Buch lesen: "Удивительные приключения Ланселота Биггса", Seite 4

Старик кивнул. "Очень хорошо. А моя часть?"

Биггс дерзко сказал: "Разрешите мне продолжать встречаться с вашей дочерью. И – если она согласится – жениться на ней!"

Что-то хрустнуло, и на минуту я подумал, что это предохранители в голове старика, но нет – это была лишь его макушка, поднявшаяся на пару дюймов.

"Что! Я думал, вы понимаете…" Затем на его губах появилась хитрая улыбка. "Погодите, – сказал он, – вы намекаете, что если проиграете, то никогда больше не попытаетесь встретиться с Дианой?"

Мне так хотелось крикнуть "Нет!", что я даже почувствовал его вкус. Но я был лишь участником третьей части. Ответ Биггса был прямо противоположным.

"Да!" – сказал он.

Я застонал. Юная мечта любви была в двадцати шагах от меня.

Давайте покончим с агонией. Мы вернулись в диспетчерскую, полную безумцев. За время нашего отсутствия "Рокетс" перехватили отчаянный пас "Вранглеров", и счет стал 26:0. Всего на одно очко больше, чем в прошлом году, когда они нанесли поражение парням из U.S.S.A. И пока мы хмуро слушали, они забили дополнительное очко.

И это было еще не все. В течение трех игр после очередного удара по мячу гремела пушка, толпа кричала, а диктор завывал: "И вот конец игры, ребята! "Рокетс" выиграли со счетом 27:0. Вы слушаете эту программу благодаря любезности корпорации роботов Хорнсвимбла, создателей всемирно известных "Безмолвных слуг". Зачем быть одиноким? Робот в доме – это постоянный компаньон…"

Шеф Гэррити визжал от радости, сжав кулаки. Его ладонь взмахнула под носами трех опечаленных "врангелевцев", включая меня. "Платите!" – потребовал он. "Платите, негодяи!"

А кэп Хэнсон ухмылялся во весь рот. Торжествующе обратился он к Биггсу: "Ну, Биггс, надеюсь, ты сегодня усвоил урок! Двести пятьдесят кредитов, будьте добры. Я настроен быть с вами честным. Я не приму твою космическую претензию, мой парень. А вот третье пари… – Он бросил взгляд на Диану. "Этого я не допущу! А теперь…"

Биггс двинулся. К радиоприемнику. Двигаясь, он заговорил.

"Да, а теперь, – сказал он, – я думаю, вы все должны это услышать…"

Он повернул ручку. На мгновение раздался вой; затем зазвучал голос, ясный, четкий, восторженный: "Осталось четыре минуты игрового времени, ребята, и мяч у "Рокетс". Но это не принесет им ничего хорошего. Даже если они забьют, результат останется тем же. Они не смогут преодолеть огромный перевес "Вранглеров", 33-6…"

Гром и молния; безумие и смятение! В диспетчерской стало шумно, как в хорошо заселенной могиле, и из страшной тишины раздался слабый, тонкий голос шкипера: "Что… что это значит?"

Биггс приятно буркнул: "Это значит, капитан, что вы проиграли свои ставки. Вы помните, что все наши ставки были основаны на результате игры этого года, которую вы сейчас слушаете.

«К сожалению, человеческая память так коротка. Иначе некоторые из вас, джентльмены, могли бы заметить поразительное сходство трансляции, которую мы только что прослушали, с трансляцией прошлогодней игры! Так оно и было!"

Кэп Хэнсон застонал: "Прошлогодняя игра! Но это невозможно! Вы не могли…"

"Я не мог, – спокойно согласился Биггс, – но мое новое изобретение может. Видите ли, в ходе экспериментов я обнаружил, что уран обладает некоторыми особенностями. Будучи сам по себе высокорадиоактивным, он обладает странным свойством – почти на неопределенное время задерживать прохождение электрических импульсов, проходящих через него.

Таким образом, при определенных обстоятельствах – в данном случае, Спаркс, из-за того, что он был активирован в поле ультракоротких волн, – его можно использовать как "речевую ловушку времени" для улавливания звуковых волн, выпущенных в эфир давным-давно".

"Когда ученые Земли проведут дальнейшее исследование этого феномена, я предсказываю удивительные результаты. Возможно, в ближайшем будущем мы сможем вновь "услышать" голоса наших предков, живших в елизаветинскую эпоху, в эпоху машин или американского бизнеса. А пока… – Он дружелюбно усмехнулся. "А пока вы только что прослушали трансляцию прошлогоднего футбольного матча "Рокетс" – "Вранглеры". В этом году она только завершается!"

Так и случилось. "Вранглеры" ушли вперед со счетом 33:6. Возмущенные крики главного инженера Гэррити будут преследовать меня все мои дни…

После этого в башне нас осталось всего четверо. Биггс, Диана, шкипер и я. У старика был вид сенбернара, потерявшего свой бочонок с бренди. Он сказал: "Но, черт возьми, Биггс, ты же не собираешься заставить меня платить по этим ставкам? Когда ты знал все время…"

Биггс усмехнулся.

"Ты был великодушен со мной, шкипер. Я буду с тобой таким же. Оставь себе свои деньги. И я соглашусь на две высадки. Но третья ставка – ну, вы знаете старую поговорку."

"Я знаю, – с грустью произнес капитан, – их много. Какую из них вы имеете в виду?"

"Все справедливо", – негромко процитировал Биггс, – "в любви и…". Другую часть оставим. Диана, милая…"

Шкипер знал, когда проигрывал. Он заставил себя ухмыльнуться, и, знаете, когда он увидел свет в глазах Дианы, когда она переместилась в объятия Биггса, эта ухмылка стала выглядеть почти естественной. Он подал мне знак, и мы стали уходить. Но у меня был еще один вопрос. В дверях я обернулся и спросил: "Биггс, признайся! Ты ведь не знал, что эта штука сработает именно так?"

Он слегка нахмурился. "Не знал. Я подозревал."

"Но, когда, – настаивал я, – ты действительно узнал это наверняка? Твоя память не лучше моей. Вы, конечно, не помните событий прошлогодней игры?"

"Некоторые из них", – весело ответил он. "Я запомнил, когда услышал тот эпизод про неловкого квотербека, запасного, номер 36. Помните?"

"Помню! Еще как помню. Неуклюжий галчонок, который оступился в конечной зоне и подарил "Рокетс" тачдаун? Да его надо было четвертовать, дурня. Но как вы его запомнили?"

Биггс слабо улыбнулся.

"Я только в прошлом году покинул Академию, Спаркс", – сказал он. "И футбольную команду. Я был номером 36!"

Затем он повернулся к Диане, а она к нему, и… черт! Я знаю, когда меня не хотят видеть!

[1] Странное, пожирающее энергию венерианское существо, служащее защитным экраном для космических кораблей, проходящих через планетарный слой Хевисайда – прим. ред.

[2] "FOB Venus", Fantastic Adventures, Nov., 1939.-Ed.

[3] "Ланселот Биггс готовит пирата", Фантастические приключения, февраль, 1939.-Ред.

Глава 4 – Ланселот Биггс: Мастер-Навигатор (1940)

Доверьтесь Ланселоту Биггсу – он может завести свой корабль в передрягу именно тогда, когда скорость и хорошая навигация означают призовой контракт года!

[Примечание переводчика: Этот текст был подготовлен по изданию Fantastic Adventures May 1940.]

"Что!?" – прорычал шкипер. "Послушайте, мистер Биггс, еще один подобный безумный трюк – и я прикажу снять с вас деньги, ставьте или не ставьте! Я уже почти сорок лет прыгаю на гравиплане, и, поверьте мне на слово, эти бессмысленные идеи не работают! Они только тратят топливо, и…"Все это происходит со мной. Мы закончили погрузку в 13:10 по солнечному постоянному времени, и я отправился в свою турель, чтобы получить приказ на взлет от офицера космодрома Сан-Сити. Я подключил аудиосистему и уставился на знакомое лицо коммандора Аллонби. Я сказал: "Грузовой буксир 'Сатурн' готовится к подъему, коммандор. Приготовиться к выходу в эфир." Его челюсть упала, как барометр в циклоне. Он задыхался: "Вы, Спаркс? И 'Сатурн'? Что вы делаете в порту?" "Не смотрите сейчас, – посоветовал я ему, – но мы здесь с позавчерашнего дня. Кстати, мы с тобой вчера вечером в 'Космическом баре' толкались локтями, помнишь?" "Помню?" – завыл он. "Как я мог забыть? Последний раз я слышал о тебе, когда Кэп Хэнсон гонял 'Сатурн' по планетоидам в каком-то дурацком эксперименте по трансмутации! Когда ты вернулся? Как ты…?" "Черт!" простонал я, – "и вдвойне проклятие!" Я знал, что произошло. Все дело в новом изобретении Ланселота Биггса. Это была урановая аудиопластина, которая, активируясь в слабом излучении, действовала как то, что можно назвать "речевой ловушкой времени". Иными словами, я разговаривал с Аллонби не так, как сейчас, а так, как пять месяцев назад! Не спрашивайте меня, как это работает. Я и сам здесь чужак. Как бы то ни было, я покачал головой, переключил циферблаты, вывел Аллонби на текущий уровень времени, получил приказ на взлет и передал его на мостик. Очень скоро раздался звон колокола, потом еще один, и по кораблю прокатилась медленная, гудящая вибрация – это заработала наша гипатомика. Я приготовился к подъему. И – бабах! Звезды взорвались, и семь мулов отправили меня в это сами-знаете-куда, и я оказался на потолке, визжа, как застрявшая свинья, и пытаясь добраться до своих пультов управления. Но карабкался я недолго. Внезапно включилась искусственная гравитация, и я совершил идеальное трехточечное приземление – нос, колени и пупок – на пол. Я осторожно поднялся. Ни руки, ни ноги не отвалились, когда я пошатнулся и направился к мосту, чтобы спросить Кэпа Хэнсона о причинах. Но едва я подошел к двери, как она распахнулась, и вошел сам шкипер. Он ругался с тупой и безэмоциональной плавностью человека, потерявшего надежду. Тогда я понял. Я спросил: "Биггс, шкипер?" Он застонал: "Говори, Спаркс. Говори быстро, и чтобы было интересно. Я обещал Диане не совершать никаких махинаций с ним, но я слабею. Я все думаю, как бы мне хотелось…" "Спокойно, Кэп, – успокаиваю я. "Когда-нибудь он подавится своим собственным адамовым яблоком. Но как получилось, что Биггс взлетел? Он всего лишь первый помощник на этой барже." Хэнсон огрызнулся: "Не называйте этот ящик баржей!" Затем он добавил: "Ну, Спаркс, я проиграл пари с Биггсом во время последнего рейса. Он выиграл право управлять следующими тремя шаттлами 'Венера-Земля'. Так что…" Он пожал плечами. "Он управляет." "Плохо обращается," – поправил я его, – "вот что значит. Мне нравится Ланселот Биггс, шкипер. Но я бы с таким же удовольствием прокатился на марсианской огненной птице верхом, как и прыгал на гравиплане с ним в турели. Что скажете, если мы…" В этот момент дверь снова распахнулась, и вошла дочь шкипера, Диана, а за ней – наш лопоухий гений, Л. Биггс. Вот это было зрелище для нас. Красота и бюст! Я знаю венерианский, земной стандарт, универсальный и немного старомарсианский, но я не знаю слов, чтобы описать Диану Хэнсон. Она была раем. Она была медом, сливками и цветами лотоса, собранными в одну сердечную боль. Она была… ну, она была потрясающей! Биггс выглядел как "До" в рекламе "Ты мужчина?". Он был тощим, долговязым, нескладным и неуклюжим, а ходил, как анемичный аист на коньках. Его главной топографической особенностью было адамово яблоко, которое болталось на шее, словно сбежавший лифт. Я знал Биггса полгода и все еще не мог понять, кто он – гений мощностью в шестьдесят лошадиных сил или самый удачливый смертный в космосе. В данный момент и он, и Диана ухмылялись двенадцатым размером. Бросив гордый взгляд на своего жениха, шкиперша потребовала: "Разве это не замечательно, папа? Ланселот взлетел в одиночку. Разве это не нечто?" Хэнсон тихонько застонал. Я пришел на помощь. Я честно сказал: "Это было что-то. Я еще не понял, что именно. После того, как я вычищу это из мозгов…" Мистер Биггс извинился: "Простите, если доставил вам неудобства, Спаркс. Я опробовал новый способ. Вместо того чтобы использовать кормовые взрывы, чтобы выбросить нас подальше от космопорта Сан-Сити, я использовал одну струю и изменил гравитацию корабля. Это обеспечило нам автоматическое отталкивание от планеты, и…" "Но", – вмешался Биггс, – "я только что проверил в машинном отделении, сэр. Они жаловались на моменты невесомости, но признали, что мы сэкономили примерно шестьдесят процентов обычного топлива для эвакуации."

"Черт возьми!" Челюсть капитана Хэнсона заиграла на фоне его грудной кости. Затем он собрал всё своё самоуважение и выплеснул его в возмущённом фырканье. "Тем не менее," – провозгласил он, – "как бы то ни было, этот трюк никуда не годится. Если вы узнаете, то, скорее всего, обнаружите, что мы отклонились от курса как минимум на градус и отстаем от графика…"

Как раз в этот момент зажужжало аудио. Я подключился и связался со вторым офицером, лейтенантом Диком Тоддом, звонившим с мостика. Тодд приветливо сказал: "Привет, Спаркс. Передай мистеру Биггсу, что я только что закончил проверку пересмотра курса, хорошо? И передай ему, что его маленький трюк был просто находкой. Запись показывает, что мы набрали два парсека по сравнению с обычным маршрутом и находимся точно на курсе."

Яростный звук – это капитан Хэнсон и его достоинство захлопнули дверь за ними.

После его ухода я негромко кашлянул в сторону Дианы и Биггса, которые, очевидно, считали мою башню последним рядом кинотеатра. Пока Биггс вытирал помаду с подбородка, я сказал: "Послушайте, мистер Биггс, я не хочу быть критичным, но ваша аудиопластина…" И рассказал ему о том, что произошло перед самым взлетом.

Он дружелюбно усмехнулся. "Это не имеет значения, Спаркс. Это один из парадоксов, к которым вам придется привыкнуть. Урановая ловушка способна проникать в прошлое, но только если вы работаете с ней на низких частотах."

Я сказал: "Но ведь я разговаривал с Аллонби в течение пяти месяцев! Вот что меня смущает: разве он не должен был вспомнить вчерашний разговор, когда мы пропускали по паре глотков в Сан-Сити?"

"Нет. Потому что вы не разговаривали с ним на его нынешней линии мира. Видите ли, каждый человек перемещается во времени и пространстве по четырем координатам, зависящим от того, что он делает. Пять месяцев назад Аллонби не разговаривал с вами. Следовательно, он не помнит, что это было вчера. Когда вы увидите его в следующий раз, он вспомнит сегодняшний разговор как состоявшийся."

"Простите за легкие шипящие звуки," – извинился я перед Дианой. "Это просто мои мозги гетеродинируют."

"Другими словами," – невозмутимо продолжал Биггс, – "сегодня вы рассекли пространственно-временной континуум под необычным углом, тем самым превратив настоящее-прошлое в прошлое-настоящее и изменив будущее-настоящее. Можно сказать, что вы говорили не с Аллонби, а с одной из его вероятностей. Теперь понимаете?"

"Нет," – сказал я. "Где аспирин?"

"Я постараюсь объяснить," – упорствовал он. "Вот как это работает…"

Затем я получил передышку. Жучок начал стрекотать; я подошёл к пульту управления и сказал: "Итак, друзья, я говорю по телефону. Гудбай!"

Они ушли, обхватив друг друга, как разтаявшие шоколадные конфеты. Я переключился, чтобы услышать, как палец Джо Марлоу будет меня с Лунной станции III. Марлоу был в прекрасной форме. Он приветствовал меня: "Халодж, нупасо!" что означает "Привет, кошечка с огурчиками!"

Я назвал его как-то непереводимо, и тогда он перешёл к делу. "Как дела с твоим старым обветшалым ящиком, приятель?" – спросил он.

"Отлично," – ответил я. "У нас гений за штурвалом, романтика на мостике и груз венерианских ананасов в трюме. Кстати, как идет у твоей подружки?"

"Кометы тебе, моряк!" – огрызнулся он в ответ. "Это серьёзно. Я хотел предупредить тебя, что тебе нужно совершить хорошее путешествие. На нем разыгрывается приз."

"Опять?"

"Только что пришло сообщение из центрального офиса. Правительство решило передать свои грузовые экспресс-перевозки той компании, чей следующий обычный рейс Венера-Земля будет выполнен в кратчайшие сроки. Это слепой тест, и никто ничего о нём не должен знать. 'Сатурн' засекли, когда он выходил из Сан-Сити, и его время будет сверено с другими конкурирующими лайнерами…"

На лбу у меня появились маленькие холодные комочки. Когда я их расчесал, они были мокрыми. Для корпорации это был тяжелый удар. 'Сатурн' – самый старый космический грузовик, который до сих пор на межпланетных трассах. Он был построен еще до начала века. Лишенный многих современных усовершенствований, он представляет собой десятидневный грузовой корабль. Один из наших новых люггеров может преодолеть тот же путь за шесть или семь дней; ходили слухи, что 'Слипстрим', гордость флота компании 'Космос', может сделать это за пять!

Я закричал: "Костры Фомальхаута, Джо, это нечестно! 'Сатурн' – самый медленный корабль корпорации! Почему бы им не позволить запустить в пробный полет 'Спику' или 'Антигону'?"

"Это небольшой вопрос политики, друг," – устало ответил он. "Политика пишется как 'г-р-а-ф-т'. Кто-то приложил руку к пирогу и хочет, чтобы 'Космос Компани' получила выделенные средства. Сегодня вечером 'Слипстрим' покидает Сан-Сити. Всё, что тебе нужно сделать, – это опередить её на Лонг-Айленде примерно на десять часов."

"И это всё?" – сокрушался я. "Ты уверен, что они не ждут, что мы по пути загрузимся полутонной алмазной пыли? Стреляя метеорами, Джо…"

Он прервал мои эфирные рыдания поспешным: "Кто-то вломился в нашу группу, парень. Надо идти. Желаю удачи!" Он опустил иглу, и я уставился на убитую связь.

И вот мы здесь, на краю пропасти. Самый быстрый грузовой корабль в космосе соперничает с нами за самый щедрый приз со времен правительственной лотереи на барахолках Форт-Нокса. Я нахмурился и спустился вниз, чтобы найти капитана Хэнсона. Он выслушал мою жалобу с зловещим спокойствием. Когда я закончил, он почти весело заметил: "Тяжело, не правда ли?"

Я уставился на него. "Капитан, сначала мы должны придумать, как добраться до дома! Этот правительственный контракт приносит не менее трех миллионов кредитов в год. Если мы его потеряем из-за корпорации, они прикрепят нас к отстающим истребителям!"

Он лишь мерзко ухмыльнулся и протянул две волосатые руки, чтобы я на них посмотрел. "Видишь эти руки, Спаркс?"

"Я радист," – сказал я ему, – "а не маникюрша".

"Эти руки," – продолжал он, – "чистые, как трубопровод на Плутоне. Посмотри в журнал. Мистер Ланселот Биггс записан как операционный директор на эту поездку. Это освобождает меня от всех и всяческих обязательств".

Я ответил: "Но, капитан, у вас же есть опыт! В такой чрезвычайной ситуации, как эта…"

Он покачал головой. "Спаркс, у нас нет ни единого шанса опередить 'Слипстрим' и добраться до Земли. Как нет шансов у снежного человека на Меркурии. Я вполне допускаю, что мистер Биггс будет беспокоиться, а если корпорация настолько недальновидна, что захочет кого-то обвинить в нашем провале, я позволю им это сделать!"

Он снова усмехнулся.

"Может быть, после этого," – сказал он, – "Биггс не будет таким чертовски самоуверенным. И, возможно, Диана не будет считать его таким крутым, каким он себя выставляет!"

Это было абсолютно все, что сказал капитан. Я разговаривал еще пять минут, а потом пошел искать Ланселота Биггса.

Его не было на мостике. Его не было ни в рубке управления, ни в столовой, ни в трюмах. Не было его и в машинном отделении. Наконец, я нашел его в корабельной библиотеке, распростертого во весь рост на диване, держа в одной руке книгу, а другой размахивая в такт стихотворению, которое он читал вслух.

Когда я вошел, он поднял голову и сказал: "Привет, Спаркс! Вы как раз вовремя, чтобы услышать нечто прекрасное. Это космическая эпопея венерианского поэта-лауреата Хиора Кандру. Она называется 'Увы, бесконечность!' Послушайте…"

"… наступает тишина бесконечной пустоты. Сердце ищет и, затаив дыхание, слушает великолепные монотонности пространства…"Он читал: Утомляйте свой взгляд монотонностью! Бывают моменты, когда я променял бы все свои часы, потраченные на борьбу с жуками, на тихую, спокойную, мягкую камеру где-нибудь за Плутоном. Я сказал: "Послушайте, мистер Биггс…"

"Знаете, Спаркс," – задумчиво произнес он, – "иногда я думаю, не является ли поэтический ум более острым, чем строго научный. С тех пор как я встретил Диану и она познакомила меня с симфоническими красотами поэзии, я задумался о стольких новых вещах. Например, о бесконечном чуде сатурнианских колец. Проблема космических вакуолей…"

"Кстати, о вакуолях," – перебил я, – "мы с вами и еще четырнадцать моряков с доброго корабля 'Сатурн' очень скоро окажемся в одной из них – если под вакуолью вы подразумеваете дыру. Потому что…"

И тогда я рассказал ему. Мизери, по слухам, душа общительная, и мне было приятно видеть, как он вскочил со своего горизонтального положения.

"Ну-ну, Спаркс!" – закричал он. – "Это ужасно несправедливо!"

"Так же," – сказал я ему, – "как и ставка на джи-джи. Выиграть может только один лошадь, но все они находят сторонников. Дело в том, что мы собираемся с этим делать?"

"Делать?" – проворчал он. "Что мы будем делать? Мы собираемся сделать много. Пойдемте!"

Мы отправились в машинное отделение. Там главный инженер Гэррити с гранитным апломбом выслушал мольбу Биггса, затем медленно покачал головой из стороны в сторону.

"Вы не предлагаете, мистер Биггс," – сказал он, – "чтобы я пытался удвоить скорость 'Сатурна'?"

"Вы должны!"

Гэррити невесело усмехнулся, пригнув свою голову, чтобы указать на трудящихся в огневой комнате старомодных гипатомиков. "Эти двигатели," – сказал он, – "рассчитаны на то, чтобы доставить нас с Земли на Венеру и обратно за десять дней. Если их немного развивать, мы доберемся за девять. Напрягая их, мы сможем сделать это за восемь – возможно.

"Но если мы заставим их превысить этот предел…" Он снова покачал головой. "– Мы прибудем в ракетный порт Лонг-Айленда в виде прекрасного скопления разнородных болтов, пластин и заклепок. Вам бы это не понравилось, мистер Биггс," – добавил он умозрительно.

Затем мы отправились на мостик и обсудили проблему с нашим младшим офицером Диком Тоддом. У Дика было много идей, но ни одна из них не была хорошей. Наш разговор закончился ничем. И наконец, я сказал: "Что ж, мистер Биггс, боюсь, это выше моих сил. Я лучше вернусь в свою башню на случай, если придут какие-нибудь сообщения через…"

Он даже не услышал меня. Он метался по полу, время от времени тихонько стонал и отчаянно скреб пальцами кожу головы.

Все это произошло в наш первый день в Сан-Сити. Начало было неудачным, и ситуация быстро ухудшалась. В 24:00 по солнечному постоянному времени я получил сообщение от оператора на Венере о том, что 'Слипстрим' только что вышел из гравитации. Это означало, что гонка началась.

Ха! Какая гонка?

Кэп Хэнсон смотрел через перила в моей турели. Теперь он издал рев восторга.Восемь часов спустя наши периленги засекли "Слипстрим". Она прорезала путь в космосе, как серебряная стрела. Можете не сомневаться, что ее шкипер знал, насколько важен этот полет. Я спал, когда она пронеслась мимо нас, но мой помощник разбудил меня, чтобы показать сообщение, которое прислал нам ее командир. В нем говорилось: "Приветствую вас, козлы! Хотите на буксир?" Это была бы неплохая идея! Что ж, Гэррети и его черная банда трудились, не покладая рук, и, к чести "Сатурна", признаюсь, что старый грузовой корабль шел в ногу со временем. За следующие двадцать четыре часа мы прошли чуть больше трех миллионов миль, что на пятьсот тысяч больше, чем положено для нашего корабля. И мы делали это под музыку! Тарелки звенели и напрягались, реактивные двигатели шипели, как гнездо возмущенных крысоловов, и пару раз, когда дефлекторы Морана отбрасывали осколки метеоритного вещества, я думал, что мы скоро освободим место для внутризвездного холодильника. И что? В тот же день "Слипстрим", двигавшийся со скоростью, более чем вдвое превышающей нашу, прошел шесть миллионов миль! О, если когда-либо была "гонка" в кармане, так это в этот раз! На второй день мы снова занялись тем же самым. Биггс настаивал на сохранении форсированной скорости, хотя Гэррети прямо предупреждал его, что это опасно. "Я уже двадцать лет в космосе, мистер Биггс, – сурово сказал ему Гэррети. – И надеюсь провести еще столько же. Но у меня нет желания носиться по космическим путям, как раскаленный клинкер". Ланселот Биггс в отчаянии произнес: "Но мы должны сделать все, что в наших силах, шеф! Мы побеждены, да, но мы должны показать немного борьбы. Может случиться все, что угодно. Они могут попасть в аварию, сломаться…" В его голосе прозвучала жалкая напряженность. И снова, как и несколько раз до этого, я подумал, что у этого Ланселота Биггса, каким бы он ни казался, широкая душа. Гэррети, должно быть, почувствовал то же самое, потому что нехотя сказал: "Хорошо. Но…" Итак, уже третий день подряд наши гипатомные моторы трудились, словно марсианские канальные котята во время утреннего обливания. И третий день подряд суперфрейтер компании "Космос", "Слипстрим", продолжал демонстрировать нам подмигивающие красные точки своих быстро исчезающих реактивных двигателей. И тут случилось это! Я сидел в своей турели, читая экземпляр еженедельника "Спейсвейз Уикли", как вдруг мой жучок затрещал, а игла конденсатора начала скакать. Я подключился к сети и уловил беспорядочное, бешеное предупреждение от Искры на "Слипстриме". "Вызываю ИСЗ "Сатурн"! Вызываю ИСЗ "Сатурн"! Сатурн, приготовься к обратной тяге! Приготовься к обратной задержке!" Я передал предупреждение на мостик и поспешно отправил запрос оператору "Слипстрима". "Сатурн на связи, приятель. Что случилось?" "Неполадки на линии склонения шестнадцать-о-четыре. Держитесь подальше от нашей траектории! Мы столкнулись с вакуумом…" И вдруг сообщение оборвалось; игла конденсатора уснула на нуле; я тщетно бил по клавишам оператора, который больше не мог со мной связаться. Но я знал, в чем дело. Наш обтекаемый соперник угодил в космический вакуум! К этому времени "Сатурн" скрипел и стонал, как джиттербаг на пружинном матрасе; по всем взлетно-посадочным полосам раздавались звонки, а форсажные реактивные двигатели издавали нечестивый грохот, сбивая нас с траектории. И каждый раз, когда одна из них взрывалась, буксир, конечно же, содрогался, словно гигантский кулак ударял его прямо в нос. По трапу загрохотали шаги, дверь открылась, и ко мне пришли гости. Кэп Хэнсон, Диана Хэнсон и наш исполняющий обязанности шкипера Ланселот Биггс. Они все разом закричали: "В чем дело, Спаркс?" "Вакуоль!" – огрызнулся я. – "Слипстрим" разбился на части. Сейчас они готовятся к обратной тяге". Глаза Дианы Хэнсон были похожи на блюдца. "Вакуоль?" – повторила она. "Что это? Что такое вакуоль, Ланселот?" Биггс ответил: "Дыра в пространстве, Диана. Их настоящая природа никогда не была точно установлена. Мы знаем только, что само пространство, будучи подвержено искривлению материи, часто образует внутри себя "пустые участки" сверхпространства. Эти области примерно соответствуют "воздушным карманам", с которыми сталкиваются планетарные летчики; они еще больше похожи на любопытные "мешочки", которые встречаются в протоплазматических субстанциях, таких как амебы". Диана запнулась: "Дыра в космосе! Это звучит невероятно! Они опасны?" "Очевидно, нет", – сказал я ей. "В них проваливалось множество космических кораблей, и в каждом случае корабль в конце концов выбирался наружу. Иногда, правда, их заносит далеко от курса. Вот почему "Слипстрим" должен возвращаться назад, и делать это быстро". Я усмехнулся. "Когда-нибудь, когда я не буду слишком занят, я нарисую тебе картину космического вакуума. Выглядит красиво. Дыра, полная пустоты, – в пустоте!" Я вижу ее! Я видел, как на мгновение мелькнули кормовые струи. Вот она… Нет! Она снова здесь!

Биггс объяснил Диане: "Она пытается выбраться обратно. Единственная трудность заключается в том, что ей приходится реверсировать двигатели и выходить с ускорением, равным тому, с которым она вошла. А это значит…"

"А это значит, – с надеждой вмешался я, – что мы еще не победены, ребята! Когда "Слипстрим" вырвется из вакуума, она будет нестись в противоположном от Земли направлении. Мистер Биггс, если мы сможем миновать вакуум и продолжить движение, то…"

Кэп Хэнсон, все еще находясь в опасном положении, закричал: "Боже мой, я только что снова увидел ее! Но вы бы видели, где она! Этот пылесос – просто разрывной шнорхель! Рвется, как дурак…"

"В какую сторону?" – крикнул Биггс.

"По правому борту. Ты никогда не видел такой скорости, как у этого галопа. Эй, а вот и старина Слипстрим! Ух! Отличная работа, шкипер!"

И тут я увидел его. Он вернулся к нам, как луч из игольчатой пушки. Я не мог не восхититься спортивным духом Кэпа Хэнсона, который, несмотря на то что видел, как корабль его конкурента освободился от узды, которая могла стоить ему гонки, все равно похвалил космическое мастерство штурмана.

Теперь шкипер повернулся к Ланселоту Биггсу, и в его глазах загорелся боевой огонек. "Мистер Биггс, это дает нам шанс выиграть гонку! "Слипстриму" понадобится день, чтобы наверстать упущенное время. Я освобождаю вас от командования…"

Но в глазах Биггса появилось странное, задумчивое выражение. Он медленно сказал: "Вы сказали 'правый борт', шкипер?"

"А? Что это? Да, я сказал 'правый борт'. Вы меня слышали, мистер Биггс? Я решил не быть с вами строгим. Я освобождаю вас от командования… возьмите командование над 'Сатурном' в порту…"

И Ланселот Биггс сказал: "Нет!"

Не успел кэп Хэнсон перестать задыхаться – я затем решил, что это действительно был задыхание, хотя сначала подумал, что это симптом апоплексии, – как Биггс подошел к корабельной системе связи и вызвал мостик. Он приказал Тодду: "Мистер Тодд, как можно скорее проложите новые координаты для пересечения с вакуумом!"

Тодд задохнулся, и я задохнулся, и Диана задохнулась, и шкипер еще задыхался, а Ланселот Биггс повернулся к нам лицом, слабо бледный, тяжело дышащий, но с выражением любопытной решимости на лице.

"Я знаю, – сказал он, – вы все думаете, что я сумасшедший. Что ж, возможно, так оно и есть. Но я не собираюсь отказываться от командования и собираюсь довести эту гонку до конца тем способом, который кажется мне наиболее подходящим…"

Затем он сглотнул, повернулся и вышел из комнаты. Диана начала тихонько плакать. Я сказал: "Сейчас, сейчас!", думая, не прозвучат ли эти слова для нее так же глупо, как для меня. А Хэнсон вышел из ступора с взрывом, который поднял крышу на полтора дюйма.

"Что, черт возьми, он собирается делать? 'Пересечь вакуоль'! Сумасшедший идиот! Он что, хочет отбросить все наши преимущества?"

"Не спрашивайте меня", – мрачно сказал я. "Я не эспер." Мой прибор снова затрещал; это звонил оператор "Слипстрима".

"Все чисто, Сатурн", – сообщил он. "Спасибо, что сбились с курса. Но вы слишком далеко от него. Лучше поберегитесь. Вы направляетесь прямо в вакуум."

Я ответил: "Нам так нравится", – и не стал обращать внимания на его дальнейшие расспросы. В моей башне воцарилась угрюмая тишина. Гипатомика уже набрала обороты; по вибрации я понял, что мы на полном ходу движемся к чему-то.

Я узнал. Но не тогда, и не через несколько часов, а во время ужина. Я как раз занял свое место за столом, и Слопс, склонившись над моим плечом, наливал суп в мою тарелку, когда из машинного отделения раздался высокий пронзительный вой, свет замерцал, что-то бумкнуло, лязгнуло – и дно вселенной провалилось!