Травник

Пролог

В доме под землей, на удивление, не пахло сыростью – только травами. Авраном, багульником и рутой, но это если только перечислять привычные обонянию запахи. Терпкость в воздухе, эта прогорклость, царапающая горло, только подтверждала догадки Майи. Как только ступила на эту землю, во владения травника – знала, что без магии здесь не обошлось. Назовите это предчувствие шестым, седьмым или «каким вам нравится» чувством, молодая сыщица же предпочитала именовать опытом.

Под потолком висели связки знакомых сухих растений, мешали пройти, цепляли волосы, так и норовили выколоть глаза. Но таким мелочам не остановить Майю! Хозяину землянки стоило приложить больше усилий, чтобы сбить сыщицу с пути!

Чутье девушки кричало: стоит открыть спрятанные под сеном от любопытных глаз холщовые мешки в углу, как тайное станет явным, останется только поглубже в них покопаться. Откроются десяток-другой секретов мужчины. Травника, за которым сыщики королевства гонялись ни один месяц. Проворно ускользающего, словно уж по воде, что в последнюю минуту ловко утаскивал хвост из цепких рук ищеек. Будто насмехался, дразнил, забавлялся тем, как вновь и вновь ставит в тупик, оставляя ни с чем.

Но сегодняшний день изменит сложившийся уклад! Девушка обнаружила его дом, его убежище, его кладовую! Еще пара минут поиска, и сыщица найдет разоблачающую мороку, траву, запрещенную в Предгорье! Магический источник силы, на который власть наложила руку. Чей сбор проводился в строжайшей секретности, места произрастания охранялись, а информация скрывалась под семью замками.

В прочем, Майе было неважно, что себе позволяла власть. Цель девушки проста – выжить с особенным даром под носом у короля, быть на службе, чтобы примелькаться перед глазами. Майя нашла себе работенку по духу – выслеживать нарушителей, быть преданной ищейкой. Идеальней не придумаешь: сыщице доставалась неприкосновенность королевского служащего и удаленность работы.

Протянув руку к стеллажу в глубине землянки, так старательно прикрытого дырявой грязной тряпкой, и тихо присвистнула. Морока, сухая, связанная в пучки и перетертая в порошок, в маленьких пакетиках, скрученная в тугие жгуты и в упругие горошинки, находящиеся в стеклянных маленьких банках. Везде, с нижней полки до потолка, с горкой, в достатке.

А травник даже не прятал "запрещенку"! Да тут хватит трети одной полки улик, чтобы лишить его жизни!

– Понравились мои запасы? – полный сил и энергии мужской голос чуть не сбил Майю с ног.

Он принадлежал хозяину дома, травнику, в этом не оставалось сомнений. Подавляющая аура захлестнула девушку с головой, напоследок ударив волной страха в солнечное сплетение. Застукана с поличным!

Дверь за спиной мужчины осталась открыта, из-за чего ветер задувал внутрь, трепал мрачный, как и сам хозяин, плащ, взлохмачивал темные волосы. Заостренный подбородок, нос с горбинкой и брови в разлет – неизгладимое впечатление и комок в горле при первой встрече обеспечен.

Морозная корочка поползла с улицы по ступеням вниз, резонируя холодом со спокойным голосом, выдавая истинный настрой травника, готового в секунду превратить сыщицу в лед, а потом одним щелчком пальцев разбить вдребезги.

«Откуда у него такая сила? Одна морока не даст таких возможностей» – эти мысли вспыхнули огнем понимания и бились в голове девушки, словно птицы, что рвутся на волю.

– Кто ты? – Майя прислонилась спиной к стеллажу с запретной травой, не рассчитывая на ответ. Острая сухая ветка больно уколола под лопатку, но не заставила оторвать взгляд от лица мужчины. Седая прядь волос бросилась в глаза гораздо позже серо-коричневых глаз. Странно, но в них словно что-то вращалось, крутилось, металось, заключенное в глубине зрачков. Живое и опасное, под стать хозяину. Привычный образ травника никак не вязался с этим мужчиной: не было ни худощавый плеч, ни сгорбленной многочасовой работой спины.

Леденящая корочка обходила преступника стороной, будто сторонясь: то ли охраняя, то ли опасаясь. Разве что единственная золотистая пуговица на плаще стала серебристо-колкой, с филигранными морозными линиями.

Глаза травника пристально следили за руками девушки, ловя малейшее движение, и Майя поняла, что  принята за магичку.  Короткая дубленка с мехом, сапожки до колен на низком каблуке и штаны – типичный образ наследницы сильной крови, не желающей потакать условностям и носить платья, навязанный королевскими издательствами и популярными газетами. Сотни первых полос посвятили сборам эксцентричных дам, так что не удивительно, что травник презрительно морщил нос.

Тем временем ледяная корочка знала свое дело: змейкой устремилась к ногам сыщицы, отчего мыски коричневых сапог девушки покрылись инеем, а пальцы деревенели. На осознание того, что мужчина всерьез замораживает Майю, поймав в укрытии, хватило одного мига. В следующий – сжала кулаки, зажмурилась, и жизнь вокруг замерла, мир застыл. Даже пылинки зависли в воздухе: ни дуновения ветерка, ни шороха сухих трав.

Открыв глаза, сыщица наткнулась взглядом на мужчину, что застыл на расстоянии вытянутой руки. Кисть спрятана под плащом, и, судя по жесткому блеску в глазах, пощады ждать не пришлось бы.

Враз выдохнув трусость, Майя за пару мгновений обошла травника по петле и кинула прощальный взгляд на напряженную спину преступника. Жаль, до чего же по-мужски привлекательный типаж! Сколько крови намешано!

«Нашла о чем думать, когда тебя чуть не превратили в ледышку!» – фыркнула девушка в ответ на недавние мысли и понеслась прочь что было мочи, торопясь к ледяной реке, что спускалась с гор неподалеку. Майя отчетливо понимала, что никому не под силу отследить конечную точку портала, если активировать прыжок в воде. А  в факте погони в ближайшие минуты девушка не сомневалась.

Сыщица и подумать не могла, что сегодняшняя вылазка примет устрашающий оборот. Подозреваемый не должен был вернуться так рано! Собранная недавно информация говорила обратное. Или… травник планировал поймать Майю, чувствуя, что сыщица подобралась слишком близко? Решил избавиться от хвоста, подбросил лживые сведения и подстроил ловушку?

Добежав до бурлящей реки, беглянка забралась на скользкий камень и полезла во внутренний карман дубленой куртки. На мгновение потеряла равновесие, но и этого хватило – рука соскользнула, Мая с криком шлепнулась в воду, зажимая в руке активатор портала. Вынырнула, отфыркиваясь и отплевываясь, давясь стуженной водой, и вмиг окоченевшими губами прошептала:

– Домой.

Не успела закрыть глаза – белая вспышка переноса чуть не ослепила молодую сыщицу.

Глава 1

Комната Майи во дворце не блистала великолепием, но дарила ощущение уюта и тепла, а главное – сыщица чувствовала себя дома. Внутри пахло корицей, и девушка считала, что в углах или под плинтусом спрятан не один десяток ароматных палочек. Маленький потертый круглый стол сыщица находчиво прикрыла цветным магическим стеклом, что придавало деревянному старичку свежий вид, а кровать застелила стеганным шелковым покрывалом, чудом отхваченный из кладовой замка. Единственный стул задвигала под стол, освобождая проход к крепкому шкафу, но Мая не жаловалась на размер жилья – одной хватало с лихвой.

Зато девушке повезло с окном: подоконник шириной с локоть с цветами в горшках – наследие прежнего хозяина комнаты, невесомая тюль и свет в дневные часы. Много-много света!

В холодные времена года световой день не баловал жителей столицы Предгорья солнцем. Поэтому наличие окна девушка считала бесценным. Улыбалась, когда лучи будили по утрам, щекотали щеки. А летом любила щебетание птиц под окном. Хоть комнаты некоторых сыщиков отдела были больше чуть ли не вдвое, мало кто имел и крошечное окно в мир, а не то, что такою роскошь!

«Раз в жизни должно повезти!» – думала девушка.

Пол в комнате покрывал ботик, сок из плодов одноименного дерева – при застывании становился прочным, сохранял тепло и не знал сносу. И только в одном месте в углу зияла странная маленькая дыра, размером в половину кулака, что ничуть не смущало девушку и с успехом игнорировалось.

Майя появилась сразу после яркой вспышки света, что белым огнем опалила стены. С одежды ручейками стекала вода, и вскоре девушка стояла в луже размером с колодец. Мокрая одежда не расставалась с хозяйкой и цеплялась за кожу из последних сил. Тяжелая от воды куртка первой сдала позицию и теперь свисала со спинки стула, трудолюбиво заливала пол. Сапоги отлетели в сторону с громким «чмавк», а кофта запуталась в светлых волосах, за что поплатилась одной пуговицей. Дольше всего Мая провозилась со штанами: ткань будто срослась с кожей, приклеилась намертво.

– Фух, сняла! – после неудачного задания замученный голос сыщицы едва слышен.

Мягкое полотенце бархатом скользило по телу девушки, повышая настроение, прогоняя упаднические мысли, стирая неприятный осадок на душе с последними каплями воды.

«Возможно, вышло не так уж плохо?» – резюмировала девушка. Сыщица успела унести ноги, подтвердила догадки и увидела преступника. Осталось привести себя в порядок, и вперед – на доклад к начальству, пока травник далеко не сбежал.

После этой мысли дела у Майи пошли быстрее: в десяток движений собрала воду с пола, шустро переоделась и приготовилась выйти из комнаты, когда из угла вдруг донесся громкий писк.

Майя испуганно пригнулась и развернулась на месте.

В углу, как раз рядом с норкой, что легко было не замечать, сидела мышь. И, вроде, вполне обычная: и серый цвет, и размер ничем не примечательный, и хитрые бусинки глаз. Вот только хвостик выделялся привязанной на тоненькой матерчатой ленте запиской.

– И откуда ты взялся, гость ненаглядный? – Майя понимала, что вряд ли дождется ответа, но так успокаивала расшалившееся сердце. Девушка медленно приблизилась к зверьку, остановилась в паре шагов. Мышка не дрогнула, один крайне любопытный нос устремился вверх. Не испугалась ни протянутой руки сыщицы, ни даже несмелого прикосновения к хвосту – стояла на месте, изредка перебирала лапками, и терпеливо ждала. Но как только ленточка освободила хвост, серый посыльный скользнул обратно в нору.

Желтовато-серая записка заинтриговала Майю, и, не теряя время, раскрутила свиток и с удивлением прочитала: «Сдашь – раскрою одну знакомую люмию!» Последнее слово набатом прозвучало в ушах, а сыщица удивленно открыла рот.

Люмия! Девушка слышала это слово всего один раз от бабушки, когда та готовилась проститься с жизнью. Увядающая на глазах женщина послала за стаканом воды, обещала рассказать о сущности люмии, но когда двенадцатилетняя девочка вернулась в комнату, та уже попрощалась с этим миром.

Как тогда горевала маленькая Майя! Ведь не мыслила жизни без единственной родственницы.

Ну почему, почему бабушка не соглашалась рассказать раньше?! Боялась, девочка не справиться с тяжкой ношей? Незнание было хуже в сто раз! А жизнь, полная догадок – во стократ ужасней…

Майя знала, что нельзя показывать способность на людях, только в вынужденных ситуациях – это бабушка Рая вбила в нее с младых ногтей. Живущий на окраине города одинокий маленький ребенок не сумел почерпнуть больше никакой информации о даре.

Девушке и так пришлось несладко последующие годы до совершеннолетия – приходилось имитировать бабушкину болезнь. С соседями дружбу никогда не водили, поэтому никто не заподозрил неладного. Но сыщица до сих пор не забыла тот клокочущий внутри страх, когда среди ночи, с трудом погрузив на разбитую тележку единственного родного человека, отправилась в лес, прикрыв тело прогнившими досками. Девочке дорогого стоило похоронить бабушку в разгар зимы, но никто на свете больше не мог помочь. Не было друзей, не было подруг, только они вдвоем и Осторожность с большой буквы этого слова.

Майя много раз спрашивала бабушку о родителях, но та сильно расстраивалась и замолкала на целый день, что со временем девочка оставила попытки узнать о родных. Росла в атмосфере строжайшей тайны, под строгим присмотром, а когда бабушки не стало… вдруг осталась одна наедине с пугающим миром и неизученным даром.

Или, может, проклятием?

Девушка подошла к зашарпанному резному зеркалу и задрала край теплой кофты, повернулась хрупкой спиной к отражению. Темно-коричневый узор увеличился в размерах, а новый виток появился на правой лопатке – немедленная плата за остановку времени. Так происходило каждый раз: стоило Майе использовать способность – рисунок разрастался.

Начиналось все невинно, с щиколотки правой ноги. Маленькая Майя часто рассматривала, как аккуратно выглядит родимое пятно, по форме похожее на тонкий изящный браслет. Девушка взрослела, замедляла время то спонтанно – при сильном испуге, то специально – чтобы раздобыть еду и деньги. И рисунок обретал новый вензель с каждым использованием дара.

Маленькой девочке из городских трущоб приходилось выживать скорее как преступник, чем добрый самаритянин. Отложенные заботливой бабушкой деньги на жизнь быстро закончились, пришлось воровать, хитрить и быстро бегать, чтобы прокормиться.

Рисунок захватил правую ноги, устремлялся вверх, и "расписал" правую половину спины до лопатки. И сегодняшний случай принес родимому «тату» новый штрих.

Мая поправила кофту, вернула себе собранный вид, но тревога застыла в серых, как дождливое небо, глазах. Что будет, когда рисунок дойдет до шеи? Люмию обнаружат! Раскроют! И тогда либо убьют, либо используют в интересах сильных мира сего.

«Откуда пришел травник? Кем является на самом деле? Что хочет?» – и еще куча вопросов крутились в голове девушки, словно головастики в заводи. – «Как много ему известно о люмиях?»

Одно было ясно наверняка – мужчина знал больше носительницы дара. Была ли их встреча случайной или же умело спланированной? Он знал о ее способности заранее или распознал "на ходу"?

– Б-р-р, – Майя повела плечами, словно сбрасывала тонну мурашек, бегающих по коже. Чувствовать себя объектом для ловли она не привыкла. Раньше было в корне наоборот!

– Нет-нет-нет, – сыщица взмахнула рукой, прогоняя непрошеные мысли и предательскую дрожь. – Я на верном пути. Так держать!

Сыщица напомнила себе, сколько времени провела впустую в королевской библиотеке, в поисках малой толики информации о люмиях. А тут на тебе – травник, который знает секрет Майи! Ну разве не ирония судьбы?

Или, может, шанс?

Собственно, поиск правды привел к выбору профессии королевской ищейки. А большим бонусом выпадала возможность «потеряться»: никому бы не пришло в голову, что люмия будет работать во дворце, под носом короля и сильнейших магов столицы.

Да, Майя рисковала, что случайный свидетель увидит рисунок на коже, но другого выхода не видела. Девушка честно заслужила рабочее место и не собиралась прозябать и дальше на краю города в незнании.

Нынешняя жизнь сыщицы и в подметки не годилась прежней: в королевском дворце проводились роскошные балы, на которых Майя, пусть и присутствовала не как гость, а как замаскированная в платье ищейка – получала массу удовольствий. Держала «милое ушко в остро», как говорил начальник, и следила, чтобы настрой интеллигенции, если и не открыто поддерживал короля, то не шел в разрез с интересами монарха. Малейший намек на заговор тут же оформляла в доклад и обсуждала с Кларком Розенбером, непосредственным руководителем.

Работа доставляла девушке радость, особенно если пропускать невзгоды и неприятные рабочие моменты мимо ушей.  И только понимание, что настанет роковой момент, когда из-за витиеватого узора Майя не наденет роскошное платье на Зимний Бал – подкашивало ноги.

Сыщица еще раз посмотрела в зеркало на подсушенные полотенцем волосы, наскоро расчесалась и закрутила светлые пряди в тугой узел, закрепила невидимками.

– Вот, другой вид! – улыбнулась отражению: собранному, строгому, под стать прическе и одежде. – Теперь можно и к начальству.

Сдаст ли она травника в свете открывшихся обстоятельств? Нет, конечно! Но доложить о проделанной работе обязана в ближайший час, иначе Кларк запустит поисковик и поднимет тревогу.

Кадрами, как-никак, отдел магпреступлений дорожил.

***

Кларк Розенбер слыл уважаемой при дворе персоной, находился в преклонном возрасте, но был полным сил и собственного достоинства. И, как любой солидный мужчина, имел увлечение, поглотившее время, мысли и силы ищейки. Нет-нет, не подумайте, что речь идет об азартных играх, женщинах или прочих «хобби». Нет! Кларка Розенбера волновала только работа, превратившая кабинет в отделе магпреступлений во второй дом.

Впрочем, вторым тот назывался только из уважения к достопочтенной супруге, госпоже Розенбер, которую начальник Майи изредка, да навещал.  В рядах доблестных служащих королевского отдела магпреступлений даже ходил слушок, что начальник с большим удовольствием спит с очередным делом, чем с «любимой» женой.

Мужчина буквально жил сыском и разведкой: словно истинный археолог раскапывал архивы магперступлений вместе с завтраком, обедал со свеженькими докладами в кабинете и ужинал в дружной компании отчетов в различных заведениях столицы. И то, только в случае выездных встреч. Если же вечер выдавался свободным, мужчина тщательно разминал руки, брал самое туго идущее дело и ка-а-ак поднимал на уши потерявших бдительность сыщиков, отвечающих за «висяк». Да так, что у ищеек запала хватало на пару недель активной деятельности. И, конечно же, многоуважаемый начальник королевского отдела магпреступлений считал, что остальные подчиненные должны – нет, просто обязаны! – дышать работой!

Поэтому Майя торопилась с «немедленным», как начальник думает, докладом, отстукивая каблуками бешеный ритм пульса в венах.

Отданные в распоряжение другим отделам коридоры дворца пустовали, радуя везучих сотрудников вечерним отдыхом, и только родной и такой знакомый свет вдалеке говорил: Кларк Розенбер сидит на своем бессменном месте.

– Как раз Вас искал, Майя! – начальник встретил подчиненную на пороге крайне многообещающей фразой. – Сколько у гада мороки?

«Уже по стуку каблуков узнает!» – Сыщица подняла глаза на руководителя, проверяя настрой. Но мужчина быстро скрылся в недрах кабинета, торопя зайти внутрь и отметая попытки «прочитать».

Высокий, сутулый, с густыми усами, Кларк выглядел на зависть бодро. Возможно, так всегда и бывает у тех, кто живет любимым делом каждую минуту своей жизни? Майя надеялась, что тоже найдет себе дело по душе, которое позволит держать себя в таком же тонусе, и не бояться разоблачения.

Мужчина и сейчас действовал, как истинный фанат своего дела: одна рука открыла папку документов на травника, другая нащупывала в открытой нише стола необходимую вещь.

– Там пусто, господин Розенбер! – доложила Майя, высоко подняла голову и вытянулась по струнке. Выправка везде хороша – и при дворе, и при работе. Особенно такой нервной, где вынужденная ложь должна сойти за истину. – Полки пусты, выметено до мельчайшей соринки. Думаю, разошлись с преступником в минутах.

–Почему так считаешь?

–На полу остался магический след в виде морозной корочки, – открыла Майя маленькую подробность встречи, которая помогла смыть закравшиеся подозрения Кларка.

– Хочешь сказать, травник опять исчез? – постукивание магического пера с неиссякаемыми чернилами об столешницу раздражало, сыщица мечтала сломать тонкий стержень. Располагающий к откровениям вид начальника на глазах поменялся: напряженно поджатые губы пропали под густыми усами, а нахмуренные толстые брови придавали вид коршуна, готовящегося схватить добычу цепкими лапами.

– Да, – Майя отвечала ровно, контролируя дыхание, чтобы ни один вдох или выдох не выдал лгунью перед прожженным асом. Девушка была уверена, что травник, получив возможность двигаться, тут же собрал вещи и отправился восвояси. А уж то, что за собой умелец подчистит, чтобы и частички мороки там не осталось – не сомневалась! Не зря отдел магпреступлений гонялся за ним столько времени, что подошвы ботинок стерты, а начальник зол, как собака!

– Ясно, – подвел итог Кларк Розенбер, быстро переключился и протянул чистый лист бумаги:  – Доклад на стол в течение пяти минут. Адрес, приметы, опасные места – все как всегда, Мая. Как только закончите, вышлю группу, пусть проверят. Возможно, наш неуловимый травник оставил после себя ниточки, за которые мы сможем как следует дернуть.

Мая слишком поспешно села за стол напротив начальника, и тот пронзительно посмотрел на нее:

– Все в порядке? – Конечно, улыбка в рабочих вопросах была не к месту, а значит, на протяжении всего общения с Кларком Розенбером. Поэтому в ответ девушка уверенно посмотрела в глаза мужчине, кивнула, и взялась за магперо. Строчки ложились легко и складно, и вскоре внимательный взгляд ищейки перестал следить за движениями молодой сыщицы.

Под конец письменного доклада Майи, господин Розенбер не мог усидеть на месте и чуть не выхватил из рук бумагу, как только девушка поставила точку и расписалась. Быстро пробежав по тексту глазами, уточнил пару вопросом по схеме землянки и помчался вон из кабинета.

Теперь можно расслабиться! Кларк Розенбер отправился собирать оперативную команду из ищеек, а работа девушки на сегодня закончилась.

*****

Майя надеялась переключиться и не вспоминать травника, но напрасно. Судьба не желала, чтобы девушка забывала хоть на секунду о мужчине-загадке. Как бы не стремилась сыщица заняться другими расследованиями, сколько бы не выпрашивала иные дела, Кларк Розенбер неминуемо возвращал на тропу слежки за странным мужчиной.

– Истинная ищейка не бросит погоню на полпути! – назидательно говорил начальник, мимоходом приглаживая пальцем густые усы.

Молодая сыщица боялась и хотела встречи с подозреваемым одновременно. Как такое возможно? Да легко! Достаточно не знать об истинной сущности дара, чтобы в голову стали приходить сумасшедшие идеи. Благо, пока у Майи хватало разума их отсекать, как нечто безумное. Девушка не настолько отчаялась!

Зато это заставляло действовать в других направлениях: Майя задалась целью узнать местонахождение тайной библиотеки, уверенная, что найдет там нужное. Доступная придворным и обитателям дворца обитель знаний сбивала с ног количеством томов, и разочаровывала результатами поисков.

Майя разузнала, что раз в неделю Кларк  Розенбер посещает тайную библиотеку короля, так как месяц назад стала свидетельницей преинтереснейшего разговора. Вот теперь дело осталось за малым – вычислить, в какой день и час начальник проникает в святая святых.

Пунктуальный до мозга костей, он просто не мог не превратить поход в тайное хранилище знаний в ритуал. Тем более, это относилось к работе, а все, что касалось любимого дела, носило сакральный характер.

На определение времени «икс» у Майи ушло дне недели. Расследование по делу травника снова завело в беспросветную глушь, а свидетели с трудом расставались с драгоценными сведениями, поэтому дни летели с бешеной скоростью. Некоторые бы сказали, что сыщица тянула время и не сильно старалась напасть на след преступника, но, к счастью, у Майи не было напарника. А на второй неделе ожидания, после очередного доклада сыщицы, Кларк Розенберг глянул на часы, быстро свернул разговор и торопливо засобирался, схватив папку. Особо важную, синюю, с большим магзамком и гравировкой, ранее привлекающие внимание девушки. Сыщица давно гадала, что же там внутри.

Как проследить за главным «следаком»? Оказалось, легче, чем предполагала!

На руку  Майе сыграла самоуверенность мужчины… и последний рабочий день на неудачной и удручающей неделе. Лицо начальника выражало досаду, ведь улизнуть в выходные от жены можно было только на пару-тройку часов, да еще впереди мелькала перспектива ежегодного променада с дамой сердца в театр…

Одним словом, Кларк Розенбер погрузился в безрадужные сожаления, оттого петлял по коридорам дворца, не обращая ни на что внимания. Повороты сменялись лестничными пролетами, рабочее крыло – жилым, и снова и снова мелькали двери гостевых комнат, пока вдруг мужчина не остановился перед одной из них. Мимоходом бросил беглый взгляд по сторонам и зашел внутрь, оставляя преследовательницу в полной растерянности.

«А что, если я ошибаюсь и у начальника назначена личная встреча?» – думала Майя, то делая шаг из укрытия, то вновь растворяясь за занавеской. – «Возможно, даже с любовницей? Покои-то гостевые…»

 Впрочем, сомнения одолевали девушку минуту. Аргумент, что к дамам легкого поведения не ходят с папкой документов, показался весомым и вовремя всплыл в мозгу девушки.

"Действуй немедленно, или навсегда оставь эту затею!" – сказала Майя. И пусть остановка времени будет стоить еще одного витка родимого пятна на теле девушки, без знаний об особенностях дара она беспомощна и слепа, как новорожденный котенок.

Выждав десяток секунд, чтобы не застать Кларка Розенбера неподвижным на середине комнаты, Майя оглянулась, убедилась, что коридор пуст, и остановила время. Очередная змейка рисунка, словно живая, проползла под кожей и застыла, слегка грея кожу. Очередная плата дару преподнесена.

Дернув ручку двери, Майя быстро прошмыгнула в комнату и нашла глазами начальника. Мужчина стоял спиной к выходу, протянув руку к бюсту короля, и направил два пальца в глаза каменному изваянию так, будто собирался лишить скульптуру зрения. Только пара-тройка сантиметров разделяло пальцы и каменные очи монарха. Лучшей подсказки о рычаге в тайную библиотеку было не найти!

Ведь, право, ну не будет же достопочтенный Кларк Розенбер так издеваться над бюстом Его Сиятельства?!

Майя кинула обеспокоенный взгляд на начальника, аккуратно протиснулась перед ним, чтобы совершить непростительный поступок – унизить образ правителя. Девушка выдохнула и решилась, оказалось не так и страшно. Даже позабавила мысль, что мало кто в королевстве отважится так издеваться над статуей – высок риск нарваться на заговоренную магом, которая тут же отправится жаловаться в канцелярию. Тогда Его Величество будет знать, что за подданный «воспылал к нему любовью».

Стена со скрежетом отъехала в сторону, свидетельствующим, что тайная библиотека не такое уж и популярное место у обитателей замка.  Вопреки ожиданиям девушки, в открытом проеме не было ни темного коридора, ни библиотеки, одна упругая на вид зеленая ткань.

Майя попробовала преграду на ощупь, и ладонь прошла насквозь, вошла, будто нож в растаявшее масло. Вытащила обратно в сомнении, так как ни разу в жизни не сталкивалась с подобным видом чар, обернулась на Кларка Розенбера, и увеличила время «заморозки». С опаской вернулась к зеленой магической завесе и отчаянно сделала шаг вперед.

И попала в плотную желеобразную паутину, которая с удовольствием затянула в себя, и на движения девушки лишь крепче удерживала в объятиях. Потом вдруг выплюнула сыщицу по другую сторону преграды с таким ускорением, что Майя не удержалась на ногах и упала. А когда подняла глаза, то увидела бесконечные лабиринты стеллажей тайной библиотеки короля.

– Вот это да! – пораженно прошептала Майя, вскочила на ноги и бегло осмотрелась. Времени было в обрез, нужно как можно быстрее найти нужный раздел и пересмотреть материалы, коих было неутешительное множество. Сыщицу радовало одно – подробная картотека, а значит, шансы на успех росли на глазах.

Сколько у нее времени? Пять минут? Десять? Внутренние часы отсчитывали равнодушный счет, а на теле девушки обозначались новые завитки.

Майя листала одну книгу за другой, находила, казалось бы! Вот-вот! Но смысл ограничивался парой упоминаний о люмиях вскользь, и одним – как первый монарх рода короля Фридриха держал одну фрейлину-люмию при себе лет так двести назад как тайного придворного мага. Подобные слова вызывали мурашки страха на коже девушки, приводили в чувство, напоминали о висящей над головой угрозе.

Родимое пятно к тому времени "захватило" правое плечо, и Майя решила отступить. Пора было приводить мир в движение.

Молодая сыщица вновь прошла сквозь завесу, страшно расстроенная результатами поисков. Получалось, что затея со службой при дворе бесполезна. Или же девушка просто не знает, где искать….

Осталось пару-тройку раз использовать дар, чтобы родимое пятно перешло на руку или шею, и тогда разоблачение не заставит ждать. Люмию используют, поработят… или уничтожат!

И как поступить? Способность дара не раз спасала жизнь, но теперь даже короткое обращение к силе несло фатальные последствия.

Факт, что травник имел знания, которые девушка так жаждала получить, задевал за живое.

Майя вспомнила морозные дорожки в земляном доме, ощущение холода, что отнимал пальцы ног, и вздрогнула. Ну не могла же сыщица обратиться к нему за информацией?! Даже если бы дошла до отчаяния – сильно сомневалась, что травник захочет помочь. А если согласится, какую цену назовет?

Уныние накатило волной. Майя вернулась в коридор, встала на место, где недавно остановила время, и вновь запустила жизнь вокруг. Если бы обитатель дворца в этот момент наблюдал со стороны, показалось бы, что девушка сдвинулась в пространстве на пару сантиметров, а выражение предвкушения на лице вмиг изменилось на разочарование.

К себе в комнату Майя возвращалась полчаса: плутала в коридорах и задворках дворца, будто забыла дорогу, прошлась по саду, глотнула морозного воздуха, и только там очнулась. Самоистязанию сказать нет, объявить конец! Вот только как?

Молодая сыщица вошла в южное крыло дворца, где на первом этаже находилось уютное гнездышко девушки, и услышала знакомый голос Кларка Розенбера:

– Майя, поднимитесь в мой кабинет!

Приказ быстрее удара плети привел в чувство, одновременно выбил почву под ногами – землю сомнений и самобичеваний, отчего девушка только выиграла. В кабинет к начальству вошла собранная, полная рабочего настроя.

– Звали, господин Розенбер? – не вопрос – деловая формальность.  Молодая сыщица вошла, четко считая шаги для успокоения, с позволения начальника села на стул и поймала блестящий взгляд мужчины. Казалось, что даже зрачки никак не определяться, сужаться им или расширяться – Кларка взяла за грудки гениальная идея.

– Да, Майя. Еще раз кратко о нашем травнике. Где расследовали последнюю неделю, что видели. Сжато, емко и быстро.

"Кхэм", – откашлялась Майя, не готовая к такому развитию событий. Начальник верил сыщице и не подозревал, что эту работу та делала спустя рукава. Боялась вновь лоб в лоб столкнуться с мужчиной. Одна мысль о возможной встрече переворачивала внутренности девушки, а в помещении сразу переставало хватать воздуха.

– На прошлые места торговли травами не возвращался, бывшие клиенты либо молчат, не выдают "спасителя", либо ничего не знают.