– Ну ты же говорил, что они так не работают…
Бреннор, впрочем, его не услышал.
Зато услышал Хаттор.
– Чего? Кто здесь? Ни хрена не вижу, – дворф принялся старательно моргать. – Неужто загробный мир существует? Чтоб меня…
– Не знаю, обрадует тебя это или расстроит, но ты жив.
Дворф дернулся от внезапного звука.
– Кто сказал?! Этот голос… – он несколько раз моргнул, после чего принялся недоуменно оглядываться по сторонам, пока не наткнулся на силуэт вампира. – Ты…
Мист спокойно наблюдал, как дворф набирает побольше воздуха в легкие, догадываясь, что последует дальше.
– ТЫ! ТЫ ДОЛБАННЫЙ ПОЛУДУРОК, КОТОРЫЙ ДАЖЕ УМЕРЕТЬ СПОКОЙНО НЕ МОЖЕТ! ИСПОГАНИЛ МНЕ ВСЕ ПЛАНЫ! БЕЗБОРОДЫЙ ЩЕНОК! ВЫКИДЫШ СВИНЬИ! СЫН ШЛЮХИ ПОДЗАБОРНОЙ! ДА ЧТОБ ТВОЮ МАМАШУ ГОБЛИНЫ ЕБЛИ! ЧТОБ ТЕБЕ С ТРОЛЛЕМ ВСТРЕТИТЬСЯ! ЧТОБ ТЫ УДАВИЛСЯ!..
Ругался дворф долго и со вкусом, несколько раз беря короткие паузы, чтобы восполнить запас воздуха. С каждым ругательством он приближался к вампиру, под конец своего монолога уже практически крича ему в лицо – практически, потому что разница в росте играла не в его пользу. Под конец он даже начал молотить по собеседнику кулаками, но они ударялись о тонкий кровавый барьер. Устав, Хаттор отступил назад, часто дыша.
– Что молчишь, падла? Опять какой-то свой фокус провернул, как с той ловушкой в доме?! Когда успел только, ирод! Даже убиться самому не дал! А ну, давай, добивай теперь! Один хрен повесят! Добивай, скотина, лучше так, чем обратно в тюрьму! – дворф, судя по эмоциям, наконец выплеснул большую часть гнева и вновь смирился со своей судьбой, после чего гордо выпятил грудь и уставился на вампира. Тот лениво почесал подбородок.
– Ну, во-первых – мы и так в тюрьме.
– Чего? – дворф, уже готовившийся к смерти, оказался сбитым с толку.
– А во-вторых, нас перенесли сюда не мои фокусы, а твои ножи, – Мист подтолкнул к собеседнику один из, как оказалось, артефактов, носком ботинка.
– Чего-о-о? – Хаттор прекратил удивленно озираться и уставился на кусок металла.
– Ты что, даже не знал, как они работают? – ехидно выгнул бровь вампир.
Дворф раздраженно выпучился на него.
– Заткнись! Это древние артефакты, в которых не то что линии или блоки, ману не разглядишь!
Откуда мне было знать! – Хаттор перевел рассерженный взгляд на нож. Нож никаких признаков раскаяния за свое естество не проявил.
– То есть, ты действительно решил использовать артефакты, даже не зная, как они работают, – на сей раз утвердительно произнес вампир и усмехнулся. – Умно.
–Да закройся ты уже, умник! – гаркнул дворф, раздраженно топнув. – Вот посмотрел бы я на тебя на моем месте! В прошлый раз оно вообще по-другому сработало…
– А что было в прошлый раз? – вампир с интересом наклонил голову, проигнорировав очередной выпад дворфа с той же легкостью, с которой опытный родитель игнорирует истерику неразумного ребенка.
Хаттор уже хотел было вновь ответить какую-то колкостью, но внезапно передумал. Вместо этого он сделал глубокий вдох, сложил руки на груди и пристально уставился на вампира.
– А чего я вообще с тобой разговариваю? Не скажу!
– Сколько там тебе лет? – Мист приподнял одну бровь. – Я точно не с ребенком разговариваю?
– Пха. Да сколько б ни было, с чего бы мне врагу помогать?!
– А мы враги?
– Э-э-э… – дворф недоуменно уставился на собеседника. – Слушай, ты чего, совсем дурной? А кто мы, по-твоему?
– Не знаю. По-моему, у нас просто было не слишком удачное знакомство, но врагом я тебя точно не считаю.
Хаттор с удивлением посмотрел на вампира.
– Поясни.
Вампир сел прямо на пол, подняв небольшую тучу пыли, после чего кивком указал на место перед собой. Дворф, поколебавшись, повторил за ним.
– Как это мы не враги? Я ж тебя пять минут назад убить пытался!
– В попытке избежать тюрьмы, в которую усадил тебя я.
– Да, но началось все с того, что я попытался тебя людям продать.
– Ну, бывает, – вампир слегка улыбнулся.
– Так, стоп, – дворф на секунду задумался. – Это что, я сейчас себя же по итогу виноватым и оставил?
Его собеседник улыбнулся чуть шире.
– Ага.
– Чего ты лыбу сразу тянешь? Тогда в любом случае получается, что сейчас, вроде как, твой ход, а ты тут добряка из себя строишь.
– Я никого не строю – просто действую согласно своим убеждениям.
– Какие-то странные у тебя убеждения.
– Какие есть. И это для тебя они странные. Мне вот кажется странным твое желание поскорее умереть, особенно теперь, когда ты, хоть и случайно, но все-таки успешно сбежал.
– Ага, в другую тюрьму, – дворф скривился, вновь осмотревшись.
– Тюрьма – понятие относительное. Для тебя, насколько я понял, тюрьмой было все дворфийское королевство, а вот из него ты как раз сбежал. Мы сейчас далеко за его пределами.
– Откуда знаешь?
– Я могу приблизительно чувствовать расстояние до своей крови. Та ее часть, которая осталась в Сторудном, находится очень далеко от того места, где мы сейчас.
– Кровь… ты ею хлам раскидывал, да и барьер тот… Слушай, а ты кто вообще такой?
Мист кратко пересказал дворфу все, что в свое время рассказывал Совету, после чего продемонстрировал пару простых фокусов вроде отрубания кисти и ее регенерации. Хаттор выглядел впечатленным.
– Чего только в мире не встретишь… ну, или в мирах, во вселенной в целом, то бишь, – он почесал затылок. – А на чем мы вообще остановились?
– На моем предложении сотрудничества.
Дворф вновь скрестил руки на груди и надолго задумался. Вампир ему не мешал и сидел совершенно спокойно, лишь пару раз покосившись куда-то в сторону.
– Хм… Хм… Хм… Знаешь, что? – Хаттор сделал паузу. – Даже если забыть про наши разногласия, ты мне один хрен не нравишься. Жопой чую, что ты скотина вредная, хоть и прикидываешься добряком. Но коли есть шанс отсюда выбраться и зажить по-хорошему – я его терять не буду! Так что если ты на меня зла не держишь… – дворф протянул вампиру руку и представился по старой дворфийской традиции. – Хаттор мое имя, и да впредь знакомы будем!
– Мисткольд мое имя, и да сохраним же в памяти этот момент! – ответил вампир и они пожали руки. Дворф выглядел удивленным.
– А ты-то откуда это знаешь, Мисткольд?
– В книгах прочитал. И, кстати, Хаттор, я предпочитаю сокращенное Мист.
– Мист так Мист… Как выбираться-то будем, Мист? Есть идеи? А то я здесь даже без амулета этого был бы бесполезен – маны вообще нет. Видать, собиратели стоят.
– То есть, доступа к мане можно лишить не только одного мага, но и целую комнату, например? – поинтересовался вампир.
Дворф утвердительно кивнул.
– И не только комнату. Можно хоть всю тюрьму, если правильно спланировать и ресурсов хватает. Так что, идеи-то есть?
– Ну, для начала можно попробовать пойти по пути наименьшего сопротивления и взломать замок, – Мист решительно направился к массивной металлической двери. Дворф потопал за ним.
– А ты и это, значит, умеешь?
– Я много чего умею, – усмехнулся вампир, но внезапно остановился, не дойдя до двери пару шагов. – О-о? Занятно… А ну-ка глянь, тебе ничего не кажется странным?
Недоумевая, Хаттор вышел вперед и присмотрелся к двери. Затем обвел взглядом остальную комнату. Брови дворфа поползи вверх.
– Ты гляди… Стены все потрескались, а дверь как новенькая. Даже царапин нет. Замочной скважины, кстати, тоже. Я бы сказал, что тут точно замешана магия, да только ни капли оной не видно. Точно также, как…
–… С ножами, ага, – закончил фразу вампир. – Ладно, долго гадать нет смысла, давай проверим.
Оба «заключенных» отошли подальше от двери, после чего рядом с вампиром сформировалась еще одна рука. Приготовившись активировать защиту, он направил лишнюю конечность к двери… после чего с легким удивлением пронаблюдал за тем, как она превратилась в самый натуральный фарш, не долетев до поверхности металла где-то полтора сантиметра.
– Чтоб меня! – пораженно выдохнул дворф. – Вот так бы потянулся постучать – и без руки остался бы. Бр-р-р.
– Занятно… – Мист бросил в дверь еще несколько камешков, от которых осталась только пыль, после чего пожал плечами. – Ну, нет так нет. Значит, выйдем по другому.
Прикрыв себя и дворфа полупрозрачным кровавым барьером, вампир запустил четыре кровавых лезвия в две стены – в ту, где была дверь, и противоположную ей. Древние стены, в отличии от дверей, защищены почему-то не были, а потому развалились после первого же удара, подняв тучу пыли. За одной из них оказалась такая же темная пустота, а вот за другой была твердая порода.
– Походу, нас закинуло на самый край этой тюрьмы, – прокомментировал результат дворф. – И еще, мы, видимо, в середине какой-то горы.
Перебравшись через завал, Мист и Хаттор медленно пошли по неосвещенному длинному коридору, внимательно осматриваясь по сторонам. Впрочем, ничего особо интересного им не встретилось, а сам коридор при этом казался поистине бесконечным – с обеих сторон тянулись одинаковые ряды камер с идеальными на вид дверями, свойства которых им уже были известны. В один момент шагавший первым вампир резко остановился. Дворф, по инерции пройдя еще пару шагов, поспешил вернуться к напарнику.
– Что такое? Опасность?
– Нет, просто мы прошли полкруга, дальше нет смысла идти – вернемся к нашей же камере.
– Это ты как определил?
– Я оставил там метку, и сейчас, если повернуться к этой стене, она находится ровно напротив. Так что вся эта тюрьма в форме огромного круга.
– Вона как… И ни одна из дверей, которые мы видели, не отличалась от других, значит, скорее всего, если проход и есть, он замаскирован под камеру.
– Мне тоже так кажется, – кивнул вампир.
– Силенок на еще несколько стен хватит? – дворф вопросительно посмотрел на него. Мист хмыкнул.
– Хватит. Просто не хотелось сразу архитектуру портить. Но раз других вариантов нет… Стань сзади.
Дворф быстро зашел ему за спину, и вокруг обоих снова образовался кровавый кокон. После этого вампир разрушил стену. А затем еще одну. И еще. После пятнадцатой он остановился, снова оказавшись в темном коридоре.
– Что, уже выход? – дворф выглянул у него из-за спины.
– Нет, просто нужно остальных забрать.
– В смысле? Кого это – остальных? – Хаттор удивленно посмотрел на вампира.
– Вместе с нами переместились Мирия, Альвира и Катор – только на них сработали другие порталы, так что они оказались в других камерах.
– А это-то ты откуда знаешь? – вновь удивился дворф. – На них тоже были твои метки?
– Угу. Я всех знакомых ими обозначаю – чтобы всегда можно было найти. Капля крови и готово, чувствую практически на любом расстоянии, – пожав плечами, ответил Мист. Через несколько минут ходьбы они услышали приглушенный разговор впереди.
–…шаги. Только их почему-то слишком много для одного. У тебя кинжал при себе?
– Да, но маг с оружием в руках такое себе зрелище, так что лучше не рассчитывай…
– Мирия, Альвира, давно не виделись, – вампир повысил голос и обратился к ближайшей стене.
Девушки облегченно выдохнули. Вампир скомандовал им отойти на другой конец камеры и привычным способом проделал выход. Немного подождав, пока пыль усядется, обе девушки осторожно вышли в коридор. Мирия вела Альвиру за руку, подсказывая ей, где препятствия.
– Так что вообще произошло? – поинтересовалась зверодевушка, переводя взгляд с вампир на дворфа. После того, как Мист кратко изложил события, взгляд, адресованный Хаттору, стал явно враждебным.
– Тогда какого хрена он здесь делает? – Мирия раздраженно уставилась на дворфа. Тот прищурился в ответ и скрестил руки на груди. Вампир громко кашлянул, останавливая готовую разразиться перепалку.
–У нас с ним перемирие. Так что никаких драк. Постойте пока здесь, я за Катором схожу.
Дворф со зверодевушкой посмотрели вслед удаляющемуся вампиру, после чего встретились взглядами. Почти одновременно скривившись, оба молча отвернулись. Мирия описывала подруге коридор, а Хаттор просто прохаживался, скрестив руки на груди. Издали донесся гулкий звук разрушения очередной стены, который с интервалами повторялся несколько раз, а через некоторое время Мист вернулся вместе с Катором, которого он поддерживал за плечо и направлял словами. Сумка вампира заметно оттопыривалась.
– Чудесно, теперь мы все в сборе, – прокомментировал Мист, осмотрев свой отряд. – Просто команда мечты.
– Пфф. Я бы предпочла, чтобы нас было на одного меньше, – бросила в сторону Мирия.
– А я бы предпочел, чтобы при переносе с нами отправилась твоя лучшая половина – та, губы которой всегда молчат, – не остался в долгу дворф.
– Так, а ну, потише там, – Мист снова махнул рукой, привлекая к себе внимание. – Хаттор, о своих предпочтениях расскажешь как-нибудь в другой раз. Мирия, тебе вообще какая разница? Просто считай, что я захотел отправиться в путешествие пораньше.
– Путешествие обычно начинается с подготовки, а не с внезапной телепортации в заброшенную тюрьму…
– Согласен, путешествие вышло внеплановым, однако то, как оно пройдет, зависит только от нас, так что относись к этому попроще. К тому же что тебя с Альвирой, что Катора задело только по моей вине – не поставь я щит, ножи бы так не разлетелись, – вампир спокойно признался в этом, надеясь закончить спор, однако Мирия быстро нашла логичное возражение.
– Да, но если бы он их не сбросил…
–…то в скором времени отправился бы к праотцам, поскольку его бы казнили за предательство. Если бы не твои навыки и раса, ты бы тоже могла оказаться в тюрьме и быть в частично схожей ситуации.
На этот раз зверодевушка замолчала и призадумалась. По ее лицу было заметно, что ей не слишком хочется признавать правоту вампира, но отрицать сказанное им тоже не получалось.
– А она что, тоже была в том отряде? – внезапно влез Хаттор, удивив всех. Вампир приподнял одну бровь.
– В одиночке сидел?
Дворф утвердительно буркнул.
– Понятно. Да, была, но сейчас это уже не важно. Мирия, есть что сейчас ответить?
– Нет, – недовольно буркнула девушка. – Пока не сообразила, почему именно, но он все равно мудак.
– Сама не лучше, – фыркнул дворф.
– Закончили? – вампир вопросительно посмотрел на спорщиков. Оба молча кивнули. – Чудесно.
– А что у тебя в сумке? – Мирия предпочла сменить тему.
– Обломок жала пустынного марду.
– Кого?! – одновременно произнесли все те же дворф и зверодевушка. Только если вторая спросила это с праздным любопытством, первый явно удивился услышанному.
– «Пустынный марду – это такая зверюга, с которой вам лучше никогда не встречаться. Огромная тварь с двумя длинными хвостами с ядовитым жалом на конце каждого, восемью лапами, шестнадцатью глазами и почти непробиваемым панцирем. Скотина эта любит зарываться под песок и неожиданно нападать, ввиду своих размеров убивая пяток людей еще до того, как кто-то успеет сообразить магический щит. Место обитания – пустыня под названием «Кладбище Магов», так что ежели хотите остаться в живых – не суйтесь туда!» – достав из сумки небольшую книжечку, прочитал вслух Мист, после чего продемонстрировал полукилограммовый обломок, широкая часть которого была обожжена.
Посмотрев на него, дворф задумчиво погладил бороду.
– Вона оно как вышло… Не, ну, теперь-то, в принципе, логично все выходит… Сколько раз мне потом кошмары снились из-за этой зверюги, а теперь от нее остался только труп, а я-то все еще жив, ха!.. – бубнил себе под нос дворф, несколько забывшись. Вампир легонько похлопал его по плечу, после чего тот пришел в себя, но бороду гладить не перестал.
– Знакомая вещица? – Мист поднес к дворфу жало.
– Знакомая, знакомая… Виделся с ее владельцем, часть трупа которого ты и нашел, ха! Так, убери уже эту дрянь, – он нервно махнул рукой. – А то опять сниться будет. В общем, лет восемьдесят назад ходил я в экспедицию на юго-восток, как раз через «Кладбище магов» это треклятое. Туда, уж не знаю каким чудом, дошли спокойно, и даже нашли несколько заброшенных дозорных башен, что, прямо-таки сказать, было отличнейшим уловом. В одной из них, кстати, ножики я и подобрал. А вот на обратном пути удача развернулась на все сто восемьдесят, и явно решила показать нам свою жирную жопу – во время стоянки напал на нас этот гребаный марду. Четверых убил первой же атакой, выскочив из-под песка, а одно его жало пронеслось так близко к моей бороде, что я потом еще два года от кошмаров страдал. Ну, а в я тот момент как раз то ли чистил, то ли перебирал их, не помню – в общем, ножи под рукой оказались и я одним в зверюгу и запустил. Он у него в пасти пропал, а потом… секунда прошла, вспышка – и от марду только лапы и остались, тело как будто выжгло. Тогда-то я и подумал, что магия в них боевая, и только сегодня узнал, что это такой принудительный, мать его, телепорт.
Дворф сделал небольшую паузу, после чего посмотрел на обломок в руке у вампира.
– Ты поаккуратнее с ним, вдруг там яд еще остался.
– Животные яды обычно долго не хранятся.
– Так-то оно да, но всякое бывает…
– К тому же я проверил, – прервал дворфа Мист.
– Как?
– Поцарапал себя кончиком жала – ничего не произошло.
– Зачем? Это же глупо! Вы могли умереть, – удивилась Альвира.
– У него есть регенерация, – почти в унисон ответили ей Мирия, Хаттор и даже Катор, который сам об этом узнал всего пару минут назад.
– Э-э-э, ну ладно… – только и смогла ответить девушка.
– И, кстати, обойдемся без «вы» – можешь звать меня просто по имени, – добавил вампир.
– Как скажете… скажешь, Мист. А мы долго еще будем здесь стоять?
– Если больше нет желающих поспорить или поделиться историей – недолго.
Желающих не нашлось – всем хотелось поскорее выбраться хоть куда-нибудь, где есть свет. Даже дворфа и зверодевушку, обладавших ночным зрением, такая обстановка угнетала, что уж говорить про двух людей, которым приходилось полностью полагаться на товарищей.
Вампир вполне успешно справлялся с ролью тарана еще двадцать пять раз, а потом стены внезапно закончились. Тут же всем пришлось срочно зажимать носы, поскольку вонь стояла неимоверная. Пока остальные прикрывались рукавами и старались поменьше дышать, Мист уменьшил чувствительность своего обоняния и спокойно осмотрелся. Новой локацией оказался уже не темный коридор, а темное открытое пространство с огромной кучей мусора посередине, расползавшейся во все стороны. В ней копошилось множество насекомых, а также несколько десятков крупных серых крыс размером с таксу, которые тут же обратили на гостей свое внимание. С громким писком они бросились к ним, очевидно, надеясь поживиться чем-нибудь, кроме падали.
Мирия отпустила руки магов и схватилась за свои клинки, но, прежде чем она успела их достать, в голову каждой из крыс вонзилось по короткому дротику темно-красного цвета. Еще дюжина разлетелась по углам, и, в конечном итоге, осталось только три источника звука – последняя живая крыса, которой дротик попал в хвост, пригвоздив к полу, матерящийся дворф и Альвира, которая визгливым голосом бесконечно повторяла: «Убейте их! Убейте их! Убейте их!», зажимая уши.
– Уже убил, не бойся, – попытался успокоить ее вампир.
– Я все еще слышу писк, значит, часть осталась жива! Убейте их! – нервно произнесла девушка, заметно подрагивая. Мист создал над последней крысой купол из крови, заглушивший ее, и кивнул Мирии, которая, взяв испуганную подругу за руку, повела ее назад сквозь проход в стене. Воздух там тоже сложно было назвать свежим, скорее, он был затхлым, но, по крайней мере, рвотных рефлексов уже не вызывал и девушка могла нормально отдышаться. Зверодевушка поглаживала ее по плечу, не отпуская при этом руку.
Мист в это время подтянул к себе последнюю живую крысу и, подняв ее с помощью кровавого захвата в воздух, внимательно осмотрел.
– И что ты с этой дрянью возишься? – скривился в отвращении дворф.
– В моем мире они поменьше. К тому же вдруг эти тоже могут огнем плеваться или еще что, – вампир раскачивал крысу из стороны в сторону. Та только пыталась извиваться, но никаких интересных способностей не проявляла. Услышав шаги возвращающихся девушек, вампир быстро дал крысе укусить себя за ладонь, после чего свернул ей шею и вытянул из этого трупа кровь, как прежде сделал это со всеми остальными.
– Ты точно ненормальный, – прокомментировал увиденное дворф, рефлекторно вздрогнув, когда зубы крысы вонзились в плоть.
– Я просто проверял, что за дрянь можно получить за один укус такого вот экземпляра, – пожал плечами вампир. – Заодно записал информацию о ней в свою иммунологическую память.
– Имму… чего? Куда ты там ее записал? – дворф попытался повторить слово, прозвучавшее на чужом языке, но не слишком преуспел.
– Когда меня в следующий раз укусят, мой организм справится с последствиями еще быстрее, – решив не вдаваться сейчас в биологические подробности, ответил вампир.
– Вона как… – задумчиво почесал бороду дворф. Катор, стоявший рядом с ним, тоже постарался запомнить услышанное. В свое время он с огромным интересом изучал обрывочную информацию о порталах в другие миры и о тех, кого они приносят, заметив, какое колоссальное влияние они оказывают на историю. Оказавшись же волею судьбы так близко к чужаку, он с любопытством наблюдал за всеми его действиями.
В это время вернулись девушки, уже привычно закрывающие носы рукавами. Полностью успокоившаяся Альвира посчитала нужным извиниться за свое поведение, которое она сама назвала «отвратительно непрофессиональным».
– У каждого есть свои страхи, – ответил Катор и похлопал ее по плечу, на пару секунд опередив вампира, собиравшегося сказать те же слова. Мист просто согласился с ним, как и дворф, который, к удивлению Мирии, уже готовившейся его затыкать, даже не стал ехидничать.
– Оу, спасибо, – Альвира неловко переступила с ноги на ногу, явно не ожидав такой поддержки. – Обычно я бы просто спокойно сожгла их, но тут, без магии, сорвалась. С детства ненавижу этих тварей, и на вид отвратительные создания, и звучат так же. Давайте поскорее убираться отсюда.
С последним предложением были согласны все, и взоры обратились на немалых размеров дыру в потолке. Туннель уходил наверх на сотню метров, и именно через него сюда попадал весь мусор, что могло значить только одно – наверху отряд ждала встреча с живыми существами.
– Без полета не выбраться, – протянул дворф. Мирия сразу же обернулась к вампиру.
– Когда у меня была нога сломана, ты тогда платформу создавал. Можешь…
– Могу, – вампир не стал дожидаться конца фразы. Кровь рядом с ним образовала круг диаметром в три метра, на который первой зашла зверодевушка. За ней последовали маги и Хаттор, который, прежде чем зайти на платформу, немного попинал ее, убеждаясь в прочности. Мист ступил на нее последним, создав со всех сторон решетчатые поручни, за которые было удобно держаться.
– Советую задержать дыхание, нам пролетать прямо над эпицентром кучи, – предупредил вампир. Платформа медленно взлетела повыше, а затем резко набрала скорость и, достаточно быстро миновав смрадный участок, оказалась в туннеле. Когда до выхода осталось совсем немного, Мист слегка сбросил скорость и, сформировав впереди внешний глаз, быстро осмотрел окрестности. К счастью, снаружи их никто не поджидал, но посмотреть было на что.
Выход из туннеля ознаменовался всеобщим громким вдохом чистого воздуха – здесь запаха помойки уже практически не ощущалось. Вампир поднял платформу повыше, не долетев десятка метров до потолка.
Взорам путешественников предстала гигантская пещера, размеры которой в десяток раз превышали ту, что располагалась около Сторудного. Невдалеке виднелся подземный город, архитектура которого одним своим видом навевала уныние – перед отрядом оказалось древнее поселение дворфов. Большая его часть была абсолютно заброшена и покоилась в темноте. Многие здания были уничтожены, а огромные каменные глыбы, некогда бывшие частью потолка пещеры, не оставляли вопросов о причинах такой разрухи. И только один район кардинально отличался.
Юго-западная часть города была оккупирована людьми и ими же весьма облагорожена. Не было ни одного разрушенного здания. Система магических светильников круглосуточно защищала людей от наступающей со всех сторон темноты. На домах виднелись попытки их украшательства и банальная нумерация, а по улицам неспешно шагали прохожие. Прямо около выхода из города располагались засеянные поля, на которых был чистый чернозем, так резко бросавшийся в глаза в каменистой пещере, а от протекавшего вдалеке источника прямо по воздуху к ним шла простенькая оросительная система, значительно облегчавшая жизнь обычным фермерам. В стороне дети пасли несколько крупных ватаг пухлых четверолапых существ размером с крупную собаку, на поверку оказавшихся гигантскими кроликами с купированными ушами и тонкими длинными хвостами. Соседство им составляли более узнаваемые козы – которые, впрочем, тоже заметно отличались от привычных вампиру – и сарлаги, которых, однако, было всего одно стадо.
Увидев эту картину, каждый член отряда подумал о своем – в частности, дворф загорелся желанием рассмотреть руины, зверодевушка вспомнила, что с завтрака прошло уже достаточно много времени, а в мыслях вампира промелькнуло что-то про коэффициент развития. Внимание магов же было поглощено другим фактом.
– С радостью могу сообщить, что здесь есть доступ к мане, – озвучил этот факт Катор. Альвира кивком подтвердила его слова, как и Хаттор, который, наконец, оторвался от созерцания руин и теперь внимательно рассматривал потолок пещеры. Что там было такого интересного, вампир не понял, но спрашивать лишний раз не стал.
– Выходит, зона без магии была создана специально для той тюрьмы, куда нас телепортировало. Тюрьма специально для магов, значит… – Мист о чем-то задумался. – Впрочем, это сейчас не слишком важно. Катор, без команды не колдуй пока что.
– Понял. А мы пойдем с ними на контакт или будем скрываться? – поинтересовался маг в ответ.
– Может, мы сможем узнать у них, где мы, – предположила Альвира, с надеждой смотря на освещенные улицы.
– А может, даже и провизией закупиться, – плотоядно прищурившись, сказала Мирия, пытаясь получше рассмотреть животных на полях.
– Вы сначала убедите их, что нас не стоит убивать, – остудил их пыл дворф. – Гляньте на их быт – устаревшие технологии, сильный упор на магию и полное самообеспечение – налицо явное отсутствие контактов с внешним миром. Судя по сероватому цвету кожи, они давно не выходят на солнце – пару поколений минимум. Это какая-то резервация, может, пленники или беженцы, но в любом случае, гостям они не обрадуются. Так что тут как бы не получить на орехи от их магов. К тому же чем ты собралась с ними расплачиваться за продукты? Жопой? Сильно сомневаюсь, что у нас найдется хоть грамм золота, а даже если бы и нашлось, совсем не факт, что они бы его приняли. Я бы ставил на то, что у них в ходу вообще бартер.
Опыт явно давал о себе знать, и Хаттор наглядно продемонстрировал, о чем прежде всего стоит думать путешественнику, когда он видит чужое поселение в неизвестных землях. Мист в своих заключения был полностью солидарен с дворфом, но подозревал, что тот планирует как-то обернуть ситуацию в свою пользу. Решив не участвовать в быстро разгоревшемся высокоинтеллектуальном споре о том, чем, кому и в каких позах лучше всего расплачиваться, вампир отделился от группы, подлетел чуть ближе к городу и прислушался. К его счастью – он не хотел залезать кому-то в голову на виду у остальных – местные болтали на общем, пусть и изрядно устаревшем.
Вернувшись к своим спутникам, вампир коротко обсудил правила поведения, после чего опустил всех прямо на дорогу, ведущую к городу. Не обращая внимания на обеспокоенных фермеров, провожавших их взглядами, отряд прогулочным шагом направлялся ко входу в город, где их уже поджидала собравшаяся толпа.
ГЛАВА 8. ВОЛБЕРЫ, ОРКИ И МОДА НА «ШЛЯПЫ»
22 Второго месяцa тепла 3127 года, полдень
– Люди… Гляди, и правда люди!
– Благость-то какая! Хоть не орки…
– Но как они сюда попали…
– Брат, брат, а тот, что в черном, аж четыре меча нацепил…
– A девиц видели? С оружием ходють…
– Чет худые, видать, голодают…
– Уши, ты смотри, уши!
– Та шо тебе уши, ты смотри, один вообще словно смоль…
– А другой, ты глянь – ростом с дитя, а мордой со старца…
– Да он просто мелкий, карлик, небось…
– И что им тут надобно?..
– Пущай староста узнает…
Жители подземного города шумели на все лады, обсуждая чужаков, которые сейчас молча стояли напротив них. Спустя несколько минут из ворот появился пожилой седовласый мужчина в сопровождении десятка человек с посохами в одной руке и мечами в другой. При виде этой процессии толпа сразу же расступилась, и деревенский староста вместе с магами вышел вперед. Что-то сказав своему помощнику, он медленно пошел в сторону незнакомцев. В свою очередь Мист вышел ему навстречу, демонстрируя спокойную улыбку.
– Здравия вам желаю, путники. Мое имя Геронт, я есмь избранный староста сего поселения, – первым заговорил старик, внимательно разглядывая собеседника. При звуках его голоса толпа притихла. – Узнать хотелось бы нам, как попали вы в сии края и какие цели преследуете?
– Здравствуйте, господин Геронт. Мое имя Мист, я – лидер этого небольшого отряда, – вампир четко произносил слова и спокойно смотрел в глаза собеседнику. – Мы оказались здесь по чистой случайности – нас перенесло сюда с помощью заклинания телепортации. Собственно, мы даже не знаем, где это «здесь» находится, а также не имеем запаса провизии и места для сна. Увидев город, мы подумали, что сможем найти здесь помощь в решении всех этих проблем.
– Прежде не доводилось мне слыхивать о заклинаниях, людей неведомо куда переносящих, но я и не особо осведомлен в магии. Так что оставлю слова ваши на вашей совести и подвергать их сомненью не стану. Что же до ваших бед – думаю, о них нам с вами надобно обстоятельно потолковать. Посему приглашаю вас и ваших товарищей быть моими гостями. Только прошенье имею – оружие при входе надобно сдать, негоже чужака с ним по улицам ходить.
Геронт выжидающе уставился на вампира. Тот пожал плечами.
– Если не хочешь ссориться с хозяином – традиции его дома нужно уважать. Я не против расстаться с оружием, если вы сможете гарантировать его сохранность, – Мист вернул вопросительный взгляд старосте.
– Разумеется. Ворья средь нас не имеется, так что скарб ваш вы получите обратно, когда прощаться будем, – поспешил заверить тот.
– Тогда не вижу в этот никаких проблем.
Подозвав остальных, вампир снял с себя обе пары клинков и перевязь с метательными ножами, после чего передал их одному из магов. Следом настал черед клинков Мирии, кинжала Альвиры и нескольких ножей Катора, который честно достал последний из голенища сапога. Хаттор, заметив на себе взгляд вампира, только слегка скривился и пожал плечами – в отличие от остальных пленных магов, у которых дворфы забирали только магические артефакты, его обыскивали невероятно тщательно, в итоге оставив только одежду.