第二十五章
關德琳獨自穿梭在城堡裏，她爬著一圈又一圈的迴旋梯往上走，滿腦子想的都是索爾、他們的林間漫步、他們的初吻，還有，那條蛇。
她心裏燃燒著矛盾的情緒：一方面，和索爾見面讓她感到心花怒放；另一方面，那條蛇和牠所帶來的死亡預兆讓她感到無比驚恐。她無從得知這個預兆與誰的生命有關，也無法將這件事從她的腦中刪去。她害怕與她的家人有關，會是她的兄弟嗎？高弗瑞？坎卓克？還是她的母親？難道是——她的父親？想到這兒，她不禁打了一個寒顫。
那條蛇的出現讓愉快的一天蒙上了陰影，她與索爾兩人的心情因此大受打擊，再也高興不起來。於是他們決定返回皇城，為免被人發現，他們在走出樹林之前就先分道揚鑣。她現在最不希望發生的事，就是被母親抓到他們在一起。不過，關是不會輕易放棄索爾的，她一定會找出一個對抗母親的方法，只不過需要時間去擬訂對策。
和索爾分開讓她感到痛苦，仔細回想後更讓她感到懊惱。她原本要問他是否願意再和她見面，以便安排下次約會的日子，卻因為出現了白背蛇而心神不寧，忘了提起。現在，她非常擔心他會覺得她不在乎他。
一回到皇城，父親的侍從就向她傳達了國王召見的旨意，她就是從那時起開始爬樓梯的。她的心砰砰地跳著，不曉得父親為何要見她，難道有人看到她和索爾在一起嗎？除此之外，她想不出有什麼理由他要這麼急著見她。難道，他也要反對她和索爾見面嗎？應該不至於，因為他從來都是支持她的。
關好不容易爬到城堡最頂端，幾乎要喘不過氣來。她快步走過長廊，來到父親密室門口，守衛立正為她打開大門讓她進入，另外兩名侍從站在門裏對她鞠躬。
「你們都出去吧。」父親對侍從們說。
侍從們鞠了躬之後便快步離開房間，並帶上房門。關門聲迴盪在空氣中。
父親從書桌旁站起來，露出愉快的笑容，穿過偌大的房間向她走來。和往常一樣，她見到父親的時候有一種踏實的感覺，而且，父親臉上也沒有不悅的神情，這讓她鬆了一口氣。
「我的關德琳！」他慈愛地喊著。
他張開雙臂將她緊緊地擁入懷裏，她也以擁抱回應他，接著，他帶著她走到火爐前兩張斜角相對的大龍椅坐下。幾隻她從小看到大的大狼犬馬上從火爐邊站起來，其中兩隻跟著她，還把頭枕在她腿上。爐火的溫暖讓她感受到快樂，今天實在是一個冷得不尋常的夏日。
父親俯身靠近火爐，注視著眼前燒得吱吱作響的火焰。
「妳知道我為什麼召妳前來嗎？」他問道。
她想從他臉上找答案，卻未果。
「我不知道，父王。」
他驚訝地轉頭看著她。
「我們幾天前不是才和妳的兄弟們開過會？我想和妳商討有關王位繼承這件事。」
關心中的大石落了下來。原來與索爾無關，和政治有關。什麼狗屁政治，她一點都不關心。她長長地吐了一口氣。
「妳看起來好像鬆了一口氣啊，」他問道：「妳以為我們要談什麼？」
父親一向有過人的洞察力，他是少數幾個能讀到她內心世界的人，她可得防著他點。
「沒什麼，父王。」她馬上回答。
他再度微笑。
「那妳告訴我，妳對我的選擇有什麼看法？」他問。
「選擇？」她反問。
「我的繼承人！這個國家的接班人！」
「您是說我嗎？」她又問。
「不然還有誰？」他大笑。
她的臉紅了起來。
「父王，我只能說我覺得受寵若驚。可是，我不是您的第一個孩子，還是個女孩子，我不懂政治，不喜歡政治，更沒有興趣統治國家，我對政治一點野心也沒有，我不明白您為何選擇我。」
「這正是我選擇妳的原因啊！」他正言厲色地說：「正因為妳不嚮往王位、不追求王權、不懂政治。」
他深呼吸。
「但是妳懂人性，妳有我遺傳給妳的洞察力，有妳母親的機智，還有我管理人民的能力。妳懂得如何判斷一個人，能夠看透一個人的內心，這些正是成為一國之君必須具備的條件：要能了解人們的本性。妳有這些就足夠了，其他的都只是技巧而已。妳只要知道妳的人民是誰、了解他們的需求、相信自己的直覺、善待妳的人民，就是這樣而已。」
「統治一個國家不可能這麼簡單！」她反駁。
「那可未必，」他說：「這些是根本，所有的決定都來自這個根本。」
「但是，父王，有些事您可能忘了。首先，我沒有統治國家的慾望，第二，您不可能會死。這只是因為您的長女結婚，您不得不遵守的一個無聊傳統，可你為什麼一定要墨守成規呢？如果是我，我就不會去提這件事，也不會去想它。我希望永遠都不會看到您過世的那一天。所以，這一切都沒有必要再提了。」
他清了清嗓子，表情嚴肅。
「我和亞岡談過了，他對我的未來並不樂觀，我自己也感覺到了，所以，我必須做好準備。」他透露。
關有些緊張。
「亞岡是個笨蛋，他只不過是個法師，他說的話有一半沒有應驗。因此，您不要理他，不要相信他那些荒唐的預言，您好得很，您會長生不死的！」
他緩緩地搖著頭，露出悲傷的神色。她愈來愈擔心。
「關德琳，我的女兒啊，我很愛妳，我需要妳做好萬全的準備，成為下一任戒環的統治者。我是非常認真在跟妳說這些話，這不是一個請求，而是命令。」
他用非常嚴肅的眼神看著她，眼底藏著深深的憂愁，她感到十分害怕。她從來沒有在父親臉上看過這樣的表情。
她的淚水就要奪眶而出，她伸出手拭淚。
「很抱歉讓妳難過了。」他說。
「那就不要再說了，」她啜泣著：「我不要您死！」
「對不起，我沒有辦法，我需要妳給我答案。」
「父王，我不想惹您生氣。」
「那就答應我！」
「但是我怎麼有能力統治一個國家？」她懇求著。
「放心，沒有妳想像的那麼困難。將來，你的身邊會有很多參事圍繞著妳，妳要謹記，最重要的原則就是不要相信他們任何一個人，要相信妳自己有統治國家的能力。妳政治知識的不足和妳的天真，是妳成為優秀統治者的關鍵，因此，妳一定能夠做出正確的決定。答應我吧！」他堅持著。
看著他的眼睛，她了解這件事對他而言意義重大。為了安撫他的悲傷讓他開心些，她認為應該及早結束這個話題。
「好，我答應您。」她匆匆回答：「這樣有沒有讓您覺得好多了？」
他靠回椅背上，她看得出他鬆了一口氣。
「是的，」他說：「謝謝妳！」
「太好了！現在我們可以聊聊別的話題嗎？像是一些有可能會發生的事？」
父親靠在椅背上大笑，看起來如釋重負。
「這就是我為什麼那麼愛妳的原因，」他說道：「因為妳總是那麼快樂，總能逗我開心！」
他盯著她，她知道他在猜她的心思。
「妳今天看起來好像特別高興，」他問道：「跟男孩子有關嗎？」
關的臉紅了。她站起來走到窗戶旁，背對著父親。
「很抱歉，父王，這是私事。」
「但如果妳將來要統治這個國家，這可就不是私事了，」他說：「放心，我不會多管閒事的。只不過，妳母親要見妳，我想，她不會對妳那麼寬容。我不會再追問妳，但妳最好有心理準備。」
父親的話讓她緊張，她別過頭去望著窗外。她討厭這個地方，多希望自己身在別處，最好是一個簡樸的村莊，在一個簡樸的農場，和索爾一起過著簡樸的生活，遠離眼前的一切，遠離所有想要控制她的力量。
一隻手溫柔地放上了她的肩，關轉頭看見父親站在身旁對她微笑。
「妳母親的作法可能比較激烈，但不論她做出什麼決定，妳要知道，我都是站在妳這邊的。關於愛情，我認為一個人有自由選擇的權力。」
關忍不住伸手摟住父親。此刻，她愛父親勝過世上任何東西。她試著忘掉那條蛇和預言的事，她全心向上天祈禱，祈求預言與父親無關。
*
關走下一圈又一圈的長廊，經過一排又一排的彩繪玻璃，前往母親的密室。她討厭被母親召喚，討厭她的控制慾。從許多方面來說，母親才是真正統治這個國家的人，她在很多方面都比父親強勢，比他更能堅守立場，比他不容易妥協。人民當然不知道這些內情，因為父親對外總是表現地很強硬，看起來是那個做出明智決定的人。
一旦回到城堡，關上門後，他就會去尋求她的建議。其實，她才是那個比較聰明的人，比較冷酷的人，比較工於心計的人，比較不好惹的人，比較無所畏懼的人。她是一塊巨石，她使用鐵腕政策治理他們的大家族。當她想得到某樣東西，特別是當她認為那東西對家族有利時，她就一定要爭取到。
現在，母親的鐵腕就要伸向她了，她已經做好心理準備要對抗母親。她直覺母親要見她的原因，應該與她的感情生活有關，她擔心她與索爾在一起的事已經被她發現了。但她發誓，無論要付出什麼代價，她絕對不會退縮，一旦逼得她不得不逃離這個地方的話，她一定會離開，否則，母親一定會為了達到她的目的，將她關進地牢裏。
關來到母親密室前，侍從們拉開厚重的橡木門，退到兩側讓她進入，然後再將門關上。
母親的密室要比父親的小許多，比較舒適隨性些，房間裏舖了許多大塊的地毯，火爐旁放了一組茶具和一個棋盤，旁邊擺了幾把黃色絲絨座椅。母親就坐在其中一把椅子上，背對著關，雖然她正在等待她的到來。她面對著爐火，輕啜著她的茶，還移動了棋盤上一顆棋子。有兩名侍女站在她身後，一名正在為她梳理頭髮，另一名則在為她繫著洋裝背後的絲繩。
「進來吧，孩子。」母親嚴肅的聲音響起。
關討厭母親這樣——在僕人面前和她開會討論事情。她多希望她能將僕人遣走，就像父親和她說話的時候一樣。對母親而言，維護起碼的隱私與禮貌不過是舉手之勞，但她從來不這麼做。關認為這是母親玩的權力遊戲，故意讓她的僕人在旁邊轉著、聽著，好讓關保持警覺。
關不情願地走進房間，在母親對面的一張絲絨椅上坐下，那張椅子恰好就緊靠著火爐。這又是母親的另外一招，用溫暖的爐火鬆懈對方的戒心。
皇后並未抬頭，繼續盯著她的棋盤，在複雜的棋陣中移動了一顆白棋。
「該妳了。」母親說著。
關看了看棋盤，發現那是她與母親幾個星期前沒有下完的棋，她記得她下的是黑棋，她很訝異母親還留著它。母親是下棋高手，但關的棋藝更勝一籌。母親一向不喜歡輸棋，她一定仔細分析過這一盤棋，研究過如何獲勝。現在關來了，她開始移動棋子。
和母親不同，關不需要研究棋局，她只需看一眼，便知哪一著棋最有勝算。她伸出手，將一顆黑棋橫著推到底。再走一步，母親就輸了。
母親依舊面無表情地盯著棋盤，只動了一下一邊的眉毛，關知道那代表了不悅。關比母親聰明，但母親永遠都不肯接受這個事實。
母親清了清喉嚨，繼續研究棋局，還是沒有抬起頭來看她。
「妳和那個平凡的男孩做了什麼大膽的事，我一清二楚。」她用譏諷的口吻說：「妳擺明了違抗我。」母親這時抬起頭來注視著她，問道：「為什麼？」
關深深地吸了一口氣，心裏十分緊張，想著該如何回答才好。這次，她絕對不會讓步。
「我的私事不關妳的事。」關如此回答。
「不關我的事？當然關我的事！妳的私事隨時影響到妳的王位繼承權，影響到這個家族的命運，影響到整個戒環！妳的私事關乎政治，雖然妳一點都不在乎政治。妳不是一個普通人，妳的世界裏沒有所謂的私事，也沒有我不能知道的事！」
母親的聲音堅硬而冰冷，關對此刻經歷的每分每秒感到厭惡，她除了坐著聽訓，什麼也不能做。她覺得她像被關在牢籠裏一般。
終於，母親再度清著嗓子。
「既然妳不肯聽我的話，我只好替妳做決定。從今往後，妳不准再見那個男孩，倘若妳敢再見他，我就將他趕出護衛隊、趕出皇城，把他趕回他的村子去。然後我會在他和他全家人身上銬上桎梏，讓他飽受羞辱流放到外地，讓妳一輩子不知道他的下落！」
母親瞪著她，下嘴唇因震怒而顫抖著。
「妳聽懂了嗎？」
關用力地喘著氣，第一次看清了母親惡毒的面目，她對她的恨意無法以言語形容。一旁的侍女露出驚恐的眼神，關覺得深受羞辱。
她還來不及回答，母親又開始說話。
「還有，為了防止妳做出更多不計後果的行為，我經過理性的考量，為妳安排了一樁的婚事：下個月一號，妳就嫁給奧爾頓。妳現在可以開始準備妳的婚事，準備嫁作人婦過妳婚後的人生。就這樣。」她淡淡地說著，重新研究起她的棋局，彷彿剛才說的是一些無關緊要的事。
關內心憤怒不已，想要大聲尖叫。
「妳怎麼敢這麼做，」關回嘴，滿腔怒火：「妳以為我是一個被繩子綁住、任妳擺布的傀儡嗎？妳真的以為妳要我嫁給誰，我就會嫁給誰嗎？」
「我不需要以為，」母親回答：「我就是知道。妳是我女兒，妳必須聽我的，我要妳嫁給誰，妳就得嫁給誰！」
「不，我不願意！」關嘶吼著：「妳不可以強迫我！父王說妳不能強迫我！」
「在這個國家裏，父母本來就有權替子女安排婚事，更何況是國王與皇后。妳父王不過是做做樣子給妳看，妳也很清楚他一向都是聽我的，我想做的事從來沒有辦不到的！」
母親對她怒目而視。
「所以，到頭來，妳還是得照我說的做。妳的婚事是既定的事實，沒有人能阻擋得了，好好準備吧！」
「休想！」關回嗆：「不可能！如果妳再提這件事，我就永遠不跟妳說話！」
母親看著她微笑，一個既冷酷又陰險的微笑。
「我才不在乎妳跟不跟我說話，我是妳的母親，又不是妳的朋友，我是一國之后。今天也許是我倆最後一次相聚，沒有關係，在今天結束之前，妳一定會照我的話做的。而我今後也會在遠處看著妳，看著妳照著我為妳規劃的人生過日子！」
母親將注意力轉回棋盤上。
「妳可以走了。」她擺著手說，彷彿關是她另外一個侍女似的。
關再也壓抑不了胸中的怒氣，她三步併作兩步，走到母親的棋盤前，伸出雙手將棋盤整個掀掉，象牙棋與象牙桌被摔得粉碎。
母親被關這突如其來的舉動嚇得整個人往後跳。
「我恨妳！」關嘶吼著。
關漲紅著臉，轉身跑出房間，她用力撥開侍從伸過來的手，堅持憑自己的意志走出這房間，並決定永遠都不再與母親相見。
第二十六章
索爾徘徊在蜿蜒的森林小徑上好幾個小時，不斷回憶著他與關見面的情形，她的身影在他腦中揮之不去。他們在一起的時光如此夢幻，遠遠超出了他的期望，而對於關德琳對他的感情，他也不再患得患失。今天，可以稱得上是完美的一天，當然，除了最後發生的那件事。
那條罕見的白蛇代表了不祥之兆，他們沒有被咬實在是萬幸。索爾低頭看著始終開心地跟在他身邊的克羅恩，倘若不是牠咬死了白蛇救了他們，後果實在不堪設想，說不定兩人早已命喪黃泉。他會一輩子感謝克羅恩這個他可以終身信賴的夥伴。
不過，那不祥之兆還是困擾著他：這個地區並非這種稀有的蛇出沒的地方，它的原居地在遙遠的南方沼澤地，它是如何長途跋涉來到這兒？又為何會在那個時候出現在他們面前？實在太令人生疑了，他很肯定，它代表了一個訊息，正如關所言，是一個不祥之兆，一個死亡的預告。但是，是誰的死亡預告？
索爾很想將那畫面從腦海中抹去，他試著用其他的事去沖淡那個記憶，卻徒勞無功，這件事依舊不停地困擾著他。他此時也回不了軍營，因為今天是休假日。逼不得己，他只能留在森林裏兜圈子，整理一下自己混亂的思緒。他很肯定，那條蛇對他來說，一定也含有某種程度的深意，他是不是該採取些什麼行動。
更困擾他的還有另外一件事，就是他與關是在十分突兀的情況下分別的。他們在森林邊緣匆匆忙忙地分開，幾乎一句話也沒有說。大概是因為看到了蛇，她看起來很慌亂，但他無法確定。況且她也沒有提到何時再相見，難道她改變了心意？還是他做錯了什麼？
索爾感到心煩意亂，不停地在森林裏兜圈子，不知如何是好。他覺得他最好去請教一位了解這種事情，能解釋跡象和預兆的人。
索爾突然停下腳步。沒錯，就是亞岡，問他就對了，他一定能解開他心中所有的疑惑，讓他明白一切。
索爾此時站在山嶺最北端的位置，皇城在他腳下一覽無遺。不遠處有一個叉路，他想起亞岡獨自住在巨石平原北郊的一棟石屋裏，如果從皇城出去，循其中一條路向左走，必能走到亞岡住的地方。於是他二話不說，即刻動身前往。
這一趟路途遙遠，而且說不定索爾到達那兒時，亞岡根本不在住處。但無論如何，索爾仍然覺得值得一試，因為得不到答案他無法靜下心來。
索爾興奮地走著，用比平常快一倍的速度往巨石平原前進。他走著走著，清晨逐漸變成午後。這是一個美麗的夏日，陽光燦爛地照耀在四周的草原上，克羅恩在一旁跑跳著，偶爾停下來撲抓松鼠，然後得意地叼在嘴上。
路愈來愈陡，風愈來愈大，草原逐漸消失，取而代之的是荒涼的岩石。沒多久，連道路也開始消失。索爾愈爬愈高，天氣愈來愈冷，風愈吹愈大，就連樹木也愈來愈少，放眼望去，只見一片崎嶇的岩石。這山裏的氣氛陰森詭異，所見都是石塊、泥土、巨石，索爾覺得自己如同走在一片廢土之上。走到最後，連道路也消失了，索爾腳下只剩一堆石頭。
克羅恩開始在他身邊發出嗚咽聲，索爾也感覺到空氣裏有一股令人毛骨悚然的氛圍，不能以邪惡來形容，卻十分不尋常，像被籠罩在一團空靈的濃霧之中。
就在索爾滿心疑惑、躊躇不前時，他看見地平線上有一棟小石屋，矗立在山丘上。那是一棟正圓形的石屋，形狀如同一個戒環，以堅硬的黑石蓋成，緊貼著地面。它沒有窗戶，只有一道拱門，門上沒有門環，也沒有把手。亞岡真的住在這麼荒涼的地方嗎？他會不會不歡迎索爾這個不速之客？
索爾心裏猶豫著，但仍然強迫自己向前走。當他來到門前，感覺到空氣中有一股能量，強大到讓他呼吸困難。他舉起拳頭準備敲門，不安的情緒讓他心跳加速。
只不過還沒觸到門，門就咿呀一聲自動打開了。只見屋裏一片漆黑。索爾懷疑門可能是被風吹開的。這麼暗的地方不像有人住。
索爾輕輕推開大門，把頭探進去：
「哈囉？」他喊了一聲。
他把門再打開些。裏頭伸手不見五指，只看見遠遠的角落裏有一處微弱的光線。
「哈囉？」這次，他把音量放大：「亞岡？」
克羅恩在他身旁輕聲嗚咽著。看來亞岡並不在家，索爾這躺是白來了。但他不死心，強迫自己繼續一探究竟。他往屋裏走了兩步，這時，大門在他身後用力地關了起來。
索爾一個轉身，看見亞岡就站在遠遠的牆邊。
「很抱歉打擾了您。」索爾開口說話，心臟砰砰地跳著。
「我好像沒有邀請你來。」亞岡說。
「請原諒我不請自來，」索爾說：「但我絕對沒有要硬闖的意思。」
此時，索爾的眼睛已適應了黑暗。他環顧四周，看見石牆邊擺放著一些小蠟燭，排成一個環狀。整間屋子最大的光源，是從天花板上一個環形開口射進來的一道光線。這個地方實在太特別了，既荒蕪又超現實。
「沒有幾個人來過這裏，」亞岡回應：「當然，如果沒有我的允許，你是不可能進得來的。這道門只有在它願意開的時候才會開，如果它不願意，就算用盡全世界的力量也打不開。」
索爾的心情緩和了些，但仍十分訝異亞岡是如何得知他會前來。他覺得這個人實在是太神秘了。
「我遇到了一件令我無法理解的事，」索爾覺得他必須對亞岡說出一切，他想了解亞岡的看法。「我遇到了一條蛇，一條白背蛇，我們差點就遭到它的攻擊，幸好我的豹，克羅恩，救了我們。」
「我們？」亞岡問。
索爾紅了臉，意識到自己透露得太多，不知該如何回應。
「當時我並不是一個人，」他回答。
「你和誰在一起？」
索爾緊抿著雙唇，不知該不該說，畢竟眼前這個人與她的父親，也就是國王，十分熟稔，他或許會向國王打小報告。
「這跟蛇沒有關係。」
「關係可大了，你難道沒有想過，那條蛇可能是有意出現你們兩人面前嗎？」
索爾不知所措。
「我不明白。」他回答。
「不是你看到的任何預兆都與你有關，有些是和他人有關的。」
索爾在微光中注視著亞岡，開始理出些頭緒。難道關會遭遇邪惡之事嗎？如果是的話，他有辦法阻止嗎？
「命運是可以改變的嗎？」索爾問。
亞岡轉過身去，在屋裏緩緩踱步。
「當然，幾百年來，人們不斷地問著這個問題，」亞岡回答：「命運可以改變嗎？從某方面來說，凡事皆命定，一切都是註定的；但從另一方面來說，人都有自由意志，我們的選擇可以決定我們的命運。命運與自由意志，二者從表面上看來似乎無法共存，其實卻不然。當人類的行為介入時，命運與自由意志就會同時出現，進行仲裁。命運難以被打破，但在某些特殊的情況下可以被扭曲，甚至被改變，條件是要有絕對的犧牲與勢不可擋的自由意志力。然而，在絕大多數的情形下，命運是牢不可破的，我們不過是命運的旁觀者，只能在一旁看著它發生。我們天真地以為我們在命運裏扮演了一個角色，其實不然，絕大部份的人都只是旁觀者，並非參與者。」
「如果我們無力回天，宇宙為何還要多此一舉，向我們顯示預兆呢？」索爾問。
亞岡轉過頭來微笑著。
「孩子，你反應得很快，讓我解釋給你聽。在大部份的情況下，預兆的出現是為了讓我們做好準備，預見命運是為了給我們時間做準備，只有極少數的預兆是為了給我們機會去採取行動，去改變即將發生的事。但這種情形少之又少。」
「白背蛇真的是來預告死亡的嗎？」
亞岡盯著他。
「沒錯，」他終於回答：「絕對是。」
他的回答證實了索爾心中的恐懼，不禁讓索爾心跳加速。他對亞岡直接了當的回答感到訝異。
「我今天遇到了一條白背蛇，」索爾說著：「但我不知道是誰會死。或者，我是不是可以採取什麼行動阻止死亡的發生。我很想忘掉這件事，卻做不到，那條蛇的頭一直出現我的腦海中，您能告訴我為什麼嗎？」
亞岡注視他良久，嘆了一口氣。
「因為不管是誰死，都會直接影響到你，影響到你的命運。」
索爾的情緒愈來愈激動，他覺得每問一個問題，就衍生出更多的問題。
「這不公平，」索爾說：「我必須知道是誰會死，我必須去警告他們！」
亞岡緩緩地搖著他的頭。
「這也許不是你該知道的事，」他回答：「即使你知道，也於事無補，就算你事先警告了某人，死亡還是會找上他的。」
「那這個預兆為什麼會在出現在我的面前？」索爾追問，內心十分煎熬。「為什麼我無法忘掉它？」
亞岡向前貼近索爾，停在離他僅有幾吋的地方，直直地盯著他。他的雙眼在黑暗中如熊熊火炬般燃燒著，索爾感到十分害怕，但他唯一能做的，就是不要轉移目光，雖然望著他的眼睛有如注視著太陽似的。亞岡將一隻手放在索爾肩上，如此冰涼，不禁讓索爾全身發冷。
「你還年輕，」亞岡緩緩地說：「你還有很多東西要學。你對事物的領悟力太高，雖然預知未來的能力是上天的恩賜，但也可能是可怕的詛咒。絕大部份的人都是在對命運無感的情況下過完一生，預知自己的命運有時反而是最痛苦的事。你還沒有開始了解自己的能力，但總有一天你會明白的，當你知道自己來自何方之時。」
「我來自何方？」索爾十分困惑。
「你母親的家鄉，一個離此非常遙遠的地方，在大峽谷之外，野人帝國的邊緣。那兒有一座矗立在天空中的城堡，座落在一處懸崖上，必須經過一條曲折的石頭路才能到達。走在那條路上的感覺非常奇妙，就像走在天際間一般。那是一處充滿深厚能量的地方，也是你出生的地方，除非你親訪該地，否則你永遠也無法了解。到了那兒，你所有的問題都能得到解答。」
索爾一眨眼，驚訝地發現自己已經站在亞岡的屋外，他不知道自己是怎麼出來的。
風在岩石峭壁間呼嘯著，強烈的陽光讓索爾睜不開眼睛，站在他身旁的克羅恩嗚咽著。
索爾走回亞岡門前，使盡全力地敲。沒有回應，只有靜默。
「亞岡！」索爾大喊。
只聽見風呼呼地吹著。
他試著打開那道門，甚至用肩膀用力推，門卻一動也不動。
索爾等了很久，也不知道過了多久，一直等到天色變暗，他才終於意識到，石屋的門不會再為他開啟了。
他只好轉身離去，滿心困惑地下山。他變得更糊塗，卻也更確信，死亡事件一定會發生。對於無法阻止它，他的無助感更深了。
他走在荒地上，突然覺得腳踝冰冰涼涼的，這才發現周圍起了一層濃霧。濃霧逐漸升起，一下子變得又高又厚。索爾不知道發生了什麼事，只聽見克羅恩嗚咽著。
於是索爾加快腳步下山，但不到一會兒功夫，霧氣便濃到讓他伸手不見五指。於此同時，他感覺他的四肢愈來愈沉重，天色也像被施了魔法般，一下子全黑了。他覺得好疲累，再也走不動。他直接在他站著的地方躺下，身體捲成一團，被濃霧團團包起。他想張開眼睛、移動身體，卻無能為力。沒多久，他便沉沉地睡去。
*
索爾發現自己站在一座山頂上，俯瞰著整個戒環。他看到美好的夏日皇城、城堡、堡壘、花園、綠樹，和一望無際的丘陵，平原上結滿了累累的水果、開滿了鮮艷的花朵，到處飄揚著美妙的音樂與歡慶之聲。
然而，當索爾緩緩轉身，仔細檢視每樣事物時，赫然發現如茵的綠草開始變黑，水果一顆顆從樹上掉落，接著，果樹凋零到只剩枝椏，花朵乾枯成碎片，更可怕的是，房子一棟接著一棟倒塌，直到整個國家變為一堆瓦礫碎石，什麼也不剩。
索爾突然發現腳下有一條白背蛇在滑動，他驚恐無助地站著。那條蛇從他的腳跟盤旋而上，繞過他的腰，爬上他的手臂。它纏住他整個身體，使勁地勒緊，他覺得就快窒息。它近在他眼前，直鈎釣地盯著他，吐著舌信發嘶嘶的聲音，幾乎要碰到他的臉。忽然，它張開血盆大口，露出大毒牙，一口將吞下索爾的臉。
索爾嚇得不住地尖叫，接著發現自己獨自一人站在國王的城堡裏。城堡裏空空如也，王座不在原來的位置上，只有皇室之劍原封不動地躺在地上。窗戶全碎了，石堆裏都是彩繪玻璃的碎片。遠處突然傳來悠揚的樂聲，他轉身循著樂聲走去，走過一間又一間的空房間，終於來到一道有一百呎那麼高的雙扇門前，他用盡全力將它推開。
那是皇家宴會廳的入口，出現在索爾面前的，是兩張長長的宴會桌，橫跨了整個大廳，上頭擺滿了食物，但奇怪的是，一個人也沒有。遠遠地，索爾看見大廳另一端坐了一個人，是麥克基爾國王。他坐在他的王位上直視著索爾，看起來如此遙遠。
索爾想面見國王，於是邁開大步從兩張宴會桌中間走過，走向國王。當他經過宴會桌時，他看見食物開始腐壞，他每多走一步，食物就壞得更多，而且馬上佈滿蒼蠅，蒼蠅發出嗡嗡聲在他四周環繞，攫取著食物。
索爾加快腳步，只見國王就近在眼前，兩人相距不到十呎。此時側廳突然竄出一名侍從，端著一只大大的高腳杯，裏面裝滿了酒。那不是普通的酒杯，而是一只用純金打造的酒杯，上面鑲滿了紅寶石與藍寶石。索爾瞥見，那侍從趁國王不注意時，將一包白色粉末倒入高腳杯裏，索爾斷定那一定是毒藥。
侍從將酒杯遞給國王，國王伸出雙手接過來。
「不！」索爾尖叫。
索爾飛撲向前，試圖打翻國王手裏的酒。
可惜他遲了一步，只見麥克基爾大口大口地喝光杯裏的酒。酒不但從嘴裏溢出，還流到他的胸口上。
麥克基爾轉頭望著索爾，眼睛睜得老大。接著，他伸出手抓住自己的喉嚨，開始作嘔，並從王位上滑落，跪倒在地。他側身跌落在堅硬的石板上，皇冠從頭上掉下，鏘的一聲撞在地面上，滾落到好幾呎外。
他躺在那兒，一動也不動，眼睛瞪得大大的，死了。
這時，艾絲塔夫麗斯俯衝而下，停在麥克基爾頭上，轉頭盯著索爾，發出一聲尖叫，那聲音如此淒厲，不禁讓索爾一陣顫慄。
「不！」索爾再度尖叫。
*
索爾尖叫著驚醒。
他陡然坐起，環顧四周，冒著冷汗，呼吸急促，想分辨自己究竟身在何處。原來他還躺在亞岡住處的山區裏，他無法相信自己竟然在這裏睡著了。此時濃霧已散去，他抬起頭，發現已是破曉時分，血紅的太陽正從地平線下冒出，照亮了整個天空。克羅恩在他身旁嗚咽，然後跳到他大腿上，舔著他的臉。
索爾抱著克羅恩，喘著氣，想確定自己此時到底是清醒的還是睡著的。花了好長一段時間，他才明白剛才不過是一場夢，但卻是一場真實得令人難以置信的夢。
索爾聽見一聲尖叫，轉頭看見艾絲塔夫麗斯停在一塊大石頭上，離他僅有一呎，正看著他，不斷地叫著。
那叫聲讓索爾的背脊發涼，因為與他夢中聽到的一模一樣。他馬上明白，而且百分之百肯定，那個夢絕對是一個訊息。
國王會被下毒。
索爾跳起來，在黎明第一道曙光中直衝下山，朝皇城奔去。他必須去見國王，必須去警告他。國王也許會覺得他瘋了，但他別無選擇，他必須盡他一切力量去挽救國王的性命。
*
索爾跑過開合橋，直直衝向城堡的外城門，正巧站崗的兩名守衛也是護衛隊的成員，他們認得索爾，因此，沒有攔下他便讓他直接通過。於是索爾繼續往前跑，克羅恩也在他身邊跑著。
索爾衝過皇家庭園，經過噴泉，跑向城堡的內城門。這次，四名守衛擋住了他的去路。
索爾停下來，氣喘如牛。
「小子，你來此所為何事？」其中一名守衛問道。
「你不明白，你們一定得讓我過去，」索爾喘著氣說：「我必須去見國王！」
守衛們面面相覷，露出疑惑的神情。
「我是皇家護衛隊的索爾格林！你們一定要讓我過去！」
「我認得他，」另一名守衛對其他人說：「他是我們隊上的。」
這時帶隊的守衛站出來。
「你有什麼事要見國王？」他追問。
索爾仍然喘著大氣。
「非常緊急的事，我必須馬上見到他！」
「你的消息好像不太靈通，他並沒有在等你。他現在不在城堡裏，他與他的車隊幾小時前就已經出城去辦公了，要等到今晚國宴時才會回來。」
「國宴？」索爾問著，心臟不斷狂跳。他記得他的夢裏有宴會桌，那夢境居然詭異地成真了。
「沒錯，今晚有宴會，如果你是護衛隊的，你一定要出席。很可惜國王現在不在，沒有辦法見你，你今晚再和其他隊友一道來吧。」
「可是我必須在宴會開始之前傳達一個訊息給他！」索爾堅持著。
「如果你願意，你可以把訊息留給我，但我無法比你早一步傳達訊息給國王。」
索爾並不想將這樣的訊息透露給一名守衛，他一定會以為他瘋了。因此，他必須親自傳達這個訊息，必須在今晚宴會開始之前傳達給國王。此刻，他只能祈求一切來得及。
第二十七章
索爾在黎明時分回到護衛隊軍營，幸好例行訓練還未開始。他抵達的時候已經精疲力盡，克羅恩依然跟在他身邊，此時正巧碰上剛起床、排著隊走出來、準備開始一天訓練課程的弟兄們。他站著不斷地喘氣，心情愈來愈焦急，因為他不曉得該如何熬過今天一整天的訓練課程，他可能會不斷地掐算著時間，一直到今晚的宴會開始，直到他有機會對國王發出預警為止。他很確定那不祥之兆傳達給他的目的，就是要讓他傳達給國王。他此刻可說肩負了整個國家的命運。
索爾見到瑞斯與歐康納一臉疲憊地走出軍營，正準備排隊，於是他跑上前去。
「你昨晚在哪兒？」瑞斯問。
索爾真希望自己能知道，因為連他自己都不知道自己昨晚在哪兒，他要如何回答？難道要說自己在亞岡住處的山區裏睡著了嗎？這麼沒有道理的答案，連他自己都接受不了。
「我不知道。」他回答。他不確定應該告訴他們多少。
「什麼叫你不知道？」歐康納問。
「我迷路了。」索爾說。
「迷路了？」
「幸好你找到路回來了。」瑞斯如是說。
「如果你趕不及回來參加今天的訓練，他們就不讓你回護衛隊了。」艾爾登跑上來補充。他用他那結實的手掌拍著索爾的肩膀：「很高興見到你，大家昨天都很想你。」
艾爾登從大峽谷另一邊回來後，態度一百八十度轉變，索爾到現在都還很不習慣。
「和我老姐發展得如何？」瑞斯壓低聲音問。
索爾的臉紅了，不知該如何回答。
「你有見到她嗎？」瑞斯戳了戳他。
「有，」他說：「我們很開心，不過分開得有些匆忙。」
「無妨，」瑞斯一邊說，一邊與大家在寇克與御林軍面前排著隊。「你在今晚的宴會上還會再見到她，記得穿體面點，因為是國王賜宴。」
索爾的心不禁一沉。他想起他作的夢，命運彷彿正在他眼前婆娑起舞，他感覺十分無助，因為他完全無能為力，只能看著它發生。
「安靜！」寇克在男孩們面前踱著步大喊。
索爾和其他人一樣，立刻安靜，並抬起胸膛。
寇克在隊伍之間一行一行地慢慢巡視著，對他們一一審視。
「你們昨天玩夠了，現在重新回歸到訓練上。今天，你們要學習的是，挖壕溝，這門古老的藝術。」
大夥兒異口同聲發出呻吟的聲音。
「安靜！」他喊著。
大家又安靜下來。
「挖壕溝是一項辛苦的工作，」寇克繼續說：「但，卻是一項重要的工作。有一天，你會發現你隻身在荒野中，執行著保護國家的工作，沒有任何支援，同時，天寒地凍，冷到你感覺不到自己的腳趾頭，漫漫黑夜裏，你想盡一切辦法取暖；又或者，你正在一場戰役中，需要一個藏身之處，才不會被敵人的箭射中而喪命。需要溝渠的理由有千百種，它有可能是你最好的朋友。」
「今天，」他清了清嗓子繼續說：「你們的工作就是挖壕溝，必須挖到雙手紅腫、長出老繭、背挺不直，挖直到實在挖不動為止。如此一來，將來一旦上了戰場，你們就不會感覺那麼痛苦了。」
「跟我來！」寇克喊著。
大家又發出了失望的呻吟聲。男孩們分成兩行，跟著寇克穿過訓練場。
「太棒了，」艾爾登譏諷著：「挖—壕—溝，還正是我今天想做的事啊！」
「搞不好比你想的還糟，」歐康納說：「好像就要下雨了。」
他們抬頭一看，索爾看見黑壓壓的雲正往他們的頭頂上移動。
「只是好像，」瑞斯說：「少說些不吉利的話！」
「索爾！」突然有人叫著。
索爾轉頭看見寇克正怒視著他，他急忙跑到他面前，心裏七上八下，不曉得自己又做錯了什麼事。
「你的騎士召喚你，」他草草地說：「即刻到城堡廣場向艾瑞克報到。你運氣真好，今天不用操練了。做個優秀的隨扈，好好去為你的騎士服務吧！不過，你不要以為你不用挖壕溝，等你明天回來，你必須自己一個人挖。現在你可以走了！」他大聲地說。
索爾在大家羨慕的眼光中跑出訓練場，往城堡奔去。艾瑞克為何要找他？和國王有關嗎？
*
索爾穿過皇城，轉進一條他從未走過的路，那是通往銀色騎士軍營的路。銀色騎士的軍營要比護衛隊的軍營壯觀得多，面積足足有他們的兩倍大，外牆還以銅片鑲邊，而且軍營裏的馬路都是以新石鋪設而成的。到達軍營前，必須先經過一道有一打御林軍站崗的大拱門，過了拱門之後，馬路明顯變寬了。穿過廣闊的大草原之後，最終來到一處石屋園區。該園區有柵欄包圍著，還有數十名騎士守衛著，從遠處望去非常壯觀。
索爾跑在通往軍營的路上，在廣闊的平原上非常醒目，即使他離入口處還很遠，守衛的騎士們已經嚴陣以待，向前走出，交叉著長矛，眼睛直視前方但無視索爾，直到他們把他攔下。
「有什麼事？」其中一名騎士問。
「我是來報到的，」索爾回答：「我是艾瑞克的隨扈。」
守衛騎士們交換著謹慎的眼神，此時，另一名騎士走出來向他們點頭，於是他們後退，收回長矛，緩緩打開大門，金屬尖刺向上升起，發出嘎嘎的聲響。那道門起碼有兩呎厚，巨大無比，索爾覺得這裏甚至比國王的城堡還要森嚴。
「右邊第二幢建築物，」騎士大聲說：「他在馬廄裏。」
索爾快步穿過庭園，經過一排相連的石屋，他仔細觀察周遭的環境，這裏每一樣東西都閃閃發光，一塵不染，看得出經過精心的維護，整個地方散發著力量的氛圍。
一到艾瑞克的住處，索爾不由得對眼前的景象發出讚嘆之聲：幾十匹他見過最高大漂亮的戰馬，整齊地排列在房子前，大部分都披著戰甲，發出耀眼的光芒。這裏每一樣東西都比其他地方的來得大、來得漂亮。
騎士們配帶著不同的武器，騎著馬從各個不同的大門進出中庭，人來人往，十分熱鬧，讓索爾有一種身在戰場的感覺。這裏不是訓練場，這裏看得到戰爭與生死。
索爾走進一道小拱門，穿過一條陰暗的石頭長廊，快步走過一間又一間的馬廄，搜尋著艾瑞克的身影。索爾走到了盡頭，還是找不到艾瑞克。
「你在找艾瑞克嗎？」一名守衛問他。
索爾轉頭向他點了點頭。
「是的，我是他的隨扈。」
「你來晚了，他已經把馬帶出去做準備了，你趕快過去吧！」
索爾跑過長廊，從馬廄一路衝到寬闊的草原上，看見艾瑞克正站在一匹高大驃悍的駿馬前，那是一匹黑得發亮、有白色鼻子的馬。當索爾靠近時，牠發出了噴氣聲，艾瑞克轉過頭來。
「很抱歉，長官，」索爾喘著氣說：「我不是有意遲到的，我是用最快的速度趕來的。」
「你來得正好。」艾瑞克露出親切的笑容說：「索爾，這是藍寧！」他指著身邊的馬。
藍寧噴著氣、原地跳躍著，似乎在打招呼。索爾走上前去，伸手輕撫了牠的鼻子，牠發出輕輕的聲音回應。
「牠是我長途旅行騎的馬。你以後會知道，一名騎士會擁有許多匹馬，一匹用於騎射、一匹用於作戰，還有一匹用於隻身長途跋涉，而最能與你培養出深厚情感的，正是這一匹。牠很喜歡你，非常好！」
藍寧把身體往前傾，將鼻子放進索爾的手心裏，索爾對這隻完美的生物感到有些不知所措。從牠的眼睛可以看出牠十分聰明，更神秘的是，他覺得牠明白周遭發生的事。
但是，索爾突然對剛才艾瑞克說的話感到愕然。
「長官，您是說您要遠行嗎？」他驚訝地問。
艾瑞克停下拴馬鞍的動作，轉頭看著索爾。
「今天是我二十五歲生日，是個特別的日子。你知道什麼是『選擇日』嗎？」
索爾搖搖頭說：「不太了解，只聽別人提過。」
「身為戒環騎士有傳宗接代的責任，」艾瑞克開始解釋：「每位騎士在他二十五歲之前，必須選定一位新娘，如果到二十五歲還未決定新娘人選，法律規定我們必須出外尋找，然後在一年內將新娘帶回來，倘若一年之內沒有偕同新娘回來，國王就會為我們指定伴侶，我們也就喪失了選擇的權利。」
「因此，我今天就必須開始我尋找新娘的旅程。」
索爾注視著他，說不出話來。
「但是，長官，您真的要離開嗎？一年那麼久嗎？」
索爾的心情突然變得好沉重，覺得世界就要崩塌。直到此刻，他才意識到自己對艾瑞克的情感有多深。從某些方面來說，他對他的意義有如一個父親，甚至比自己的父親還重要。
「那我今後該為誰服務呢？」索爾問：「還有，您會去哪兒？」
索爾回憶起艾瑞克力挺自己的種種，以及他拯救自己性命的經過。想到他即將離開，他的心情非常沉重。
艾瑞克笑了，笑得輕鬆自在。
「我應該先回答你哪一個問題呢？」他說：「別擔心，你已經被指定給另一位騎士了，在我回來之前，你是他的隨扈，那就是坎卓克，國王的長子。」
索爾一聽，沉重的心情瞬間又跳躍了起來。他對坎卓克的情感與艾瑞克不相上下，畢竟坎卓克是第一個為他挺身而出的人，而且為他在護衛隊裏爭得一席之地。
「至於我的旅程嘛，」艾瑞克繼續說：「我還沒決定好。我只知道我會往南走，往我家鄉的方向去尋找伴侶。如果在戒環裏找不到，我或許會跨海回到我自己的王國裏去尋找。」
「您自己的王國？」索爾問。
索爾這才發現他對艾瑞克的了解甚少，從來也不知道他從哪裏來，一直以為他是土生土長的戒環人。
艾瑞克微笑著說：「是的，離這裏很遠，在海的另一邊。不過，故事可能得等下回再分曉。這次的旅途會很遙遠，時間也會很久，因此，我必須做好萬全的準備。時間不多了，幫我一個忙吧，替我上好馬鞍，還有把各種武器都備齊了！」
雖然腦袋一片混亂，索爾仍即刻開始工作。他先跑到存放馬匹戰甲的地方，拿出一套屬於藍寧的獨特黑銀雙色戰甲。他一次拿一件配件回去安裝。首先，他將鏈衣放上馬背，舉高雙手將它垂掛在藍寧碩大的身軀上，接著再回去取牠的鍍銀薄鐵面具。
他為藍寧戴上面具時，牠輕輕嘶叫了一聲，似乎在表達愉悅之意。索爾看得出牠是一匹高貴的戰馬，盔甲戴在牠臉上，就如同戴在騎士臉上一樣地理所當然。
索爾又跑回去取艾瑞克的金色馬刺，待艾瑞克上馬後，為他在每隻靴子上裝上一副。
「長官，您需要哪些武器？」索爾問道。
艾瑞克坐在馬上向下看。從索爾的角度看上去，艾瑞克顯得高大威武、英姿煥發。
「我很難預知這一年裏我會碰上什麼樣的戰鬥場面，但打獵與自我保護是最基本的。當然，我一定要帶上我的長劍，還有我的短劍，另外，還要一把弓、一袋箭、一支短矛、一根狼牙棒、一把匕首，以及我的盾牌。這樣應該足夠了。」
「是，長官！」索爾立刻行動。他跑到艾瑞克的兵器室，就在藍寧馬廄的隔壁，他仔細觀看著擺放在那兒的數十件武器，有如一座兵工廠般令人嘆為觀止。
他小心翼翼地將艾瑞克指定的武器取下，再一件一件拿回去交給艾瑞克，或替他安置在馬鞍兩側。
艾瑞克坐在馬背上戴著他的皮手套，準備啟程。索爾無法忍受親眼目睹他離去。
「長官，我覺得陪同您前往是我份內的工作，」索爾說：「畢竟我是您的隨扈。」
艾瑞克搖搖頭。
「這是我必須單獨完成的旅程。」
「那起碼讓我陪您到第一道關口好嗎？」索爾要求著：「如果您要往南走，那個方向的路我很熟，因為我是從南方來的。」
艾瑞克看著索爾考慮著。
「如果只是到第一道關口，我想應該沒有問題。不過，那得花上一天的工夫才到得了，所以，我們現在必須立刻啟程。你到馬廄後頭騎上隨扈的坐騎出來，那是一匹有紅鬃毛的棕色馬。」
索爾跑回馬廄，找到了那匹棕馬。當他上馬時，克羅恩從他的衣服裏探出頭來四處張望，同時發出嗚咽聲。
「沒關係的，克羅恩。」索爾安撫牠。
索爾俯身策馬，從馬廄疾馳而出。艾瑞克並沒有等他一道出發，他與藍寧已先行馳騁而去。索爾以他最快的速度從後頭趕上。
兩人一同騎著馬出皇城。經過城門時，守衛們為他們打開城門，並退到兩側等候。幾名銀色騎士也在一旁列隊，向艾瑞克行注目禮，並在艾瑞克經過時，舉拳向他致意。
對於能成為艾瑞克的隨扈和他並駕齊驅，索爾感到與有榮焉。對於能陪伴他同行也感到十分興奮，即便只是到第一道關口。
索爾還有許多話想對艾瑞克說，還有許多問題想問他，還有許多感謝想向他表達，但時間卻不允許。二人往南疾馳而去，飛快穿過遼闊的平原，在接近正午的陽光下，馬兒在皇城路上不斷地衝刺，兩旁的地形也不斷地改變。當他們騎過一座山丘時，索爾看到護衛隊的弟兄們正在訓練場上埋頭苦幹，不停地挖著溝渠，他不由得為自己感到慶幸。他再仔細一看，有一個人停下了動作，對他舉起了他的拳頭。強烈的陽光讓索爾無法看清是誰，不過他確信那個正在對他致意的人是瑞斯，於是索爾也舉起拳頭回禮。
平整的道路逐漸變成無人照料的鄉村小徑，益發窄小而崎嶇不平，最後只剩田野間的亂石。索爾知道，這裏對獨自騎馬經過的普通人來說十分危險，尤其是夜晚，會有許多強盜埋伏在路上。不過，索爾並不擔心自己的安危，特別是他現在和艾瑞克在一起。其實，萬一真有強盜出現，他反而替強盜擔心。當然，如果有人膽敢阻攔銀色騎士的去路，那他一定是瘋了。
整個白天他們不斷地奔馳著，幾乎不曾停下來休息，直到索爾精疲力竭，上氣不接下氣。他對艾瑞克過人的體力感到不可思議，但不敢讓他知道自己已經疲累不堪，那會讓自己顯得十分軟弱。
他們來到一處主要的交叉路口，索爾一眼就認出了這個地方，他知道如果他們向右拐，就會通到他的老家。那一瞬間，索爾突然湧出一股思鄉之情，很想回去看看父親，看看住過的村子。他在想，不知父親近來過得如何？現在是誰在看顧那些羊？他沒有回家父親是不是很惱火？然而，索爾會這麼想，並非出自對父親的關心，只是暫時懷念起從前熟悉的一切。事實上，他認為自己當初從這個小村落出走的決定是正確的，他內心有一個聲音告訴自己，永遠不要再回去那個地方。
他們繼續策馬南下，來到索爾從未來過的地域。他從前聽說南方有一處關口，但從來沒有機會前往。那是通往戒環南部邊境的三個主要關口之一。從皇城騎馬南下已花了整整半天的時間，地上的影子愈來愈長。索爾流著汗，喘著氣，心裏七上八下，開始擔心自己能否在國宴開始之前趕回皇城，陪艾瑞克跑到這麼遠的地方來是不是錯了？
兩人爬上一座山頂。終於，第一道關口的指標在地平線那頭毫無疑問地出現了。那是一座細長的巨塔，皇家旗幟朝著四個不同的方向垂掛在塔上，護欄上有銀色騎士站著崗，站在塔頂上的騎士一看見艾瑞克便吹起號角，城門於是緩緩升起。
距離巨塔尚有幾百碼遠，艾瑞克開始放慢速度讓馬兒踏步前進。索爾心情十分糾結，因為再過幾分鐘，他就要與艾瑞克道別，而下次見面不知是何時。的確，不知是何時，說明白些，就是不知道他究竟會不會回來。一年很長，什麼事都有可能發生。儘管如此，索爾還是很感謝艾瑞克給他這個機會，陪他來到這裏，他覺得他的責任已了。
他們並排往巨塔前進，兩匹馬和兩個人都喘著大氣。
「我們大概會有很長一段時間無法見面，」艾瑞克說著：「但我會帶著我的新娘回來的。這段時間裏可能會有很多變化，但無論發生什麼事，你永遠都是我的隨扈！」
艾瑞克深呼吸。
「我不在的時候，我希望你記住幾件事：要成為一名騎士，靠的不是力氣，而是智慧。勇氣並不足以成就一個騎士，還要加上榮譽感及智慧。你必須時時刻刻鍛鍊你的精神、你的意志，因為騎士精神不是被動的，而是主動的。每分每秒你都不能忘記培養你的騎士精神，只有如此才能讓自己變得更優秀。」
「這段時間裏，你必須學會使用所有的武器、學會所有的技能。但切記：我們的戰鬥還牽涉到另一個空間：魔法的空間。你可以去找亞岡，請教他如何開發你的潛能。我可以感覺到它們就在你身體裏。你的潛力無窮，沒有什麼好羞恥的，你懂嗎？」
「是的，長官！」索爾回答，對他的智慧與體諒充滿了感激。
「我之所以會把你納入旗下，是因為你與他人不同。你的命運比別人的遠大，甚至比我的還要遠大，只是還未被實現。不要以為一切都是天註定、理所當然，命運也是需要努力經營的。如果你想成為一名優秀的騎士，除了要有大無畏的精神與熟練的戰鬥技能之外，還必須具備騎士精神，而且必須時時刻刻將這個精神放在心中和意志當中。此外，你還必須要有為他人犧牲的心理準備。最偉大的騎士追求的不是財富，不是榮譽，也不是名聲或尊榮，最偉大的騎士追求的是世界上最艱難的任務：讓自己變成一個更優秀的人。你每天都必須精益求精，不單只追求超越他人，更要超越你自己。你必須想辦法幫助那些不如你的人，必須保護那些無法保護自己的人。這並不是意志力薄弱的人能完成的任務，這是英雄的使命。」
艾瑞克這番話震撼了索爾，他把每字每句都牢牢地記在心裏，並用心琢磨它們的意義。他對艾瑞克的感激溢於言表，不知如何表達。不過他也意識到，他必須花上一段時間，才有辦法完全體會這些話的真諦。
他們終於來到第一道關口的城門下，幾名銀色騎士騎著馬出來迎接艾瑞克，他們帶著愉快的笑容騎到他身旁。他一下馬，他們便像老友般圍上去，用力地拍著他的背膀。
索爾跳下馬，拉住藍寧的韁繩，將牠交給大門守衛餵食和按摩。臨走前，艾瑞克最後一次轉頭看著站在一旁等候的索爾。
道別的時刻到了，索爾心裏還有許多話想說，除了想感謝他，還想對他透露所有的事，包括不祥之兆、噩夢，以及國王會遭遇不測的可能，艾瑞克應該能夠了解。
然而，他卻說不出口。眾人正包圍著艾瑞克，索爾擔心如果他這個時候說出口，艾瑞克和其他人一定會認為他瘋了。因此，他站著不發一語，直到艾瑞克走到他面前，最後一次拍他的肩膀。
「保護我們的國王。」艾瑞克堅定地對他說。
這句話讓索爾打了個寒顫，彷彿他知道他心裏在想什麼。
艾瑞克轉身與其他騎士一同走出城門，索爾望著他們遠去的背影，城門的金屬尖刺隨即緩緩落下。
艾瑞克走了。索爾一時還無法接受，心裏像被挖了一個洞似的。下次再見到他，可能是一年後的事了。
索爾重新上馬，抓緊韁繩，用力一踢，飛奔而去。這會兒已是午後時分，他還得再花上半天的時間，才能趕回皇城赴宴。而艾瑞克最後說的話，像個咒語在他腦海中不斷地迴盪。
保護我們的國王。
保護我們的國王。