Я – палач. Том 2

Глава 1

Таргин Великий продолжал смотреть на меня насмешливым взглядом, внимательно при этом изучая. Мне хотелось знать, как этот старик связан со всем этим. А то, что он связан, я не сомневался.

Я встал поудобнее, ожидая вердикт. А Таргин Великий смотрел на меня с усмешкой.

Ему было очень весело.

– Значит, ты прикончил главу Малого Дома? – спросил Таргин.

– Да, – ответил я.

Он жестом подозвал одного из охранников и тихо спросил:

– Как его зовут?

– Павел Громов, – шепнул тот.

– Павел? – Таргин удивлённо поднял бровь. – Ну ладно, пусть будет Павел. А убитого?

– Василий Соколов.

– Разве? Ладно. Тогда слушай, Павел Громов. Слушай свой приговор.

Он сделал паузу. Древний старик наслаждался моментом. Я же не шевелился, готовый к любому исходу.

Варг стоял рядом со мной, держа автомат в одной руке стволом вниз. Гвардейцы Таргина, стоявшие вокруг нас, будто не замечали, что вокруг полно вооружённых людей. Будто думают, что мы не угроза их хозяину.

Инжи стоял по другую сторону, почти не двигаясь. Голова всё ещё опущена.

Тишина стала неприличной. Кто-то из бойцов на стене закашлял. Холодный ветер доносил запах дыма.

– Я Таргин, прозванный Великим, повелитель Юнитума, Верховный Наблюдатель и прочая, прочая, прочая…

Очередная пауза на несколько секунд. Всё это время мы с ним не сводили друг с друга взгляда.

– Объявляю тебя, Павел Громов…

Таргин усмехнулся. Ему до сих пор весело.

– Объявляю тебя, Павел Громов, – повторил он. – Наблюдателем и главой Малого Дома. Пусть будет Малый Дом Громовых вместо Соколовых. Получаешь все земли, принадлежавшие покойнику, его место в совете, долю в добыче, налоги с кланов и прочее.

Дядя Инжи громко выдохнул. Сам Инжи с удивлением посмотрел на меня. А Варг побледнел так, будто сейчас грохнется в обморок.

Я тоже был удивлён.

А Таргин Великий добавил:

– Это моё решение, Небожитель.

Я не знал, что сказать. Он только что объявил меня Небожителем перед всеми. И что это значит? Разговор закончится, буду долго разбираться с Инжи. Тот знал старика дольше.

– А где радость? – спросил Таргин, скаля зубы в улыбке. – Думал, ты отреагируешь иначе. Ну ладно, я тебя знаю только со слов вот этого, – он показал на Инжи и скривился. – А теперь, к делу. Ты, Наблюдатель Валеран, подойди-ка сюда.

Дядя Инжи медленно подошёл к нам, сверля меня усталыми глазами. Ему наверняка интересно, знаю ли я о том, что он замешан или нет. В любом случае, он постарается меня прикончить в ближайшее время.

Но я убью его раньше. Сразу, как только найду подходящий момент. Именно он причастен к гибели Громовых. А он причастен. И, возможно, не только он. Но пока меня интересовал только старший Дерайга. Это его назвал умирающий Соколов.

– Вы оба теперь полноценные правители, – сказал Таргин намного тише, чем раньше. Этот разговор предназначался только нам. – Но вы оба подчиняетесь мне. Я опираюсь на Великие Дома, а Великие Дома на Малые. Это Кредо.

Я и Валеран Дерайга смотрели друг на друга. Чем больше он смотрел на меня, тем сильнее я убеждался, что это он, а не Инжи виновен в нападении на клан.

Потому что Инжи, часто трусивший на моих глазах, меня совсем не боялся, даже когда я с ним говорил сегодня. А у Валерана тряслись колени, я это видел. Но менее опасным он этого не стал. У него много власти.

Ведь он правитель целой страны.

– А Малые Дома опираются на кланы, – продолжил Таргин. – Ведь за кого кланы, у того и власть, разве нет? Я понял это пять сотен лет. Поэтому и победил.

Очередная пауза. Древний старик наслаждался каждым моментом нашего замешательства. Он видит, как мы смотрим друг на друга.

– Вам нужно жить в мире. Малый Дом не может оспаривать власть Великого, а Великий не имеет права напасть на Малый, иначе это нарушит Кредо. Следующего нарушителя Кредо я казню.

Таргин бросил косой взгляд на Инжи.

– Но это же север моей империи. А на севере живут сильные люди. И править тут может только самый сильный, разве нет?

Он обвёл нас насмешливым взглядом.

– Кто сможет вести за собой кланы и другие Малые Дома, тот и правит этими землями. У меня тогда получилось. Но я не вмешивался в дела Огрании до сегодняшнего дня.

Он положил тяжёлые и ледяные руки нам на плечи. Меня будто коснулся покойник, настолько это было неприятное ощущение.

– И, думаю, что сегодня единственный раз, когда я изменил своему принципу. Главное, чтобы соблюдалось Кредо. И чтобы правил тот, кто достоит править… и мстить. Удачи, Наблюдатель Валеран Дерайга. Удачи, Небожитель Павел Громов.

Таргин усмехнулся и, больше не говоря ни слова, пошёл в свою машину. Гвардейцы обступили его со всех сторон. Один открыл дверь. Дядя Инжи смерил меня недовольным взглядом и тоже быстренько слинял.

Пока беги. Но скоро я приду за тобой.

Все три мотоповозки выехали из ворот. Следом за ними уехала машина Инжи с водителем, которая ему больше не принадлежала.

– Что это было? – спросил Варг и вытер лоб. Покрытая свежей коростой царапина опять закровоточила.

– Надо поговорить, Инжи, – сказал я.

Мы вернулись в ту холодную кладовую. Я сорвал ещё круг колбасы и быстро его съел. Странная сцена пробудила аппетит. В этой перца нормально, но слишком много чеснока. Но под пиво бы подошло. Судя по запаху, оно тут в одной из бочек.

– Он хочет вас стравить, Громов, – сразу сказал Инжи, как закрылась дверь. – Формально он запретил вам враждовать. Но если кто-то из вас станет сильнее, Таргин закроет глаза на убийство.

– Пока твой дядя сильнее.

– Разве? – Инжи грустно усмехнулся. – За ним бы пошли, если бы он был Небожителем. Но он просто человек из рода Дерайга, а мы же захватчики. Его терпели, пока я рос, но сейчас… Я не уверен, что кланы и Малые Дома захотят его слушать. А вот ты… он признал тебя Небожителем.

– И, значит, я могу пойти и прикончить твоего дядю? – спросил я.

– Нет! Ты что? Но он дал намёк. Если тебя будут поддерживать другие… тогда ты сможешь отомстить. Но не сейчас. Он будто хочет узнать, кто из вас окажется сильнее.

– А откуда он знает, что я хочу отомстить? Откуда он вообще знает, что я подозреваю твоего дядю?

– Он знает очень много, – Инжи сел на табуретку у каменной стены. – Намного больше, чем показывает. Он хитёр. Мы все думали, что он умирает, а он просто хотел стравить меня и Наблюдателя Тэрта. А теперь тот мёртв, а я никто.

– Хитрый старик, – сказал я, разрезая круг сыра, стоящий на полке.

– Да, он играет нами. Но смотри, он прибыл прямо вслед за мной. А когда я его оставил, он выглядел, как высохший труп. Сейчас он будто помолодел. Я не знаю, как он это делает. Он будто планировал всё. Зря я тогда ему сказал про тебя, – Инжи опустил голову. – Хотя он бы всё равно узнал.

– Значит, если я заручусь поддержкой кланов и Малых Домов Огрании, то смогу бросить вызов твоему бывшему Дому?

Инжи кивнул.

– Но это не значит, что другие за тобой пойдут, – сказал он. – Как и за моим дядей. Одно дело, когда он был регентом… А теперь, когда он будет правителем… мне кажется, вы почти в равных условиях.

– Это радует.

– Ещё рано, – Инжи с трудом поднялся и подошёл к маленькому окну. – Ты Громов, ты из простого клана. А он назначил тебя главой Малого Дома. А это аристократия Старого Мира, они не потерпят выскочку… извини.

– Продолжай.

– Даже то, что он назвал тебя Небожителем, особо тебе не поможет. Да, кланы могут пойти за тобой, а вот Малые Дома… Я не знаю, Громов. Но тебе нужны силы, чтобы не просто победить… а чтобы остаться потом в живых.

Я сел на табуретку и скрестил ноги.

– Мой дядя тоже понял намёк. Он не сможет просто так на тебя напасть. Ведь он видел, что случилось со мной после гибели Малого Дома. Ему тоже нужна поддержка, чтобы раздавить тебя.

– Будто этот Таргин хочет, чтобы Огранией правил кто-то один, за кем идут люди.

– Может быть, – сказал Инжи. – Всё это очень странно. Новый Небожитель правит Малым Домом, а во главе двух Великих Домов теперь обычные люди. Нарландией же теперь правит Дом Сантек, они были Малым Домом. Всё стало слишком запутанным.

– Неважно, – сказал я. – Твой дядя напал на мой дом. И это как-то связано с моим происхождением. Он что-то знает об этом. И хочешь ты того или нет, я с ним разберусь. Выясню, в чём там дело.

– Какая разница, чего хочу я? – Инжи махнул рукой. – Я уже живой труп.

– Почему он вообще с тобой так поступил? Не похоже, что эти Соколовы ему важны. Он даже не помнил их имя.

– Я не знаю. Но он хитёр. Будто избавился разом от двух Небожителей.

– Я имею в виду, почему он тебя не казнил? Ты же опасен для него.

– Больше нет, – Инжи вздохнул. – Я и так покойник. и так— Больше нет, – Инжи вздохнул. – Я и так покойник.

– Ты уже говорил, – я оглядел кладовую, думая, чтобы съесть ещё. – Почему?

– Просто, если я не буду… неважно, Громов. Это моя тайна, если ты не против. К твоей мести она точно не имеет отношения… может быть, скажу потом, когда придёт время.

– Ладно, – я прошёл к двери, но остановился у порога. – Мне нужен список Малых Домов Огрании, и с кем из них я могу иметь дело. Ты же знаешь всех. Поработай над ним.

– Могу сделать, – Инжи удивился. – Но ты забыл, что он меня изгнал? Я же теперь…

– Он не говорил, что тебя нельзя приютить, – сказал я. – Он говорил, что никто на это не осмелится, а я осмелюсь.

– Погоди, Громов…

– Во-первых, я не верю, что ты причастен к нападению на мою семью. Во-вторых, я обещал тебе помощь, когда будет туго. И в-третьих, я не могу избавиться от человека, который в бою стоит целой батареи пушек. Так что хватить ныть, Инжи, и пошли обедать, а то я проголодался.

– Громов, – Инжи опёрся на трость. – Ты уверен?

– И я тобой ещё займусь, – пообещал я. – Это не дело, чтобы ты при виде врага трясёшься, как девочка. Будешь боевым Небожителем и свернёшь горы. А с твоим дядей… я решу сам. Пошли.

* * *

Повара в поместье и прислуга выжили при штурме. И обед был достоин нового Наблюдателя.

Не знаю, где они его взяли, но они зажарили целого быка. Огромная, аппетитно пахнущая туша, зажаренная с кучей трав и приправ, раззадорила мой аппетит, которая медленно вращалась на здоровенном вертеле.

Это было долго, но результат того стоил.

Я, как новый хозяин, первым отрезал себе самый мясистый кусок, а заодно и отломил для себя пару рёбер. Служанка хотела предложить запечённые овощи, но я ограничусь одним мясом.

Правда, обедать пришлось снаружи, в саду под увядающими деревьями, потому что столовая до сих пор завалена битым стеклом и залита кровью.

Раз уж это второе поместье, которое я захватил, надо придумать, как штурмовать, чтобы потом долго не ремонтировать.

Инжи, сидящий рядом, рассказывал, на что имеет право Наблюдатель Малого Дома. Очень на многое, как оказалось.

– А права первой ночи нету? – я усмехнулся.

– Нет, его отменили ещё…

– Я шучу, – мрачно сказал я. – Варг, напиши письмо в моё старое поместье, пусть отправят сюда управляющего, а то этому я ещё не доверяю. Надо понять, что я получил.

– Кстати, Громов, – Инжи равнодушно резал на тарелке истекающий соком ломоть зажаренного мяса. – Ты не можешь одновременно быть хидаром и Наблюдателем Малого Дома.

– И кто может назначить нового?

– Ты, но только раз в год. Других только с разрешения Наблюдателя Великого Дома, или как было с тобой, по прямому приказу Таргина.

– Могут назначить кого угодно? – я взял мощное ребро с мясом двумя руками.

– Ну, вообще-то да, но кланы могут возразить. Обычно их спрашивают. Тебя они были не против видеть, насколько я помню. А после той бойни в Нарландии они тебя точно должны уважать.

– Есть у меня одна кандидатура, – я откусил первый кусок и прожевал. – Ммм… отлично, просто отлично. Варг, ты будешь хидаром.

– Я? – Варг от неожиданности чуть не грохнулся со стула. – Почему я?

– Хороший выбор, – сказал Инжи и сдул с тарелки упавший сверху сухой лист. – Я помню, что клановые за ним шли в том бою. Думаю, они его примут.

Я покончил с мясом и швырнул кость назад. Две собаки начали из-за неё драться.

Думаю, вряд ли так можно делать на званом ужине, если отправлюсь в гости к соседям. О, точно, спрошу Мари, как надо себя вести. Или лучше буду брать её с собой.

– Но я же… я не могу, – продолжал изумляться Варг. – Стас же старший брат, пусть он!

– За ним кланы не пойдут, – сказал я. – Он истеричка. А тебя они видели в деле. Ты большего достоин. А Стас пусть тебе помогает, как брат. Пока не научится себя вести.

– Ему это не понравится, – простонал Варг.

– Ну а пока ты здесь, – я взял второе ребро. – Пусть пришлют сюда инспектора Руссо.

– Это тот старик из столицы, который постоянно курит?

– Да. Хороший мужик. Пусть займётся безопасностью. Кстати, а что с тем офицером-агентом?

– Пристрелил его кто-то из своих, – сказал бледный капитан, сидящий неподалёку.

Повар поставил передо мною тарелку с варёным говяжьим языком, нарезанным пластами, и с каким-то острым соусом.

– Ещё есть мозги, – добавил повар.

– Нет, это без меня, – я наколол кусочек на вилку. – А ещё…

– Господин Громов! – окликнул меня охранник. – К вам какой-то посланник. Из имперской столицы.

– Очередной? – я вздохнул. – Зови.

Это был очень полный жизнерадостный парнишка с прилизанными волосами в круглых очках. Из жилета под пиджаком торчала серебряная цепочка от часов.

– Хидар Громов? – он вежливо поклонился.

– Теперь это Наблюдатель, – сказал Инжи.

– О, я просто отстал от новостей, пока ехал, – у него забавный акцент нараспев, как у бандитов из имперской столицы. – А я Луиджи Пеларатти, сотрудник Первого Столичного Банка!

Да, он точно один из них.

– Мы давно работаем с нашим давним партнёром мессиром Маретти. И вот, по его поручению, я привёз вам чек.

– Что там? – спросил я, занимаясь третьим ребром.

– Мессир Маретти продал первую партию добытого игниума! – объявил жизнерадостный банкир. – И это ещё до открытия шахты! Они просто собрали камни у поверхности. Это место – настоящая игниумовая жила!

– И сколько там? – равнодушно спросил я.

Банкир достал из кожаного портфеля листок бумаги. Его взял Варг и подозрительно посмотрел на банкира. А потом заглянул в чек и охнул.

– Много? – я поднял на него глаз.

Чек взял Инжи и кашлянул.

– Даже больше, чем много, – сказал он. – Зачем я пытался стать Наблюдателем? Лучше бы я занялся шахтами.

– Сверхприбыльное дело, – банкир захихикал. – Все от этого в плюсе, от вас до нас. Кстати, я же не просто так к вам летел через половину империи. Я хотел предложить вам выгодные вклады и инвестиционные…

– Варг, найди в клане, у кого с цифрами хорошо. А меня с этим не отвлекайте.

Эти деньги пришли вовремя, они помогут мне против нового врага. А то он слишком влиятелен. Не получится так просто прийти и срубить ему голову.

Сначала придётся выбить у него землю из-под ног, пока он не станет никому не нужным слабаком, от которого отвернутся все союзники. А потом я с ним покончу, как с другими. А семья, в которой я так долго жил, станет одной из сильнейших.

Разве не ради этого я получил второй шанс пожить?

Главное, чтобы потом не появились более могущественные враги. Хорошо, что Король-Спаситель был в другом мире и давно сдох. Этот ублюдок был хуже, чем все эти вместе взятые.

Банкир слинял. Варг и Лин спорили по поводу денег, куда их вложить. Лин настаивал на заводе и на какой-то машине, Варг собирался нанять армию.

– Вам хватит и туда, и туда, – успокаивал их Инжи. – Но сначала надо отремонтировать усадьбу. У Малых Домов должно быть роскошное поместье. Тебе же принимать гостей. От статуса поместья зависит и твой. Посоветую тебе хорошо архитектора.

Я вздохнул. Рубить головы проще.

А мне нужно продумать следующий шаг.

Обед заканчивался, когда принесли целую кипу посланий. Варг начал их разбирать.

– Это ерунда… это ерунда, это тоже ерунда. А вот это интересно. Громов, тебе точно понравится.

Я посмотрел на конверт и узнал герб на нём.

– Нет, – я помотал головой. – Только не это.

– Именно это, – довольный Варг засмеялся. – Я же знаю, как ты этого ждал. Лично я точно ждал. Мне этого не хватало.

– Я этого не ждал!

– Ждал-ждал, не спорь. Тебе же это нравилось.

– Никогда мне это не нравилось, – я потёр подбородок.

Ну почему сейчас? У меня же так полно дел.

– Разве не нравилось? – поднял голову Лин. – Я думал, ты был в восторге.

– Я тоже ждал, – добавил Инжи. – Там будет весело.

– Не будет, – возразил я.

– Но тебе от этого никуда не деться.

– Я в западне, – сказал я и выдохнул, глядя на письмо. – За что мне это?

– Пора на учёбу, – Варг вскрыл конверт. – Это обязательно.

Испортили весь аппетит. Я отодвинул тарелку с остатками мяса. Учёбы мне и не хватало.

– Ещё сладкое, – сказал слуга, ставя передо мной блюдце с каким-то пирогом, покрытым белым кремом.

– Ладно, – я взял ложечку и отковырнул кусочек. – Ещё немного съем.

– Громов, как ты можешь столько есть? – спросил Варг. – Ты съел раза в четыре больше меня.

– Я много двигаюсь, – я попробовал пирог. – Какой-то вкус странный.

– Испорченный? – Варг посмотрел на меня. – Или ты просто переел?

– Может быть.

В животе закололо. Я медленно поднялся. Да, это определённо было лишнее. Я сделал несколько шагов.

Что-то не так. В животе кололо совсем не так, как при переедании. С каждым мгновением становилось хуже. Будто что-то прорезало мне живот и начало выжигать желудок. Я мгновенно вспотел.

– Дерьмо, – прохрипел я и упал на колени. Даже сил стоять не было.

– Яд, – сказал Инжи, с трудом вставая на ноги. – Тебя отравили.

– Взять его! – крикнул Варг, стреляя куда-то в сторону. – Догнать того слугу! Сука, он уходит!

Звуки выстрелов стали глухими. А резь внутри живота настолько сильной, что я почти ничего не чувствовал кроме неё.

– Доктора надо! – услышал я через пелену в ушах. Это кричал Лин.

Зрячий глаз будто закрылся мутной пеленой. Я почти ничего не видел. Внутри всё онемело. Опять конец?

– Пропусти меня! Я знаю, что делаю.

Надо мной склонился Инжи. Я узнал его по силуэту и едва заметному свечению из глаз.

– Прости, Громов, – услышал я его голос. – Но иначе нельзя.

Глава 2

Кто-то взял меня за голову и грубо приоткрыл рот.

– Держи крепче! – услышал я сквозь пелену в ушах. – А то прольётся!

В рот что-то влили. Расплавленный свинец или кислоту. Или что-то похожее. Жгучая гадость начала выжигать нёбо, язык и горло. Она попала в желудок…

Но жжение там ушло мгновенно.

На мгновение я увидел всё чётко. Надо мной Лин и Инжи, позади бледный капитан и кто-то из охраны. Над нами тусклое солнце, которое скоро скроется на целых полгода.

Всё поменялось в одно мгновение. Белое стало чёрным, а чёрное белым. Все цвета поменялись, потом стали тусклыми, опять яркими, а потом всё исчезло.

Я сидел в комнате, а передо мной стояли люди. Только я… мне будто лет двенадцать. Рядом со мной Влад Громов, моложе, чем был в момент смерти. Передо мной два человека, но я не мог разглядеть их лица.

Это воспоминания. Но они не мои, это то, что помнил Павел. Будто часть его души осталась у меня.

Он только что попробовал такую же гадость.

– Да, он Небожитель, – сказал один человек. – Таргин должен об этом знать.

– Если мы скажем об этом хоть кому-то, – произнёс другой глухим голосом. – Он убьёт этого мальчишку… или моего сына. А ему так досталось из-за этого. Небожителей может быть только восемь, но никогда больше. Забери его Влад, и никогда не говори об этом.

– Никому, – Влад кивнул и положил мне (Павлу) тяжёлую руку на плечо. – Идём, сынок. Так будет лучше.

Я лежал на койке, но маленькую комнату не узнавал. В глаза била лампа, а я даже не мог отвернуться. Кто-то сидел рядом со мной и читал. В открытое окно задувал ветер.

Я хочет встать, но не смог. Вместо этого начал засыпать. И мне приснился самый тяжёлый бой в моей жизни.

– Неплохо, – Король-Спаситель похлопал в ладоши. – Ты и правда лучший среди палачей.

Перед его троном лежала охрана, которую я только что перерубил у него на глазах. Они боялись, но всё равно шли на меня, без шансов на победу.

Король-Спаситель встал с трона. Высокий молодой мужчина похрустел пальцами и двинулся ко мне.

– Но знаешь, палач, – сказал он. – Люди вас боятся. Вы говорите, что несёте справедливость. Но все видят только смерть. Вы убиваете, в вас нет жалости. Вы думаете, что служите порядку, но это не так. Кто дал вам право решать, кому жить, а кому умирать?

– Заткнись, – ответил я. – Я приведу тебя на казнь. Ты виновен и заслужил это.

– Я пришёл спасти всех. Даже вас. От вас самих.

Я перехватил Карнифекс поудобнее. Король-Спаситель хмыкнул и начал медленно поднимать руки. Его глаза вспыхнули жёлтым. Пол вокруг нас загорелся, огонь начал пожирать раскиданные повсюду трупы.

– Потанцуем? – спросил Король-Спаситель и ухмыльнулся.

* * *

– Громов, ты очнулся? – услышал я знакомый голос с интересным акцентом. – Наконец-то!

– Сколько часов я провалялся? – спросил я и открыл глаза. – Мари?

– Да, я здесь! – Мари Рэгвард улыбнулась и потрогала мне лоб. – Горячий, правда.

Я чуть приподнялся и вытащил из-под головы мокрую от пота подушку и чуть стянул с себя колючее шерстяное одеяло, пахнущее пылью. Во рту привкус крови.

– А ты откуда здесь? Сколько я вообще так лежал?

– Несколько дней, – сказала Мари. – Ребята повезли тебя на юг, я вас встретила в Мардаграде сегодня утром, и вот мы плывём в академию. Доктор сказал, что ты оклемаешься, но тебе нужно было поспать.

Дерьмо. Потерял несколько дней. Так это каюта, мы на корабле.

Мари придвинулась ко мне ближе, глядя на меня своими разноцветными глазами. Запахло фруктовыми духами.

Повязки у меня на лице не было, но мой мутный левый глаз её не пугал.

– Позвать доктора, – спросила она.

– Не надо, – я чуть приподнялся на локте. – Что случилось за последнее время?

– Да ничего особенного. Господин Руссо начал расследовать, кто тебя отравил, а твой клан передавал тебе самые лучшие пожелания. Я же у них пожила пару дней, когда приезжала проведать. У них теперь шумно, работают машины.

– Добыча камня?

– Да. Мне твои родственники понравились, такие гостеприимные. Калебу тоже там понравилось, он уже со всеми подружился. Но у вас холодно. Хочешь есть?

– Да, – не думая ответил я.

Хотя теперь стоит быть осторожнее с тем, что я ем. Но я же теперь могу позволить себе отдельного повара.

– Я быстро сбегаю, принесу. Только не хочется тебя одного оставлять.

– Я посижу с ним, – раздался голос Инжи. – Как раз есть один разговор.

– Спасибо, Инжи.

Мари убежала, а Инжи сел рядом и тревожно посмотрел на меня.

– Как ты, Громов?

– Получше, – сказал я. – Что ты мне влил?

Инжи достал синюю коробочку с золотой гравировкой. Пузырьки внутри тихо звякнули.

– Это Эссенция, – произнёс он. – Она увеличивает силу Небожителя. Её делают алхимики Таргина Великого из…

– Давай без подробностей.

– Хорошо, – Инжи потёр коробочку. – Небожителя отравить очень сложно. Яд, которым тебя отравили, сделан из…

– Инжи, к сути!

– Ладно, – он смутился. – В общем, если бы ты был обычным человеком, ты бы умер мгновенно. А так я успел влить в тебя эту штуку. Она тебе помогла, но с непривычки твой организм справился с трудом.

– Теперь надо следить за тем, что я ем, – сказал я.

– Мой повар в академии остался без работы. Найми его, он хороший.

– Это твой дядя меня траванул?

– Не знаю, честно. Сразу после разговора с Таргином? Рискованно. Руссо говорил, что, возможно, кто-то другой. Спроси его сам, он на корабле.

Я присмотрелся к синей коробочке Инжи с пузырьками. А ведь именно такую жижу, давали Павлу Громову, когда он был маленьким. Воспоминание было таким ярким, что оно сохранилось даже до сих пор, хотя сам парень умер.

– Больше эту гадость не пробуй, – сказал Инжи. – Это был первый и последний раз. Иначе… если привыкнешь к ней, то… будет плохо, честно.

Я присмотрелся к нему внимательнее.

– У тебя зависимость от этого? – спросил я.

Он выдохнул и посмотрел на свои задрожавшие руки.

– Небожителем была моя тётя, – сказал он. – А мой отец, её брат-близнец, им не был. И её ребёнок или внук должен был стать новым Небожителем. Но тётя погибла, и стали готовить меня. С помощью этого… и чего-то ещё… я не помню. И без Эссенции… ладно, что мы только обо мне…

– Постой, – перебил его я. – Значит, Таргин подсадил тебя на эту штуку?

– Да, – тихо ответил Инжи.

– И если ты не будешь это принимать?

– Умру, – сказал он. – А у меня осталось всего три штуки. Три месяца.

Он совсем невесело улыбнулся.

– И у тебя больше нет? Знаешь, где взять?

– Раньше мне присылали из столицы, но теперь взять негде.

– И ты отдал мне свою? – спросил я. – У тебя же их мало.

Он промолчал.

Этот Таргин – хитрожопый сукин сын. Подсадил парня на какую-то хрень. И да, теперь я понял, почему Таргин не стал казнить Инжи, хотя был им недоволен. Инжи умрёт сам.

Три месяца. Это мало.

– Но у других Небожителей были такие штуки, – сказал я. – У того, кого я прикончил, точно были.

– Вряд ли они поделятся, – Инжи поднялся. – Но спасибо, что беспокоишься. Хочешь встать?

– Хочу на воздух.

Я скинул колючее одеяло и начал одеваться. Успел до того, как вернулась Мари, держа металлическую миску с парящим бульоном. В супе была лапша и кусочки мяса с овощами.

– Поешь. Сама сварила, – похвасталась Мари. – На корабле есть кухня, меня пустили, когда их Варг попросил.

– Умеешь готовить? Ты же дочь хидара. У тебя были повара и служанки.

– А в твоём клане немного научили. Попробуй.

– Снаружи. Хочу подышать.

В этих краях холода ещё не настали. Я вышел на палубу, держа в руке миску, и ложкой вычерпывал гущу. Много соли, но неплохо. Главное, что горячее.

Кто-то из клановой молодёжи уступил мне дорогу. Стоящий на палубе капитан приложил руку к белой фуражке. Матросы же вообще слиняли от меня подальше.

Я подошёл к поручням и взглянул на реку, доедая суп. Здоровенный корабль шёл быстро, вода вдоль борта пенилась. На оживлённой дороге, идущей вдоль реки, с рёвом проносились мотоповозки.

– Когда мы встретились первый раз, – Мари взялась за поручень и чуть свесилась вниз. – Я была дочерью хидара, а ты простым главой клана. А теперь ты Наблюдатель. Это аристократия. Даже сложно поверить, правда.

– Такое бывало и раньше, – сказал Инжи, следовавший за нами. – Как с Хитровыми. Фёдор Хитров – лендар клана, которого мой отец сделал хидаром, а потом и Наблюдателем Малого Дома.

– Его сын учится в академии, – сказала Мари.

– С ним стоит познакомиться, Громов. Степан – твой ровесник, и он не выделывается. Приятный парень. Что отец, что сын хорошие ребята, с ними ты найдёшь общий язык.

– Хорошо, – сказал я, выловив последний кусочек из миски. – Мари, очень вкусно.

– Я рада, – она улыбнулась. – Ещё принести?

– Конечно.

Мари ушла, а я повернулся к Инжи.

– Теперь насчёт остального. Варг на корабле?

– Да.

– Позови его.

Не стоило так сразу командовать. Но бывший Наблюдатель, Небожитель и кто-то там ещё без всяких возражений пошёл выполнять моё поручение. Будто так оно и надо.

А пока я удивлялся, за своей спиной я услышал щелчок. А следом мой нос учуял сигарный дым.

– Инспектор Руссо, – сказал я и повернулся.

– Собственной персоной, Громов, – седеющий мужчина в мятом плаще засмеялся. – Рад, что ты оклемался. А то не хватало бы ещё, чтобы тебя отравили.

– Меня так просто не взять. Дерайга-старший не на того напал.

– А вот я не уверен, что это виноват дядя нашего Инжи. – Руссо взмахнул сигарой. – Я немного разузнал о том, кто подал тебе роковой пирог. Один из наёмников крутился на кухне, его узнали.

– Взяли живым?

– Не. Молодой Варг в порыве чувств случайно его пристрелил, когда на отравителя указали слуги. Но не обвиняй юношу, он был сильно расстроен. Если, конечно, ты его не подозреваешь, – Руссо посмотрел на меня, сощурив глаза.

– Не подозреваю. Я ему верю.

– Мне он тоже симпатичен, – сказал Руссо. – Я спросил на всякий случай. Ну и немного разузнал про убитого. Его плохо знали, он новичок. Он устроился в отряд совсем недавно, в тот самый день, когда был бой против Небожителя Тэрта, если ты помнишь.

Руссо стряхнул пепел сигары в реку и выдул целое облако дыма.

– Я думаю, он ждал шанса к тебе подобраться, чтобы при этом не умереть. Слуга говорит, что тот наёмник сам отрезал пирог, сказал, что лучший кусок для нового Наблюдателя. И потом попытался сбежать, но его же товарищи его заподозрили и на всякий случай задержали.

– Ну и что? Валеран Дерайга отдал ему приказ и тот решил меня отравить.

– Вот тут я не уверен. Я понимаю в ядах, а у парня при себе осталась ампула. Он бы не успел сделать его в тот же день. Тебя хотели убить заранее.

– Дерайга-старший давно хочет меня убить. С того самого дня, как напал на мой клан.

– Тоже верно. Но я думаю, – Руссо затянулся. Огонёк на кончике сигары стал ярче. – Что у тебя есть другой враг. Моя интуиция, а я ей доверяю.

– Учту.

– Я проверю свои догадки. Поэтому и возвращаюсь в столицу. Этот парень из этих краёв. Подёргаю за старые ниточки, узнаю, с кем он связан. А то пока ты готовишься к войне, пропустишь ещё один удар.

– Спасибо, Руссо.

– Рад помочь, Громов.

– О, ты жив, – проходящий мимо Лин, крутя в руках камень с предком, отвлёкся от своих мыслей. – Мы с духом предка рады.

Руссо посмотрел на выкуренную до половины сигару и швырнул её в реку. Она упала в воду, а волна бросила её на борт. Лин замолчал, наблюдая за этим.

– А можно мне сигару? – спросил он вкрадчивым голосом.

– Держи, – Руссо достал деревянную коробочку из кармана мятого плаща. – Должен предупредить, они очень… Эй!

Лин бросил сигару в реку.

– Я понял! – радостно крикнул он.

– Парень! – возмутился Руссо. – Знаешь, сколько стоят эти сигары из Калиенты?

– Я понял! – воскликнул Лин и достал маленькую записную книжку. – Ох, это будет мой шедевр. Или очень близко к нему. Мы им покажем.

Он сел на палубу и начал что-то записывать, совсем забывая про нас.

– Это возмездие! – пробормотал Лин. – Они за всё ответят.

– Он бывает странным, – пробормотал Руссо.

– А кто из нас не бывает? – сказал я.

* * *

– Ты хотел поговорить, Громов? – спросил Варг.

Корабль уже причаливал к пристани. Со стороны города, для академии этот корабль слишком большой.

– Громов, кстати, – Варг опустил глаза. – Насчёт Стаса… может, лучше его назначить хидаром? Он больше достоин и…

– Я доверяю тебе, не ему, – сказал я. – На землях Громовых начали добычу игниума. Мне нужно, чтобы там был надёжный человек.

– Стас тоже предан семье, – грустно произнёс Варг. – Но раз ты хочешь, ладно. Ох, вот он нудеть будет.

Толпа студентов ждали на пристани, когда их по очереди перевезут в академию. Яхты Инжи уже нигде не было видно. Надо найти новый способ отправляться в город в любое время дня и ночи.

Надо будет купить себе такую же.

– Привет, Сирд, – сказал Инжи, увидев своего старого знакомого, идущего к нам.

Молодой Небожитель с тонкими усиками прошёл мимо Инжи, даже не обратив внимания на протянутую руку. Будто Инжи теперь не существовало. Инжи покраснел и медленно убрал руку в карман.