Gwendolyn caminaba sola por el castillo, por la escalera de caracol, serpenteando hacia la cima. Su mente daba vueltas pensando en Thor. En su paseo. En su beso. Y después, en esa serpiente.

Ella ardió con emociones encontradas. Por un lado, ella había estado eufórica por estar con él; por el otro, estaba aterrorizada por la serpiente, por el presagio de la muerte que trajo. Pero ella no sabía para quién, y no conseguía quitárselo de la mente tampoco. Ella temía que fuera para alguien de su familia. ¿Podría ser para uno de sus hermanos? ¿Para Godfrey? ¿Para Kendrick? ¿Podría ser su madre? O bien, ella se estremeció al pensar siquiera, que fuera para su padre.

La visión de esa serpiente había arrojado una sombra negra en su día de alegría, y una vez que su estado de ánimo se había roto, no habían sido capaces de recuperarlo. Habían regresado juntos a la Corte, separándose antes de que salieran del bosque, para que no los vieran. Lo último que quería era que su madre los atrapara juntos. Pero Gwen no dejaría a Thor tan fácilmente, e iba a encontrar una manera de combatir a su madre; necesitaba tiempo para planear su estrategia.

Había sido doloroso separarse de Thor; al pensarlo de nuevo, se sintió mal. Ella había querido preguntarle si volvería a verla, si tenía la intención de hacer un plan para otro día. Pero ella había estado aturdida, tan perturbado por haber visto esa serpiente que lo había olvidado. Ahora le preocupaba que él pensara que a ella no le importaba él.

En cuanto había llegado a la Corte del Rey, los siervos de su padre la habían llamado. Ella había estado subiendo los escalones desde entonces, con el corazón acelerado y se preguntaba para qué quería verla. ¿La habrían visto con Thor? No podía haber habido ninguna otra razón para que su padre quisiera verla con tanta urgencia. ¿Él también iba a prohibirle verlo? No podía imaginar que lo hiciera. Él siempre la había apoyado.

Gwen, casi sin aliento, finalmente llegó a la cima. Ella se apresuró por el pasillo, más allá de los asistentes que se cuadraron y le abrieron la puerta hacia la habitación de su padre. Dos siervos más, que esperaban en el interior, se inclinaron ante su presencia.

"Déjennos", les dijo su padre.

Se inclinaron y salieron apresuradamente de la habitación, cerrando la puerta detrás de ellos, con un eco reverberante.

Su padre se levantó de su mesa de trabajo, con una gran sonrisa en su rostro, y se acercó a ella a través de la enorme cámara. Ella se sintió tranquila, como siempre, al verlo, y se sintió aliviada al no ver rabia en su expresión.

"Mi Gwendolyn", dijo él.

Extendió sus brazos y le dio un gran abrazo. Ella también lo abrazó, y ella lo dirigió hacia dos sillas grandes, colocados en un ángulo, junto a la chimenea encendida. Varios perros grandes, perros lobos, la mayoría de los cuales ella había conocido desde la infancia, se quitaron de su camino mientras se acercaban hacia el fuego. Dos de ellos la siguieron, y reposaron la cabeza en su regazo. Se alegró por el fuego: estaba haciendo un frío inusual para un día de verano.

Su padre se inclinó hacia el fuego, mirando las llamas, que crujían ante ellos.

"¿Sabes por qué te he llamado?", preguntó él.

Examinó su rostro, pero aún no estaba segura.

"No, padre".

La miró, sorprendido.

"Por nuestra discusión del otro día. Con tus hermanos. Acerca de la realeza. Eso es lo que yo quería hablar contigo".

El corazón de Gwen se sintió aliviado. No se trataba de Thor. Se trataba de política. Política estúpida, que no podía importarle. Ella suspiró aliviada.

"Pareces aliviada", dijo él". ¿De qué pensaste que íbamos a hablar?".

Su padre era demasiado perspicaz; siempre lo había sido. Él era una de las pocas personas que sabían leerla como si fuera un libro. Tenía que tener cuidado con él.

"Nada, padre", dijo ella rápidamente.

Él sonrió de nuevo.

"Así que, dime. ¿Qué piensas de mi elección?", preguntó él.

"¿Elección?", preguntó ella.

"¡De mi heredero! ¡Para el trono!".

"¿Te refieres a mí?", preguntó ella.

"¿A quién más?", rió.

Ella se sonrojó.

"Padre, yo estaba asombrada, por decir lo menos. Yo no soy la primogénita. Y soy mujer. No sé nada de política. Y no me interesa, ni gobernar un reino. No tengo ninguna ambición política. No sé por qué me elegiste".

"Es precisamente por esas razones", dijo él, con una expresión totalmente seria. "Es porque tú no aspiras al trono. No quieres el reinado. Y no sabes nada de política".

Respiró profundamente.

"Pero sabes de la naturaleza humana. Eres muy perspicaz. Lo heredaste de mí. Tienes el rápido ingenio de tu madre, pero mi don de gentes. Sabes juzgarlos; puedes ver a través de ellos. Y eso es lo que necesita un rey. Conocer la naturaleza de los demás. No necesitas nada más. Todo lo demás es artificio. Conocer a tu gente. Entenderla. Confiar en tus instintos. Ser buena con ellos. Eso es todo".

“Seguramente, debe haber más que eso para gobernar un reino", dijo ella.

"En realidad, no", dijo él. "Todo se deriva de eso. Las decisiones se derivan de eso".

"Pero padre, estás olvidando que, en primer lugar, no tengo ningún deseo de gobernar, y en segundo lugar, no vas a morir. Todo eso es sólo una tonta tradición, vinculada con la boda de los más viejos de tu familia. ¿Por qué insistir en esto? Prefiero ni siquiera hablar de ello, o pensarlo. Espero que nunca llegue el día en que te vea morir, así que esto es irrelevante".

Él se aclaró la garganta, con una mirada de seriedad.

"He hablado con Argon, y ve un futuro oscuro para mí. Yo mismo lo he sentido. Debo prepararme", dijo él.

Gwen sintió un nudo en el estómago.

"Argon es un tonto. Un hechicero. La mitad de lo que dice, no sucede. No le hagas caso. No cedas ante sus presagios tontos. Estás bien. Vas a vivir eternamente".

Pero él negó lentamente con la cabeza, y ella podía ver la tristeza en su rostro, y sintió un nudo más grande en el estómago.

"Gwendolyn, hija mía, te quiero. Necesito que estés preparada. Quiero que seas la próxima gobernante del Anillo. Lo digo en serio. No es una petición. Se trata de una orden".

Él la miró con tanta seriedad, con una mirada sombría, que la asustó. Nunca había visto esa mirada en el rostro de su padre.

Ella sintió sus ojos húmedos, y extendió la mano y secó una lágrima.

"Lamento haberte molestado", dijo él.

"Entonces deja de hablar de eso", dijo ella, llorando. "No quiero que te mueras".

"Lo siento, pero no puedo. Necesito que me respondas".

"Padre, no quiero ofenderte".

"Entonces di que sí".

"Pero, ¿cómo puedo gobernar?", preguntó.

"No es tan difícil como crees. Estarás rodeada de asesores. La primera regla es no confiar en ninguno de ellos. Confía en ti misma. Tú puedes hacer esto. Tu falta de conocimiento, tu ingenuidad, es lo que te hará grande. Tomarás decisiones genuinas. Prométemelo", insistió.

Ella lo miró a los ojos, y notó lo mucho que esto significaba para él. Quería dejar ese tema a un lado, si no por otra razón, por la de apaciguar su morbilidad y animarlo.

"Está bien, te lo prometo", dijo ella rápidamente". ¿Eso te hace sentir mejor?".

Se echó hacia atrás, y ella podía verlo muy aliviado.

"Sí", dijo él. "Gracias".

"Bueno, ¿ahora podemos hablar de otras cosas? ¿Cosas que en realidad podrían pasar?", preguntó ella.

Su padre se echó hacia atrás y soltó una carcajada; parecía un millón de libras más ligero.

"Es por eso que te amo", dijo él. "Siempre estás tan feliz. Siempre eres capaz de hacerme reír".

Él la examinó, y ella podía sentir que él estaba buscando algo.

"Pareces estar inusualmente feliz", dijo él. "¿Hay un muchacho a la vista?".

Gwen se sonrojó. Se puso de pie y caminó hacia la ventana, dándole la espalda.

"Lo siento, padre, pero eso es un asunto privado".

"No es privado si vas a gobernar mi reino", dijo él. "Pero no voy a entrometerme. Sin embargo, tu madre ha solicitado una audiencia contigo, y supongo que no será tan indulgente. Voy a dejarlo pasar. Pero prepárate".

Sintió un nudo en el estómago, y se dio la vuelta, mirando por la ventana. Odiaba este lugar. Deseaba estar en cualquier lugar, menos aquí. En una simple aldea, en una granja sencilla, viviendo una vida sencilla con Thor. Lejos de todo esto, de todas estas fuerzas que trataban de controlarla.

Ella sintió una mano amable en su hombro, y se volvió para ver a su padre de pie, sonriendo.

"Tu madre puede ser feroz. Pero no importa lo que ella decida, yo te voy a apoyar. En asuntos de amor, uno debe permitirse la libre elección".

Gwen se acercó y abrazó a su papá. En ese momento, ella lo amaba más que a nada. Trató de alejar el presagio de esa serpiente de su mente; rezando, con todas sus fuerzas, que no fuera para su padre.

*

Gwen serpenteaba pasillo tras pasillo, por las filas de vitrales, en dirección a la habitación de su madre. Odiaba que su madre la llamara, odiaba que fuera controladora. En muchos sentidos, su madre era realmente quien gobernaba el reino. Ella era más fuerte que su padre, en muchos sentidos, se mantenía más firme, cedía con menos facilidad. Por supuesto que el reino no tenía ni idea de eso; él ponía la cara dura, parecía ser el sabio.

Pero cuando regresaba al castillo, a puerta cerrada, se dirigía a ella en busca de consejo. Ella era la sabia. La más fría. La más calculadora. La más ruda. La intrépida. La roca. Y ella gobernaba a su numerosa familia con mano de hierro. Cuando quería algo, especialmente si se le metía en la cabeza que era por el bien de la familia, se aseguraba de que ocurriera.

Y ahora la voluntad de hierro de su madre estaba a punto de ser volteada hacia ella; ya estaba preparándose para el enfrentamiento. Presintió que tenía algo que ver con su vida romántica, y temía haber sido vista con Thor. Pero ella estaba decidida a no dar marcha atrás, sin importar lo que hiciera falta. Si tenía que irse de ese lugar, lo haría. Su madre podría ponerla en el calabozo, y ni así le importaba.

Cuando Gwen se acercó a la habitación de su madre, los sirvientes abrieron la gran puerta de roble, quienes se quitaron del camino cuando ella entró; luego la cerró detrás de ella.

La cámara de su madre era mucho más pequeña que la de su padre, más íntima, con grandes alfombras y una pequeña área para tomar el té y tablero de juego junto a la chimenea; con varias sillas de terciopelo amarillo al lado. Su madre estaba sentada en una de las sillas, de espaldas a Gwen, a pesar de que la estaba esperando. Ella estaba frente al fuego, tomó un sorbo de té, y movió una de las piezas del tablero de juego. Detrás de ella había dos damas de honor, una arreglando su cabello, la otra apretando sus cintas en la parte posterior de su vestido.

"Entra, hija", dijo la voz adusta de su madre.

Gwen odiaba cuando su madre hacía eso: recibirla frente a sus siervos. Deseaba que las despidiera, como hacía su padre cuando hablaban. Era lo menos que podía hacer por la privacidad y la decencia. Pero su madre nunca lo hizo. Gwen llegó a la conclusión de que era un juego de poder, mantener a sus sirvientes rondando, escuchando, con el fin de mantener a Gwen inquieta.

Gwen no tenía más remedio que cruzar la habitación y tomar asiento en una de las sillas de terciopelo, opuesta a su madre, demasiado cerca del fuego. Otro de los juegos de poder de su madre: mantenía la compañía demasiado caliente, con la guardia baja por las llamas.

La reina no levantó la vista; más bien, miró hacia abajo a su juego de mesa, empujando una de las piezas de marfil en el complejo laberinto.

"Es tu turno", dijo su madre.

Gwen miró el tablero; estaba asombrada de que su madre todavía mantuviera en marcha este juego. Recordó que tenía las piezas de color marrón, pero ella no había jugado con su madre en las últimas semanas. Su madre era una experta en peones, pero Gwen aún más. Su madre odiaba perder, y ella claramente había estado analizando ese tablero durante un buen rato, con la esperanza de hacer el movimiento perfecto. Ahora que Gwen estaba aquí, la obligó a jugar.

A diferencia de su madre, Gwen no tenía necesidad de estudiar el tablero. Ella simplemente le echó un vistazo y vio el movimiento perfecto en su mente. Ella levantó la mano y movió una de las piezas de color marrón hacia los lados, al otro lado del tablero. Puso a su madre a un movimiento de perder.

Su madre se quedó mirando, sin expresión alguna, a excepción de un destello de la ceja, que Gwen sabía que indicaba consternación. Gwen era más inteligente, y su madre nunca aceptaría eso.

Su madre se aclaró la garganta, examinando el tablero, todavía sin mirarla.

"Yo sé todo acerca de tus aventuras con ese plebeyo", dijo ella despectivamente. "Me desafías". Su madre la miró. "¿Por qué?".

Gwen respiró hondo, sintiendo un nudo en el estómago, tratando de dar la mejor respuesta. No iba a ceder. No esta vez.

"Mis asuntos privados no son de tu incumbencia", respondió Gwen.

"¿No lo son? Son totalmente de mi incumbencia. Tus asuntos privados afectarán los reinados. El destino de esta familia. Del Anillo. Tus asuntos privados son tema político, aunque quisieras olvidarlo. No eres plebeya. Nada es privado en tu mundo. Y nada es privado para mí".

La voz de su madre era acerada y fría, y Gwen resentía cada momento de esta visita. No había nada que Gwen pudiera hacer sino sentarse ahí y esperar a que terminara. Se sentía atrapada.

Finalmente, su madre se aclaró la garganta.

"Como te niegas a hacerme caso, voy a tener que tomar las decisiones por ti. No vas a ver a ese muchacho nunca más. Si lo haces, tendré que trasladarlo fuera de la Legión, de la Corte del rey, de regreso a su aldea. Entonces tendré que ponerlo en acción, junto con toda su familia. Lo desterraré en deshonra. Y nunca lo verás de nuevo".

Su madre le miró, su labio inferior temblando de rabia.

"¿Me entiendes?".

Gwen respiró profundamente, comprendiendo, por primera vez, el mal que su madre era capaz de hacer. La odiaba más de lo que podía decir. Gwen también captó las miradas nerviosas de los asistentes. Era humillante.

Antes de que pudiera responder, su madre continuó.

"Además, con el fin de evitar que sigas con tu comportamiento temerario, he tomado medidas para organizarte una boda sensata. Te casarás con Alton, el primer día del próximo mes. Ya puedes comenzar tus preparativos para la boda. Prepararte para la vida como una mujer casada. Eso es todo", dijo su madre con desdén; se volvió hacia el tablero como si acabara de decir un asunto de lo más común.

Gwen hervía y ardía por dentro, y quiso gritar.

"¿Cómo te atreves?", dijo Gwen, cada vez con más rabia. "¿Crees que soy una marioneta en una cuerda con la que vas a jugar? ¿De verdad crees que me casaré con quien tú digas?".

"No lo creo", respondió su madre. "Lo sé. Tú eres mi hija, y tienes que responderme. Y te casarás justamente con quien yo diga".

"¡No, no lo haré!", Gwen gritó de nuevo. "¡Y no me puedes obligar! ¡Papá dijo que no me puedes obligar!".

"Los matrimonios arreglados son todavía el derecho de todos los padres en este reino; y son, sin duda, el derecho del rey y la reina. Tu padre puede objetarlo, pero sabes tan bien como yo, que siempre aceptará mi voluntad. Tengo mis métodos".

Su madre la miró.

"Así que, como ves, harás lo que yo diga. Tu matrimonio se llevará a cabo. Nada puede detenerlo. Prepárate".

"No lo haré", respondió Gwen. "Nunca. Y si vuelves a hablarme de esto, nunca volveré a hablar contigo".

Su madre levantó la vista y le sonrió; con una fea sonrisa fría.

"No me importa si nunca me hablas. Soy tu madre, no tu amiga. Y yo soy tu reina. Éste, bien puede ser nuestro último encuentro juntas. No importa. Al final del día, harás lo que yo diga. Y te veré a distancia, viviendo como lo planeé para ti".

Su madre volvió a su juego.

"Puedes retirarte", dijo, con un movimiento de la mano, como si Gwen fuera otro siervo.

Gwen estaba que hervía de rabia, no podía soportarlo más. Ella dio tres pasos, se acercó al tablero de juego de su madre, y lo arrojó con las dos manos, enviando las piezas de marfil y la gran tabla de marfil, al suelo, estrellándose y rompiéndose en pedazos.

Su madre dio un salto atrás, asombrada.

"Te odio", le dijo Gwen.

Con eso, Gwen se volvió, con la cara roja, y salió furiosa de la habitación, haciendo a un lado a los asistentes, decidida a salir por su propia voluntad y no ver la cara de su madre nunca más.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Thor caminó durante horas a través de los sinuosos senderos del bosque, pensando en su encuentro con Gwen. No podía borrarla de su mente. Su tiempo juntos había sido mágico, mucho más allá de sus expectativas, y él ya no se preocupaba acerca de la profundidad de sus sentimientos hacia él. Era el día perfecto, excepto, por supuesto, por lo que pasó al final de su encuentro.

Esa serpiente blanca, tan rara, y ese mal augurio. Fue una suerte que no los hubiera mordido Thor miró a Krohn, caminando con lealtad a su lado, feliz como siempre, y se preguntó qué habría pasado si no hubiera estado ahí, si no hubiera matado a la serpiente y salvado la vida. ¿Estarían muertos ahora? Él siempre estaría agradecido con Krohn, y sabía que tenía un compañero de confianza de toda la vida en él.

Sin embargo, el augurio aún le molestaba: la serpiente era extremadamente rara, y ni siquiera vivían en esa parte del reino. Vivían más al sur, en las Ciénegas y pantanos. ¿Cómo podría haber llegado tan lejos? ¿Por qué tenía que haberse acercado a ellos justo en ese momento? Era demasiado místico, y se sentía absolutamente seguro de que era una señal. Al igual que Gwen, él sentía que era un mal presagio, un presagio de una muerte venidera. Pero, ¿de quién?

Thor quería quitar esa imagen de su mente, olvidar eso, pensar en otras cosas, pero no pudo. Le acosaba, no le daba descanso. Sabía que tenía que regresar a las barracas, pero no había sido capaz de hacerlo. Hoy era todavía su día libre, por lo que en lugar de eso, había caminado durante horas, dando vueltas por los senderos del bosque, tratando de aclarar su mente. Estaba seguro de que la serpiente tenía un mensaje profundo sólo para él, que estaba siendo presionado para tomar alguna acción.

Para empeorar las cosas, su partida con Gwen había sido abrupta. Cuando habían llegado al borde del bosque, se habían separado con rapidez, sin apenas decirse una palabra. Ella parecía angustiada. Él supuso que era debido a la serpiente, pero no podía estar seguro. Ella no había mencionado que se volverían a reunir. ¿Había cambiado de opinión acerca de él? ¿Había hecho algo mal?

La idea hacía que Thor sintiera desasosiego. Él no sabía qué hacer con él mismo, y vagó en círculos durante horas. Necesitaba hablar con alguien que entendiera de esas cosas, que pudiera interpretar signos y presagios.

Thor se detuvo en seco. Por supuesto. Argon. Él sería la persona perfecta. Podría explicarle todo a él, y liberar su mente.

Thor se asomó. Estaba de pie en el extremo norte de la más lejana cresta de la montaña y desde ahí tenía una vista panorámica de la ciudad real por debajo de él. Se puso de pie cerca de una encrucijada. Sabía que Argon vivía solo, en una cabaña de piedra en las afueras del norte de las Llanuras Boulder. Él sabía que si se desviaba a la izquierda, lejos de la ciudad, uno de esos senderos lo llevaría ahí. Comenzó su viaje.

Sería un largo viaje, y había una buena probabilidad de que Argon ni siquiera estuviera ahí cuando Thor llegara. Pero tenía que intentarlo. No podía descansar hasta que tuviera las respuestas.

Thor caminó con un nuevo ritmo en su paso, ligero, con dirección a la llanura. La mañana se convirtió en tarde, mientras caminaba y caminaba. Era un hermoso día de verano, y la luz brillaba mucho en los campos a su alrededor. Krohn iba a su lado, deteniéndose de vez en cuando para abalanzarse sobre una ardilla, que llevaba triunfalmente en el hocico.

El camino se hizo más pronunciado, había más viento, y los prados se desvanecieron, dando paso a un paisaje desolado de rocas y cantos rodados. Pronto, el camino también se desvaneció. Hacía más frío y más viento aquí, ya que los árboles se alejaron demasiado, y el paisaje se volvió rocoso, escarpado. Era extraño el lugar, nada más había pequeñas piedras, tierra y cantos rodados, hasta donde alcanzaba la vista; Thor sintió que viajaba en una tierra devastada. Cuando el sendero desapareció por completo, Thor se encontró caminando sobre tierra y roca.

Junto a él, Krohn comenzó a gemir. Había una sensación espeluznante en el aire, y Thor también la sintió. No era necesariamente maligno; era simplemente diferente. Como una niebla espiritual pesada.

Cuando Thor estaba empezando a preguntarse si iba en la dirección correcta, vio en el horizonte, a lo alto de una colina, una pequeña cabaña de piedra. Tenía una forma perfectamente redonda, con la forma de un anillo, construida con piedra negra, sólida y sobre la tierra. No tenía ventanas, y una sola puerta, en forma de un arco, aunque sin una aldaba o manija. ¿Podría Argon realmente vivir aquí, en este lugar desolado? ¿Le molestaría que Thor llegara sin invitación?

Thor estaba empezando a tener dudas, pero se obligó a permanecer en el camino. Cuando se acercaba a la puerta, sintió la energía en el aire, tan espesa que apenas podía respirar. Su corazón latía más rápido con inquietud, mientras extendía la mano para golpear con el puño.

Antes de que pudiera tocarla, la puerta se abrió por sí misma; una grieta. Se veía negro ahí, y Thor no podía decir si sólo el viento la había abierto. Estaba tan oscuro, que no podía ver cómo alguien podría estar dentro.

Thor se acercó, empujó suavemente la puerta y asomó la cabeza

"¿Hola?", gritó.

La empujó más. Estaba completamente oscuro aquí, salvo por un suave resplandor en el otro extremo de la vivienda.

"¿Hola?", gritó, más fuerte. "¿Argon?".

Junto a él, Krohn se quejó. Le parecía obvio a Thor que era una mala idea, que Argon no estaba en casa. Pero aun así, se obligó a mirar. Dio dos pasos, y mientras lo hacía, la puerta se cerró de golpe detrás de él.

Thor giró, y ahí, de pie en la pared del fondo, estaba Argon.

"Lamento haberlo molestado", dijo Thor, su corazón latía con fuerza.

"Viniste sin invitación", dijo Argon.

"Perdóneme", dijo Thor. "No quise entrometerme".

Thor miró a su alrededor mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, y vio varias velas pequeñas, dispuestas en círculo, alrededor de la periferia de la pared de piedra. La habitación estaba iluminada en su mayoría por un solo rayo de luz, que entraba por una pequeña abertura circular en el techo. Este lugar era abrumador, inhóspito y surrealista.

"Pocas personas han estado aquí", contestó Argon. "Por supuesto que no estarías aquí ahora, a menos que yo lo permitiera. Esa puerta sólo se abre para quienes están destinados. Para quién no lo es, nunca se abre, ni con toda la fuerza del mundo".

Thor se sintió mejor, y sin embargo, también se preguntó cómo Argon había sabido que iba a venir. Todo acerca de este hombre era un misterio para él.

"Tuve un encuentro que no entendí", dijo Thor, necesitaba desahogarse, y para escuchar la opinión de Argon. "Había una serpiente. Una Whiteback. Casi nos atacó. Fuimos salvados por mi leopardo, Krohn".

"¿Nosotros?", preguntó Argon.

Thor se sonrojó, dándose cuenta de que había dicho demasiado. No sabía qué decir.

"Yo no estaba solo", dijo él.

"¿Y con quién estabas?".

Thor se mordió la lengua, sin saber cuánto decir. Después de todo, este hombre estaba cerca de su padre, el rey, y tal vez se lo diría.

"No veo cómo eso es relevante a la serpiente".

"Es totalmente pertinente. ¿No te has preguntado si es por eso que la serpiente se acercó, en primer lugar?".

Thor fue sorprendido con la guardia baja.

"No entiendo", dijo él.

"No todos los augurios son para ti. Algunas son para los demás".

Thor examinó a Argon en la penumbra, empezando a entender. ¿Gwen estaba predestinada para algo maligno? Y si fuera así, ¿podría detenerlo?

"¿Se puede cambiar el destino?", preguntó Thor.

Argon se volvió, cruzando lentamente la habitación.

"Por supuesto, esa es la cuestión que hemos estado pidiendo desde hace siglos", contestó Argon. "¿Se puede cambiar el destino? Por un lado, todo está destinado, todo está escrito. Por otro lado, tenemos el libre albedrío. Nuestras elecciones también determinan nuestro destino. Parece imposible que estos dos – el destino y el libre albedrío – vivan juntos, lado a lado, sin embargo, lo hacen. Es el lugar donde estos dos interceden – donde el destino se encuentra con el libre albedrío – que el comportamiento humano entra en juego. El destino no siempre se puede romper, pero a veces se puede doblar, o incluso cambiar, por un gran sacrificio y una gran fuerza de voluntad. Sin embargo, la mayoría de las veces, el destino es firme. La mayoría de las veces, son sólo espectadores, puestos aquí para verlo actuar. Pensamos que jugamos un papel en ello, pero por lo general no lo hacemos. La mayoría somos observadores, no participantes".

"Entonces, ¿por qué el universo se toma la molestia de mostrarnos presagios, si no hay nada que podamos hacer al respecto?", preguntó Thor.

Argón se volvió y sonrió.

"Eres rápido, muchacho, reconozco eso. Sobre todo, se nos muestran los augurios para prepararnos. Se nos muestra nuestro destino para darnos tiempo para prepararnos. A veces, en raras ocasiones, se nos da un presagio para que podamos tomar medidas, cambiar lo que será. Pero esto es muy raro".

"¿Es cierto que la serpiente Whiteback predice la muerte?

Argon lo examinó.

"Es cierto", dijo él, finalmente. "Sin lugar a dudas".

El corazón de Thor se aceleró con la respuesta, con la confirmación de sus temores. También estaba asombrado por la respuesta directa de Argon.

"Me encontré con una hoy", dijo Thor", pero no sé quién va a morir. O si hay alguna acción que pueda tomar para prevenirlo. Quiero sacarlo de mi mente, pero no puedo. Siempre, está esa imagen de la cabeza de la serpiente conmigo. ¿Por qué?".

Argon le examinó un tiempo muy largo, y suspiró.

"Porque quien vaya a morir, te va a afectar directamente. Afectará tu destino".

Thor se agitó cada vez más; sentía que cada respuesta ocasionaba más preguntas.

"Pero eso no es justo", dijo Thor. "Necesito saber quién es el que va a morir. ¡Tengo que advertirles!".

Poco a poco, Argon negó con la cabeza.

"Puede que no sea para que te enteres", contesto él". Y aunque lo sabes, puede que no haya nada que puedas hacer al respecto. La muerte encuentra su objetivo, incluso si se le advierte a alguien".

"Entonces, ¿por qué me enseñaron eso?", preguntó Thor, atormentado. "¿Y por qué no puedo sacarlo de mi cabeza?".

Argon dio un paso adelante, muy cerca, a unos centímetros; la intensidad de sus ojos ardía brillante en este oscuro lugar, y asustó a Thor. Era como mirar hacia el sol, y era lo único que podía hacer para no mirar hacia otro lado. Argon levantó una mano y la puso sobre el hombro de Thor. Era de hielo al tacto y envió un escalofrío a través de él.

"Eres joven", dijo Argon, lentamente. "Todavía estás aprendiendo. Sientes las cosas muy profundamente. Ver el futuro es una gran recompensa. Pero también puede ser una gran maldición. La mayoría de los seres humanos que viven su destino, no tienen conciencia de ello. A veces, lo más doloroso es estar consciente de su destino, de lo que será. Ni siquiera has empezado a comprender sus poderes. Pero lo harás. Un día. Una vez que entiendas de dónde vienes".

"¿De dónde vengo?", preguntó Thor, confundido.

"La casa de su madre. Lejos de aquí. Más allá del Barranco, en los confines de las tierras agrestes. Hay un castillo, en lo alto del cielo. Está sola, en un acantilado, y para llegar a ella, se puede caminar a lo largo de un camino de piedra sinuoso. Es un camino mágico, como subir al cielo. Es un lugar de profundo poder. Ahí es de donde vienes. Hasta que no llegues a ese lugar, nunca vas a entender plenamente. Una vez que lo hagas, todas tus preguntas serán contestadas".

Thor parpadeó, y cuando abrió los ojos, se encontró a sí mismo, para su asombro, de pie fuera de la morada de Argon. No tenía idea de cómo llegó hasta aquí.

El viento azotaba a través del peñasco, y Thor entrecerró los ojos por la luz del sol. Junto a él estaba Krohn, gimiendo.

Thor regresó a la puerta de Argon y golpeó con todas sus fuerzas. Lo único que había, era el silencio.

"¡Argon!", gritó Thor.

La única respuesta fue el silbido del viento.

Él intentó abrir la puerta, incluso poniendo el hombro en ella, pero no se movía.

Thor esperó mucho tiempo, no estaba seguro de cuánto, hasta que finalmente se hizo de noche. Finalmente, se dio cuenta de que su tiempo aquí había terminado.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar de regreso por la pendiente rocosa, cuestionándose. Se sentía más confundido que nunca, y también se sentía más seguro de que una muerte se acercaba, pero se sentía aún más impotente para detenerla.

Mientras caminaba en ese lugar desolado, comenzó a sentir algo frío en los tobillos y vio que se formaba una espesa niebla. Se levantó, haciéndose más gruesa y elevándose cada vez más. Thor no entendía lo que estaba pasando. Krohn se quejó.

Thor trató de acelerar, para continuar su camino de regreso por la montaña, pero en ciertos momentos, la niebla se hacía tan espesa, que apenas podía ver delante de sus ojos. Al mismo tiempo, sintió que sus piernas se hacían pesadas y, como por arte de magia, el cielo se oscureció. Se sentía cada vez más agotado. No podía dar un paso más. Se acurrucó en ovillo, en el suelo, justo donde estaba, envuelto en la niebla espesa. Trató de abrir los ojos, de moverse, pero no pudo. En cuestión de segundos, él estaba profundamente dormido.

*

Thor se vio de pie en la cima de una montaña, mirando todo el reino del Anillo. Ante él estaba la Corte del Rey, el castillo, las murallas, los jardines, los árboles y las Colinas, hasta donde podía ver, todo en plena floración de verano. Los campos estaban llenos de frutas y flores de colores, y se oyó el ruido de la música y de las festividades.

Pero a medida que Thor se volvió lentamente, observando todo, la hierba empezó a ponerse negra. Las frutas cayeron de los árboles. A continuación, los mismos árboles se marchitaron hasta desaparecer. Todas las flores se secaron, y para su horror, un edificio tras otro, se derrumbó, hasta que todo el reino no era más que desolación, montones de escombros y piedra.