Цикл Орден. Книга первая. Судья и Воин

Глава 6

К середине дня после всех скитаний по множеству кабинетов Цитадели я наконец-то оказался у себя. Нужно было продолжать поиски убийцы, его нанимателей мы установили благодаря гномам, а вот личность убийцы, как и прежде оставалась для нас загадкой. Мы провели серьёзную работу, опросили множество людей, изучили до мельчайших подробностей место преступления, но всего этого было недостаточно. Нужно будет побеседовать с этим Марком Авентусом и постараться найти того, кто следил за мной и отрядом Корвуса в тот день, когда произошло наше нетривиальное знакомство.

«Кстати, его же сегодня вечером должны освободить, а поэтому стоит поторопиться» – подумал я.

Решив, что в этот раз стоит пригласить шпиона гномов к себе в кабинет, я воспользовался кристаллом связи и сделал соответствующий запрос. Какое-то время всё согласовывалось, но в результате наш гость предстал передо мной достаточно скоро.

Я предложил ему сесть в гостевое кресло, а также бокал воды или чашку травяного чая.

– С удовольствием присяду, а вот от воды и чая вынужден отказаться.

Спокойствие, осторожность и рассудительность моего собеседника, как и прежде не изменяли ему, мало ли что там может оказаться в воде или чае, а вдруг там какое-нибудь снадобье, которое с легкостью развяжет язык даже самому преданному субъекту. Что же касается кресла, то оно в этот раз было самым обычным, без каких-либо дополнительных устройств, а это бросалось в глаза.

– Что же, вас сегодня должны освободить, все подозрения сняты, но мне необходима ваша помощь. Во время нашей первой беседы вы сказали, что вам требуется разрешение на сотрудничество с нами. Знаю, что вас уже неоднократно посещали ваши земляки, а потому хотел бы узнать, как сейчас обстоят дела с моим предложением?

– Господин Александр… – начал было он, но я вежливо перебил его.

– Марк, если вас не затруднит, то предлагаю перейти на обращение исключительно по имени, так будет гораздо удобнее.

– Не могу не согласиться. Так, я продолжу. Александр, кураторы моего отряда рекомендовали мне оказать вам всяческую поддержку. Чем именно могу быть вам полезен?

– Отлично. Тогда давайте рассмотрим всё с самого начала. Вы в тот день работали в одиночку или с напарником?

– Сожалею, что вынужден ответить вопросом на вопрос, но, если я вас правильно понял, возле дома госпожи Рэйвенхарт вы обнаружили слежку?

– Я обнаружил чьё-то присутствие и естественно предположил, что вы были не один.

– Вы ошиблись. Собственно наше с вами знакомство и произошло таким образом, потому что я решил, что вы и есть тот, кто следил за мной.

– Прискорбно. Значит будем искать дальше. А что вы можете рассказать про убийство Хаука? Насколько я помню, вашей основной целью было наблюдение за ним.

– Могу только сказать, что я наблюдал за его домом весь день и никого постороннего не заметил. Для слежки использовал специальные артефакты.

– Глаз ястреба? – со знанием дела спросил я.

– Верно. Как вы догадались?

– Редкая полезная вещь, изобретена гномами. Просто логичное предположение. Что-нибудь ещё интересное можете сообщить?

Он рассказал всё в деталях о том, как вёл слежку, о том как наблюдал за домом Хаука несколько дней и в день убийства вплоть до нашего приезда, но ничего интересного для себя я так и не услышал. Когда же я спросил о том, кто навещал жертву в указанный период, Марк после недолгих раздумий пообещал передать мне свои записи. В них, по его словам, содержалось описание добытой им информации.

Мы ещё немного побеседовали и как раз прощались, когда за ним пришли, чтобы оформить необходимые для освобождения документы.

Что же, я остался один. Время привести мысли в порядок и заодно систематизировать накопленную информацию, а значит стоит воспользоваться моей любимой техникой медитации школы Шести Сынов. Усмехнувшись собственной мысли, я вдруг почему-то представил свиток с каким-нибудь рекламным объявлением, которое споро повествует о преимуществах того или иного товара.

Заперев дверь и установив в комнате ароматические палочки, добытые мной невообразимым путём в одной особой лавке Мориона, при этом сняв обувь, я, скрестив ноги, сидя разместился на полу, предварительно постелив на него небольшой специальный коврик чудесной работы эльфийских мастеров.

Начав с постановки правильного дыхания, я плавно перешел к погружению в необходимое состояние. Звуки утратили свою чёткость, а затем и вовсе исчезли, перед внутренним взором начала проявляться цепочка событий, связанных с расследованием.

Итак, вернёмся к дому Хаука. Марк никого постороннего не увидел, мы же при осмотре обнаружили следы взлома кабинетного окна, но что-то меня в них насторожило. Вспомнил, нанесены они были каким-то странным инструментом, не похожим на те, что напрямую приспособлены для таких целей. Значит, существует вероятность имитации проникновения извне. Или же это лишь моя гипотеза, которая просто притянута за уши. А если всё-таки подумать: «кто из окружения Хаука имел возможность подобраться к нему?»

И тут я вспомнил ещё кое-что. А ведь у нашей жертвы приблизительно прошлой зимой появился новый подмастерье. Мы его проверяли и оказалось, что он поступил на эту должность сразу после прибытия на остров. Тогда это обстоятельство нам не показалось сколь-нибудь значимым, но вот сейчас в свете того, что мы узнали за последнее время это обстоятельство приобретало иное значение.

Из состояния медитации меня бесцеремонно выдернул сильный и очень уж настойчивый стук в дверь.

Открыв глаза, я посмотрел на дверь, которая как мне показалось может запросто сорваться с петель от столь возмутительного отношения.

– Господин судья, вас срочно вызывают в зал для совещаний, – прозвучал знакомый голос из-за двери.

Вскочив на ноги, я немедленно открыл дверь, а за ней, естественно, оказался Видар, который сначала оглядев меня с головы до ног со странной улыбкой, тут же сообщил мне, что в Морионе произошло убийство, которое судя по описанию судей города-крепости похоже на убийство мастера Хаука.

«Проклятье!!! Не предотвратили», – подумал я. Им же были высланы все необходимые инструкции. Может так случиться, что это один и тот же убийца. Получается, что пока мы в Аметрине заглядывали под каждый камень, наш противник мог просто ускользнуть из города, чтобы отрезать от себя любое преследование, а из-за недосмотра судей Мориона ему с успехом это удалось.

Впрочем, возможно, я рано бью тревогу и всё может обстоять совершенно иначе. Мне срочно необходимо наведаться в город-крепость. За этими мыслями я и не заметил, как буквально запрыгнул в свои сапоги и быстрым шагом отправился в нужном направлении.

По дороге до меня вдруг дошла мысль о комичности моего внешнего вида в тот момент, когда я открыл дверь Видару. Пришлось мысленно пожурить себя за столь несуразный вид и пообещать внезапно проснувшемуся внутреннему голосу впредь не совершать подобных ошибок. А то ещё слухи разные поползут по всей Цитадели.

В зале шёл доклад подробностей содержания последней новости. Сухо вещая на аудиторию господин Кригер, заметив моё появление не стал прерываться, а жестом предложил мне занять своё место за большим дубовым столом. Я же, увидев в зале Анну, одними лишь губами и почти беззвучно попросил её дождаться меня после окончания совещания.

– Итак, подытожим, коллеги. Убийство в Морионе предварительно по всем деталям полностью повторяет убийство, произошедшее в Аметрине. Судьи Мориона оперативно закрыли все выходы из города, поиск продолжается и сейчас, но сдаётся мне, что в настоящее время эффективность стандартных мер будет крайне низкой. Преступник или преступники имеют внушительную фору во времени. И, кроме того, эти лица действуют достаточно профессионально и дерзко, а эффективность нашей организации, поскольку мы пока делаем, так сказать первые шаги, к сожалению, не на необходимом уровне.

Кригер ненадолго замолчал, а затем продолжил, обратившись ко мне:

– Александр, это дело находится у вас в работе. Есть ли у вас какие-либо мысли в связи с последним событием?

– Благодарю, господин Кригер. Я полагаю, что необходимо обратить более пристальное внимание на подмастерье господина Хаука. Его имя Доминик Найт. Есть некоторые основания полагать, что этот молодой человек лишь легендирован, как подмастерье первой жертвы и может иметь непосредственное отношение к первому убийству.

– Что же, действуйте, – услышал я в ответ.

Я согласно кивнул. Дальше совещание проходило именно так, как наверное обычно проходят все совещания во всех мирах. Каждый высказал свои соображения и по итогам был составлен план мероприятий, который был довольно чётко сформулирован и как все мы искренне верили максимально эффективен.

Но справедливости ради, если уж говорить откровенно, любой бы кто наблюдал за нами со стороны сегодня, вероятнее всего подумал, что мы в самом что ни на есть тупике. К счастью, это было не так. Для меня мозаика уже начала складываться должным образом в правильную картину, конечно остались ещё пазлы, которые для меня, как и прежде были загадкой, но это лишь дело времени и правильно выстроенной работы.

Покидая свой кабинет и направляясь в комнату совещаний, я твёрдо решил не уведомлять никого о своём намерении посетить Морион. Какое-то внутреннее чувство удержало меня от того, чтобы сообщить о своих планах во всеуслышание, а потому после того, как совещание закончилось, я дождался господина Кригера и изложил ему вкратце свои соображения. Он не попытался меня отговорить, только посоветовал быть осторожнее и конечно вооружиться как следует, для чего вложил в мою руку увесистый кошель, объяснив это тем, что раз я буду действовать тайно, мне не стоит привлекать внимание визитами в оружейную комнату Цитадели.

– Рекомендую вам, друг мой, посетить лавку госпожи Оливии Кларк. Называется она, по-моему, несколько неординарно «Чтобы выжить» или что-то вроде того. Уникальное надо сказать место, помню как-то по случаю приобрёл там один необычный арбалет, очень древний, я вам его обязательно покажу как-нибудь. И ещё, заранее хочу вас предупредить, Александр, госпожа Кларк девушка с характером, вся в своего отца, от которого, кстати, ей и досталась эта самая лавка, так что будьте учтивы.

– Господин Кригер, я буду исключительно учтив, обещаю вам, – еле сдерживая улыбку произнёс я максимально серьёзным тоном, на который только был способен в этот момент.

Сделав вид, что безоговорочно мне поверил, господин Кригер отправился отдавать необходимые распоряжения, я же в свою очередь покинул зал, ведь за его пределами меня ждала моя любимая.

Увидев Анну в окружении наших коллег, я подошёл к ним, как и раньше сдержано и уважительно поздоровался со всеми. Оказалось, что кузен Анны Виктор с серьезным видом рассказывал какую-то архиинтересную историю и всё внимание было приковано исключительно к рассказчику, а потому воспользовавшись ситуацией я нагло решил украсть обладательницу самых прекрасных на свете глаз. Подойдя к ней, я вежливо попросил Анну помочь мне в одной весьма непростой ситуации профессиональным советом, одновременно увлекая её с собой в сторону от коллег.

Когда мы оказались наедине в одном из коридоров я посвятил её в свои планы.

– Хорошая моя, мне срочно нужно в Морион, а тебе нужно сделать в точности так, как я скажу. Из Цитадели мы сейчас же отправимся в дом твоих родных. Свяжись с ними, пускай они организуют усиленную охрану на территории вокруг дома.

Не задавая вопросов, Анна молча извлекла из-под блузки знакомый мне амулет и после активации заговорила в него. Пока она общалась с домашними я отошёл в сторонку, чтобы ещё раз коротко сформулировать порядок действий, но не успев толком сосредоточиться, почувствовал, как мне на плечи легли её нежные ладони. Я обернулся, и не удержавшись от порыва, поцеловал её в нежные губы. Чуть позже, вернувшись в реальность, я спросил всё ли в порядке, а она, улыбнувшись, кивнула в ответ.

– Собери, пожалуйста, вещи, а я подожду тебя возле выхода.

– Хорошо, я быстро, – ответила она уже серьёзно и упорхнула.

Дорога домой закончилась незаметно и у ворот, ведущих во двор, мы обнялись и стояли так некоторое время, а потом Анна, отпрянув от меня и глядя серьёзными глазами, словно в тот памятный раз спросила:

– Обещай, что вернёшься ко мне, – без лишних предисловий сказала она.

– Обещаю. Ведь я просто не могу снова тебя потерять. За эти дни нашего счастья мне многое открылось, ты одна – мой мир и тебе просто придётся смириться с этим фактом.

Она улыбнулась так, как умеет только она одна во всём этом мире.

– Вернусь так скоро, как только смогу, – я снова поцеловал её, не прощаясь, развернулся и быстрым шагом направился в сторону нужного мне места. Предстояло сделать ещё немало вещей, а времени, как всегда, было меньше, чем необходимо.

Лавку, о которой говорил господин Кригер, я нашёл естественно не сразу. Спрашивать никого не хотелось, необходимо было сохранить это визит втайне от посторонних и нежелательных личностей как можно дольше. Расположилось это место в небольшом закутке на улице Янтарной. С виду обычное непримечательное строение, возведенное в достаточно аскетичном стиле, но при этом строгое, как военная крепость и судя по расположению окон и массивности входной двери, оно и предназначено было в том числе для того, чтобы при необходимости держать оборону. Кстати, память господину Кригеру не изменила, лавка действительно носила название, говорящее само за себя – Чтобы выжить.

Войдя внутрь и потревожив маленький сигнальный колокольчик, реагирующий на открывание дверей, я оказался в аккуратном помещении, стены которого были выкрашены свежей белой краской, в углу рядом с окном под самый потолок росло источающее приятный аромат дерево, на ветвях которого висели большие шарообразные оранжевые плоды. Возле стены стояли небольшой столик и два кресла, всё великолепной эльфийской работы, на самой же стене висела картина с изображением какой-то смутно знакомой батальной сцены. В общем, во всём чувствовалась женская рука хозяйки.

Оторвавшись от созерцания красоты убранства этого места, я вдруг с удивлением обнаружил за массивной деревянной стойкой молодую женщину в строгом платье и со снежно белым платком на голове, повязанным на крестьянский манер узлом на затылке. Она весьма строго оглядела меня, а затем терпеливо и вежливо спросила:

– Рада приветствовать. Меня зовут Оливия Кларк, я хозяйка этой лавки. Чем могу вам помочь?

Полагаю, что к госпоже Кларк случайные люди не заходили, а потому я сразу же перешёл к делу.

– Госпожа, Кларк. Очень рад нашему знакомству, меня зовут Александр Элден. Ваше заведение мне порекомендовал мой хороший друг, господин Верховный судья Кригер.

– Я вся внимание, – после некоторой паузы произнесла она.

– Мне предстоит небольшая экспедиция, в которой я могу столкнуться с разного рода серьёзными противниками, возможно, из числа людей, эльфов или гномов.

– На вашем пути должны будут возникнуть только живые противники? – задала она уточняющий вопрос.

– Ничего не могу исключать, небольшая вероятность подобной встречи тоже имеет место быть.

– В таком случае могу порекомендовать несколько неплохих амулетов, а также эссенции с различными свойствами и, конечно, яды и противоядия. Но есть и особый амулет, изготовлен магами Северных королевств, спектр тот же, что и у эльфийского оберега «последний вздох».

– Я видел действие одного из подобных оберегов. Пожалуй, что из предложенного вами я возьму его, а также эссенцию густого тумана десяток шариков и ещё паутину Бертрама тоже десять шариков, от ядов всё же откажусь.

– Что-нибудь из холодного оружия? С особыми свойствами или обычное?

– Если вы не против я бы хотел взглянуть на этот меч, – указал я на оружие, сиротливо лежащее в стороне. Чёрный сапфир в форме головы ворона, расположенной на рукояти, тут же приветливо сверкнул.

– Весьма специфический выбор, но воля ваша, – ответила она, передавая мне в руки этот чудесный образец оружия, на котором стоял знак что мне с трудом удалось узнать.

– Вы абсолютно правы госпожа Кларк, но я ни за что не поверю, что вы как специалист, столь долго работающий с подобными вещами, не узнали о том, кому принадлежит клеймо, нанесенное на это оружие.

– Вы о клейме рыцаря-кузнеца короля Фальконии Дункана Пятого, господина Фердинанда Кропфа?

– Именно о нём, – улыбнувшись ответил я.

– Ни мой отец, ни я не смогли обнаружить скрытые свойства этого оружия. Может быть, вам это удастся. Откровенно говоря, мне дорога моя репутация и я бы не стала продавать вам этот меч.

– И всё же я покупаю его, госпожа Кларк. Цена, что указана на лепестке актуальна?

– Конечно, не сомневайтесь.

– В таком случае продолжим. Мне также потребуется высокопрочная верёвка, гномий арбалет модели Аколит и болты к нему, двадцать обычных и двадцать два с различными свойствами: мгновенная заморозка, огненный кулак, сигнальные, а также с повышенной останавливающей силой против тяжеловооружённого противника и кислотные. Сигнальных две, остальных поровну, – уточнил я в конце.

– Средства восстановления?

– Стандартная полевая аптечка эльфийских охотников у вас есть? Если есть, то с удовольствием куплю.

– У вас очень нестандартные запросы, господин Александр, надеюсь, что ваше путешествие пройдёт благоприятно и вы ещё не раз посетите моё скромное заведение, такие клиенты просто бесценны, – качая головой, иронично улыбаясь и одновременно продолжая комплектовать мой заказ, произнесла хозяйка лавки.

Я ухмыльнулся в ответ. Затем, обговорив доставку до моего дома, передал требуемую сумму, поблагодарил за покупки и уже собирался уходить, когда мой взгляд случайно упал на один прилавок, а вернее на те вещи, которые находились под стеклом изысканной работы, что было прозрачным, словно горная река. На чёрном бархате аккуратно были разложены изысканного вида кольца и амулеты.

Моё же внимание особо привлекли два кольца, по всей видимости составляющие пару, по задумке мастера. Одно массивное, увенчанное аметистом каплевидной формы, который был помещён ювелиром в центр небольшой чаши, сплетённой из тонких ветвей, равномерно покрывающих весь обод кольца и второе, то, что по виду напоминает диадему, на которой едва заметные глазу, разместились мельчайше капельки чего-то, напоминающего белые жемчужины и такой же камень располагался в центральной части обода на этом великолепном образчике ювелирного искусства.

Увидев мою заинтересованность, леди Кларк взяла тактическую паузу, а затем задала излюбленный вопрос всех торговцев:

– Вам что-то приглянулось?

С самого начала нашего знакомства меня приятно удивил тот факт, что эта предприимчивая девушка не пыталась навязать мне свой товар и вела себя с каким-то достоинством что ли.

– Да, госпожа Кларк, меня заинтересовали два этих кольца. Расскажите о них поподробнее?

– Вы об этих кольцах? – переспросила она, при этом совершенно точно указав на интересующие меня ювелирные изделия.

– Абсолютно верно.

– Эти кольца были изготовлены по заказу одной молодой семейной пары, но так уж сложились обстоятельства, что они были вынуждены от них отказаться, даже не соизволив предварительно осмотреть их. Благо материал был ими оплачен заранее и мне пришлось лишь рассчитаться с мастерами собственными средствами. Что касается свойств этих вещиц, – в некоторой задумчивости произнесла она. – Сами кольца обработаны магически, работали мастера из академии Аметрина. Назначение же их в том, чтобы служить вместилищем, скажем так, различных потусторонних сущностей. Цели, которые преследовали мои заказчики, мне неизвестны, да и, откровенно говоря, не интересны.

– Какова цена за оба этих кольца?

– Шести золотых будет достаточно.

Без ненужных и утомительных споров о стоимости, уплатив эту нескромную сумму, я забрал оба кольца сразу и, попрощавшись с госпожой Кларк, отправился решать иные насущные вопросы, вроде покупки провианта на четверо суток пути и аренды ездового животного.

Дома я оказался, когда уже стемнело. Мальчишка, помощник конезаводчика, привёл к дому крепкого конька серой масти и в соответствии с договорённостью оставил его во дворе, предварительно привязав к крыльцу.

Далее готовиться пришлось обстоятельно. Правда в подвале у меня был небольшой склад на подобный случай, поэтому часть вещей уже прибывала в собранном виде, включая мой любимый эльфийский комбинезон. Название, которое дали ему сами перворождённые дословно переводится как Одинокий странник. Это чудесная вещь, сделанная из тончайшей ткани, она облегает тело практически как вторая кожа и позволяет спастись от летнего зноя и не замёрзнуть при прохладной погоде. Конечно, на лютые морозы он не рассчитан, но мне и не по заснеженным вершинам гор передвигаться. Ну и ещё одно его положительное свойство заключается в том, что в ночное время странник приобретает совершенно непроглядный угольный оттенок.

Надев комбинезон, широкие черные брюки из легкой ткани, а также рубашку, пояс и сапоги, я оглядел себя в зеркале с головы до ног. Видок у меня сейчас крайне оригинальный, просто какой-то разбойник из до боли однообразных романов, не иначе. В остальном порядок, накинул плащ и рюкзак с вещами и провиантом попрыгал на всякий случай, шумов не услышал.

Вроде, почти всё готово, подумал я, кидая рюкзак обратно в кресло и в этот момент раздался стук в дверь, это посыльный доставил мой заказ.

Я спросил его о том, не желает ли он выполнить ещё одно небольшое поручение, и он с готовностью ответил согласием, а потому я попросил его подождать некоторое время снаружи пока подготовлю посылку.

Разложив всё полученное на столе, я продолжил снаряжаться, опоясался мечом и разложил остальные припасы по поясным сумкам и в рюкзак, убрал малыша Аколита в седельные сумки. К слову, этот весьма редкий арбалет был не только максимально компактным, но в добавок ещё и разборным.

Кольца, которые были при мне, я разделил. То, что было большим я надел на безымянный палец правой руки. Когда обод кольца коснулся кожи я испытал необъяснимое приятное ощущение. «Необычное кольцо, нужно будет уделить ему особое внимание», – подумалось мне.

Второе кольцо я вложил в маленький конверт, в который помимо него поместилось короткое письмо для Анны. Запечатав конвертик сургучной и магической печатями, я передал его курьеру вместе с оплатой за его услуги, объяснил ему всё необходимое и тот, словно на крыльях, видимо, весьма довольный щедрой оплатой, помчался выполнять поручение.

Теперь, исходя из того, что мой отъезд для большинства людей и всех остальных должен был остаться тайной, я решил импровизировать и организовать собственное исчезновение. Связавшись с Корвусом в надежде на то, что он всё же решил участвовать в слежке за моим домом, я в очередной раз убедился, что не ошибся в своём друге.

– Корвус, мне необходимо скрытно покинуть дом так, чтобы наши эльфийские друзья ни о чём не догадались.

– Свяжусь с тобой, дай нам с парнями немного времени, – раздался уверенный голос из амулета связи.

Спустя некоторое время в амулете снова зазвучал знакомый голос нашего сурового командира боевого крыла Цитадели:

– Сейчас к дому подъедет экипаж, кучер остановится возле крыльца и сымитирует проблему, мешающую ему продолжить движение, в этот момент уличное освещение ненадолго пропадёт, за эти мгновения ты должен будешь оказаться внутри кареты. Будем надеться, что наши оппоненты не используют особые средства для того, чтобы видеть в темноте. Скажешь кучеру, куда тебя доставить.

– Спасибо. Я твой должник.

– Не переживай, долгов между друзьями не бывает. Будь осторожен, Алекс, чтобы ты не затеял.

– Буду. Ещё одна просьба, пришли завтра кого-нибудь к моему дому, необходимо будет вернуть коня, пасущегося в моём дворе, его хозяину. Оплата за животинку уже внесена.

– Не волнуйся, всё сделаем. До встречи, – после этого он оборвал связь.

Мы великолепно исполнили предложенный Корвусом план, всё прошло как по маслу. Кучеру я приказал ехать до западных городских ворот, а сам через несколько кварталов незаметно выпрыгнул из кареты и через некоторое время оказался у ворот северных, где в конюшне меня ожидал великолепный чёрный скакун по кличке Лютый.

Погладив коня и скормив ему яблоко, я разместил на нём седельные сумки и с комфортом устроился в седле, а затем мы покинули город, слежки при этом я не обнаружил.

Скачка продолжалась до утра, затем я съехал с тракта в лес, решив сделать короткий привал, так как в отличие от коня чувствовал себя уставшим. Кстати, яблочко, которым я угостил своего нового друга, предварительно было на сутки замочено мной в одном особом отваре, который позволяет на несколько часов обрести способность видеть в темноте с некоторыми поправками в рецепте на то, человек это или кто-либо ещё. Таким весьма полезным рецептом меня снабдили мои наставники из школы Шести Сынов. У него, конечно, были изъяны, вроде того, что его нельзя было использовать на постоянной основе. Но в том случае, если под рукой не имелось ничего более эффективного и менее вредного, он был просто незаменим, да и животным почему-то приходились по вкусу продукты, выдержанные в этой жидкости.

Привязав Лютого к дереву, я быстро собрал хворост и развёл бездымный костёр, дабы не привлекать излишнее внимание. Набрав воды из ручья, спрятавшегося в траве, поставил небольшой походный котёл над огнём, а пока решил заняться восстановительной медитацией.

Выйдя из состояния медитации, я обнаружил, что вода уже во всю кипит, добавив травяной сбор, дождался пока содержимое котелка приобретёт нужный цвет и чуть остудив получившийся напиток, с наслаждением начал его пить, параллельно оглядывая окрестности.

Лес был как всегда прекрасен, утром его окутал волшебный белый туман, ветра практически не было, а в воздухе ощущался приятный запах полевых цветов и прохладного дождя, о чём-то щебетали между собой беспокойные птицы, носились в воздухе трудолюбивые пчёлы. Поистине невообразимое и ни с чем несравнимое состояние души и ума наступает в эти моменты единения с природой и нахождения наедине с самим собой.

Я многое поменял в своей жизни за последнее время, эти перемены безусловно радовали меня, но я всегда понимал, что это лишь распутье перед длинной дорогой и нужно выбрать правильное направление, чтобы обрести то счастье, о котором мечтали я и моя Анна. Прошлое так и норовило настигнуть меня кошмарами войны, в которой мне довелось поучаствовать, неверно принятыми решениями и другими допущенными мной ошибками, как например та, которую я совершил, покинув мою любимую. Но находясь здесь и сейчас, вкусив новой жизни и обретя частичку нашего с Анной счастья, я как-то по-особенному воспрял духом. Взглянув на небо, шёпотом произнёс:

– Спасибо за всё.

Дневное время в пути пролетело незаметно и вечером, как и планировалось, я оказался в придорожном трактире под названием Сэмюэл Стоун и сыновья. Мне не раз приходилось посещать это место, двигаясь по тракту на Морион. Здание трактира, да и его репутация всегда поддерживались в отличном состоянии. Хозяин заведения, что называется предпочитал держать марку, а потому комнаты были начисто прибраны, бельё свежим, а кухня простой, но в то же время вкусной. А что ещё нужно усталому путнику после долгой дороги?

Странно, обычно на въезде кто-нибудь из сыновей хозяина обязательно встречал путников, перехватывая коней и отводя их сразу в стойло. Но в этот раз на дворе никого не было, да и хозяйский пёс почему-то не показывал носа из будки. Оставив Лютого рядом с другими лошадками, я направился внутрь трактира.

В зале было не особо людно, и я решил оценить обстановку, на миг задержавшись на входе, на этот самый миг время будто замерло.

Справа от меня: вот купец, одетый в походные куртку и брюки рассказывает своему коллеге какую-то весьма смешную историю и тот, что напротив просто заливается хохотом от столь сильно насмешившей его шутки. У дальнего стола сидят пара гномов и с усердием уничтожают местные запасы эля.

Смотрю прямо перед собой и понимаю, что совершенно не знаю человека, стоящего за стойкой. Ведь это не Сэмюэл Стоун, с которым мы не раз общались, когда я останавливался в его трактире. Быть может, хозяин занемог или отправился по своим делам в город, а вместо себя оставил помощника. Всё возможно.

Двигаюсь к стойке, продолжая оценивать обстановку, параллельно обдумывая варианты развития событий.

Слева от меня: один по виду наёмник, цеховые знаки не нужны, чтобы определить людей этой профессии. Шрамы на лице, усталый вид и рукоять бастарда, торчащая из-под стола так, чтобы в любой момент можно было схватиться за неё. Вот он чуть наклоняется вперёд и из-под рубашки показывается весящая на цепочке голова туманного кота. Теперь сомнений нет.

Чуть поодаль сидит какая-то шумная компания из четырёх человек, распивающая нечто очень крепкое судя по аромату, который исходит от их стола. Один из них вдруг отвлекается и кричит трактирщику:

– Эй, хозяин, подайте ещё четыре кружки Красной Мантикоры.

Сажусь за стол и со скучающим видом жду. Через пару мгновений ко мне подходит местная служанка, поднимаю глаза и в миг понимаю, что поужинать местным знаменитым омлетом с колбасками и луком у меня не получится. Доверить этой девушке роль служанки было очень плохой идеей, её фигура, мышцы рук, движения – всё это с головой выдаёт в ней бывалого воина.

– Чего желаете, господин? – спрашивает она кокетливым голосом.

– Желаю, чтобы ты, красавица, а также твой партнёр, усердно изображающий трактирщика и эти четверо, перестали считать меня идиотом и закончили разыгрывать этот спектакль.

Договорив, я схватил её за кисть, резко рванул на себя, проделав болевой приём так, что она почти потеряла сознание и обмякнув сразу прекратила попытки сопротивления.

Поднимаясь из-за стола, я обратил внимание на то, как вскочили со своих мест те четверо выпивох и, конечно, же оба купца.

Спокойно выйдя из-за стойки, мнимый трактирщик из скучающего за работой простака в миг превратился в матёрого воина, судя по всему аристократа. Оглядев публику, он заговорил:

– Уважаемые, у нас к этому господину есть несколько вопросов, которые мы бы хотели обсудить без постороннего внимания, а потому если вы не желаете участвовать в этой беседе на чьей-либо стороне, предлагаю вам покинуть трактир.

Гномы поднялись со своих мест и направились к выходу, проходя один из них смущённо произнёс:

– Извини, парень, мы не можем вмешиваться, нам запрещено.

– Всё в порядке, почтенные, – ответил я.

Наёмник, что сидел за моей спиной, вставать не спешил. Напротив, через левое плечо он медленно повернулся к нам, при этом успев достать из ножен меч и демонстративно положить его себе на колени, оценив взглядом обстановку, он обратился ко всей честной компании: