталась лежать нетронутой на прикроватной тумбочке.

Когда следующим утром в палату заглянул Степнов, он обнаружил Конрада сидящим в коляске, полностью готовым к поездке, одетым и с собранной дорожной сумкой.

Уже через пару часов они оказались в нужном месте. Выяснилось, что крепость располагалась недалеко от полярного круга, рядом с небольшим и некогда цветущим городком под названием Инта.

Сама крепость очень впечатлила будущего демоноборца, это был поистине шедевр современного искусства фортификации. Многоярусная, с огромным количеством башен, площадок, оборонительных орудий и прочей атрибутики истинно неприступной твердыни.

Наконец они внутри, во дворе кипела подготовка, солдаты маршировали, бегали по полосе препятствий, упражнялись на тренажёрах, офицеры выкрикивали команды, которые затем меняли местами участников этого действа.

Появление их не осталось незамеченным, буквально сразу к ним подошёл средних лет офицер. Он был одет по форме, но лишь с одним отличием – на его чёрном берете был закреплён знак в виде белого меча, расположенного в белом круге.