第四章
索爾躲在一輛馬車載運的乾草堆裏，跟著馬車在熙來攘往的鄉間小路上搖晃著。他前一晚就來到這條路上等待機會，終於等來了一輛能讓他藏身其中又不會被發現的馬車。馬車出現時天已黑了，加上速度不快，索爾得以用小跑步從後頭跳上去。他跳在草堆上，再將自己埋進草堆裏。很幸運地，他並沒有被車伕發現。索爾其實並不確定這輛馬車是否要前往皇城，只知道方向一致，不過，這種大小又帶有記號的馬車能去的地方其實並不多。
一路上好幾個小時的時間，索爾不斷回想他肉搏希伯獸以及遇見亞岡的情形，想著他的命運、他的老家、他的母親。他覺得宇宙終於回應了他，讓他知道他的命運另有安排。他躺在草堆上，雙手扣在腦後，透過馬車布篷上的破洞看著夜空。他過去也曾這麼仰望過明亮的宇宙和遙遠的紅色星星，他忍不住嘆了一口氣。這是他生平第一趟旅程，雖然不知道目的地為何，但至少他已經步上了旅途。他決意無論如何一定要到皇城去。
當索爾睜開眼睛時天已經亮了，一道道的陽光射進馬車裏，他知道自己一定是在不知不覺中睡著了。他一邊坐起四處張望，一邊責怪自己太過大意，警覺性太低，幸好沒有被發現。
馬車還在行進當中，但已不再那麼顛簸，這說明了此刻走的是一條比較平坦的道路，他們一定是接近城市了！索爾向下看，發現路面一片平坦，沒有碎石子也沒有溝渠，沿路還鑲有精美的白色貝殼。索爾的心跳加速：他們接近皇城了。
從馬車後面看出去的景象更讓索爾嘆為觀止：完美無瑕的街道上充斥著各式各樣的活動，各種不同形狀大小的馬車，分別載運著各種不同的物品，有的載毛皮，有的載地毯，還有的載雞隻；馬車陣中還夾雜著數以百計的商人，有些牽著牛，有些頭上頂著整籃的貨物，還有四個人用木桿協力扛著成捆的絲綢。這些多到簡直可以組成一支軍隊的人，都正朝著同一個方向前進。
索爾感受到前所未有的蓬勃生氣，他從未在同一個時間見過如此多的人，如此多的東西，如此多的景象。他過去一直生活在小農村裏，而如今他來到了市中心，被淹沒在人潮裏。
忽然傳來一聲巨響，是鐵鍊被拉動和巨大木塊撞地的聲音，音量之大撼動了地面。過了一會兒，又傳來馬蹄達達走過木塊的聲音，他往下一看，看見馬匹在過橋，橋下是一條護城河。原來是一條可以開合的吊橋。
索爾探出頭去，眼前矗立著巨大的石柱與一道鐵閘門。原來他們現在正要穿過皇家城門。
這是索爾看過的最大城門，銳利的尖刺讓他驚嘆不已，心想，萬一閘門在這時候掉墜下，必定會將他切成兩半。這時，他看見了四個駐守在入口處的皇家銀色騎士，不禁心跳加速。
跟著，他們穿過了一條長長的石頭隧道，過了一會兒重見天日時，他們已經在皇城裏了。
索爾難以相信眼前的一切，城裏的活動看起來比城外的還多，數以千計的群眾各自朝著不同方向流動著，到處都是修剪得整整齊齊的草坪和盛開的花朵。寬闊的街道兩旁是數不清的貨攤、商舖和石頭建築，身穿盔甲的士兵們也在街道上走著。索爾終於如願以償來到了皇城。
索爾因興奮而不自覺地站了起來，但當他一站起來，馬車便立即停下，他冷不防地往後倒在草堆上。不待他爬起，就聽見馬車後面的木板被拉下的聲音，他抬起頭看見一個身穿粗布衣裳的秃頂老人，這個生氣的車伕用他瘦削的手抓住索爾的腳踝將他拖出車外。
索爾飛出車外，背朝下摔在馬路上，揚起一片塵土，周圍響起一片笑聲。
「臭小子，下次敢再坐我的車試試，小心我用鐵鍊對付你！我沒有叫銀色騎士來抓你算你走運！」
老人轉身離開，不屑地吐了一口口水，然後回到馬車上揮動馬鞭駕走馬車。
索爾很是尷尬，好不容易才恢復正常，重新站穩腳步。他環顧四周，還有一兩個途人仍舊看著他竊笑，索爾以冷笑回望他們，直到他們將視線移往別處。他撥掉身上的泥土，揉了揉雙臂，儘管自尊心有些受損，還好身體沒有受傷。
周圍的景象雖然讓他眼花撩亂，卻讓他的精神為之一振，心想，能越過千山萬水來到這兒，其實是一件值得高興的事。現在不在馬車上，他終於可以自由地到處觀看，壯麗的風光盡入他的眼簾：皇城的範圍一望無際，中心點是一棟用石頭蓋成的華麗皇宮，被高聳入雲的堅實城牆包圍著，並以護欄環繞著，還可以看見皇家軍隊在城樓上巡邏著。皇宮四周都是修剪整潔的綠地、石頭廣場、噴泉、樹林。這是一座城市，一座住滿了人的城市。
城裏擠滿了商人、士兵、達官貴族，每個人都行色匆匆。過了幾分鐘後，索爾終於意識到城裏似乎正在發生什麼重要的事，他緩步慢行，發現每一處都被精心佈置過，排放了許多座椅，還架起了一個聖壇，看起來像在準備一場婚禮。
索爾看到遠處有一條騎射跑道，長長的泥土路以繩索做分隔，他的心興奮地抖了一下。另一個場地上，有士兵們拿著長矛做遠距離擲射，而在另一個場地上則有弓箭手瞄準草堆在射箭，到處都在進行著遊戲與競賽。除此之外，詩琴、長笛與鐃鈸的樂聲不斷，成群的音樂家到處走動，人們還準備了大桶大桶的酒與豐盛的食物，所見之處皆是已擺設妥當的宴會桌。看樣子，他來得正是時候，剛好趕上參加一場盛大的慶祝活動。
儘管一切是如此令人目眩神迷，索爾仍然急於尋找護衛隊的蹤影。他已經遲到了，得趕快找到他們表明來意才行。
此時，一個上了年紀、工作服上沾有血跡、看起來像是名屠夫的人，匆忙地從他面前走過，他急忙走上前去。事實上，這裏的每一個人都行色匆匆。
「先生，請等一下。」索爾捉住他的手臂。
那人露出輕蔑的神色看著索爾。
「什麼事，小子？」
「我正在找皇家護衛隊，你知道他們在哪兒嗎？」
「我看起來像張地圖嗎？」男人嘶吼後快步離去。
索爾被他的無禮嚇了一跳。
他馬上尋找下一個詢問對象，這次是一個坐在長桌旁搓揉鮮花的女人。這張長桌旁坐了好幾個正在努力工作的女人，索爾心想，她們之中總會有一個知道吧。
「不好意思，女士們，」他開口：「妳們知不知道皇家護衛的訓練場在哪兒？」
她們面面相視咯咯地笑，其中幾個看起來只比索爾大幾歲。
當中年紀最大的女人轉過頭來看著他。
「你找錯地方了，」她說：「我們這裏正在忙著準備慶典的事。」
「但是聽說護衛隊是在皇城裏受訓的啊！」索爾十分困惑。
女人們又咯咯地笑了起來，年紀最大的女人將手放在嘴唇上搖著頭。
「你大概是第一次來皇城吧？你知道這裏有多大嗎？」
其他女人又笑了，索爾漲紅了臉，決定趕快離開，因為他不喜歡被取笑。
眼前有十幾條街，條條曲折蜿蜒像蜘蛛網一般上天下地，以石牆隔開的入口至少有十幾處。皇城的規模與範圍實在是太不可思議了，他擔心就算找上好幾天也找不著護衛隊。
這時他突然靈光一現：士兵們總不會不知道他的同僚們在哪裏受訓吧？雖然主動接近皇家軍人讓他感到緊張，他還是硬著頭皮走上前去。
他朝一個離他最近、站在石牆入口處站崗的衛兵走過去，心裏祈禱千萬不要被他抓起來往外丟。只見那名衛兵站得直挺挺地，直視著前方。
「我想知道皇家護衛隊在哪兒。」索爾用他自認為最勇敢的聲音發問。
衛兵目不邪視不予理會。
「我說，我想知道皇家護衛隊在哪兒！」索爾放大音量又說了一遍，希望這次衛兵能聽見。
過了幾秒鐘後，衛兵冷笑著看著他。
「你可以告訴我他們在哪兒嗎？」索爾趁勢追擊。
「你跟他們有什麼關係？」
「很重要的關係。」索爾語氣急切，希望衛兵不要再問下去。
衛兵重新直視前方不再理會他。索爾感到十分失望，心想他也許永遠得不到答案。
過了像永遠那麼久之後，衛兵總算開腔了：「穿過東門往北走，一直走到底，在第三道大門左轉，遇到叉路走右線，遇到下一個叉路再走右線，穿過第二個石拱門，他們就在那裏面。但是我警告你，他們是不歡迎訪客的。」
這就是索爾希望得到的訊息。事不宜遲，他即刻穿越廣場，朝衛兵說的方向奔去，並不斷在腦中重覆衛兵說過的話。他留意到此時已日上三竿，心中不住地祈求能在一切都還來得及的時候找到護衛隊。
*
索爾在皇城鑲有貝殼邊的光潔馬路上不停地跑著。他遵照衛兵的指示前進，只希望自己沒有被耍。來到城牆邊，他看見一排大門，於是走出第三個大門向左轉。穿過大門找到叉路後，繼續跑過一條又一條的街，方向卻與人潮恰恰相反。只見成千上萬的民眾不斷地湧入，人數每分每秒都在增加。他沿路不斷與精心打扮的詩琴手、雜耍師、小丑、及各式各樣的表演者摩肩擦踵而過。
索爾暗自發誓一定要在甄選開始之前找到護衛隊，於是他卯足全力留意每一條街上是否有訓練營的蹤跡。他經過一道拱門，轉進另一條街，跟著遠遠地看見了一個唯一可能的目標：一座由石塊砌成的小型環狀競技場，中間有一道巨大的門，門外有士兵看守著。索爾從牆外聽到一陣由裡頭發出但被悶住的歡呼聲，他不禁心跳加速。一定是這裏沒錯。
他繼續向前衝，跑到肺就要爆裂似的。一到門口，就有兩名衛兵站出來用長矛將他攔下，接著第三名衛兵也上前伸出手掌。
「站住！」他命令著。
索爾即刻停住，上氣不接下氣，掩不住滿懷的興奮。
「請....聽我....說，」他氣喘吁吁，話說得斷斷續續地：「我必須要進去，我已經遲到了！」
「遲到什麼？」
「甄選啊！」
其中一名身材粗短、臉上坑坑窪窪的衛兵轉過頭去看著另外兩名衛兵，另外兩名衛兵用一付蠻不在乎的樣子回看他們的同僚。第一名衛兵回頭用不屑的眼神仔細打量著索爾。
「裏頭的人都是幾個小時前坐皇家馬車進來的，如果你不在受邀之列，是不能進去的。」
「你不懂，我一定——」
衛兵伸出手抓住索爾的上衣。
「你，才不懂！你這個狂妄無禮的臭小子，好大的膽子想硬闖，現在就給我滾，否則，看我不拿鐵鍊修理你才怪！」
他猛地推開索爾，索爾踉蹌地向後退了好幾步。
索爾覺得被衛兵抓住的胸口刺痛了一下，那個痛包含了被拒絕的痛，他感到氣憤不已。他從那麼遠的地方趕來，還沒有參加甄選，就遭到衛兵的驅趕。他下定決心無論如何都要進去。
衛兵走回原位，索爾不動聲色地走開，以順時鐘方向沿著環形建築離去。這時他想到了一個辦法。當他轉到衛兵看不見的地方後，快跑至競技場的石牆邊，然後躡手躡腳地沿著石牆繞行。在確定守衛不再理會他之後，他加快速度奔跑。他沿著競技場跑了半圈之後，看到了另一個可以進入會場的地方，那是石牆高處用鐵條封住的一處拱形開口，其中一扇窗戶的鐵條不見了。此時，競技場裏又傳出另一陣歡呼聲，他跳上開口向外延伸的部份往場內瞧。
他的心跳又加速了。他看到偌大的圓形訓練場上擠滿了新來的志願兵，包括他的哥哥們，大家面向十幾名銀色騎士列隊站定著，另外還有幾名銀色騎士走在志願兵的行列中打量著每一個人。另外一組志願兵則聚在邊上站著，在士兵的注視下投擲長矛，其中一個人未能射中目標。
憤怒的情緒又開始在他的血管裏作祟。他心想，倘若換作是他絕對能射中目標，他絲毫不比裏面的人遜色，只不過年紀比他們小一點，實在不應該遭到如此不公的排擠。
突然間，一隻手搭在他背上將他往後扯，他整個人飛了出去重摔在地上喘不過氣來。
抬頭一看，是剛才守在門口的那個衛兵，正輕蔑不滿地看著他。
「我剛才是怎麼說的，臭小子？」
不待他回話，衛兵狠狠踢了索爾一腳。當衛兵打算再踢一腳時，索爾胸腔內爆發了一股強力的震動。
這次，索爾在半空中抓住了衛兵的腳，他用力一扯，衛兵即失去平衡摔倒在地。
索爾迅速起身，衛兵也跟著站了起來。索爾瞪著那名衛兵，不敢相信自己剛才做出的舉動，而和他面對面的衛兵也正惡狠狠地瞪著他。
「現在，我除了要好好修理你一頓之外，」衛兵嘶吼著：「我還要你付出代價！從來沒有人敢碰皇家士兵一根汗毛！說什麼進護衛隊，我送你進地牢還差不多！如果你能重見天日就算你好運！」
衛兵拿出一頭帶有扣環的鐵鍊向索爾逼進，一臉要復仇的樣子。
索爾在腦中快速地思考。他告訴自己絕對不能被鎖起來，但也不想傷害皇家衛兵，得趕快想個法子才行。
這時，他想起了他的彈弓。一拿起彈弓，他的反射動作就出現了，他放上石頭，瞄準目標，然後射出。
石頭打掉了衛兵手中的鐵鍊，還打中了他的手指。鐵鍊落地的同時，衛兵一邊甩著手後退，一邊疼痛大叫。
接著，衛兵露出要與他決一死戰的神色，拔出了他的劍，發出了一聲銳利的金屬摩擦聲。
「我不會再給你任何機會了！」他兇狠地威脅著，準備攻擊。
衛兵不肯放過他，索爾沒有其他選擇。這次，他瞄好目標位置，射出另一顆石頭。他不想殺死衛兵，但他必須阻止他的行動。於是他避開他的心臟、鼻子、眼睛、頭部，只瞄準一個會讓他停止動作，但不會受傷的地方。
兩腿之間。
石頭飛了出去。他沒有使出全力，但已足以讓衛兵倒下。
正中目標。
衛兵一頭栽在地上，劍從手中掉落，他按住自己的腹股溝處，倒在地上縮成一團。
「我要吊死你！」他痛苦地呻吟。「守衛！守衛！」
索爾看見遠處幾個守衛朝他跑過來。
就是現在，否則沒有機會了！
他毫不猶豫地跳進窗子裏。他必須到競技場裏去，必須去證明自己，任何人都休想阻擋他的去路。
第五章
麥克基爾此刻身在城堡上層的一間大廳裏，那裏是他作為私人用途的會議室。他坐在木雕的私人寶座上，看著站在他面前的四名子女：長子坎卓克，二十五歲，是一名優秀的戰士，同時也是一位紳士，他是所有子女中最像麥克基爾家族成員的一個，但諷刺的是，他其實是麥克基爾與另一個女人的私生子，而麥克基爾早已對坎卓克的生母不復記憶。坎卓克與麥克基爾的正室子女們一起長大，皇后最初反對，最後，在國王提出絕不傳位給他的保證下才讓步。這項妥協如今卻成了麥克基爾心中最大的痛，因為坎卓克是他見過最優秀的孩子，放眼望去找不到比他更適合繼承王位的人，他多麼希望能由他接續皇室的傳統。
站在坎卓克身旁形成強烈對比的是二子葛瑞斯，他是法律上名正言順的長子，二十三歲，身材瘦削、雙頰凹陷、一雙到處瞟動的棕色大眼睛。他的性格與哥哥迥然不同，可以說完全相反：哥哥為人豪爽，弟弟心事從不外露；哥哥自信而高貴，弟弟謊話連篇且詭詐，麥克基爾實在無法打心裏喜歡這個孩子，這點讓他感到十分心痛。過去，他多次想導正葛瑞斯的本性，直到葛瑞斯成為青少年後的某個時刻起，麥克基爾終於無奈地接受兒子的性格早已註定且無法改變的事實。工於心計、醉心權力、野心太大這些字眼的負面意義用在葛瑞斯身上再適合不過。此外，麥克基爾也很清楚葛瑞斯對女人沒有興趣，但有許多男性伴侶，換作是其他國王早就與這個兒子斷絕了關係。但麥克基爾觀念較為開放，他不以這件事來評斷他，也並非因這件事而無法愛這個兒子，真正讓他介意的其實是葛瑞斯邪惡、工於心計的本性，他無法視而不見。
站在葛瑞斯身旁的，是麥克基爾剛滿十六歲的次女關德琳，從小就出落得十分標緻，而且內心比外在更加美麗，不但善良、大方，而且誠實，是他見過最美好的女孩，從這方面來說，她倒是與大哥坎卓克十分相像。她總是以敬愛的眼神看著父親，他也能從她每一個眼神中感受到她對他的忠誠，他深深以這個女兒為榮，更甚於他的兒子們。
站在關德琳身旁的是麥克基爾最小的兒子瑞斯，是一個自信且意氣風發的男孩，今年十四歲，剛剛脫卻了孩童稚嫩的外表。對於瑞斯能主動提出加入護衛隊，麥克基爾感到萬分欣慰，而且可以預見他將來的成就。麥克基爾確信瑞斯將來會成為他最優秀的兒子，同時也會成為一位優秀的統治者，可惜那是將來，現在他還太年幼，還有太多的事情要學習。
看著站在面前的三子一女，麥克基爾的心情五味雜陳，那是一種摻雜了驕傲與失望的情緒。與此同時，他也感到憤怒與煩惱，因為他其餘兩名子女沒有出現。最年長的女兒露安達由於忙於準備婚禮而缺席，即將遠嫁他國的她也沒有理由參加這場挑選繼承人的討論會。但是，麥克基爾排行在中間的十八歲兒子高弗瑞也缺席了，麥克基爾為此大動肝火漲紅了臉。
從他還是個孩子開始，高弗瑞就表現出對王權的藐視，他擺明了不在乎，反正他將來也不可能成為這個國家的統治者。但最讓麥克基爾失望的，是高弗瑞選擇成天與一群不務正業的惡棍朋友在啤酒屋裏浪費光陰，不斷讓皇室蒙羞。他終日無所適事，成天睡覺，醒了就往啤酒屋裏鑽。從某方面來說，麥克基爾慶幸他缺席，但另一方面，他著實無法再忍受這般侮辱。事實上，他早就預料到會發生這樣的情形，於是一早便命人去啤酒屋把他找回來。麥克基爾不發一語地等著，直到高弗瑞被帶回來。
厚重的橡木門終於打開了，皇家衛兵拖著高弗瑞齊步前進，然後將他往前一推，高弗瑞跌跌撞撞地進了大廳，此時木門重新關上。兄弟姐妹們回頭看著他，只見他和平時一樣，邋邋遢遢，一身酒味，滿臉鬍渣，衣衫不整。
「哈囉，父王，我是不是錯過了什麼好玩的事啊？」
「跟你的兄弟姐妹一起站好，等我指示了再說話！如果你敢不從，老天，我就把你用鐵鍊拴起來，和其他平民囚犯一起關在地牢裏，三天不給你食物，更沒有啤酒！」
高弗瑞桀驁不馴地站著回瞪父親。麥克基爾在他的眼神裏看到一潭蓄滿的能量，那是一份屬於他自己的東西，也許是將來能夠點燃他成就的火花，前提是他必須先改變自己。
高弗瑞堅持了整整十秒鐘，才不情願地拖著腳步，走到其他兄弟姐妹身邊。
麥克基爾注視著眼前的五個子女：私生子，離經叛道者，酒鬼，女兒，小兒子。多麼奇怪的組合，他實在難以相信這五個人身上都流著他的血。在長女結婚的今天，他必須選立其中一個作為繼承人，這教他怎麼選呢？
麥克基爾覺得這實在是件徒勞無功的事，他正值壯年，起碼還能繼續在位三十年，不管今天他立誰為儲君，這個人都得等上幾十年後才有可能登基，這項傳統著實讓人感到厭煩，也許當初先王們做這件事是必要的，但是他覺得他現在一點都不需要。
他清了清嗓子。
「我們今天是為了一項傳統而聚在這裏的。你們都知道今天是本王長女的大喜之日，我必須在今天選立一位繼承人，一個將來負責治理這個國家的人。在我死後，其實沒有人比你們的母親更適合接手統治這個國家，但法律規定只有國王的子嗣才能繼位，因此，我必須做一個選擇。」
麥克基爾屏住呼吸停下來思考。雖然子女們個個鴉雀無聲，他卻可以感受到期待的氛圍，每個人的眼神都透露了不同的心情：私生子看起來很認命，知道自己不可能會被選中；離經叛道者眼裏閃著野心，彷彿這個位置非他莫屬；酒鬼看著窗外，完全不在乎；女兒用敬愛的眼神回看父親，告訴他雖然自己與這場討論無關，但無損她對他的愛，小兒子也和她一樣。
「坎卓克，我一直都對你和其他兄弟姐妹們一視同仁，但我國律法禁止庶出子女繼承王位，這點你了解嗎？」
坎卓克鞠了個躬：「父王，我從來都不曾妄想成為繼承人，我對我現在擁有的一切非常滿足，請千萬不要因為此事擾亂了您的心。」
坎卓克真情流露的回答讓麥克基爾感到心痛，他從來沒有比此時更渴望立他為儲君。
「現在，剩下你們四個。瑞斯，你是個優秀的年輕人，是我見過最優秀的孩子，但是你現在年紀太小，並非適合的人選。」
「我也是這麼想，父王。」瑞斯回答，微微鞠了個躬。
「高弗瑞，你是我三個嫡子之一，可是你卻選擇在啤酒屋裏與人渣為伍，浪費你的生命，你含著金湯匙出生，擁有一切，可你卻把一切都糟塌了，若要說我此生最大的遺憾為何，那就是你！」
高弗瑞扮了個鬼臉，不自然地擺動著身體。
「您應該沒有其他話要對我說了吧？那我是不是可以回啤酒屋啦？父王？」
他快速無禮地作了個揖，然後大搖大擺走過大廳。
「給我回來！」麥克基爾大叫：「馬上！」
高弗瑞無視父親的喊叫，繼續走著。他穿過大廳拉開大門，門外站了兩個衛兵。
麥克基爾氣得火冒三丈，衛兵困惑地看著他。
但高弗瑞沒有停下腳步，推開守衛走進長廊。
「把他給我拿下！」麥克基爾喊著：「不要讓他的母親看見他，我不希望她在她女兒大喜之日因為這個傢伙而心煩！」
「是的，陛下！」守衛關上門去追高弗瑞。
麥克基爾坐在王位上喘氣，滿臉通紅，他試著冷靜下來。他怎麼想也想不通他到底做了什麼，會生出這樣的孩子。
他回頭看著其餘四名子女，只見他們不發一語地繼續站著。麥克基爾長嘆了一口氣，試著重整自己的思緒。
「現在剩下你們兩個，」他繼續說：「我已經從你們兩人當中選定了一個繼承人。」
麥克基爾轉向女兒。
「那就是妳，關德琳。」
大廳裏響起了一陣驚嘆聲，所有的孩子都嚇了一跳，最震驚的是關德琳。
「您沒說錯吧，父王？」葛瑞斯驚訝地問：「您說關德琳？」
「父王，我覺得受寵若驚，」關德琳道：「可是我不能接受，因為我是一個女人啊！」
「沒錯，麥克基爾家族史上從來沒有女人當過家，但是我現在決定要改變這個傳統。關德琳，妳是我見過最善良的女孩，妳現在還年輕，因此我祈求老天讓我多活幾年，等到妳有了足夠的智慧之後再接掌大位，這個王國將來是妳的！」
「可是父王，」葛瑞斯臉色鐵青地大聲說：「我是法律上的長子，麥克基爾家族一向都是立長子為王的啊！」
「我是國王，」麥克基爾臉色一沉：「傳統由我主宰。」
「不公平！」葛瑞斯鬧脾氣地喊：「國王應該是我，不是妹妹，女人不能為王！」
「給我閉嘴，小子！」麥克基爾氣到發抖：「你膽敢質疑我的決定？」
「我連女人都不如嗎？你是這麼想的嗎？」
「我心已決，」麥克基爾說：「你們和王國裏的每一個人都一樣，必須尊重並服從我的決定。現在，你們全都可以離開了。」
子女們迅速鞠了躬，離開了大廳。
只有葛瑞斯走到門口後停下，遲遲不願離去。
他轉身面向父親。
麥克基爾看到他臉上失望的表情。很顯然地，他一直在等待今天被任命為儲君，說得明白些，他一直希望得到王位，而且是非常渴望。麥克基爾對他的反應一點都不感到訝異，因為這正是他不願將王位傳給他的最主要原因。
「父王，您為什麼那麼恨我？」葛瑞斯問。
「我並不恨你，只是認為你不適合治理這個國家。」
「為什麼？」他繼續追問。
「因為你一心一意在追求這件事。」
葛瑞斯的臉轉成一片暗紅色，顯然麥克基爾一針見血地說中了他心中最真實的想法。麥克基爾注視著葛瑞斯的雙眼，居然看到他眼底燃燒著對他的恨意，這是他始料未及的。
葛瑞斯不再追問，飛也似地走出大廳用力關上大門。
重重的關門聲迴盪在耳邊，麥克基爾打了個寒顫。他回想著兒子眼裏那份深深的恨意，看起來比敵人的還要深。此刻，他想到了亞岡，想到他說過危險就在近處。
有這麼近嗎？
第六章
索爾用盡全力在偌大的訓練場裏奔跑，衛兵緊追在後，索爾可以聽見他們的腳步聲就在他身後，場地裏不但悶熱且塵土飛揚，衛兵們忍不住邊跑邊咒罵。索爾看見訓練場上擠滿了護衛隊的新兵舊員，都是看起來和他差不多的男孩，只不過年紀大一些，身材魁梧一些。他們正在接受各種不同的訓練和測驗，有些在擲長矛，有些在投標槍，有些則在練習抓握槍桿。這些人的遠距離射擊都十分精準，很少失誤，看來都是一些難纏的勁敵。
站在新兵群當中的是幾十個如假包換的銀色騎士，他們排成一個大大的半環形，看著場上的一舉一動，評斷誰該留下，誰該回家。
索爾知道他必須在這些銀色騎士面前證明自己的實力，必須贏得他們的青睞，因此，他得在衛兵抓到他之前讓銀色騎士注意到他，否則就沒有機會了。但問題是怎麼獲得他們的注意呢？索爾邊跑邊動腦筋，心想無論如何都不能被趕出去。
這時，開始有人注意到索爾在訓練場上奔跑，幾個新兵和騎士都停下觀看。沒多久，索爾發覺所有的人都在看他，每個人臉上都露出困惑的表情，他想，大家一定是在猜這個被三個衛兵追著跑的人是誰。這不是他希望被注意到的方式，一生夢想加入護衛隊的他，完全沒有料到會發生這種狀況。
當索爾一邊跑一邊苦思對策之際，對策卻自己出現了。一名大塊頭的新兵為求在眾人面前有所表現，自告奮勇挺身而出，想攔下索爾。這個渾身肌肉身形整整比索爾大一倍的男孩，舉起手中的木劍，欲阻擋索爾的去路，索爾看得出對方下定決心要擊倒他，讓他在眾人面前出糗，藉此為自己在新兵當中取得優勢。
他的企圖讓索爾感到憤怒。就身材而言，索爾明顯不是這個男孩的對手，但無論如何都他必須打贏他，才能讓大家對他刮目相看。
隨著兩人之間的距離愈來愈近，索爾這才驚覺那個男孩高大得像座山似的，前額蓋著一層厚厚的黑髮，還有一個索爾見過最大最方的下顎。索爾覺得自己可能連他的一根汗毛都動不了。
男孩揮舞著手中的木劍，索爾知道如果他不趕快行動就會被對方撂倒。
這時，索爾祭出他的反射功夫，他本能地拿出彈弓對準男孩的手射擊。說時遲那時快，正當男孩的劍就要對著索爾劈頭砍下時，索爾的石頭擊中了目標，打飛了男孩手中的劍。男孩抓著手放聲哀嚎。
索爾不敢閒著，趁勢發動攻擊，他凌空跳起，雙腳朝男孩的胸膛踹去，但男孩實在太粗壯了，索爾覺得好像踢到一棵橡樹似的。男孩不過略微往後踉蹌了幾吋，索爾卻瞬間跌落在男孩的腳邊，砰的一聲砸在地上，耳朵嗡嗡作響，他心想——大事不妙。
索爾正想爬起來，男孩卻快了他一步。他伸出手抓住索爾，用背將索爾扛起後往外甩，索爾飛了出去，摔了個狗吃屎。
一群男孩很快就將兩人包圍起來大聲歡呼，索爾覺得非常丟臉，滿臉通紅。
索爾轉身想爬起來，卻又慢了一步，男孩已經撲過來將他壓在地上。索爾還來不及反應，兩人已經摔起角來，對方的體重簡直重得嚇人。
索爾隠約聽見新兵們圍攏過來的叫囂聲，似乎等不及想見血。與索爾扭打在一起的男孩一臉憤怒，他伸出兩隻大姆指，戳向索爾的眼睛。索爾大吃一驚：這傢伙真的想置我於死地，有必要這麼急於表現嗎？
千鈞一髮之際，索爾迅速將頭擰開，男孩的手飛過，插進了土裏，索爾趁機掙脫了他的壓制。
索爾站起來面對男孩，男孩也站起來繼續朝索爾的臉出拳，索爾及時閃開，一陣風咻地刷過他的臉龐，他知道如果剛剛沒有躲過這一拳，他的下巴就碎了。索爾也往男孩的腹部出拳，但就像打中一棵大樹一樣，完全起不了任何作用。
索爾還未來得及反應，男孩的手肘擊中了他的臉。
索爾被打得往後踉蹌，一陣天旋地轉，就像是被鐵鎚擊中一般，耳朵嗡嗡作響。
索爾被打得跌跌撞撞，喘不過氣來，緊接著胸膛上又來了一記飛踼，整個人往後飛出去，面朝上摔在地上，旁觀者歡呼了起來。
索爾暈頭轉向，想要坐起來，男孩又往他臉上揮拳，再一次將他擊倒，索爾整個人躺平在地上，久久無法起身。
索爾無法動彈，隠約聽見旁人的歡呼聲，感覺從鼻子裏流出帶著鹹味的鮮血，臉上有被重毆過的疼痛，他忍不住呻吟起來。他勉強抬起頭，看見大塊頭已經回去和朋友會合，慶祝他的勝利。
索爾想放棄，因為這個男孩的塊頭實在太大了，打了也是白打，而且他已經無力再承受更多的攻擊。然而，內心深處有一個聲音在為他打氣，告訴他不能在這麼多人面前認輸。
不要放棄，起來，站起來！
索爾努力擠出剩餘的氣力，一邊呻吟一邊翻身，然後用他的雙手與膝蓋，慢慢地將自己撐了起來。他面對著那個男孩，臉上流著鮮血，眼睛腫得幾乎無法看清眼前的事物，他喘著大氣，伸出了他的拳頭。
大塊頭轉過頭來瞪著索爾，搖搖頭，一付不可置信的樣子。
「小子，你最好別爬起來。」他威脅著，準備走回去教訓索爾。
「夠了！」有人大吼：「退下，艾爾登！」
一名騎士突然間上前擋在兩人中間，舉起手掌示意艾爾登不要再靠近索爾，群眾安靜下來看著騎士，顯然不敢對他有所冒犯。
索爾抬起頭看著騎士，露出敬畏的神色。騎士個子很高，肩膀很寬，下巴方方正正，一頭保養得宜的棕髮，二十多歲。索爾對他的第一印象極好。騎士穿著一件最等高級的盔甲，和一件閃亮的銀製鏈衣，上面印有皇家標記：那是麥克基爾家族的獵鷹徽章！索爾說不出話來。天哪，他面前站的是一名皇室成員，他簡直不敢相信。
「年輕人，請你解釋一下，」他對索爾說：「你為何未經許可就擅闖我們的訓練基地？」
索爾還來不及回答，那三個追趕索爾的衛兵已經從圍觀的人群中擠了進來，帶頭的衛兵上氣不接下氣地指著索爾。
「他違抗命令！」衛兵大聲說：「我去拿鐵鍊把他銬起來，然後送進國王的地牢裏！」
「我沒有做錯事！」索爾抗議。
「還敢說沒有？」衛兵繼續大喊：「你未經允許擅闖皇家重地！」
「我只是希望你們能給我一個機會！」索爾大聲回答，轉頭懇求在他面前具有皇室成員身份的銀色騎士：「我希望能有機會加入護衛隊！」
「這裏不歡迎不請自來的人，臭小子！」一個粗暴的聲音響起。
又有一名銀色騎士從圍觀的人群中擠進來，年約五十多歲，身材壯碩矮胖，頂上無毛，蓄著短鬍，鼻子上一道長長的刀疤，看起來像當了一輩子的軍人，而且從他盔甲上的記號和胸前的黃金別針可以看出，他是這裏的總指揮。是一名將軍！索爾心跳加速。
「長官，我的確不是受邀來的，」索爾回答：「但是來這裏是我人生的夢想，我不過是希望能得到一個在你們面前展示自己能力的機會，證明我並不比這裏的其他人差，請給我一次機會證明給你們看，求求您，加入護衛隊是我這一生唯一的夢想！」
「戰場不是作白日夢的人該來的地方，小子！」他又發出粗暴的聲音說：「這裏只需要會打仗的人。我們的規矩不容破壞，新兵必須是事先選定的！」
將軍向衛兵點了一下頭，衛兵急忙上前將用鐵鍊將索爾銬起。
此時，那名具有皇室身份的銀色騎士突然上前，舉起手將衛兵擋下。
「偶爾也是有例外的。」他說。
衛兵滿臉錯愕地看著騎士，顯然有話要說，但基於對皇室成員的尊重不敢開口。
「孩子，我欣賞你的勇氣，」騎士繼續說：「在我們把你丟出去之前，讓我看看你能做什麼。」
「可是我們有我們的規矩啊，坎卓克。」將軍不悅地表示。
「規定是皇室訂的，」坎卓克嚴肅地回答：「護衛隊只要乖乖聽從皇室的命令即可。」
「我們只聽從你父親的命令，也就是國王的命令，沒有必要聽命於你！」將軍目中無人地反唇相譏。
四周的空氣因兩人的對峙而凝結，索爾不敢相信自己造成了眼前的混亂。
「我了解我父王，我也知道換作是他會怎麼做，他一定會願意給這個孩子一個機會。來吧！」
僵持好一陣子之後，將軍終於讓步。
坎卓克轉向索爾，直視他的雙眼，他從他棕色的眼睛裏看見了無比的熱情，臉龐有如王子般高貴，卻也像極了一名戰士。
「我只給你一次機會，」他向索爾說：「看你能不能射中那個目標。」
他指著遠在訓練場另一邊的一個草堆，草堆中心有一個小小的紅點。有幾支長矛叉在草堆上，但沒有一支射中紅心。
「如果你能從這裏射中那個紅點，做到其他人做不到的事，你就有資格加入我們。」
騎士說完便退到一旁。索爾可以感覺所有人都在盯著他看。
他細看了放在旁邊的一排長矛，全都是用橡木打造，並裹著上好的皮革，是他有生以來看過最精緻的長矛。他走向前，心臟狂跳著，以手背擦去流出的鼻血，覺得自己這一輩子從來沒有這麼緊張過。很顯然地，他現在要做的事是件不可能的任務，但他沒有選擇，只能放手一搏。
索爾選了一支不長也不短的矛，拿在手心裏掂了掂，重量非常可觀，和他過去在家鄉用過的完全不同，但非常合手，他估計自己應該有機會射中紅心，畢竟，除了彈弓，擲長矛是他最強的一項技能，過去終日在田野裏遊盪時經常練習，哥哥們射不中的目標他都能射中。
索爾閉上眼睛深呼吸。他心想，萬一沒有射中，他就會被守衛拖進監牢裏關起來，那麼，他將永遠失去加入護衛隊的機會。他畢生的夢想將決定於這一刻。
他用力地向上蒼祈求。
接著他睜開眼睛，迅速向前跨出兩步，射出長矛。
他屏住呼吸看著長矛向前飛出。
神啊，求求你！
長矛穿過一片厚重的死寂，每個人都緊盯著它。
過了像一輩子那麼久之後，終於傳出了一個聲音，那絕對是矛頭刺進草堆的聲音，索爾不用看就能知道，他射中了目標，因為長矛離手的感覺和他手肘彎曲的角度都已經告訴他，此射必中。
雖然如此，索爾一開始還是緊張到不敢親眼確認結果，好不容易鼓起勇氣確認之後，他大大地鬆了一口氣，因為正如他所預期，那支長矛不偏不倚射中了草堆的紅心，成為唯一一支射中紅心的長矛，他真的做到了其他人做不到的事。
一片錯愕包圍著他，他感覺所有的新兵和騎士都目瞪口呆地望著他。
終於，坎卓克走上前用力拍了一下索爾的背，清脆的聲響像是在表達他對索爾的表現很是滿意。坎卓克咧開嘴笑著。
「我就知道你行，」他說：「你可以留下來了！」
「什麼？殿下？」衛兵不可置信地叫著：「不公平！這傢伙並沒有被選中啊！」
「可是他射中了紅心，在我看來，這已經具備了獲選的資格。」
「他的年紀與體格都比其他人小太多了，這裏又不是幼兒隊！」將軍道。
「我寧願要一個可以射中紅心的瘦小士兵，也不要一個射不中紅心的鐘樓怪人！」坎卓克如是回應。
「他只是運氣好而已！」剛才和索爾打架的大塊頭叫著：「如果多給我們幾次機會，我們也一樣能射中！」
坎卓克轉頭看那個男孩。
「是嗎？」他問：「那你來試試如何？要不要用這個來賭一下你的去留？」
大塊頭慌了，露出尷尬的神色把頭低下，顯然不願接受這項提議。
「可我們完全不知道這小子的來歷，」將軍反對：「我們連他從哪兒冒出來的都不知道！」
「他從低地來的。」一個聲音回答。
大家不約而同地回頭尋找聲音的主人，索爾除外，因為他認得出那把聲音，那是折磨了他整個童年的聲音，是他大哥德雷克的聲音。
德雷克與兩個弟弟從人群中走出來，用非常不以為然的眼神看著索爾。
「他的名字叫索爾格林，來自西環王國南部的麥克李爾德村，是我們四兄弟中的老么，和我們來自同一個家庭，他負責替父親看羊。」
全場爆笑。
索爾覺得耳根發燙，有一種想死的感覺，他從未如此感到羞恥。不過，這正是德雷克的作風，刻意破壞他榮耀的時刻，想盡辦法讓他抬不起頭。
「他是看羊的？」將軍重覆著。
「那我們的敵人可要小心他囉！」另一個男孩嘲笑著。
又是一陣大笑，索爾覺得更丟臉了。
「夠了！」坎卓克嚴肅地大聲制止。
笑聲逐漸變小。
「我寧願每天和一個可以射中紅心的牧羊人共事，也不要和你們這群只會笑、不會做事的人在一起！」坎卓克補充著。
所有的人都不敢再笑，現場一片靜默。
索爾非常感激坎卓克，他發誓將來無論如何都一定要報答他，姑且不論索爾受到了怎樣的對待，這個人起碼為他保住了尊嚴。
坎卓克對德雷克說：「小子，你知道嗎？一個真正的戰士是不會這麼對待他的朋友的，更何況他是你的家人，你的至親！」
德雷克慌張地低下頭。索爾很少見他如此喪氣。
這時，索爾另一個哥哥卓拉斯站出來抗議：「可是索爾不是被選來的，我們才是，他是一路跟著我們來的！」
「我沒有跟著你們，」索爾終於理直氣壯地大聲說：「我是為了護衛隊來的，不是為了你們來的！」
「他為何而來並不重要，」將軍站出來，十分不悅地說：「他在浪費我們所有人的時間。剛剛那一射是不錯，但他還是不能加入我們，因為沒有直屬騎士，也沒有其他護衛軍與他搭檔。」
「我願意和他搭檔！」有人喊著。
索爾和大夥兒同時轉身，驚訝地發現幾呎之外站了一個年紀和他一樣大的男孩，外表與他神似，不同的是他有一頭金色的頭髮，一雙湖水綠的眼睛，和一身最耀眼的皇室盔甲：佈滿紫與黑雙色記號的鏈衣。天哪，又一個皇室家族成員。
「不可能！」將軍反對：「皇族是不跟老百姓搭檔的。」
「只要我願意就行，」那男孩反擊：「而且我認為索爾格林不會介意與我搭檔的。」
「就算我們批准也沒用，」將軍又說：「沒有騎士會收他為隨扈的！」
「我願意收他。」又傳出另外一個聲音。
眾人朝另一個方向望去，個個驚訝地倒抽一口氣。
索爾看見一名騎在馬背上的騎士，穿著閃閃發亮的華麗戰甲，腰間掛滿了各式各樣的武器，如同太陽一般無比耀眼。索爾從他的舉止、風度以及頭盔上的記號，看出了他的與眾不同，他絕對是名一流的戰士。
索爾知道他是誰，他看過許多他的畫像，也聽過他的傳奇故事。艾瑞克！索爾不敢相信，他居然有幸見到戒環區裏最偉大的騎士。
「可是大人，您已經有一個隨扈了啊！」將軍表示反對。
「那從今天起我要兩個。」艾瑞克用他低沉自信的聲音回答。
現場一片錯愕，但沒有人敢出聲。
「這樣一來事情就解決了。」坎卓克說：「現在，索爾格林有主子也有搭檔，問題解決了。從現在開始，他就是護衛隊的成員了。」
「殿下，您還沒有處理我的事！」衛兵走上前喊著：「這小子打了皇家衛兵可是事實，他必須接受懲處，才能伸張正義。」
「正義會得到伸張的，」坎卓克嚴正地回答：「但怎麼處置由我決定，你沒有權力過問！」
「但是殿下，您必須用桎梏將他銬起來以儆效尤！」
「你再不住口我就銬你！」坎卓克用鋼一般強硬的語氣警告衛兵，並怒視著他。
衛兵終於不情願地退下，他漲紅著臉瞪著索爾轉身離去。
「這件事就這麼定了。」坎卓克大聲宣佈：「索爾格林，歡迎你加入皇家護衛隊！」
一眾騎士與男孩們發出了歡呼，接著回到剛才未完成的訓練之中。
一連串的驚嚇讓索爾全身發麻，他不敢相信自己已是皇家護衛隊的一員了，簡直像作夢一般。
索爾走向坎卓克，不知如何對他表達內心的感激之情。從小到大沒有人關心過他，沒有人曾經為他挺身而出，更沒有人保護過他。說也奇怪，他覺得他與坎卓克之間的關係比他與父親的還要親近。
「我實在不知道該如何感謝您，」索爾對他說：「我真的虧欠您很多。」
坎卓克微笑著：「我的名字叫坎卓克，你很快就會知道我很多事情，我是國王的長子。我很佩服你的勇氣，相信你的加入一定能為護衛隊爭光。」
坎卓克說完便離開了。就在同時，和索爾打架的大塊頭擠了過來。
「你給我小心點，」大塊頭撂出狠話：「我想你應該知道我們睡在同一個軍營裏，不要以為你會有好日子可過！」
索爾還來不及反應，他又一溜煙地跑了。索爾才進護衛隊就樹了敵。
正當索爾開始憧憬他在這裏能做的事時，國王的小兒子跑到他身邊來。
「不要理他，」他和索爾說：「他一天到晚就找人麻煩。我是瑞斯。」
「謝謝你選我作搭檔，」索爾伸出手來：「要不然我就沒戲唱了。」
「只要是敢站出來對抗那隻野獸的人，我都樂意與他搭檔。」瑞斯高興地說：「你剛才那一架打得不錯。」
「你在開玩笑吧？」索爾擦著臉上乾掉的血，覺得被痛毆的地方腫了起來。「我被他撂倒了呀！」
「但是你到最後都沒有認輸，」瑞斯道：「實在讓人佩服，換作我們其他人一定都不敢跟他對著幹。還有，你那一射實在太棒了，你是怎麼練出來的？我們最好做一輩子的搭檔！」他很認真地注視著索爾，握著他的手說：「還會做一輩子的朋友。我有預感。」
索爾握著他的手，心想應該會和他做一輩子的朋友。
突然有人從旁邊戳他。
他轉頭看見一個年紀比他大一些的男孩站在那兒，又長又瘦的臉上滿是痘疤。
「我叫費斯哥德，艾瑞克的隨扈，從現在起你就是他的第二號隨扈，意思就是你要聽命於我。等一下這裏要舉行比賽，你現在是全國最富盛名騎士的隨扈，你要一直站在這裏嗎？還不快跟我來！」
這時瑞斯已經走遠，索爾趕緊跟著那個隨扈穿過訓練場，雖然不知道要去哪兒，但他不在乎，因為他現在開心得不得了。
他的夢想終於實現了。
第七章
身著皇室華服的葛瑞斯快步地走在皇城裏，穿梭在從四面八方湧入參加大公主婚禮的民眾當中，但此時他怒火正熾，因為和父親之間的衝突仍讓他耿耿於懷。父親怎麼能跳過他另立儲君？一點道理都沒有，他可是法律上明正言順的長子，這個國家向來都是由長子繼承王位，因此，他自出生以來便認定自己將來會登基，而且也沒有理由不讓他這麼想。
待立的儲君是年紀比自己小的手足，還是個女兒身，實在太沒道理，這個消息如果傳開，自己一定會成為眾人的笑柄。走著走著，他覺得體內的空氣就快耗盡，就要無法呼吸。
他跌跌撞撞地隨著人群一同趕赴姐姐的婚禮，一路上，他看到穿著各種不同顏色長袍的民眾、川流不息的人潮、來自各個不同省份的人們。老實說，他厭惡與平民百姓近距離接觸，他認為今天的場合只是老百姓難得可以攀附權貴的機會，也是遠在高地另一邊的東環野蠻人得以進入西環的機會，他不敢相信他的姐姐竟然要嫁到東環去，這是父親一著看似高明的政治棋，其實只是為了維持兩國和平一項無可救藥的嘗試。
更奇怪的是他的姐姐，似乎對那個野蠻人很有好感，葛瑞斯想不透為什麼。按照她的個性，她喜歡的應該不是那個人，而是頭銜，那個有望讓她當上某省皇后的機會，她不是一個會放過她應得之物的人。在葛瑞斯的眼裏，高地另一邊的人都是野蠻人，他認為他們缺乏文明禮儀、優雅風度和高貴教養，但如果姐姐能幸福，就隨她去吧，他唯一損失的，不過是身邊少一個支持他爭取王位的人罷了。事實上，他覺得她走得越遠越好。
不過，現在這些都輪不到他操心了，因為從今天起，他再也沒有成為國王的可能，只能淪為這個國家不知名的王子之一，沒有機會擁有權力，一輩子過著平凡的生活。
葛瑞斯覺得父親一直以來都小看了他，父親自以為很有政治手段，但他認為自己要比父親更有手段。就拿露安達嫁給麥克勞德人這件事來說，父親覺得自己很高明，但他覺得自己要比父親有遠見，對後果想得也比父親透徹，而且早就比父親預先思索好接下來應該採取的行動，因為他明白整件事會如何發展。歸根究底，這次聯姻對麥克勞德人根本起不了安撫作用，只會助長他們的氣焰。他們是野獸，只會把這項為了加強雙方和平關係的安排，理解成是麥克基爾在示弱，根本就不懂麥克基爾的真正用意。一旦姐姐嫁過去之後，他們才不會在乎兩大家族之間有什麼親戚關係，一定會對西環發動攻擊，接受和親安排只不過是他們的策略。他試圖警告父親，但父親並不接受他的看法。
不過，這些也都與他無關了，畢竟他現在只是個無足輕重的王子，只是這個王國營運體系裏的一顆小榫頭罷了。這個結果讓他感到憤怒，因此會在那一瞬間對父親產生連他自己都料想不到的恨意。當他在街道上與群眾摩肩接踵時，腦子裏出現了許多報復的手段、各種奪取王位的方法。他心想，他不能這麼坐以待斃，絕對不能就這麼將王位拱手讓給自己的妹妹。
「你在這兒啊！」他聽見一個聲音。
佛斯走到他身旁，滿臉笑意地露出漂亮的牙齒。現年十八歲的佛斯又高又瘦，聲音高亢、皮膚光滑、雙頰紅潤，是葛瑞斯的現任情人。葛瑞斯平常看到他都十分開心，但現在對他完全沒有心思。
「我覺得你今天一整天都在躲我。」佛斯一邊走一邊將手繞進葛瑞斯的臂彎裏。
葛瑞斯馬上甩開他的手，四下張望是否有人瞥見。
「你有毛病啊？」葛瑞斯斥責：「永—遠—不准再當眾挽我的手，聽見了嗎？」
佛斯紅著臉低下頭說：「很抱歉，是我考慮不周。」
「沒錯，你這個缺心眼的，如果你敢再這樣，就永遠不要再出現在我面前！」
佛斯臉漲得更紅了，一付真心感到抱歉的樣子：「對不起！」
葛瑞斯又環顧了一次，確定絕對安全才鬆了一口氣。
「有沒有聽到什麼小道消息？」葛瑞斯想改變話題，忘掉不愉快的事。
佛斯精神立刻為之一振，重新展露笑容。
「大家都在等著呢，等著一會兒宣佈你為王位繼承人。」
葛瑞斯臉色一沉。佛斯盯著他。
「不是你嗎？」佛斯滿臉疑惑。
葛瑞斯臉發紅，繼續向前走，迴避了佛斯的目光。
「不可能！」
佛斯倒抽了一口氣。
「你知道嗎？他居然跳過我，選了我妹妹，我妹妹！」
這下輪到佛斯垮下臉，一付不敢置信的樣子。
「這怎麼可能？」他說：「你可是長子，她不過是個女人，這怎麼可能？」他重覆著。
葛瑞斯看著佛斯冷冷地說：「是真的。」
兩人不發一語地繼續走著。身旁的人潮愈來愈洶湧，葛瑞斯環顧四周，這才突然意識到自己身在何處，跟著他把整個地方仔細地觀察了一遍。皇城此刻擁擠不堪，估計有數千人從各個入口湧入，朝精心佈置好的婚禮台慢慢擠進，舞台四周至少排滿了一千張舖了厚墊、蓋了紅絲絨、框上金邊的豪華座椅，數不清的侍應穿梭在走道裏帶位、遞飲料。
在長得看不見盡頭的婚禮步道兩頭置滿了鮮花，分別坐著麥克基爾與麥克勞德家族的成員，壁壘分明。雙方家族各有數百人出席，個個盛裝打扮，麥克基爾家族身穿代表他們的紫色服飾，麥克勞德家族則穿上鮮艷的橘色。在葛瑞斯眼裏，兩大家族完全沒有共通之處：他覺得麥克勞德人雖然華服在身，卻不過是刻意打扮、打腫臉充胖子罷了，從他們的表情、舉止、互相推擠的動作、誇張的笑聲裏，可以看出他們只是一群衣冠禽獸，皇家服飾絲毫遮掩不了他們表相底下的東西。他憎恨他們跨進他的家園，也憎恨這整場婚禮，他覺得整件事不過是父親又一次愚蠢的決定。
葛瑞斯心想，換作他是國王，他的作法絕對不一樣：他還是會照常舉行這場婚禮，但等到午夜時分麥克勞德人喝醉的時候，他會派人將所有通往出口的門堵住，然後放一把火把他們全都燒死在裏面。
「一群野獸！」佛斯看著走道另一端這麼說。「我完全不明白你父親為什麼願意讓他們來這裏。」
「後頭應該有好戲可看，」葛瑞斯道：「他不但引狼入室，還以婚禮之名安排各項競技比賽，你不覺得這些都是為了製造衝突所設計的嗎？」
「你是說——」佛斯很是訝異：「會開戰？在這兒？這些士兵？在他女兒的婚禮上？」
葛瑞斯聳了聳肩不置可否，他認為沒有什麼是麥克勞德人做不出來的。
「婚禮的神聖對他們而言一點意義也沒有。」
「可是我們有幾千名士兵在這兒啊！」
「他們也有。」
葛瑞斯回頭望著一長排的士兵，城垛上麥克基爾和麥克勞德的軍隊各據一方。若非為了開戰，對方怎麼可能無緣無故帶這麼多士兵前來？儘管這是個重要的慶典，儘管大家都盛裝打扮，儘管場地極盡奢華，儘管美食源源不絕，儘管夏至氣候宜人，儘管鮮花處處，空氣中還是瀰漫著劍拔弩張的氣氛，葛瑞斯可以從眾人聳起的肩膀和抬高的手肘看出，雙方都正嚴陣以待，而且互不信任。
葛瑞斯想，如果運氣好，或許會有一個人跳出來在他父親的心臟上刺一刀，那他也許還是有機會繼承王位也說不定。
「我們大概沒辦法坐在一塊兒吧！」他們走到來賓席前，佛斯失望地說。
葛瑞斯白了他一眼，惡毒地罵：「你白痴啊？」
其實他最近曾認真想過，選這個小跟班當情人是否是個錯誤的選擇，如果他再繼續這麼傻呼呼的，乾脆把他甩了算了。
佛斯又尷尬地低下頭。
「婚禮結束之後我們在馬廄見，你走吧。」他輕輕推了他一下。佛斯跟著消失在人群中。
突然，一隻冷冰冰的手抓住了他，葛瑞斯的心臟瞬間停止跳動，心想是不是被發現了。接著他感覺到長長的指甲與纖細的手指扎進他肉裏，原來是他的妻子海蓮娜。
「不要選今天讓我難堪！」她尖銳的聲音裏充滿了憤怒。
他轉過身盯著她：她看起來十分美麗，精心裝扮過，穿了一件白絲綢禮服，頭髮高高地盤起，脖子上戴著她最華麗的鑽石項鍊，化了妝的臉龐光滑細緻，客觀來說，她很漂亮，和他們結婚那天一樣漂亮，可就是吸引不了他。他們的婚姻也是父親的主意，為了改變他的性向而安排的，但只是讓他身邊永遠多了一個尖酸刻薄的伴侣而已，而且益發引起眾人質疑他的性取向。
「今天是你姐姐的大喜之日，」她責備著：「假裝 一下我們是夫妻行嗎？」
她挽住他的手，並肩走進用繩索隔開的保留區，兩名衛兵讓他們通過，接著他們便移到走道的尾端與其他皇室成員會合。
這時響起小喇叭的吹奏聲，群眾漸漸安靜下來，大鍵琴輕柔的樂聲接著揚起，走道兩旁灑下了更多的花瓣，皇室成員開始一對對手挽著手走出來，海蓮娜扯了扯葛瑞斯，兩人開始向前走。
葛瑞斯感覺大家好像比從前更注意他，這讓他更加不自在，但也不知道怎麼做才能讓自己的婚姻關係看起來真實一點。他覺得有幾百雙眼睛在盯著他，覺得大家都在對他品頭論足，雖然他也很清楚大家並沒有。這條走道走起來像永無止境，他多麼希望能趕快走完，趕快站到靠近姐姐的地方，趕快結束這一切。同時，他心裏還在想著先前與父親會面的事，不曉得看好戲的人是否已經收到風了。
「我有一個壞消息要告訴妳。」好不容易走到盡頭擺脫了眾人的目光，他小聲對海蓮娜說。
「你以為我還不知道嗎？」她喝斥。
他驚訝地看著她。
她回以鄙視的眼神：「我有眼線。」
他瞇起眼睛，很想揍她。她怎麼能這麼事不關己？
「如果我當不了國王，妳就當不了皇后！」他說。
「我從來就沒有奢望過當皇后。」她回答。
這話讓他更訝異了。
「我從來就不認為他會立你為繼承人，」她繼續說：「老實說，他為什麼要立你為繼承人？你根本就不是統治國家的料，你只適合當情人，只可惜不是我的情人。」
葛瑞斯漲紅了臉。
「妳還不是一樣！」他不甘示弱。
這回換她漲紅了臉。他不是唯一一個有秘密情人的人。葛瑞斯也有自己的眼線，她輝煌的事蹟就是他們告訴他的。不過，只要她不把他的秘密抖出來，讓他保有他的自由，他就不會過問她的事。
「我是逼不得已的，」她回答：「難道你要我一輩子守活寡？」
「妳本來就知道我是什麼樣的人，」他說：「妳又不是因為愛我才嫁給我，妳是為了權力才嫁給我，不要裝作一付不知情的樣子。」
「我們的婚姻本來就是別人安排的，我並沒有選擇的權利。」她說。
「但妳當初並沒有反對啊！」他回答。
葛瑞斯今天沒有力氣和她吵架。她其實是一個還蠻有用的道具，一個傀儡妻子，他忍得了她，是因為在某些場合她還真有點用處，只要不把他逼急了，大家就相安無事。
當大家把目光移向正走在典禮步道上的國王、公主，還有那隻野獸身上時，葛瑞斯冷眼旁觀、睥睨著這一切。他不敢相信他的父親居然擺得出一副很是傷心的樣子，一邊牽著新娘一邊抹著眼淚，真是個敬業的演員，堅持演到最後一刻。但是在葛瑞斯眼裏，他不過是個裝腔作勢的笨蛋，他不相信他是真的對女兒的出嫁感到難過，畢竟決定將親生女兒丟給麥克勞德那群惡狼的人就是他。對看似很享受這一切的露安達，葛瑞斯也同樣不屑。她對嫁給比不上他們的人似乎並不介意，因為她看中的也是權力，是個冷血、工於算計的人，從這方面看來，她應該是所有兄弟姐妹中個性與他最像的一個，在某些事情上，他可以了解她的感受，即使他們彼此間的感情並不深厚。
葛瑞斯挪動身體，把重心換到另一隻腳上，顯得十分不耐煩，巴不得婚禮快點結束。
整個典禮過程讓他覺得很痛苦。亞岡負責獻上婚禮的祝福、背誦誓言、進行儀式，在葛瑞斯聽來根本就是在玩文字遊戲，令他感到噁心。明明就是兩大家族基於政治考量的結合，為何不直接這麼說就好了？
終於，典禮結束了，感謝老天。當新郎新娘親吻時，群眾無不起立歡呼。跟著號角響起，原本井然有序的場面一下子變得混亂不堪，皇室成員也紛紛走下觀禮台向宴會區移動。
宴會區排場之大，讓只會冷嘲熱諷的葛瑞斯也驚嘆不已，看得出父親這次花錢毫不手軟。出現在眾人面前的是各式各樣的宴會桌、美食、一大桶一大桶的美酒、多到數不盡的燒烤豬羊。
接下來，是今晚的重頭戲：競技比賽。彈弓、長矛、弓箭的標靶都已設置完畢，競賽場中央則是騎射比賽的跑道。此時，場邊早已擠滿了圍觀的群眾。
群眾們已經依騎士的隊別選邊站定。麥克基爾隊第一位入場的當然是坎卓克，他身著戎裝騎在馬上，後頭跟著數十名銀色騎士，但最引人注目的要算是騎著白馬壓軸出場的艾瑞克，他一出現，全場一片靜肅，就像一塊磁石一樣吸引了大家的目光，就連海蓮娜也把身體往前傾。葛瑞斯注意到海蓮娜和其他的女人一樣，看著艾瑞克一臉春心盪漾。
「他差不多到了擇偶的年紀了，卻還沒聽說他要結婚，這裏的女人個個都想嫁給他，怎麼他一個都看不上？」
「關妳什麼事？」葛瑞斯心裏有些嫉妒，但嫉妒的是騎士們可以穿上盔甲、騎在馬上為父親爭光，他也想和他們一樣，可惜他當不了戰士，這是眾所皆知的事。
海蓮娜不屑地擺了擺手，不太想搭理他。「你又不是男人，」她以嘲諷的口吻說：「這些事你不懂！」
葛瑞斯紅了臉，很想給她一點教訓，但現在不是時候，他還是勉強陪著她和大夥兒一起在看台上坐下來，準備觀看今天的慶祝活動。今天真是越過越糟，葛瑞斯心裏早已七上八下，他知道這將會是非常漫長的一天，是充斥著無止境騎士精神、排場、虛偽、流血，甚至死亡的一天，是他完全被排擠的一天，是所有他憎恨之事齊聚一堂的一天！
他沉思著：倘若今天的慶典能爆發成一場大規模戰爭，倘若能在他面前出現血流成河的景象，倘若這地方能被完全摧毀，那該有多好！
總有一天他會達成心願的。總有一天他會成為國王的。
總有一天。