Я буду твоим первым

Глава 1

– Да что вы себе позволяете? Думаете, раз ездите на крутой тачке, то можно не смотреть на дорогу?

Правда, его спортивная красная машина стала уже не такой крутой после того, как врезалась в капот такси, в котором я ехала. У меня в тот момент чуть сердце не взорвалось от испуга. До сих пор дрожь колотила тело.

А этот нарушитель вышел из своей машины как ни в чем не бывало и поправил на широких плечах кожаную куртку, окидывая меня оценивающим взглядом сверху вниз. Что-то было в нем дьявольски опасное, пробирающее холодом до костей. Его карие глаза, цепкие, бесстыжие, скользили по мне, будто пробирались сквозь одежду к телу наглыми прикосновениями. По коже хлестнул жар. Хотелось прикрыться, хотя я и так одета в длинную куртку.

– Скажи спасибо, что жива осталась, – обрушил на меня ледяным тоном издевку. От такого надругательства я взорвалась. Напыщенный гад. Даже не удосужился извиниться! Он меня чуть на тот свет не отправил – а я благодарить должна?

– Да уж, спасибо огромное за то, что вышла из такси на своих ногах! – крикнула ему вслед. Он уже двинулся к водителю, худощавому парню, который опешил от нашей перепалки, и вжал голову в плечи, поглядывая на широкоплечего гада. – За что еще вас отблагодарить? За то, что…

– Не мешай нам решать вопрос, девочка, – бросил он через плечо. Обида обожгла щеки.

Да пошел он. Нечего тратить свое время на пустые разборки. От таких мужчин лучше держаться подальше. Но промолчать было невозможно. Такие ведь думают, что весь мир у их ног, что им все кланяться должны. Что девушки должны только от одного их взгляда падать штабелями. Истекать слюнями от породистого лица и мощного тела. И бежать за ними по первому зову.

Я подняла с пола в машине свой скромный багаж – рюкзак, который туда хлопнулся при столкновении, и отошла в сторону, чтобы заказать через приложение новое такси.

Цены кусались даже вдалеке от аэропорта. Моя зарплата улетала бы здесь, в Лондоне, за три дня. Ничего, надолго я тут не задержусь. Заберу то, что мне полагается, и скоро вернусь в Россию.

Не прошло и пяти минут, как передо мной остановился черный кеб. Я забралась в такси, поздоровалась с водителем, захлопнула дверь…

Другая дверь распахнулась, и в салон забрался тот самый напыщенный гад, уселся рядом со мной. Меня, на миг примороженную от шока, окатило легкой волной шикарных духов, от которых под грудью мелко затрепетало. Выразительные карие глаза припечатали меня к месту. Черные брови поднялись в удивлении.

– Вы не ошиблись машиной? – выдавила я из себя.

– Скорее, ошиблась машиной ты. Я заказал это такси. – Его грохочущий голос разрывал воздух словами, словно пулями. И мне самой, как тому водителю такси, уже хотелось сжаться в комок. Разве я не проверила номер машины?

Чувствуя себя полной дурой, я спросила у водителя:

– Вы ведь едете в Хамптон?

– Да, мисс.

– В Хамптон еду я. – Дальше напыщенный гад назвал адрес, услышав который я слегка сползла по сидению. Именно туда ехала я сама.

– Да вы шутите! Там же живет моя…

– Нет, я не шучу. Я там живу. – Он сощурился, впиваясь в мое лицо сверлящим взглядом. Волнение бешено завертелось под солнечным сплетением. – Этот акцент… Ты дочка русской жены моего брата?

Я кивнула, окончательно шалея от потрясения. Не может быть, чтобы я так случайно столкнулась с братом моего отчима. Так не бывает. Не верю в случайности. Зачем он теперь направляется в Хамптон, если ехал на спортивной машине вообще в другую сторону. Он врезался в капот такси, свернув со встречной полосы.

Он же не сделал это специально? Зачем? Убить меня хотел, но что-то пошло не так?

И его лицо… кажется мне знакомым. До панической дрожи знакомым. Особенно карие глаза, манера смотреть так, что душа выворачивается наизнанку и становится жутко. Страшно вдохнуть. Взгляд опасного хищника.

– Кристофер, – представился он.

– Миола.

– Приятно познакомиться.

– Да уж, приятное знакомство…

Нет, я себя, наверно, накрутила. Зачем ему намеренно портить свою дорогущую машину, чтобы врезаться в такси? А его я видела на фотографиях со свадьбы матери, так ведь? Отодвинувшись подальше от него, я разблокировала смартфон и стала пересматривать снимки. Моя мама раньше занималась тем, что раскручивала мужчин на деньги в России. Четырежды вдова. В этот раз решила выйти на международный рынок – вышла замуж за английского графа. Свадьба была грандиозная, в роскошном замке с сотнями гостей. Я не приехала. Я в принципе с семнадцати лет, как поступила в университет, живу отдельно и с матерью почти не общаюсь. Потому что больше не хочу видеть, как она обдирает очередного мужчину до нитки…

Просматривая фотографии в пятый раз по кругу, я так и не нашла ни на одной Кристофера. Больше снимков мама мне не присылала. Странно. Где тогда я его видела?

Я покосилась в его сторону – он крутил головой, будто что-то высматривал за окнами. Взгляд предельно внимателен, лицо напряглось от сосредоточенности.

– Вы не были на свадьбе?

– Нет. Я уезжал в командировку.

Насколько это была важная командировка, что он пропустил свадьбу брата? Он хоть точно тот, за кого себя выдает? Во мне росло желание выпрыгнуть на ходу из машины и сбежать.

Но на маминого мужа он чем-то похож. Тот же ровный нос и острые скулы. Выглядит слишком хорошо на свой возраст. Ухоженный, одет с иголочки. Аккуратная щетина, даже легкий беспорядок на голове ему шел.

– Мне кажется, я вас где-то видела… Мы раньше не встречались?

Снова этот бесстыжий взгляд. Я поежилась.

– Вряд ли. Если бы мы встречались, ты бы точно запомнила.

Вспыхнув до кончиков ушей, я отвернулась к окну. Почему на его губах эти слова прозвучали так многозначительно?

На всякий случай я проверила карту в телефоне – мы правда ехали в Хамптон. Мне можно не переживать? Но вопросы вертелись на языке.

– Как так получилось, что вы врезались в ту машину, в которой я ехала? Удивительно, да? И с полицией разобрались быстро…

– Забавно твое детское любопытство, – усмехнулся он своими красиво очерченными губами, поворачиваясь ко мне корпусом. Его пальцы сжали спинку кресла у самого моего плеча. – Сколько тебе лет, девочка?

Я невольно стиснула зубы. Почувствовала себя первоклашкой, которая собралась заявить, что она уже взрослая.

– Девятнадцать.

Но жизнь действительно заставила меня повзрослеть раньше времени. Я в четырнадцать начала подрабатывать, не желая тратить деньги, которые мама нечестно добывала. Я с головой уходила в учебу, чтобы поступить на бюджет. Я сама решила, кем хочу быть. Не повзрослела я только в том, что до сих пор ни с кем не встречалась…

Эта тема единственная, которая приводила меня в смущение. Конечно, Кристофер не начнет о таком спрашивать, но я отвернулась к окну от его пристального взгляда.

Где-то я его видела, хоть тресни. Не мельком, нет. Как-то иначе… Будто он что-то сделал мне. Нехорошее. Почему не могу вспомнить?

Украдкой я рассматривала Кристофера, надеясь откопать в памяти хоть что-то. Его крупные ладони с ветками вен, мощные запястья, слепящие престижем дорогие часы на левой руке. Под кожаной курткой бугрились мышцы широких плеч. Суровый профиль, четкие скулы. У него с такой внешностью и деньгами не должно быть отбоя от женщин.

В конце концов он меня не помнил. Хватит мучиться.

Скоро такси подъехало к кованым воротам, за которыми раскинулся просторный ухоженный двор перед особняком из молочно-белого камня. Огромные рифленные колоны возвышались до самой крыши, по периметру которой растянулись балюстрады.

Ничего себе! Это целый дворец! У меня перехватило дух от роскошной красоты.

Мама не знала, что я приеду. И когда мы подъехали прямо к парадному входу, я немало удивилась, увидев ее сбегающей по ступенькам. В груди неприятно закололо – я никогда не чувствовала, что она меня любит. Но сейчас она светилась счастьем. Улыбнулась Кристоферу, который спешил к входу в дом.

– А как вы встретились?

– Столкнулись по дороге.

Едва он оказался за ее спиной, лицо матери разительно переменилось. Нахмуриться ей мешали исколотые ботоксом мышцы, поэтому сверкали злобой лишь глаза.

– Решила все-таки припереться? – спросила она, обнимая меня. Меня затошнило от сладких духов. – Не могла одеться нормально? Выглядишь хуже местной прислуги. Марш в дом скорее. Одену тебя нормально. Не дай бог, тебя Генрих увидит в этих тряпках.

Я вывернулась из ее рук. Под ресницами запекли жгучие слезы. Если бы мне срочно не понадобились деньги, я бы в жизни сюда не приехала!

– Зато на эти тряпки я заработала сама! – процедила сквозь зубы. – И я приехала по делу. Я не собираюсь тут оставаться и не буду портить своим присутствием ваш шикарный дом.

– По делу? Ну пошли. – Мама вцепилась в мое предплечье и повела за собой. Не в дом, а по двору мимо аккуратно подстриженных кустов к беседке, обвитой плющом. – Что же стряслось?

Она отпустила меня, и я расстегнула рюкзак, вывалила на стол документы.

– Вот. Я могу себя обеспечивать. Я устроилась переводчиком в хорошую компанию. Я выполнила условие, которое поставил отец, чтобы получить доступ к трастовому фонду.

Мама с ехидной ухмылкой взяла выписку из банка, где значилась сумма моей ежемесячной зарплаты, и рассмеялась. Листик выскользнул из ее наманикюренной руки и улетел на пол.

– Эти копейки? Не смеши меня! В Лондоне уборщица больше получает.

Я сглотнула горькую обиду и подняла листик.

– Но для России это нормальные деньги. Ты сама знаешь. Дай мне доступ.

– Ничего я тебе не дам.

Конечно, она не хотела расставаться с процентами, которые получала с фонда, являясь пожизненно опекуном. Но хоть немного совести у нее должно быть! Я с трудом накопила на билет сюда. Потому что мне нужно было намного больше…

– Я не просто так прошу! Мне правда нужны эти деньги!

– Зачем?

Если открою правду, она точно не согласится. Не потому, что я их собиралась потратить на чепуху. Ей плевать на мою жизнь, но от того, что я собиралась сделать, она найдет сто и один способ меня отговорить.

– Неважно! По закону я имею право на фонд! И если не захочешь дать доступ, я пойду в суд!

– Ой, – махнула она рукой. – У моего Генриха достаточно связей, чтобы замять любой суд. – Ее глаза вдруг налились злобой. – Хочешь денег – проси лучше. Мне твои угрозы до одного места.

Листик задрожал в руках. Я думала, что выдержу, что справлюсь. Что не расплачусь перед ней, как маленькая девочка. Но перед глазами поплыло. В груди остро заныло, заболело невыносимо. Я так старалась, я работала с утра до ночи без выходных, чтобы сюда прилететь.

Ноги понесли меня прочь. Не разбирая дороги, я кинулась куда-то. Слезы текли по щекам. Бежала по мощеной дорожке, и камни сплывались в серую массу. Она хотела, чтобы я после всех обид с ее стороны пришла на свадьбу? Чтобы нормально общалась, видя, как она наигранно страдает у койки очередного мужа, больного раком?

Папа, почему тебя нет рядом? Только ты меня любил. Я бы все отдала, чтобы вернуться в то время, когда ты был еще жив.

Что-то твердое, как стена, остановило меня. Я врезалась в кого-то? Сильные руки сжали мои плечи, и меня словно пронзило током. Знакомый роскошный запах. Перепугавшись до икоты, я отпрянула и задрала голову – карие глаза прожигали меня насквозь.

– Что случилось? – пророкотал строгий вопрос.

Я отвернулась, вытирая слезы. Кристофер присел, поднял листик, который выпал из моей руки, и с интересом принялся рассматривать. Понимает он по-русски? Вряд ли. Но на всякий случай я схватила лист за край и дернула.

Да уж, это была тщетная попытка отобрать что-либо из его цепких сильных пальцев.

– Можно? – спросила я.

– Ты не разобрала вопрос? Что случилось?

– Ох, Кристофер! – донесся заискивающий голос матери из-за спины. – Отпусти Миолу. Она уже уходит.

– В смысле? Она только что приехала.

– Она приезжала по одному делу. Мы уже решили этот вопрос.

– То есть она проделала такой путь, чтобы заскочить на пять минут?

У матери явно не хватило смелости потребовать у брата своего мужа не лезть в наши дела.

– Ты же знаешь, мы с Миолой не очень ладим. Она, наверно, приехала в Лондон погулять и остановится в гостинице, да?

– Не думаю, что ей по карману нормальная гостиница. – Кристофер вернул мне листик. – В нашем доме достаточно свободных комнат, чтобы приютить мою племянницу. Миола, – обратился ко мне, – оставайся насколько хочешь. Только не поднимайся на третий этаж, пока я не разрешу.

“Мою племянницу” царапнуло по ушам. И едва я решилась спросить, а что такое на третьем этаже, как он направился к гаражу.

Глава 2

– Миола, чем ты собираешься заниматься здесь, в Лондоне? – осведомился Генрих. Все взгляды за столом устремились ко мне. Новый отчим оказался во всех смыслах приятнейшим мужчиной, но мне придется солгать.

Я собиралась получить доступ к трастовому фонду и довести до конца то, что начала еще в России. Никому за столом знать об этом не нужно. Хотя на секунду я представила, как говорю правду, и лица всех вытягиваются в удивлении, как мама подрывается из-за стола и оттаскивает меня в сторону для серьезного разговора.

Правда, если мама будет продолжать упираться, то все рухнет. Я останусь навсегда у разбитого корыта. Время идет – и чем позже, тем шансов меньше.

– Мила хотела город посмотреть и уедет домой. У нее работа, – решила ответить за меня мама. Удивительно, как она умела строить из себя добродушного человека. Аж зубы сводит от ее актерского таланта.

Но Генрих в ней души не чаял. Смотрел с нежностью и любовью.

Мой висок покалывало от пристального взгляда. Уши горели. Кристофер, сидя по правую руку от брата, все время пялился на меня. Кусок в горло не лез. Я отрезала рыбу маленькими кусочками и медленно жевала, чтобы не подавиться.

– Кем она работает? – спросил он. Какое ему вообще дело?

– Мила у меня лингвист. Работает переводчиком. Очень умная девочка, ей всего девятнадцать, а уже смогла устроиться в хорошую компанию. Я горжусь ею.

Как же хотелось вскочить из-за стола, переворачивая все тарелки вместе со скатертью. Я сглотнула подступающую волну злости и выдавила из себя улыбку.

– Да. И думаю о том, почему бы мне не поискать работу здесь, в Лондоне.

Мне показалось, или я правда услышала, как у мамы скрипнули зубы. Если начну получать лондонскую зарплату – то она останется без выбора и откроет мне доступ.

– О, конечно, – оживился Генрих. – Я могу посодействовать. Ты пока отдыхай, смотри город, а я за это время найду для тебя достойное место, Миола.

Чувствую, я засверкала от счастья. Вот так вот! Неудобно было, правда, уточнять, что работа надо мне как можно скорее.

– Мила, ну что ты… – залепетала мама. – Зачем тебе эта работа? В наших кругах много завидных женихов. Я тебя обязательно с кем-то познакомлю. Ты подумай, может, замуж выйдешь.

– Девочка хочет работать, – встрял Кристофер. – Это похвально. У меня, кстати, есть вакансия.

Я все-таки подавилась. Генрих сразу же протянул стакан воды, а мама, чисто по-русски, со всей дури хлопнула ладонью по спине. У меня не то, что застрявший кусочек выскочил, у меня чуть ребра не треснули. Прокашлявшись, я с благодарностью взяла протянутый стакан и осушила его наполовину.

– Мне как раз нужна помощница, которая свободно владеет русским и английским языком. Русский язык сейчас на вес золота.

Работать его помощницей? Этого напыщенного гада? Уж увольте. Я впервые за ужин стрельнула в него взглядом. Наши глаза встретились. Жар поднялся из низа живота и ударил в солнечное сплетение. Какого черта он буравит меня своим пристальным взглядом? От него мурашки по коже.

– Благодарю вас, но я…

– По работе я часто путешествую, – продолжил говорить он, будто не слышал мой протест. – Ненормированный график, но есть возможность получить массу впечатлений.

Ага, спасибо за массу впечатлений. Уже получила! Не убил утром, так в следующий раз доведет дело до конца. Едва я открыла рот, чтобы отказаться более решительно, Генрих сказал:

– Да, это отличное решение! Кристофер хорошо о тебе позаботится.

Нет, нет, вы что, сговорились? Даже мама молча ела, попивая вино из хрустального бокала. Хотя она, может, задумала что-то другое, более действенное, чем перечить мужу. Либо боялась возразить Кристоферу Да, точно, она его почему-то боялась…

Я перевела взгляд на лицо Кристофера. В глаза смотреть ему опасно. Сразу прошибает насквозь стрелами. Я уставилась на его рот – он изогнулся в довольной ухмылке. У меня от нее дрожь леденящая продрала по спине.

Помню эту ухмылку. На короткий миг меня словно ослепила вспышка и погасла.

– Миола? – окликнула меня мама.

– Да? У меня джетлаг после перелета, наверно. Спасибо за чудесный ужин, – улыбнулась я Генриху. – Я пойду отдыхать.

Вставая, я поправила складки на шелковом платье, которое заставила надеть меня мама. Ясное дело, ужинать в джинсах в роскошном обеденном зале не комильфо. Это платье охота поскорее сорвать с себя.

Среди широких коридоров с мраморными блестящими полами и десятками картин я заблудилась. Еле нашла лестницу наверх. Позолоченные перила сверкали чистотой. Похоже, мама вышла замуж не просто за графа, а за миллиардера. И она из принципа не хочет дать мне доступ к фонду?

Лестница манила дальше вверх. На третий этаж. Почему туда нужно разрешение? Я, конечно, не самоубийца и не хочу разгневать Кристофера. Но любопытство слишком непреодолимо тянуло прямо к запретному.

Там ведь его комната, да? Но почему под запретом весь этаж? Нет никаких замков, ограждений. Коридор, сворачивающий влево наверху, так и приглашает прогуляться.

Я шагнула на ступеньку выше, чем нужно, и остановилась. Будет плохо, если Кристофер застукает меня из-за спины. Но что если я прокрадусь туда, когда все будут спать? От предвкушения сердце заметалось в груди. Я тихонько посмотрю, утолю любопытство и улизну. Никто меня не заметит.

Чтобы на самом деле не уснуть из-за джетлага и дождаться, пока дом не погрузится в сонную тишину, я решила не просто написать подруге, как у меня дела, а позвонить по видеосвязи. Вика обычно рано не ложится, поэтому мне повезло поймать ее перед отходом ко сну. И огорошить событиями сегодняшнего дня.

– Этот Кристофер на тебя глаз положил. Я тебе говорю. – Валяясь на кровати, Вика подвигала бровями. Ее густые волосы разметались по подушке.

– Не хочу, чтобы он клал на меня что-либо!

– Может, он тоже тебя помнит, но не признается. Почему-то не признается… Интересно, что же такое между вами могло произойти раньше… – Подруга задумчиво постучала по губам.

Из одеяла подо мной словно мелкие иголочки выскочили – я покрутилась и села. Внутри завертелась какая-то бешеная юла от вероятности, что мне не показалось. Мы как-то встречались…

– Мало ли. Я не отличаюсь феноменальной памятью. Все занято иностранными языками. На остальное места в голове нет.

Вика прыснула от смеха.

– Нет, я правда чувствую себя так глупо, как, знаешь, потеряла в квартире важную вещь, все перерыла…

– А потом она оказывается в самом неожиданном месте.

– Именно.

– Или все это время лежала прямо перед носом…

Я посмотрела на деревянные часы с маятником, что стояли над камином, – когда мы успели проболтать два часа? Сердце заполошно забилось. Пора.

– Я побежала!

– Телефон возьми. Сфоткаешь то, что найдешь. Мне же тоже интересно.

Попрощавшись с Викой, я выключила звук в телефоне. Выключить бы еще лихорадочное волнение. У меня даже ладошки вспотели. Будто с парашютом прыгать собралась, ей-богу.

Собралась всего лишь подняться туда, где нужно разрешение, которого у меня нет. Я буду предельно внимательной. Чуть что – у меня готова отмазка.

Мраморный пол холодил ноги в носках. Свет из точечных светильников на потолке ослеплял и так безупречно белые стены коридора второго этажа. Живописные картины в позолоченных рамах висели чуть ли не на каждом метре. Не покидало ощущение, что я иду по коридору дворца императора. Я не уверена, что видела такую роскошь даже на картинках в интернете. Вполне возможно, перила каменной лестницы из настоящего золота.

А вот на третьем этаже свет почему-то не горел. Я прислушалась к тишине, осмотрелась. Прислуга в этом доме сновала бесшумно словно тени. Не хочу, чтобы меня видел кто-либо.

Но белый гигант-дом вроде застыл, забылся сном. Чувствуя биение сердца аж под горлом, я засеменила по ступенькам вверх. Коридор утопал во тьме. Фонариком светить так себе идея – буду отличной мишенью издалека. Темнота мне в принципе на руку.

Я собираюсь открыть какую-то дверь? Раз Кристофер запрещал идти на третий этаж, значит, тут что-то прямо в коридоре или за дверью, которую не запирают за замок.

Кромешная тьма. Она окружила меня со всех сторон, кроме выхода к лестнице. Зрение играло со мной злую шутку – и тени будто пульсировали, двигались, перемежались. Страх крался ледяными когтями по позвоночнику. Я дышала через раз.

Нужно решиться и дернуть за ручку какую-то из дверей впереди – по периметру каждой тянулись тусклые алые светодиодные ленты. Зловещее зрелище. И непоколебимая тишина.

Через метров двадцать я решилась, нетвердой рукой дотронулась до круглой ручки. От прикосновения металл ужалил будто искрами тока. Смелее! Повернула и дернула – заперто. Разочарование поумерило пыл. Ладно, ничего, тут в огромном длинном коридоре я насчитала по меньшей мере еще пять дверей. Попробую другую. Например, предыдущую. Надо бы вообще сначала каждую подергать.

Едва я обернулась, в темноте сверкнули глаза, поймав алый блик от светодиодов. Из меня вмиг вырвался вскрик. Чужая ладонь зажала мне рот раньше, чем мой испуганный визг долетел бы до Москвы.

– Тихо! – шикнул Кристофер, и у меня душа хлопнулась в пятки. Какую я там отмазку придумала? Неважно, все равно ничего не выдать из себя кроме мычания, пока мои губы сминает сильная ладонь.

Я только дернулась, чтобы отступить на шаг, как он двинулся на меня и прижал к той самой двери, ручку которой я дергала. Мерклый свет алых светодиодов падал на его лицо, будто высеченное из камня, ожесточал красивые черты.

Мне хана. Я тряслась, как жалкий листик, и все мои отмазки теперь выглядели несуразными и фальшивыми. Сейчас Кристофер меня по стенке размажет – это желание ярко горело в его глазах.

Или там еще было другое желание?

Будто клубок ос ухнул вниз живота, по-иному не объяснить, почему там стало жгуче горячо. Кристофер был так запредельно близко. Я прилипла к двери, как пиявка к коже, стараясь выиграть лишний миллиметр между нами. От его тела шел жар и поджигал все мои нервные окончания.

– Любопытная девочка, – хриплым шепотом произнес он. – Я знал, что ты придешь сюда.

Укусить его за руку, чтобы дал возможность выдать хотя бы самую бредовую отмазку в мире? Мои губы уже начало мелко покалывать. Его ладонь слишком долго их сминает. Это слишком интимно.

Я замотала головой, и он наконец убрал руку. Но не отодвинулся.

– Вы намеренно сказали сюда не приходить, чтобы я сюда пришла? А на самом деле тут ничего нет, да?

– Есть. Ты не ту дверь пыталась открыть. Возможно, будь у тебя немного больше удачи, ты бы сразу угадала ту самую дверь.

Он играет со мной? Его губы растягивались в опасной ухмылке. Я судорожно сглотнула.

– В любом случае ты нарушила запрет. Придется тебе кое-что сделать, чтобы я воспринял твою выходку как случайное недоразумение и забыл о ней.

Почему-то мне казалось, что ничего хорошего он не задумал. Предчувствие беды закололо под ребрами.

– А я ведь ничего сильно не натворила, – начала осторожно я. – Просто прошлась по коридору. Ну дернула немного за ручку, все равно ничего не увидела.

Как мне улизнуть? Он уперся ладонями по бокам от моих плеч, заключил в клетку. Не бить же коленом между ног брата моего отчима?

– Чтобы ты понимала, сюда прислуге разрешено подниматься только в строго определенные часы, – чеканил он суровым тоном, от которого у меня волосы на затылке шевелились. – Всех гостей предупреждают, что третий этаж под запретом. А те, кто имеют наглость плевать на запреты, платят за это. Так как ты с завтрашнего дня будешь работать моей помощницей, то я смягчу наказание.

Язык не повернулся сказать, что я еще не согласилась. Мне, конечно, сейчас любая работа в Лондоне должна быть за радость, но лучше бы не с ним, не на него. От Кристофера слишком веет опасностью – из-за нее мои нервы, словно оголенные провода.

– Не думаю, что у меня достаточно профессионализма для такой должности. Мама меня перехвалила.

– Не бойся. Я тебя всему научу.

Его слова отозвались горячей вспышкой в теле. Как же он умел их наполнять порочной многозначительностью… Или это только я слышала в них развратный подтекст?

– Ты ведь способная девочка, – сказал он вполголоса уже ближе к моему лицу.

Стало нечем дышать. Я глубже втягивала воздух, а вместе с ним характерный мужской запах. Немного не такой, как утром в машине, не перебитый шикарными духами. Скорее, подчеркнутый нотками геля для душа. Да, Кристофер, похоже, совсем недавно принял душ.

О чем я вообще думаю?

– Раз ты такая любопытная и бесстрашная, поедешь завтра со мной в одно место.

Любопытная – да, бесстрашная… вряд ли, коленки мелко подрагивали.

– Это и есть наказание? В какое место?

В Лондоне ведь есть почти все, чего душа пожелает. “Одно место” может быть чем угодно. И Кристофер не ответил на мои вопросы, лишь разомкнул клетку, убирая ладони от стены. Можно выдохнуть.

– Завтра в восемь утра чтобы была готова. Я тебя буду ждать внизу. Оденься прилично – сначала мы заедем в офис.

Снова брать что-то из маминой одежды? Размеры у нас одинаковые. Еще пару лет назад, я помню, многие люди при знакомстве сначала думали, будто мы сестры. Мама что только ни делала, чтобы затормозить время, безжалостное к внешности и фигуре.

И мне придется что-то умыкнуть из ее гардероба на первое время. Он настолько огромен, что там поместился диван, манекены с самыми изысканными и дорогими платьями, сотни полок и шкафов, с матовыми стеклами. Когда мать выбирала мне платье к ужину, хвасталась, что половину одежды еще не успела ни разу надеть.

Если я возьму один костюм, она и не заметит. Потом верну. На обеденном перерыве смотаюсь в ближайший магазин и куплю что-то на последние деньги.

Неужели я правда в мыслях готовлюсь работать на Кристофера? И почему он внезапно решил, что я сгожусь ему в помощницы? Глаз положил? Пусть даже не надеется, бесстыжий гад. Я его намного моложе, я, в конце концов, дочь жены его брата!

Или тут замешано что-то еще? Я до сих пор не верю, что мы случайно столкнулись. И почему мать так его боится? Спросить бы, но сомневаюсь, что кто-то из них ответит правду.

Едва Кристофер разрешил уйти, я с трудом заставила себя не побежать. Медленно пошла по коридору навстречу свету, идущему со стороны лестницы. Я запомнила дверь, которую пыталась открыть? Вроде да. А теперь бы поймать момент, когда Кристофера не будет дома…

На третий этаж я еще вернусь.

И только возле комнаты поняла, что уронила где-то там телефон, испугавшись. Идти обратно? До трясучки в поджилках страшно. А как я проснусь утром без будильника?

Ладно, сейчас немного успокоюсь и поднимусь снова. Отмазка теперь есть железобетонная. Но всего минут через пять в комнату тихонько постучали – за порогом оказалась рыженькая девушка из прислуги. Она протянула мне молча смартфон и удалилась бесшумно. К счастью, не разбился. А лицо девушки я запомнила. Возможно, она что-то знает?

Самым ранним утром я выбралась из постели, прокралась на носочках в мамин гардероб, нашла себе бежевый костюм из безумно ласковой ткани. Не слишком офисный, но другого ничего не обнаружилось.

И, как назло, я, когда оделась и привела себя в порядок, напоролась на мать прямо на лестнице между этажами. Она ощупала одетый на мне костюм насмешливым взглядом и поднялась мне навстречу, преграждая дорогу.

– У меня к тебе, Миола, просьба – не опозорь меня, – шипела она. – Я вчера на ужине тебя расхвалила – теперь постарайся сделать так, чтобы не разочаровать Кристофера. И к этому костюму кое-чего не хватает. Все-таки ты не кто попало с улицы, а дочь графини.

Мама достала из кармана сережки с бриллиантами и потянулась к моим ушам. Что это с ней? Я не видела ее настолько милой лет сто. Что-то тут не так.

– Прости, что взяла без спросу одежду. Я верну ее вечером. Сережки – это лишнее.

Не хочу думать, что в моих ушах висят драгоценности, которые дороже всей моей жизни.

– Перестань упираться! Кристофер взял тебя в свою компанию, и выглядеть ты должна соответствующе! – стала она повышать голос.

– Я туда работать иду, а не бирюльками сверкать! Дай мне пройти!

Она насильно всунула сережки мне в карман, другой рукой обнимая за плечи. Я чувствовала, что вот-вот взорвусь. Мне некогда с ней спорить, пусть валяются в кармане.

– Хорошо. Надену их в машине, – согласилась я, лишь бы она отстала. Кристофер, наверно, уже ждет меня внизу. – Дай пройти.

Мама обернулась, будто искала взглядом кого-то, и вдруг поймала меня за запястья, впиваясь пальцами в кожу до боли.

– В этих страшных ботинках ты не пойдешь! Давай разворачивайся! Выберем тебе обувь.

Она прекрасно знала, что я не соглашусь. Так зачем меня не отпускала?

– Да какая разница! – не выдержала я. – Я не на подиум иду! Мне пора, дай пройти, пожалуйста!

Внизу показался Генрих – уже при параде, в идеальном костюме, гладко выбрит, с приглаженными волосами.

– Что здесь случилось? – с беспокойством спросил он, подходя ближе.

Мама наигранно вздохнула и перешла на английский:

– Миола украла мои сережки, которые ты мне подарил. Я не хотела ругаться, просто прошу их вернуть и взять другие. Вдруг потеряет.