Вот только когда Алкарэль поднял голову и посмотрел в мои глаза, вся моя ярость слетела, как засохшая шелуха.
Открыв рот, какое-то время я силилась сказать хоть что-то.
– П-п-привет…– наконец, заикаясь, выдавила из себя я.
Внутри моей головы проснулось альтер-эго. Оно вопило и ругалось, называло меня тряпкой и позором рода, но бразды правления моим телом были явно не у него…
Не знаю, что было бы дальше. Наверняка, я бы окончательно упала в его и своих глазах, если бы он не заговорил:
– Ты должна уходить. В этом мире опасно. Мой симбионт находится под ментальным контролем, и я не могу ему сопротивляться,– сказал азари, не переставая смотреть в мои глаза.
Я таяла, как мороженое, от одного только этого взгляда… Мой Алкарэль не бросил меня! Он…
Стоп! Ментальный контроль?
Кто посмел?!
В мгновение ока меня обуяла ярость.
– Кто? – прорычала я.
Волосы на голове шевельнулись, сведенные судорогой пальцы удлинились…
Кажется, я знаю, кто был отцом маман… Но это сейчас совершенно не важно.
– Кто? – повторила я свой вопрос, и Алкарэль ответил…
Алкарэль.
Когда жуткая фурия скрылась из виду, симбионт робко и еле слышно спросил:
– Кто это, а?..
Я все еще находился под впечатлением от увиденного, возможно, именно поэтому ответил именно так:
– Это наша новая хозяйка, Блэйд…
«Insane, inside the danger gets me high
Can't help myself got secrets I can't tell
I love the smell of gasoline
I light the match to taste the heat…»
«Play With Fire» Sam Tinnesz.
Цирцея.
«Мне передали, что ты хочешь видеть меня»,– высветилась надпись на всеобщем языке прямо у меня перед глазами.
Я огляделась по сторонам. В просторном холле бизнес-центра, в который завели меня поиски Марка Октавия, было тихо.
Так здесь стало с довольно недавних пор, как только я взорвала здесь вакуумную бомбу…
– Я пришла, чтобы забрать Алкарэля. Он мой! – громко сказала я.
На мониторе, висящем на стене передо мной, появилась новая надпись: «Прояви уважение, и, возможно, мы договоримся».
Я фыркнула, вскидывая плазмомет на плечо.
– Госпожа, прошу вас проследовать за мной…
Из открывшихся дверей лифта вышла безоружная девушка в деловом костюме. С поклоном она пригласила меня войти в коробку лифта. Чуть помедлив, я последовала за ней.
Девушка начала вводный инструктаж, протягивая мне какие-то бумажки:
– Мистер Октавий будет общаться с вами с помощью мыслеречи. Не удивляйтесь. Отвечайте ему так же мысленно. Но, прошу, постарайтесь поддержать разговор для прикрытия…
Она начала пояснять мне подробности «легенды». Слушала я вполуха…
Этот Марк от кого-то шифруется? Зачем такие сложности?..
Поломав над этим голову с пару минут, я решила махнуть на все рукой. У меня хватает и своих проблем, чтобы еще вникать в чужие…
В конце концов, у каждого могут быть свои причуды. Хочется ему общаться телепатически, пускай. Главное, пусть вернет мне мое.
Без Алкарэля я не уйду.
А не сойдемся в цене, ему же хуже…
Секретарь объявила о моем приходе, и я вошла.
За длинным столом просторного и светлого кабинета сидел молодой темноволосый мужчина. За его плечом стояла угрюмая и вооруженная до зубов девушка.
Я удостоилась ее цепкого и сканирующего взгляда.
Плазмомет, как и все оружие, меня настоятельно попросили убрать еще в кабине лифта. Я была вынуждена подчиниться, ведь Алкарэль был все еще в полной власти мага.
Мужчина встал, с вежливой улыбкой протягивая мне руку для приветствия:
– Очень приятно познакомиться с такой очаровательной девушкой. Позвольте представиться, Марк Октавий.
Я изобразила ответную улыбку.
– Цирцея Белл,– ответила я, пожимая его холодные пальцы.
Дальнейший разговор шел сразу на двух уровнях.
На первом, там, где мы говорили вслух, речь шла о покупке акций некоей компании и об основании некоего нового благотворительного фонда.
Второй же разговор между нашими разумами был куда более интересен.
Началось все с того, что мою голову с ходу попытались взломать. Знак «скай» под кожей накалился, предупреждая, что кто-то пытался вскрыть мои ментальные щиты.
Но на ведьм рода Белл такие штучки не действовали. Да, мы были слабы в том, что касалось грубой силы, но нашим основным оружием всегда были тайные знания.
Вот и сейчас, вязь невидимых защитных символов под кожей в который уже раз спасла меня от магической атаки.
– Как невежливо… А еще говорили что-то об уважении…– протянула я.
– Прошу прощения, милая леди, это была всего лишь небольшая проверка…
– Так вы пришли за азари?
– Да. Он мой.
Мистер Октавий послал мне беззвучную насмешку.
– Я так понимаю, что этот мужчина очень дорог вам?..– с нехорошим намеком спросил он.
Снаружи шел вежливый и даже доброжелательный диалог, но внутри меня сейчас кипели страсти.
Как же охота придушить этого гада!..
Спокойствие, Цири. Сейчас не время.
– Поверьте, с нашей семьей гораздо выгоднее вести бизнес, чем враждовать…– протянула я, а затем по памяти зачитала весь прайс своих услуг. А он был очень и очень разносторонним…
– Пожалуй, соглашусь с вами. У нашего сотрудничества могут быть очень неплохие перспективы,– его улыбка стала по-настоящему широкой и хищной.
– В надежде на долговременное и взаимовыгодное сотрудничество, я готов широким жестом отпустить нашего общего друга…
Кажется, я начала понимать правила этой игры…
– Могу я как-то отблагодарить вас за великодушие? – предельно вежливо спросила я.
Некоторое время мистер Октавий задумчиво молчал. Я терпеливо ждала.
– Пункт четвертый вашего прайса весьма любопытен,– передал он мне телепатически.
Я стрельнула глазами в девушку за спиной мужчины.
Кажется, я догадалась, для кого был разыгран весь этот спектакль с мыслеречью и тайными переговорами.
В четвертом пункте прайса потенциальному клиенту предлагалось изготовление на заказ приворотных зелий самого широкого спектра действия.
Не спрашивайте меня, зачем я это сделала, но, когда собиралась сегодня в погоню, я их с собой взяла. Коробка с приворотными зельями лежала сейчас в моей сумке. Это оказалось сейчас очень кстати. Не придется мотаться туда-сюда…
А меж тем, на первом уровне нашего разговора, устные договоренности по покупке акций были достигнуты, и с улыбками мы начали предельно вежливые взаимные расшаркивания:
– Позвольте, в знак нашего расположения и искренности намерений, преподнести вам подарок,– с этими словами я достала из сумки прямоугольную шкатулку-пенал.
Открыв ее перед Марком, я пробежала взглядом по стройному ряду пузырьков из прочнейшего алмазного стекла. Пятнадцать оттенков страсти…
– Рекомендую начинать с первого слева,– мысленно добавила я.
– Если не сработает, или эффект будет недостаточным, пробуйте давать из второго флакона, потом из третьего, и так далее. Дозировка у всех зелий одинаковая. Одна капля на десять сторнов живого веса. Перед применением советую прочесть инструкцию, она на дне шкатулки.
– Это наша новая коллекция духов. Экспериментальный и совершенно уникальный продукт,– с улыбкой солгала я вслух.
– Благодарю!
Марк поднялся из кресла, сияя радостью.
В моей же голове прозвучал совсем другой его ответ:
– Если обманула, симбионт его убьет.
Я подавила новый приступ гнева, но он никак не отразился на выражении моего лица.
– Надеюсь на скорую встречу,– сказал Марк, и я горячо заверила его, что она непременно состоится.
И это было чистой правдой. Забывать его угрозы и прощать нанесенные оскорбления я не собиралась.
Но и, надо признать, что, как рынок сбыта, этот мир действительно был очень и очень перспективен… Бабуле, наверняка, будет интересно.
С этим мы распрощались, и я побежала к тому месту, где еще пару часов назад оставила Алкарэля…
Мария.
Когда странная девушка скрылась за дверями кабинета, я ощутила очередной прилив дурного предчувствия.
Интуиция уже давным-давно била в набат, но я не понимала, как именно Марк обманывает нас. Внешне было придраться было совершенно не к чему, разве что…
– Почему вы вели переговоры на всеобщем языке? – подозрительно сощуривщись, спросила я.
Марк медленно развернул кресло в мою сторону, и заглянул снизу вверх в мои глаза.
Как и всегда, взгляд его мог отхватить победу в номинации «самые честные глаза года». Но лично меня это только еще больше настораживало…
– Потому, что эта девушка из иного мира.
Я напряглась, и руки уже потянулись к рукоятям, когда он добавил:
– Но эти дела я веду уже давно, еще до всей этой истории с заморозкой. Все абсолютно легально и безопасно. К союзу миров эти иномирцы не имеют никакого отношения. Их мир закрыт, как и наш.
Посверлив его подозрительным взглядом, я медленно и неохотно отвела руку в сторону. Воздух уже успел ощутимо нагреться от моей магии.
Повисло напряженное молчание.
– Изабелла знает об этом? – грубо спросила я, не спеша успокаиваться.
Марк усмехнулся.
– Собираешься сдать меня мамочке?
Он широко развел руками в стороны и еще шире заулыбался:
– Валяй, можешь все ей рассказать. Как я и сказал, все абсолютно легально.
Эта его улыбочка вконец выбесила меня, и я не отказала себе в удовольствии чуть поджарить его изнутри.
Запрокинув голову, принц откинулся в кресле, насмешливо разглядывая меня из-под ресниц.
Рывком развернувшись, я вышла из кабинета, на ходу доставая телефон. Боюсь, если еще немного задержусь сейчас рядом с ним, то все же не выдержу, и зажарю этого негодяя прямо здесь и сейчас.
Я уже не видела, как его пальцы, ласкающее пробежались по маленьким флакончикам в шкатулке, и как он вытащил один, внимательно рассматривая на просвет… Тот самый, что был крайним с правой стороны…
Цирцея.
Как и обещал мистер Октавий, Алкарэль ждал меня все там же.
С громко бьющимся сердцем я подошла к нему и замялась, не зная, что сказать.
И опять я впала в это дурацкое состояние. Заметался взгляд, задрожали руки…
Закусив до боли губу, я усилием воли взяла себя в руки и постаралась привести мысли в какое-то подобие порядка.
Азари терпеливо ждал.
В конце концов, я все-таки разродилась фразой:
– Я знаю, мы не очень хорошо начали, но…
Окончание предложения умерло, так и не родившись. А все потому, что мужчине надоело ждать. Он просто шагнул ко мне и поцеловал.
Весь мир вмиг исчез и растворился в нашей нежной страсти… Так хорошо мне не было никогда в жизни! Даже словами невозможно…
Отстранившись от меня, этот… этот…
Короче, этот гадский азари выдал следующее:
– Как ощущения? Опишешь симптомы? Может, сделаем пару анализов?..
Зашипев, как рассерженная кошка, я с силой оттолкнула его.
– Дома поговорим! – процедила я сквозь зубы, активируя мобильный межмировой портал…
«Oh my god
Please help me, neck deep in the river screaming for relief
He says, it's mine to give, but it's yours to choose
You're gonna sink or swim, you're gonna learn the truth
No matter what you do you're gonna learn the truth sayin'».
«Bartholomew» The Silent Comedy.
Мария.
После того случая с признанием, день ото дня я стала чувствовать себя все более странно. Появилась раздражительность, я стала дерганой и нервной. И при малейшем предлоге срывалась на Марке. Все понимала, но ничего с собой поделать не могла…
Но самое ужасное заключалось в том, что он начал привлекать меня. Чисто физиологически, но все же…
Это жгло меня изнутри хуже огня, но, опять же, я была бессильна хоть что-то с этим сделать…
Решение проблемы напрашивалось само собой.
Я должна покинуть свой пост. Эта работа больше не для меня, я не справляюсь с ней…
Но так говорил только мой холодный разум, и его голос с каждым днем становился все тише и тише…
Все это копилось и росло во мне, как давление в паровом котле, пока однажды не произошел взрыв.
Марк всего лишь проявил галантность, пропустив меня вперед, когда мы входили через двери его кабинета…
Да, я много раз говорила ему так не делать, но это точно не было поводом и достойной причиной, чтобы вонзить ему нож в печень… А потом еще раз, и еще…
Раны были неглубокими и для неспящего совершенно не опасными, но я никак не могла остановиться.
Марк лежал подо мной на полу, и, не сопротивляясь, просто смотрел на меня. Под этим взглядом я снова вспыхнула изнутри, запахло паленым и от моей одежды потянулись струйки дыма.
Я теряла контроль… Это плохо, очень плохо…
Понимание этого прошло по самому краю сознания, но это помогло.
Дрожа всем телом, с большим трудом я остановила занесенную для очередного удара руку… Пальцы разжались, и кинжал загремел по каменному полу.
А он все смотрел, и смотрел, и я поняла…
Марк знает о моих чувствах.
Осознание этого заставило меня запылать уже буквально. Моя одежда загорелась, глаза засветились желто-оранжевым яростным светом, а вместе со мной загорелся и он…
Но даже это не заставило его оттолкнуть меня. Тогда я с размаху впечатала его тело в стену.
– Это ничего не меняет! – мой голос изменился до неузнаваемости. Все, включая внутренности глотки, пылало багровым огнем ненависти.
К нему. К себе…
– Я все равно убью тебя! – прорычала я, а потом впилась в его губы…
Боль и наслаждение, страсть и ненависть, все переплелось и смешалось в единый тугой клубок…
Не знаю, сколько длилось это сумасшествие…
Опомнилась я уже голая, вся в копоти и грязи. Рядом лежал довольный и такой же нагой принц. Хвала Создателю, у него хватило ума промолчать.
После случившегося я была способна на глупость. Например, убить его. Или себя…
Второе даже более вероятно, чем первое. Себя я ненавидела в десятки раз больше, чем убийцу своей семьи… Я хуже, чем он. Я – предательница. В чистилище для таких, как я, есть особое место…
Да чего уж там… Я уже давно живу в аду…
Не помню, как добралась до своей комнаты в пентхаусе на крыше. Опомнилась уже под холодными струями душа…
Медленно отлепившись от кафельной стенки, пошатываясь, выпрямилась.
Ты сильная, Мария. Помни о задании королевы. Твои чувства не имеют значения, ты умерла давным-давно… Надо просто делать работу, не смотря ни на что.
Уже через час я вышла из душа, и, переодевшись в чистое, вернулась в кабинет.
Здесь уже все было убрано. Марк в новом костюме сидел за своим столом, перебирая бумаги. О недавних событиях напоминало только черное пятно гари на белой стене.
Скользнув по пятну взглядом, я заняла свое привычное место за креслом принца.
Марк даже не повернул головы, только протянул мне через плечо мой кинжал.
Рукоятью вперед.
Сглотнув ком в горле, я забрала его.
Надеюсь, сегодняшнего срыва больше не повторится.
Очень-очень надеюсь…
Я приказала себе не думать о случившемся. Притворимся, что ничего не было.
Да. Так и есть.
Ничего. Не. Было. И точка.
Но, что бы я себе ни говорила, черное пятно мозолило мои глаза, вынуждая возвращаться к себе взглядом. Снова и снова.
Надо рассказать обо всем Изабелле.
Это решение далось мне очень тяжело, но я понимала, что должна это сделать.
И все же я смалодушничала. Струсила рассказать ей все в лицо и написала письмо.
Ответила королева так же. Письмом. «Продолжай работу»,– вот все, что было в нем…
«…Как прикажете, моя королева»,– эта строчка высветилась спустя несколько мгновений на мониторе принца, и Марк, довольно улыбнувшись, закрыл ноутбук.
– Моя Мария…– протянул он, мечтательно прикрывая глаза…
А за окном жил своей жизнью большой и никогда не спящий город. Очень скоро на его темных крышах станет на две безмолвные горгульи больше…
Но это уже совсем другая история.
Аэндор.
«He's a one stop shop, makes my cherry pop
He's a sweet talkin' sugar-coated candyman
A sweet talkin sugar-coated candyman…»
«Candyman» Christina Aguilera.
Цирцея.
В который уже раз я пересматривала самые удачные моменты недавних ристалищ.
Как это приятно, осознавать и видеть, что твой избранник – самый крутой из всех претендентов! Конечно же, я знала, что это все заслуга симбионта, но все же, все же… Девушки любят победителей, этого не отнять.
Гад-лирианец все-таки сдал меня стражам правопорядка, и на некоторое время первый мир стал для меня недоступен.
Поэтому, трансляцию я смотрела по галанету из своей комнаты и лаборатории. Из-за разницы во времени, смотреть приходилось урывками. Приходилось ждать по пол-часа через каждые пять минут эфира. Зато за это время я успевала разглядеть происходящее на экране во всех мельчайших подробностях, просматривая запись раз за разом…
Как же мой Алкарэль хорош!
Даже здесь, в финальном поединке, где ему предстоит проиграть. Умница-симбионт продумал алгоритм боя так, что не подкопаешься. Выглядит, как несчастный случай, но я-то знаю, что это не так…
На поражение азари мы с ба поставили кругленькую сумму и неплохо так озолотились. Хе-хе…
Пришло звуковое уведомление. А вот и завершающая часть трансляции и закрытия игр!
После каждого состязания всегда было традиционное интервью с проигравшими участниками. Алкарэль на нем обязательно скажет свое последнее слово. И его, разумеется, как самого интересного участника, поставили в самом конце…
Ведущий вполне правдоподобно изображал сочувствие, но азари оно точно не требовалось. Одетый стильно и с иголочки в подчеркивающий цвет глаз и безупречные линии тела тунику и узорчатый длиннополый камзол, Алкарэль был великолепен, и прекрасно осознавал это.
Я заерзала на диванчике. Горелое зелье! И это все мое? До сих пор не верится!
Из каноничного образа гламурного красавчика выбивались только черные жгуты, острыми кончиками виднеющиеся из-под высокого ворота и манжет длинных рукавов.
Все уже знали, что это симбионт. Ну и шуму поначалу из-за этого было! Все, кому не лень, обсуждали, честно ли это, использовать его как оружие. Блэйд стал звездой, как и мечтал.
Первый вопрос ведущего был до тошноты банален:
– Как вы оцениваете свои результаты? Считаете их справедливыми? Многие называли вас фаворитом этих состязаний.
Азари едва заметно улыбнулся на камеру.
– Признаюсь честно, я не лучший кандидат. Поэтому, все правильно. Победу одержал достойный.
– Что вы имеете в виду под словами «не лучший кандидат»? – оживился ведущий.
Алкарэль грациозно пожал плечами.
– Мои призванием всегда было искусство. Сложно найти среди моих соплеменников худшего воителя, чем я. Все мои победы – результат работы симбионта.
Азари сделал эффектную паузу.
– Все те, кто осмелятся напасть на наш, 1388-й мир…– в этот момент симбионт полностью поглотил тело Алкарэля…
И где он только биомассу хранил? Неужели за их диваном, прямо в галастудии, был спрятан большой контейнер? Обязательно спрошу его, когда вернется!
–… Будут сожраны, а их остатки пойдут на переработку и напитают корни Великого Древа! – последнее было сказано рычащее-утробным голосом из глянцево-черного провала рта.
Блэйд даже подобие длинных игольчатых зубов изобразил. Чистая имитация, но получилось эффектно. Даже у меня мурашки по коже побежали!
Я заулыбалась. Вот и все! Совсем скоро мой Алкарэль вернется ко мне!
Подхватившись, я побежала прихорашиваться. Такому красавчику надо соответствовать. Хе-хе!..
Первый мир. Где-то в храме Великой Матери.
– Он публично оскорбил нас! Поединок был подставным!
– Успокойся, сестра. Возможно, за его угрозами, кроется страх…
Переглянувшись, дочери хищно заулыбались.
– Если это так, то скоро мы об этом узнаем…– протянула старшая из них двоих.
В оформлении обложки использованы работы авторов muju «Mercy» с https://www.deviantart.com/muju/art/Mercy-622238414 и Andrew Lim «War Tech Mech Hangar» с https://www.deviantart.com/andrew-lim/art/War-Tech-Mech-Hangar-510014912