Schwan und Drache. Das Reich des Drachen

FATALER BALL

Sogar im Schlaf begann Rose zu würgen. Sie öffnete die Augen und sah dicken, grauen Rauch in das Wagenfenster strömen. Auf den Samtsofas und Wänden krochen bereits wirbelnde, dichte Ringe. Ihr Hals war eng wie ein Würgegriff.

«Hey, Kutscher!» Schrie Rose, aber niemand antwortete. Die Pferde rasten mit voller Geschwindigkeit, als hofften sie immer noch, die tote Zone zu überwinden. Vor dem Fenster war nichts zu sehen außer einem weißen, giftigen Leichentuch. Auf beiden Seiten der Straße zischte und stöhnte etwas. Kein Tier kann so schreckliche Geräusche machen, kein Feuer kann einen so höllischen Dunst hinter sich lassen, der sich langsam auf der Straße ausbreitet und alle in seiner tödlichen, unerbittlichen Umarmung erwürgt.

Die Kutsche eilte vorwärts. Die Eskorten konnten kaum mit ihr mithalten. Goldwappen und Monogramme dienten als einziges Leuchtfeuer im grauen Rauch. Plötzlich zog der Kutscher scharf an den Zügeln. Die Pferde schnarchten vor Schreck und blieben stehen.

Der weiße Schleier verblasste und löste sich auf. Die Luft roch nach Brennen, aber das Atmen wurde leichter. Rose öffnete die Tür und stieg aus dem Wagen.

Wenn dem Auge frühere wundervolle Landschaften präsentiert würden, dann könnte das, was sie jetzt sah, nur als ursprüngliches Chaos bezeichnet werden. Vor ihr lag der trockene, kahle Boden. Kein Grashalm, keine Pfütze blieb vom Feuer verbrannt auf dem Boden. Links von der Straße befand sich eine Reihe rauchender Ruinen. Der Wind rührte die Aschehaufen unter den eingestürzten Wänden. Holzgebäude brannten nieder, hier und da lagen nur noch verkohlte Baumstämme.

Eine Frau schluchzte in der Asche. Ihre lauten Wehklagen waren zu hören.

Die Wachen, die nach der Kutsche galoppierten, tauschten Blicke untereinander aus, hatten es aber nicht eilig abzusteigen und herauszufinden, was passiert war. Rose sagte dem Kutscher, er solle warten und ging zu der weinenden Frau. Sie schluchzte und wischte sich die Tränen mit der Kante eines Chintz-Taschentuchs ab. Sie trug ein altes, hausgemachtes Kleid. Ungepflegtes Haar verfilzt. Das Gesicht war geschwollen und voller Tränen.

Rose wusste nicht, wo sie das Gespräch beginnen sollte. Die Frau wollte es jetzt kaum jemandem erklären. Sie achtete nicht einmal auf die sich nähernde Prinzessin.

«Erzählen Sie uns, was hier passiert ist!» Fragte Rose mit aller Höflichkeit. Und da sie die Anfrage mit einer Münze begleitete, konnte die Frau sie nicht ablehnen.

«Gestern war hier ein Dorf», begann sie zu plappern. «Schau jetzt…»

Die Bäuerin überflog die Ruinen mit verrückten Augen und brach erneut in Tränen aus.

«Wer hat eine solche Katastrophe verursacht?» Rose fand die Kraft zu fragen.

Anstatt zu antworten, hob die Frau ihre müden, verängstigten Augen zum Himmel.

«Er flog über die Dächer und spuckte Flammen», flüsterte sie. «Seine Haut funkelte wie die Sonne. Man könnte blind werden und ihn ansehen. Kein Drache kann so schön und grausam sein. Ich hatte kaum Zeit, mich in der Schlucht zu verstecken, bevor er Feuer atmete, und unser Dorf brach aus wie eine Schleppstange.

Rose hörte fasziniert zu. Sie verstand, dass die Bäuerin vor Angst den Verstand verloren hatte. In ihren Worten kann man Wahrheit nicht von Wahnvorstellungen unterscheiden.

Es gab überall einen unerträglichen brennenden Geruch. Zischte Glut. Die Überreste der ehemaligen Gebäude entsprachen dem Boden aus Ruß und Asche. Normalerweise verwandeln die feurigen Pfeile des Feindes Siedlungen in einen riesigen Scheiterhaufen, aber Rose glaubte nicht wirklich daran, dass die Flamme aus dem Mund des «himmlischen Herrschers» ausgestoßen wurde. Natürlich ist es nicht gut, eine solche Atheistin zu sein, denn sie hat persönlich die grandiosen Tricks von Zauberern beobachtet, die an den Hof ihres Vaters kamen. Keiner von ihnen konnte jedoch eine echte Katastrophe verursachen. Alle haben nur Illusionen erzeugt, aber niemandem geschadet. Es ist möglich, dass böse Magier auch irgendwo leben, aber sie wagen es nicht, offen zu handeln. Ihr Territorium reicht ihnen, sie klettern nicht ohne Notwendigkeit auf das eines anderen.

Rose dachte darüber nach und entschied, dass die Bäuerin verrückt war.

«Wenn hier mindestens eine Burg des Feudalherren überlebt hat, suchen Sie dort Hilfe,» riet Rose.

«Ja, Sie müssen in Deckung gehen. Die Festung ist nicht so leicht niederzubrennen,» die Frau war begeistert. «Und du beeilst dich zum Obdach, bevor es zu spät ist!

Sie unterstrich die letzten Worte zu hart, als würde sie die Prinzessin selbst warnen. Rose war nicht beeindruckt. Erst auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen erinnerte sie sich plötzlich an den Diener, der die schrecklichen Neuigkeiten und die goldene Schlange gebracht hatte. Es ist notwendig, das Gefolge danach zu fragen, aber alle Begleitpersonen schweigen wie Idole. Anscheinend erhielten die Wachen klare Anweisungen von Odile, keine Verhandlungen mit der Prinzessin aufzunehmen, die sie verstecken und in einem geschlossenen Wagen vor einer bestrafenden, unbekannten Kraft wegnehmen.

Die kleine Abteilung machte sich wieder auf den Weg. Das rauchige Leichentuch, das die Straße umhüllte, und die übelriechende Asche blieben zurück. Bald verschwanden die verbrannten Wälder und Felder aus dem Blickfeld und wurden durch die ehemals duftende Natur ersetzt.

Die sanfte Stimme der wartenden Dame war voller Nachtigalltriller. Sie saß auf einer Bank neben einem Blumenbeet und sang eine Art Romantik, die sie auf der Harfe begleitete.

Rose bemerkte für sich, dass Maras Wohnung einem Trugbild ähnelt. Das Land war klein, aber fruchtbar. Mara war im Handel mit ausländischen Herrschern tätig und erhielt beträchtlichen Gewinn daraus, aber sie behielt keine Truppen bei sich. Es ist erstaunlich, wie die Invasoren ihren Blick noch nicht auf seinen winzigen Zustand gerichtet haben. Das gesamte Gefolge von Mara bestand aus Hofdamen, jungen Aristokraten und zahlreichen Gästen, die ein oder zwei Jahre bei ihr blieben und dann durch neue Gäste ersetzt wurden.

Es scheint, als sei letztes Jahr ein Skandal ausgebrochen. Mehrere angesehene Gäste verschwanden spurlos. Sie wurden überall durchsucht, aber nie gefunden. Jemand beschuldigte Mara eines bösartigen Mordes. Dann starb dieser tapfere Mann unter seltsamen Umständen, und ihr Titel, ihr Reichtum und ihre überlebenden Freunde wurden Maras Schutz vor bösen Zungen.

Das prächtige Schloss war von einem riesigen Park umgeben. Die Pavillons ertranken in Blumen. Die Gärtner waren nicht sichtbar. Die Hauptfassade wurde mit aufwendigen Stuckleisten verziert. Die Atmosphäre der Freude und Harmonie wurde nur durch die Fenster verdunkelt, an denen Verdunkelungsvorhänge hingen. Es ist unwahrscheinlich, dass auch nur ein einziger Lichtstrahl in das schwere, trauernde Material eindringen kann. Anschließend erklärten die Diener Rose, dass ihre Herrin kein Tageslicht mag.

Viele der Gäste waren noch ausgeruht. Rosea verachtete diese Faulheit, aber da ihre Cousine einen müßigen Lebensstil bevorzugte, hatte niemand das Recht, es ihr zu sagen. In den Kammern war niemand, der in Seide und bunten Köper nicht gehüllt war. Luxus begleitete eine seltsame Einsamkeit. Es schien, dass die Bewohner des Schlosses den ganzen Tag Winterschlaf halten und näher an der Nacht aufwachen, um zu einem Fest oder Karneval zu gelangen.

Die junge Dienerin begleitete Rose in ein kleines Schlafzimmer und behauptete, dass alle anderen Räume bereits besetzt waren. Das Mädchen schob den schweren Vorhang mit Mühe zurück und ließ das Licht in den Raum. Sofort tanzten Sonnenstrahlen auf den Tafeln. Ein kaum hörbares Stöhnen unterbrach die Stille, als hätten die Strahlen des Tages jemanden verbrannt, der unsichtbar im Schlafzimmer anwesend war. Schritte erklangen, die Spuren von zwei kleinen Füßen waren auf dem flauschigen Teppich eingeprägt, und die Tür öffnete sich von selbst.

Rose versuchte, die Besessenheit abzuschütteln, aber das Stöhnen kam immer noch aus dem Korridor. Offensichtlich verursachte das Licht dem unsichtbaren Wesen unerträgliche Schmerzen. Hat Mara beschlossen, die Prinzessin auszuspionieren? Nein. Die Vermutung kam Rose lächerlich vor. Mara weiß nichts über Hexerei.

Das Schlafzimmer wurde hell und komfortabel. Die Atmosphäre des Bösen ließ sie zusammen mit dem unsichtbaren Spion zurück. Es ist kaum noch Platz für einen Geheimgang oder eine Schiebewand. Der ganze Raum war mit Möbeln gefüllt. Am Fenster befindet sich ein Stickrahmen. Dieser Gegenstand schien Rose völlig nutzlos. Sie hatte nicht die Absicht, Handarbeiten zu machen. Der Tisch mit den gebogenen Beinen diente eher als Dekoration. Niemand dachte daran, Schreibgeräte darauf zu setzen. In der Nähe befinden sich ein Kleiderschrank aus Palisander und eine Kommode. In der Ecke stand ein Bildschirm mit pastoralen Szenen. Über dem kolossalen Bett hing ein lila Baldachin mit silberner Verzierung.

Rose brachte etwa ein Drittel ihrer Garderobe mit. Aber selbst ihre Kleidung konnte nicht mit dem Chic dieser Umgebung mithalten. Rose wollte den Kamm aus ihrer Reisetasche ziehen, fand aber stattdessen einen Kranz aus Vergissmeinnicht, der einen wunderbaren Duft ausstrahlte. Für einen Moment war das Mädchen vor Überraschung taub. Immerhin hat sie letzte Nacht einen getrockneten Kranz mit zerknitterten Blütenblättern in diese Tasche gesteckt, und jetzt sind die Blumen frischer. Tautropfen waren schwer auf den winzigen blauen Bechern. Das Geschenk des Trolls gewann sein ursprüngliches Aussehen zurück und gewann über eine lange Nacht neue Kraft. Vergissmeinnicht brauchten weder Nahrung noch Wasser, aber gleichzeitig strahlten sie greifbare Energie aus und bildeten eine Schutzbarriere um ihren Besitzer. Durch den Willen des Spenders wurden sie Talisman.

Rose legte den magischen Gegenstand auf den Tisch und ging zum Fenster. Von hier aus hatte man einen tollen Blick auf den Park. Die Trauzeuginnen spielten Musik in der Eichengasse. Abends unterhalten sie die Gäste mit Flöten und Harfen. Wasser gluckste im Brunnen. Aus großer Höhe erschienen die Triebe von Petunien und Gladiolen als Palette heller Farben. Von Zeit zu Zeit gingen Pfauen über das Gras und ließen ihre bunten, gemusterten Schwänze los.

«Der Herbst kommt», flüsterte Rose und sprach die Luft an.

Das Mädchen drückte sein Gesicht gegen das Glas in dem unbewussten Wunsch, näher an die Perlmuttschmetterlinge heranzukommen, die von Blume zu Blume flattern. In Träume versunken schloss sie die Augen und hörte ein schreckliches, verstörendes Flüstern direkt über ihrem Ohr.

«Hab keine Angst», sagte eine leise, herzliche Stimme, «das Schrecklichste wird nur im Winter kommen.»

«Was?» Rose wurde munter. Sie erkannte, dass sie nicht mehr allein war, dass sich jemand auf der anderen Seite des Fensters befand. Dieser jemand spricht mit ihr. Die Prinzessin öffnete die Augen. Ihre Lippen teilten sich überrascht, aber sie konnte kein Wort sagen. Hinter dem Glas schwebte dieselbe flexible, gewundene Schlange. Nicht einmal eine Schlange, sondern ein Miniaturdrache. Seine Augen funkelten in allen Farben des Regenbogens. Die Flügel glitzerten und hinter ihnen streckte sich augenblicklich die dunkle Himmelskugel. Rose wartete darauf, dass der Eindringling in ihrer bezaubernden, melodiösen Stimme etwas anderes sagte, aber er schwieg.

Rose drückte ihre heiße Stirn gegen das Glas. Sie wollte ihre mysteriöse Bekanntschaft nach etwas fragen, aber ihre Zunge gehorchte ihr nicht. Sie streckte die Hand nach den goldenen Schuppen aus und berührte nur die Glastrennwand. Unvernünftige Tränen erstickten die Prinzessin. Sie sah, wie weißer Rauch die funkelnde Silhouette umhüllte und die Schlange selbst langsam aus dem Blickfeld entkam und in ihre magische Welt zurückkehrte.

Vor dem Fenster war wieder eine wunderbare Landschaft. Schmetterlinge füllten den Garten. Gelbes Zitronengras schmiegt sich an die Fensterbank. Und die geflügelte Schlange war weg. Rose erstarrte wie eine Schaufensterpuppe. Ein schmerzendes Gefühl der Einsamkeit entstand in ihrem Herzen.

Sobald es dunkel wurde, schwang die Tür zum Raum geräuschlos auf. Zuerst schien es Rose, dass die Gestalt, die auf der Schwelle erschien, von einer schwarzen Wolke umgeben war und es ihren Füßen in lächerlichen, purpurroten Schuhen nicht erlaubte, den Boden zu berühren.

Die Vision verschwand sofort. Mara betrat den Raum mit einem hartnäckigen, arroganten Gang. Ein mit Satinblumen und Perlen besticktes Kleid konnte die spitzen Gesichtszüge nicht aufhellen. Im Gegenteil, künstlerische Mode fügte ihren Mängeln eine abstoßende Arroganz hinzu. Der Wunsch, vor allen an der Spitze zu bleiben, ist für die Herrin dieses Palastes zu einer Art Wahnsinn geworden.

Mara schüttelte einen roten Haarschopf, das Stirnband funkelte mit den kleinsten Smaragden und milderte die helle Rötung ihres Haares.

Rose musste begeisterte Grüße und Komplimente hören. Kein einziges Wort von Mara war aufrichtig. Die feuerhaarige Cousine konnte sich mit Reichtum rühmen, aber nicht mit Ehrlichkeit. Aber sie schüttete kühn Höflichkeiten aus. Ihre zusammengekniffenen braunen Augen wanderten neben dem Sofa in der Steinnische und dem ausgepackten Gepäck.

«Ich bin froh, dass du gesund und munter hierher gekommen bist», sagte Mara und zog jedes Wort heraus. Ihr Geschwätz ähnelte jetzt einem Refrain einer faszinierenden Ballade.

«Sie wissen, dass mehrere Dörfer niedergebrannt sind. Und um die verbrannte Erde setzte sich ein giftiger Nebel ab. Die Fauna verschwendet auf Geheiß des Drachen. Die Zwerge verstecken sich unter der Erde. Die Elfen haben mehr Glück, sie haben Löcher. Aber die Bauern sind zum Untergang verurteilt.»

Mara machte eine Pause und schenkte ihrem Begleiter ein schlaues Lächeln.

«Du hast hier nichts zu befürchten, meine Liebe», fuhr sie fort. «Für diejenigen, die sich innerhalb der Mauern meines Schlosses befinden, garantiere ich vollständige Sicherheit.

Mara ging zu den gestapelten Sachen in der Ecke und stieß den Deckel einer massiven schmiedeeisernen Truhe auf. Rose bemerkte nicht einmal, wie es zusammen mit ihren eigenen Sachen gebracht wurde. Die schwere, verkupferte Truhe war ihr völlig unbekannt.

«Ich möchte dir ein Geschenk geben», verkündete Mara und zog ein funkelndes Ballkleid aus der kupfernen Leere. Das Glitzern der fließenden Materie blendete die Augen. Rose fuhr mit der Hand über die üppige Kaskade von Brokatröcken und wich sofort zurück, als hätte sie sich die Finger gehäutet. Ein seltsamer Zufall traf sie. Das Kleid war golden. Nach der Geschichte der Bäuerin konnte nur der Anblick von Gold Übelkeit und Angst verursachen, und die Erinnerung an eine fliegende Schlange wurde mit geheimer und magischer Dunkelheit identifiziert. Was für ein unaufhaltsames Schicksal könnte Glieder in einer Kette seltsamer und aufregender Ereignisse verbinden?

Rose wandte ihren Blick ihrer Cousine zu. Jetzt sah Mara aus wie eine blasse Motte. Ohne den roten Zopf aus Haaren, der mit einem Perlenfaden verflochten ist, wäre diese arrogante Frau nicht schöner als die Verstorbene. Selbst in ihrem schweren, rauchigen Outfit sah sie splitterdünn aus. Lange, zähe Hände ergriffen das Geschenk wie ein tödliches Amulett. Das Kleidungsstück wurde von einem Kopfschmuck im gleichen Stil begleitet.

«Du sollst das heute Abend zum Ball tragen», sagte Mara mit gedämpfter Stimme. Sie reichte Rosa ein Kleid und ging zum Ausgang.

«Um fünf vor zwölf warten wir im Spiegelsaal auf dich», erklärte sie in einem unbestreitbaren Tonfall. Mara blieb an der Tür stehen. Das Licht der Lampe fiel auf ihr Gesicht und zeichnete dünne Wangenknochen. Eine tödlich blasse Stirn war mit einem Ausschlag von Sommersprossen bedeckt, und sein Mund verzog sich zu einem eifrigen, grausamen Grinsen. Im nächsten Moment schlüpfte die Cousine wie ein ätherischer Geist aus dem Raum.

Die Tür schlug mit solcher Kraft hinter ihr zu, dass die Scharniere knarrten und stöhnten. Jede Wand in diesem Gebäude ähnelte einem lebenden Fabelwesen. Jeder Fensterflügel hier hatte Augen, die den Neuankömmling genau beobachteten. Aber sobald man sich umdrehte und die Wände wieder zu Stein wurden und die in ihnen lebenden Geister ihren Ankläger unmerklich auslachten.

Rose stand mitten im Raum und umklammerte ein Geschenk. Schatten flackerten und walzten um sie herum. Goldbrokat verbrannte ihre Finger. Die verzauberten Schlafzimmerwände flüsterten untereinander.

Scharfe Lichtstrahlen tanzten über die polierte Tischplatte. Aber der Kranz lag nicht mehr auf dem Tisch. Zusammen mit ihm verschwand die jenseitige Kraft auf Befehl des Trolls, der sich in Blumen versteckte und die Prinzessin beschützte.

Als Mitternacht näher rückte, erwachte das Leben im Schloss. Die Gäste zogen sich an und schwebten aus ihren Gemächern, als wären sie aus der Unterwelt auferstanden. Wenn es der Prinzessin auf dem Höhepunkt des Tages so vorkam, als sei dieser Palast unbewohnt, konnte sie sich jetzt nur noch über die Fülle an gekleideten und arroganten Herren wundern, die sich an den Vordertreppen und Gängen drängten. Fußsoldaten in bunten Farben schoben sich beiseite und befestigten die Vorhänge mit Bändern. Und vor den Fenstern in seiner ganzen Pracht erschien der Sternenhimmel.

Das Sonnenlicht hatte kein Recht, das Schlossgelände zu betreten, und die Nacht hier genoss besondere Privilegien. Die Fenster wurden speziell für sie geöffnet, als wäre sie ein Ehrengast und Patronin der lokalen Unterhaltung.

Rosa ging durch die Suite und befand sich in einer Art Galerie. Schwache, spitze Sterne starrten das Mädchen von beiden Seiten durch die gotischen Fenster schweigend an. Egal wie sehr Rose zuvor auf das dunkle Firmament geschaut hatte, sie hatte noch nie so bizarre Konstellationen gesehen. Eine schreckliche Vermutung schoss ihr durch den Kopf. Die bizarre Verflechtung von Sternen duldet Hexerei, weshalb sie im Vergleich zu anderen Leuchten lächerlich erscheinen. Und sie erscheinen ausschließlich über der Wohnung eines Zauberers oder einer Person, gegen die sich die Hexerei richtet. Im Schloss wird also entweder jemand in die Weisheit der verbotenen Wissenschaften eingeweiht oder er hat den Hass eines bösen Zauberers auf sich gezogen und verdient daher eine magische Bestrafung.

Plötzlich peitschte ein kalter, feuchter Wind Rose ins Gesicht. Die Prinzessin war sogar empört. Was auch immer die Zauberer tun und Winterwinde sollten nicht durch die Sommerflächen laufen dürfen. Rose atmete die frostige Luft ein und sie platzte in warmem Dampf aus ihrem Mund. Dampf schwebte über den Boden und umgab die Gestalt des Mädchens in weißen Wolken. Aber sie riss sich hastig aus dem weißen Ring und ging weg.

Wunder wie Winterwinde im Sommer und erschreckende Sternbilder sind normalerweise kein gutes Zeichen. Rose befürchtete, dass ihr Gehör eine weitere Vibration in der Wand oder ein leises, böswilliges Lachen aus der Leere wahrnehmen würde, aber diesmal passierte nichts dergleichen. Wo sich eine Gruppe von Menschen versammelte, hörten die eigenwilligen Wände sofort auf zu flüstern, als würden sie zu einer Anhörung.

Es war ziemlich schwierig, sich im luxuriösen Labyrinth von Hallen und Gästezimmern zurechtzufinden. Rose verirrte sich, bog in einen engen Korridor ein und befand sich in einer Sackgasse. Es gab nur eine klapprige Wendeltreppe, die zu einer runden, schuppigen Tür ganz oben führte. Aus dem rostigen Geländer ragten Schrauben heraus. Die Schritte knarrten. Und die schmutzige, schäbige Tür stand fest an der Wand. Solch ein Elend war unter dem umgebenden Lametta und der üppigen Dekoration unangemessen. Warum wurde diese Treppe nicht repariert und die Tür nicht gestrichen? Mara konnte Schmuck und Edelsteine kaufen, sie konnte ihrem Haus ein fabelhaftes Aussehen verleihen, und sie wollte nicht einmal eine einzige Ecke im Palast aufräumen.

Auf den Stufen befanden sich trockene Blätter und Wollfetzen. Die Diener machten sich nicht einmal die Mühe, diesen Müll wegzuwerfen. Vielleicht hat jemand absichtlich getrocknete Tulpen und nagende Fischgräten hierher gebracht. All dies war wie ein mysteriöses Ritual. Rose wollte nach oben gehen und sehen, was sich hinter dieser Tür versteckte. Sie war bereits auf einen wackeligen Schritt getreten, aber dann tauchten aus dem Nichts zwei kleine Pagen auf und versperrten ihr den Weg.

«Geh nicht dorthin, Lady!» Einer von ihnen flüsterte. Sein Gesicht sah aus wie bei einem Jungen von ungefähr sieben Jahren, aber seine Stimme klang heiser und launisch wie von einem kranken alten Mann.

Beide Pagen waren zart und zerbrechlich wie zwei Wachskerzen. Die losen Ärmel ihrer Anzüge baumelten wie zerrissene Segel. Die grünen Kappen gaben den Jungen ein unmenschliches Aussehen. Schelmische Augen verrieten einen Mobber, aber gleichzeitig sprachen die verschobenen, buschigen Augenbrauen auf den Gesichtern der Kinder von der bösen Veranlagung dieser Typen.

Rose ignorierte ihre Warnung und wollte weiter gehen, aber der zweite Page befand sich blitzschnell einen Schritt höher als das Mädchen und blockierte den engen Durchgang.

«Du kannst nicht dorthin gehen», krächzte er. Seine Stimme klang noch ekelhafter als die erste.

«Warum?» fragte Rose, richtete sich auf ihre volle Größe auf und zeigte durch ihr Aussehen, dass sie hier die Herrin ist und nicht einige Zwerge.

Zwei Kinder in grünen Kappen bemerkten sofort ihren Fehler und vergaßen den frechen Ton.

«Sie haben lange auf dich am Ball gewartet», sang die erste Seite mit süßer Stimme.

Sein Begleiter packte Rose kurzerhand am Arm und zog sie von der Treppe weg. Die Prinzessin hatte kaum Zeit, sich umzudrehen, um die mysteriöse Tür zu betrachten, die wie ein verbotener Durchgang in eine andere Welt gehalten wurde, bevor die kleinen Pagen sie in einen anderen Korridor trugen, weg von der Versuchung, die Geheimnisse anderer Menschen zu enthüllen. Rose war immer wieder erstaunt über die Unverschämtheit dieser ekelhaften Schurken. Wie werden sie nur im Dienst gehalten? Mara sollte gerügt werden.

«Lass mich alleine!» Rose schrie sie an, sobald die Türen des Ballsaals vor ihnen erschienen. Sie riss ihre Hand aus und ging schnell den Teppich entlang. Ihre Schritte hallten auf engstem Raum des Korridors wider. Die Lampen an den Wänden gingen abwechselnd aus und warnten die Annäherung des Mädchens. Die Kerzen in den Kandelabern wurden gelöscht, und die Schönheit im goldenen Kleid beleuchtete die nahende Dunkelheit von selbst. Roses smaragdgrüne Augen nahmen im Schatten einen katzenartigen Glanz an. Über ihnen gebogene klassische Augenbrauenbögen. Die Schultern der Prinzessin waren weiß und anmutig. Das Haar floss in einem dunklen Wasserfall unter dem Emailrahmen hervor. Wenn ein Zauberer hier gewesen wäre, hätte er eine schlanke, strahlende Dame gesehen, die zum Ball eilte, und hinter ihr, mit raschelnden schwarzen Flügeln, fliegt der Engel des Todes.

Ein Kammerherr stand mit einer Gästeliste an der Schiebetür. Er lächelte dankbar. Schmeichelei zeigte sich in seinen Reden.

Rose drehte sich um und sah zwei kleine Pagen am anderen Ende des Korridors. Sie begegneten kühn ihrem Blick und lachten leise und böswillig.

Die große Standuhr am Fenster zeigte Viertel vor zwölf. Der Kammerherr streifte einen der Namen auf der Liste durch, und die Türen zur Halle schwangen sofort von selbst auf.

«Es war nicht ohne Magie», dachte Rosa. Sie spreizte die Ärmel ihres Kleides und trat über die Schwelle. Die Türen schlossen sich sofort hinter ihr wie eine vorbereitete Falle.

Der Ballsaal war jedoch nicht wie eine Falle. Die hohen Gewölbedecken blickten in den Himmel. Glasmalerei wurde in die bizarren Fenster eingeführt. Das Licht wurde in Kristallleuchtern zerquetscht. Musik spielte. Verkleidete Paare flirteten. Die High Society wurde von Jongleuren und Akrobaten unterhalten. An den Rändern der Halle standen festliche Tische mit Essen und Wein.

Nur die überwältigende Größe der Halle und die krummen Reflexionen in den Wandspiegeln machten einen unangenehmen Eindruck auf Rosa.

Sobald sie eintrat, hörten die Musiker auf zu spielen. Eine bedrohliche Stille lag über der Halle. Die Damen und Herren sahen jetzt so aus, als wären sie plötzlich eingeschläfert worden. Alle erstarrten in ihrer früheren Position und trauten sich nicht, sich zu bewegen. Für einen Moment dachte Rose, sie stehe inmitten eines Waldes von Wachsfiguren. Dann unterbrach ein einziger bewundernder Seufzer die tödliche Stille, die in der Halle herrschte, und alle anwesenden Damen setzten sich in einem leisen Knicks zu Rosa. Nach ihnen verneigten sich die Herren.

Jeder der Gäste versuchte, die höchste Höflichkeit darzustellen, aber niemand wagte es, sich der Prinzessin zu nähern. Alle ihre Bögen und Knixen ähnelten einer gut geprobten Aufführung.

Zu Beginn des Tanzes wirbelten die bunten Gewänder der Gäste wie ein Wirbelwind aus Herbstlaub. Rose schlenderte durch den Flur und hielt ihren Blick lange auf Frauenfrisuren und -outfits gerichtet. Sie hat nirgendwo anders eine solche Vielfalt an Moden und Farben gesehen. Hier gab es keine Ritter oder Wachen, aber Dandies in Tuniken, die mit farbigen Paspeln besetzt waren. Feronnieres glitzerten auf den Stirnen junger Mädchen. Die älteren Damen hatten kunstvolle Netze, die ihre Haare bedeckten. Die krummen Spiegel zeigten ein falsches Lächeln. Ihr verzerrtes Spiegelbild beleuchtete die Seele.

Plötzlich war in der Ferne ein dumpfer und klarer Schlag einer Uhr zu hören. Ein unsichtbares Pendel pfiff im Takt mit ihnen. Schreckliche, eintönige Geräusche schienen von überall zu kommen: von jeder Wand, vom Boden und sogar von der Decke, so dass es unmöglich war, genau zu bestimmen, wo sich die Uhr selbst befand.

Der Spaß hörte sofort auf. Die Gäste zogen sich an die Ränder des Raumes zurück, und nur Rose stand in der Mitte und lauschte jedem Schlag Mitternacht.

Zum zehnten, elften Schlag und schließlich ertönte der letzte. Es war wie ein Donner. Die Wände summten, die Buntglasfenster klapperten, die Decke rissig. Rose kam es so vor, als würde das Mauerwerk gleich auf ihren Kopf fallen. Sie musste rennen, aber eine mysteriöse Kraft band ihren ganzen Körper und erlaubte nicht einmal, sich zu bewegen.

Die Menge der Gäste umgab Rose in einem Ring. Es gab einen weiteren Riss in der Decke. Und plötzlich fiel hinter Rose etwas auf den Boden. Ein Bassgrunzen, gelegentlich unterbrochen von einem Brusthusten, erfüllte die Stille.

Rose hatte das Gefühl, dass sie sich wieder bewegen konnte. Sie sah auf und sah, dass sich in der Mitte der Decke ein Loch befand. Und dahinter schnüffelte und quackte jemand weiter wie ein Tier.

Die Prinzessin überflog die Menge mit flehenden Augen. Die Gesichter der Gäste waren in undurchdringlichen Gesichtsausdrücken eingefroren. Rose hatte Angst, sich umzudrehen, Angst, denjenigen zu sehen, der hinter ihr herumfummelte. Und plötzlich knorrten knorrige Finger am Handgelenk ihrer Hand. Ein unheimliches Gesicht mit wulstigen Augen und einer Adlernase guckte über Roses Schulter.

Der riesige, krumme Mund verzog sich zu einem Grinsen. Rose zog ihre Röcke mit der freien Hand hoch und wollte davonlaufen, aber die schwarzen Vogelkrallen gruben sich in ihr Handgelenk, so dass sie schrie. Der Kreis der Gäste schloss sich noch näher um sie herum. Es gab keinen Ausgang.

Rose befreite ihre Hand und zog sich ein wenig zurück. Ein Buckliger in einem schwarzen Umhang stand neben ihr. Er konnte kaum die Schulter eines gewöhnlichen Menschen erreichen, aber in seinem pummeligen, dichten Körper war eine bemerkenswerte Kraft zu spüren. Der Rücken war mit einem klumpigen, spitzen Buckel gekrönt. Lange Arme erreichten fast die Knie. Das bösartige, hässliche Gesicht grinste jede Minute. Eine gezahnte Krone mit einem Rubin wurde über seine Stirn gezogen.

«Hier habe ich dich erwischt, Killerwal!» Fast glücklich biss er zurück, aber seine Augen blieben so wild, dass Rose sich unwillkürlich zurückzog.

Der Bucklige packte sie wieder am Handgelenk und erlaubte ihr keinen weiteren Schritt.

«Was wollen Sie von mir?» Rose weinte fast.

«Weißt du es nicht selbst?» lachend und hustend stellte er eine Gegenfrage. «Den unterschriebenen Vertrag vergessen? Die Frist ist abgelaufen, ich nehme Sie mit.»

Es gab keinen Ort, an dem man auf Hilfe warten konnte. Rose war einem abscheulichen Monster ausgeliefert, und die Menge sah sie gleichgültig an. Die Luft vom Boden bis zur Lücke in der Decke war jetzt von einem eisigen Schimmer umgeben. Glänzende Moleküle bewegten sich, verbanden sich und waren in Linien gekrümmt. Und so umrissen sie die transparenten Stufen einer Wendeltreppe, die an einem klaffenden Loch in der Decke ruhte.

«Hilfe!» schrie Rose und hoffte, dass wenigstens jemand sie retten würde. Für einen Moment schien es ihr, dass Mara in der Ecke des Raumes stand und blinzelte, als wäre sie kurzsichtig, aber sie dachte nicht daran, Hilfe zu holen.

Rose versuchte, ihre Hand aus ihren zähen Fingern zu ziehen, aber der Bucklige drückte ihr Handgelenk noch fester und trat auf die erste Stufe. Zur Überraschung des Mädchens war die Treppe keine Illusion. Die Stufen waren hart und rutschig wie Eis. Der bedrohliche Führer zog den Gefangenen mit sich. Rose stolperte und fiel direkt auf die Treppe, aber der Bucklige zog ihre Hand so fest, dass sie aufstehen und mit ihm mithalten musste.

«Ich weiß nichts über den Vertrag», flehte Rose, aber er wollte sie nicht einmal beantworten.

Es war ein Fehler. Ein schrecklicher Fehler. Die Prinzessin war mit jemand anderem verwechselt. Sie wollte es erklären, aber der Bucklige hörte ihr nicht zu. Und in den Tiefen von Roses Bewusstsein tauchte eine weitere unglaubliche Vermutung auf. Es passierte ihr alles wegen des Kleides. Jemand versuchte speziell, es in ihre Hände zu bekommen. Es war ein Erkennungszeichen für den Zauberer, der sie mitzog. Seine mysteriöse und komplizierte Magie erwies sich stärker als alles andere, was Zauberer taten.

Er stieg durch das Loch und die Treppe begann sich in den aufsteigenden Luftmassen aufzulösen. Die Stufen schmolzen augenblicklich wie Eisschollen im Wasser. Rose machte einen weiteren verzweifelten Versuch, sich zu befreien, aber eine starke, hakenförmige Hand zog sie in das Loch, kurz bevor der letzte Schritt in Luft aufging.