Buch lesen: "Второй шанс для исчезнувшего"

Пролог

Аурелия

Год назад

Никогда не думала, что такой парень, как Нолан Хартли, обратит на меня внимание. Он крут, умен, силён, а ещё и капитан команды по хиндернису, футбольному спорту с заклинаниями. Все девушки факультета заклинаний Королевской Академии магии хотя бы раз мечтали пойти с ним на свидание. И я не исключение. Тоже мечтала, но не рассчитывала, думая, что такого популярного парня привлекают только яркие и смелые девушки, которые не боятся быть в центре внимания. Я же привыкла быть скрытной, незаметной, серой мышью, постоянно повторяющей себе, что я здесь, чтобы учиться и оправдывать надежды родителей, поставивших на кон всё, лишь бы я смогла поступить.

Но однажды это все же случилось. Моя самая тайная и непозволительная мечта сбылась. Сам Нолан Хартли остановил меня в библиотеке и даже назвал по имени. Учитывая, что мое имя мало кто помнит, я сначала подумала, что брежу.

Он же не мог знать, как меня зовут? Оказалось, что мог.

Его улыбка была настолько очаровательной, что у меня запотели очки. С того момента мои мечты разрослись и полностью наполнились им.

А сегодня он пригласил меня на матч. Мы встречаемся с ним после. Сердце трепещет от предвкушения – как никогда в жизни. Разве это не лучшее свидание?

Как только игра, на которой Нолан показал всю свою силу и смекалку, заканчивается, я встаю с места на трибунах и направляюсь к раздевалке, перед этим заглянув в дамскую комнату и тщательно проверив, как выгляжу.

Мне страшно. Вдруг ему что-то не понравится? Оттолкнёт? А если увидит мои родимые пятна по всей зоне декольте в форме стаи летящих птиц?

Я всегда надёжно скрываю их под высокими воротниками. Но если… Если между мной и Ноланом что-то сегодня произойдёт, и он их увидит? Как он отреагирует? Пожалеет, что пригласил меня на свидание?

Чем больше я думаю, тем сильнее волнуюсь.

Всё. Достаточно. Будь что будет.

– О, ты к Нолану? Он там, – игрок команды нашего факультета показывает мне направление в какой-то из бесконечных коридоров, похожих на серый лабиринт.

– Там комнатушка, подожди его. Он скоро будет, – добавляет рослый парень, подмигивая мне. Я смущаюсь и опускаю взгляд. Волнение становится ещё ощутимее.

Я нахожу небольшое помещение с диваном, заставленное многочисленными блестящими кубками. Терпеливо жду.

– Нашел. – низкий тембр Нолана заставляет меня вздрогнуть. – Рад тебя видеть.

Он пришёл, стоит в дверях, и с интересом меня рассматривает.

Я смущенно улыбаюсь, ведь впервые остаюсь наедине с парнем, тем более, с ним. Я встаю неуклюже и пошатываясь. Должно быть Нолан решает, что я сейчас упаду, потому что он в одну секунду оказывается рядом, затмевая собой всё пространство и все блестящие кубки.

Он невероятен. Его светлые волосы, почти белые, ещё влажные после душа, красиво спадают на лоб. С виду они беспорядочны, но я вижу в них произведение искусства.

– Прости, что заставил ждать, – он опускает руку на мою талию, приближая к себе, словно медведь тростинку.

Я резко втягиваю воздух, задыхаясь. Все это… происходит слишком быстро.

– Ничего страшного, – шепчу я, еле двигая губами и утопая в его серых глазах.

Он смолкает. Его взгляд погружает меня в беспросветный туман, откуда невозможно найти выход.

Нолан проводит рукой по моей косе, поднимает руку к моим очкам и снимает их. Теперь в моём поле зрения только он, остальной мир кажется смазанным и неинтересным.

Я ощущаю, как кровь разгоняется в теле по мере того, как он приближает своё лицо к моему.

Секунда – и наши губы соприкасаются. Нолан настойчив, требователен, будто берёт то, что давно ему принадлежит. Это смущает: я не была готова к такому напору и… скорости.

Я дрожу в его руках, взлетаю так высоко, что страшно посмотреть вниз. Его пальцы ловко расстёгивают мою рубашку.

Я замираю. Всё, сейчас он это увидит. Ужаснётся моим уродливым темным пятнам. Но Нолан целует мою шею, ниже, спускаясь к ключице. Он не останавливается – значит, стая птиц его не спугнула.

Теперь я позволяю себе расслабиться, вспыхиваю от возбуждения и страсти. Закрываю глаза.

Когда Нолан спускается ещё ниже, я ощущаю внутреннее сопротивление. Не сейчас. Я не готова к чему-то большему, чем поцелуй. Я останавливаю твердую и решительную руку, пытающуюся расстегнуть мою рубашку до пояса.

Нолан отстраняется, опускает на меня свой взгляд, скользит по родимым пятнам с непроницаемым выражением лица, а я будто падаю. Смущённо отворачиваюсь, когда понимаю, что он быстро застёгивает мою рубашку обратно.

Родинки ему настолько не понравились, что он стремительно пытается их прикрыть.

Хочется что-то сказать в своё оправдание, но язык немеет.

А дальше…

Я отстраняюсь от Нолана как можно быстрее – не хочу, чтобы первым это сделал он. Чувствую подступающие слёзы.

– Прости, я не смог сдержаться. – тихо шепчет мне он, но больше не приближается. – Мне не стоило этого делать.

Понимающе киваю.

Давясь слезами, я направляюсь прочь, подальше от позора.

Но за дверью меня ждет большой и очень неприятный сюрприз. Там я сталкиваюсь с парнями, которые всё это время подсматривали за нами с Ноланом.

– Что вы… Что вы здесь делаете? – неуверенно срывается с моих губ.

Я ощущаю себя на краю пропасти, шагнув в которую, я больше не буду прежней и такой наивной.

– Ничего особенного. Можешь идти. Но спасибо, что помогла нам выиграть спор.

– Спор? – у меня начинает кружиться голова.

– Ой, да ничего особенного. Тебе лучше поспешить. Пока тренер не подошёл, он не любит фанатов.

Меня словно бьет током. Я могу понять, что Нолана оттолкнули мои родинки и он отверг меня, но то, что всё это было лишь… спектаклем?

Нет. Это жестоко. Слишком.

– Это правда? – я поворачиваюсь к Нолану, который уже что-то тянет из кармана и отдаёт хохочущим парням.

– Правда, – сухо отрезает Нолан, избегая смотреть мне в глаза. – Ничего серьёзного. Не заморачивайся. Лучше иди.

Я опираюсь на стену, потому что ноги больше не внушают мне доверия… Как и весь этот мир. Сердце в агонии рассыпается на кусочки.

«Ничего серьёзного».

А я открылась ему, поверила! Какой же глупой я себя чувствую!

– Эй, только не надо слёз. Я же с тобой ничего не сделал! – возмущается он.

Я стою и молчу. Хорошо, что на мне нет очков, и я не могу рассмотреть лица этих парней.

Я разворачиваюсь. Иду прочь.

Парень мечты обратил на меня внимание только потому, что я была объектом спора. А я себе надумала… Настроила иллюзий.

Разбитая и сломанная, я бреду, куда несут ноги. Стадион становится моим личным нескончаемым лабиринтом, серой ловушкой. И если раньше я была неприметной, то сейчас я хочу превратиться в призрака, чтобы скрыть от всего мира свою боль.

1

Второй шанс – это не подарок. Это испытание. И цена за него бывает выше, чем ты готов за него заплатить.

Аурелия

Год спустя.

Я долго стою перед воротами академии, не решаясь пройти внутрь. Ветер колышет волосы, выбившиеся из косы. Каменные горгульи на входе смотрят с таким осуждением, будто знают о моей ошибке и не собираются впускать внутрь. Еще и так себе погода, пасмурно, вовсю пахнет мокрой осенью.

Нахлынувшие воспоминания о Нолане заставляют сердце в груди трепыхаться, как пойманную рыбу в сетке. Он исчез три месяца назад, а такое чувство, будто ходит за мной по пятам.

После инцидента с пропажей самого популярного парня факультета меня обвинили в этом и конечно же поспешили отчислить, даже если никто так и не доказал мою причастность, а у меня просто не было сил отстаивать свою невиновность. Меня не поддержал никто.

Какое бы прошлое нас с ним ни связывало, я не собиралась причинять ему вред. К тому времени я уже свыклась с мыслью, что виновата сама, поверила не тому человеку. Я отпустила обиду и всерьёз взялась за учёбу и только за нее, окончательно превратившись в неприметного призрака библиотек.

Но то, что произошло…

В голове вновь всплывают картинки: я в архиве с другими студентами и профессором Бертом. Мы пробуем осуществить ритуал исчезновения для артефактов, которые невозможно уничтожить. Я подготавливаю всё необходимое, помещаю в специальную коробку вещь, рисую заученную комбинацию рун, произношу заклинание, а потом… Потом рядом появляется разъяренный Нолан и проваливается в этот ящик вместе с артефактом.

На глазах у всех.

Что я сделала не так?

Непонятно. Как я смогла заставить исчезнуть живого мага, ведь ритуал был предназначен для вещей?

Но Нолан пропал.

И к моему ужасу – никто не смог найти его местонахождение.

Конечно, ведь это невозможно! Ритуал необратим. Он специально создан как надёжная альтернатива уничтожению неуничтожаемых артефактов.

Однако…

Королевская Академия магии внезапно решила дать мне второй шанс, позволила вернуться на учёбу, но с условием, что я помогу вернуть Нолана в течение первого триместра. Значит, надежда всё же есть: возможно, кто-то из профессоров смог найти лазейку.

И вот я здесь, пытаюсь себя пересилить и вновь оказаться перед собственным провалом. Мне предстоит приложить все усилия и найти способ вернуть Нолана, желательно, живым.

Да, я где-то читала, что существует возможность вытянуть человека из другого измерения, если у тебя есть что-то особенное, дорогое его сердцу, содержащее частичку его души, но от Нолана у меня ничего нет, кроме воспоминаний о нашем первом и таком ужасном поцелуе… Помимо этого, нужны особые сложные и запрещенные заклинания. Я бы с радостью их применила, если бы знала и обладала достаточной силой.

Разъяренное лицо Нолана снится мне каждую ночь, напоминая о таком серьезном провале, а теперь, с возвращением в академию, кажется, что я буду видеть его в каждой двери, окне, зеркале.

Тревога нарастает снежным комом. У меня пока нет ничего, за чтобы я смогла зацепиться и вернуть Нолана. Боюсь, что меня будет ждать неудача.

Быть исключённой дважды – не очень приятно. Да и родители мне этого не простят. Волосы отца поседели, когда меня выгнали из академии, а мать упала в обморок, после прочтения статьи в газете об исчезнувшем студенте и о том, что виновата я. В общем, они мне ясно дали понять – я не могу возвращаться домой, пока не разберусь со всей этой историей.

Кусаю губы. Поправляю очки на носу, будто это придаст мне уверенности. Сжимаю сумку и вхожу на территорию академии.

Свои ошибки надо как-то исправлять, даже если изначально они кажутся непоправимыми. Я буду хвататься за любую возможность, чтобы вернуть Нолана, не потому что когда-то я была в него по уши влюблена. А потому, что так не должно быть.

Он не должен страдать из-за моей ошибки.

Стоит мне шагнуть за ворота, как я тут же погружаюсь в суетливую атмосферу кампуса. Я опускаю голову ниже, прохожу мимо снующих туда-сюда студентов, не разделяя их энтузиазма. А ещё я не хочу, чтобы меня кто-либо узнал: вряд ли это будет тёплый приём. Скорее наоборот. Именно поэтому я подобрала неброскую одежду, желая слиться со стенами. Вновь стать призраком, серой мышью. Меня это устраивает.

Я плетусь по коридорам, но, когда передо мной появляется девушка с каштановыми волосами и шикарной укладкой, я сожалею, что не могу стать невидимкой.

Лицо Эльзы, девушки Нолана, с которой он был помолвлен через неделю после нашего злосчастного поцелуя, вовсе не светится радостью, когда она замечает меня в толпе.

Оно и понятно: я заставила исчезнуть её парня. А после того, как Нолан пропал, история о споре и нашем с ним поцелуе стала достоянием широкой общественности. Об этом говорили даже за пределами академии. Многие были уверены: я решила ему отомстить. И Эльза была первой среди тех, кто желал меня сжечь на костре.

– Какого ты здесь забыла? – высокомерный громкий голос Эльзы заполняет весь коридор, заставляет всех замереть и повернуться к нам в ожидании продолжения. – Ты и так доставила довольно проблем! Кто вообще тебя впустил? Идём-ка! – она больно и цепко хватает меня за локоть и решительно тянет за собой.

Мне удаётся вырваться, даже если некоторые части тела начинают неметь от волнения. На меня смотрят все. Глаза студентов наполнены осуждением. Я всегда старалась быть неприметной и смущалась внимания, но теперь… Я в самом центре. И от этого не сбежать, не скрыться.

Я пытаюсь сосредоточиться. Повторяю себе: моя цель – вернуть Нолана, продолжить обучение, даже если последнее не столь важно, по сравнению с тем, чтобы исправить роковую ошибку.

Это мантра, с которой мне непозволительно сбиться.

– У меня есть письмо, мне дали второй шанс! – мой голос дрожит, а оправдание выглядит жалко, но как есть. Волнение нисколько не помогает моей способности объясняться публично.

Эльза складывает руки на груди и смотрит на меня, сощурив глаза. Я оборачиваюсь, подыскивая путь к отступлению, но это невозможно: студенты уже окружили нас плотным кольцом. Я ощущаю себя в ловушке, где Эльза решает, что со мной делать. Её взгляд и осанка говорят о том, что она, как дочь декана нашего факультета, имеет право.

– Покажи-ка, – шипит она, а я в ответ мотаю головой.

– Нет, – отвечаю и слышу волну возмущенного шепота. – Это конфиденциальная информация.

Я знаю, что это так. Эльза не заставит меня показать всем присутствующим письмо, даже если я сейчас ощущаю свою полную ущербность. Правила есть правила.

– Тогда ты пойдёшь со мной и покажешь это декану. И если письмо фальшивое – вылетишь отсюда сиюминутно, – она чеканит каждое слово, а меня накрывает тревога: я даже начинаю сомневаться в том, что письмо может быть подделкой или чьей-то злой шуткой. – Следуй, – приказывает она, и, повернувшись в сторону деканата, оглушает коридор стуком своих каблуков.

Я иду за ней, а за мной – толпа любопытных студентов. Должно быть, никто из них не верит в моё возвращение и жаждут публичной порки.