Алхимия драконьей любви

Глава 1

«После войны с разрушителями стихий прошло двести лет. Выжившие с уничтоженных четырех континентов были перераспределены между оставшимися пятью. Наступил мир. Тогда была создана Академия Девяти Лун, призванная стать безопасным местом для обучения молодых магов со всех континентов.»

Из записок Бонифация Ария, ректора Академии.

Усыпить стражей, проделать брешь в защитном куполе, выбраться на вечеринку и нарушить еще с десяток правил академии – все это в духе заданий секретного сообщества студентов. Их приходится выполнять, чтобы не стать аутсайдером на весь учебный год. А учитывая то, что наша академия считается самой безопасной на пяти континентах, справиться с подобными квестами адски сложно.

– Давай скорее! – торопит светловолосая Амелия в коротком красном платье, пока мы, пятеро второкурсников, поочередно прыгаем в открытый ею портал.

Меня обдает напор горячего воздуха, когда я проскальзываю сквозь образовавшийся проход. Один шаг, и я стою перед ночным клубом под названием «Зачарованный Круг».

Делаю пару глубоких вдохов, пытаясь унять сердцебиение. Нарушать правила всегда волнительно, а если требуется успеть до дедлайна и остаются считаные минуты, то уровень тревоги можно умножать на три.

Амелия, она же моя соседка по комнате в этом году, мастерски управляется с порталами. Мне чудом удалось примкнуть к ее группе для выполнения заданий. Иначе я, слабейший маг в академии Кайлина Эверлорн, дочь министра алхимических дел была бы обречена на насмешки и издевательства от других студентов.

До полуночи необходимо выполнить все задания и выставить фотоотчет в закрытой группе в энчантграм. Осталось всего полчаса до дедлайна.

Следующая задача – зайти в указанный ночной клуб и получить доступ к третьему уровню, где расположена VIP-зона студентов старшекурсников.

Свет уличного фонаря выхватывает неприметную дверь с вывеской – танцующей ведьмой. По описанию это и есть «Зачарованный Круг» – недавно открывшееся заведение для магов, людей и прочих обитателей Империи и уже получившее широкую известность. Только вот вход сюда по паролю.

– Это должно быть здесь, – неуверенно говорит Джон.

Я вытаскиваю из сумочки городскую карту, ловя на себе укоризненный взгляд Миранды, – пользоваться обычными картами не в почете у молодых магов, особенно у будущей элиты. Чем больше ты используешь магии, тем ты круче. Но у меня на магический навигатор просто не хватает сил.

– Да, это здесь, – подтверждаю я, увидев название улицы, а затем быстро сворачиваю и прячу карту в сумку, словно это избавит меня от неловкости перед однокурсниками.

Позади слышу чье-то хмыканье и осуждающий смешок. Не оглядываюсь, ведь знаю – это кто-то из ребят. Мне обидно, но стараюсь пропустить мимо ушей. Знаю, я уже аутсайдер, меня спасает лишь имя отца. Сейчас цель – завершить задание и надеяться, что это хоть каплю поможет моей студенческой карьере.

– Летучий дрозд! – Амелия произносит кодовые слова, которые мы смогли расшифровать в приглашении на квест.

Стена иллюзии колеблется и исчезает, открывая нам вид на вход в клуб. Вмиг до нас начинают доноситься ритмичные удары музыки. Добытый пароль оказался верным. Еще одна победа.

Толкаю тяжелую дверь, и нас охватывает волна оглушительных басов. Музыка здесь не просто играет – она окутывает, вибрирует в каждой клеточке тела. Из длинного коридора тянет ментолом и сигаретным дымом.

Я собираюсь пройти дальше, однако двое громил с длинными бородами, но в элегантных черных костюмах перекрывают путь.

– Сначала ставим метку, потом заходим, – грозно говорит один из них.

Точно: метка, блокирующая силы! Она необходима, чтобы существа не поубивали друг друга во время развлечений, и чтобы простые люди могли чувствовать себя здесь в безопасности. Ведь «Зачарованный Клуб» открыт, пусть и с определенными условиями, для всех, без расовой дискриминации.

Метка в форме руны будет действовать до рассвета, а с первыми лучами солнца исчезнет. Мне не очень нравится затея, ведь это означает, что придется ждать раннего утра, чтобы проникнуть под купол. А еще завтра у нас торжественное открытие нового учебного года, и хотелось бы перед этим поспать немного. Но таковы правила. Говорят, создание метки довольно болезненная процедура, не каждый может ее выдержать.

Переглядываемся с ребятами. Время на исходе, а Амелия подбадривает кивком.

Я первая протягиваю руку, обнажая запястье. Охранник кивает и начинает произносить заклинание. Стилус светится багровым светом и кончиком выводит на моей коже руну. Ощущение такое, будто по запястью проводят раскаленным добела железом – боль обжигающая, резкая. Я сжимаю зубы, напрягаю мышцы, чтобы не дернуться от невыносимого жжения. Приходится целую минуту терпеть эту пытку.

Наконец, охранник убирает палочку, а я выдыхаю с облегчением – еще одно задание выполнено. Теперь остается проникнуть на третий уровень.

– Добро пожаловать в «Зачарованный Круг». – На лице громилы появляется ехидная ухмылка.

Проскальзываю вперед и оказываюсь в коридоре с зеркальными стенами. Пока жду остальных, поправляю платье, которое одолжила на вечер у Амелии. Черное и слишком коротенькое на мой вкус. Оголенные плечи прикрыты кожаной курткой. Подруга сказала, что Джейду, моему парню с третьего курса, такой вид точно понравится.

Уверена, сегодня он тоже здесь, но вряд ли он подумает, что с моей слабой магией я смогу пробраться на вечеринку. Помочь он вряд ли бы согласился, ведь второкурсники должны были сами справиться, поэтому я даже не стала его просить.

Когда мои спутники заканчивают с метками, мы проходим в зал, стены которого покрыты зачарованными граффити: они то вспыхивают яркими красками, то почти бледнеют. Потолок воспроизводитночное небо, и с него свисают полотна, на которых кружатся девушки-гимнастки в сверкающих нарядах.

В центре зала огромная танцплощадка, на ней уже веселятся маги и простые люди, оборотни и даже вампиры. Над площадкой нависают балконы. Всего их три уровня. И нам нужно на самый верх. VIP-ложа.

– Вау! – Амелия не сдерживает возглас восхищения.

Подобное зрелище и правда захватывает дух. Не удивительно, что все в академии только и говорят о «Зачарованном Круге», и что сообщество студентов выбрало именно это место для своей вечеринки.

Я засматриваюсь на сверкающий шар с танцовщицей внутри, но напоминание Тристана о том, что время наисходе, заставляет двигаться вперед. До полуночи всего восемь минут. По винтовой лестнице мы бегом забираемся на третий уровень. И здесь нас тоже поджидает вышибала.

– Стоять. Перед тем как зайти – каждому нужно выпить бокал «Феникс Санрайз» до дна. Кто не справится, пойдет прочь. – Мужчина указывает на столик с напитками перед входом в VIP зону.

– Кайлина, у нас четыре минуты! – кричит мне сквозь музыку Амелия, пока я сомневаюсь, рассматривая поднимающиеся вверх пузырьки в светящейся оранжевой жидкости.

Однокурсники залпом закидывают в горло содержимое стакана. Три минуты. Я следую примеру, на вкус как апельсиновый сок, но с мятой и еще какими-то травами. По телу сразу разносится жар и ощущается прилив сил. Я с удивлением замечаю, как на пальце затягивается порез, полученный сегодня с утра, когда готовила себе завтрак.

– Это что, заживляющий напиток? – спрашивает Тристан у охранника, очевидно однокурсник тоже почувствовал эффект.

– Это фирменный напиток «Зачарованного Круга». Не могу разглашать детали, – громко проворчал охранник и снял с прохода горящий синим пламенем канат, пропуская нас внутрь третьего уровня.

– Наконец-то! – Амелия достает свой рунаком, делает селфи с нами на фоне третьего уровня и сразу же отправляет его в энчантграм.

– Ура! Мы справились! Успели! – Тристан и Миранда уже пустились в пляс, а я вздыхаю с облегчением: не все потеряно, и, возможно, в этом году у меня даже появятся друзья, на которых можно положиться.

Довольная, я окидываю глазами VIP-зону. Синий огонь вдоль стен ведет к площадке со столиками, за которыми уже толпятся старшекурсники. Между столами, забитыми светящимися оранжевыми напитками, остается достаточно места для танцев и удобных мягких диванов.

Все студенты одеты шикарно и с блеском, кто-то даже в смокинге, а кто-то – в длинных шелковых платьях с соблазнительными разрезами. На девушках искрятся драгоценности.

Я чувствую себя неудобно в своем простом черном наряде без украшений. В отличие от собравшихся, никто не делает мне дорогих подарков. Даже родители. Мама в пансионате для обезумевших волшебников, а для отца я полное разочарование. и он не скрывает своего стыда. Хорошо, что он вообще признает меня своей дочерью. Это позволило мне поступить в академию. Моих доходов с подработок не хватает на такие дорогие украшения. И даже если бы мне их хватало, то я бы потратила на помощь маме, а не на драгоценности.

Мои спутники быстро разбрелись по третьему уровню, я же осталась одна у входа. Вглядываюсь в силуэты, замечаю позади, на диванах, несколько целующихся парочек. Мои щеки сразу вспыхивают, особенно когда я вижу откровенные действия одного парня, рука которого проскальзывает под платье девушки.

С нетерпением ищу Джейда. Он точно должен быть здесь. Скольжу глазами по толпе, пока не натыкаюсь на знакомые мелкие черные кудри. Мое сердце ухает вниз и разбивается вдребезги. К горлу подступают слезы.

Сначала я пытаюсь убедить себя в том, что страстные объятия мне просто показались. Показалось, что в его волосах запуталась чья-то изящная рука. Я перестаю дышать, когда девушка с длинными волосами притягивает лицо моего парня к себе, а он даже не сопротивляется. Напротив, он кладет свою руку ей на талию и скользит ниже, пока не поддевает подол платья и задирает его вверх.

Мир вокруг останавливается, а грудь сдавливает боль, пока я смотрю как страстно Джейд целует Линду, свою бывшую. Я узнала ее без труда, ведь в прошлом семестре она не раз грозилась, что вернет его; она утверждала, будто он встречается со мной просто чтобы позлить девушку. Я не верила ей.

Сейчас я до крови прикусываю свою губу, пока мое сердце распадается на мелкие частички, и мне приходится опереться рукой о стену коридора, чтобы не упасть, – настолько закружилась голова.

– Джейд! – с моих губ срывается крик, который тут же тонет в ритмичных ударах музыки.

Я ощущаю, как у меня подкашиваются ноги. Неужели это он? Может, это галлюцинация? Черт возьми, это именно он! Все волшебные записки с признаниями о любви были не более чем издевкой. Игрой.

Он никогда не целовал меня как Линду, если, конечно, чмоканья в щечку вообще можно принять за поцелуи. Я думала, он просто романтик, бережет меня, заботится, относится как к нежному цветку, но оказалось, для него я просто инструмент, с помощью которого можно заставить Линду ревновать. Какая же я наивная! Он просто выбрал самую безобидную из магичек

Джейд вжимает Линду в диван, пока тонкие ноги в сверкающих босоножках обвивают его пояс. Это происходит на виду у всех. Они даже не скрывают своей страсти! Я еле дышу. Собираюсь с разроившимися в голове мыслями и с силами, чтобы сделать шаг вперед. Я даже не сразу обращаю внимание на то, что голубой огонь стены, на которую я опираюсь, внезапно погас. Мне становится все равно.

– Кайлина, разве это не Джейд? – Ко мне подходит Амелия с бокалом в руках и кивает в сторону парочки.

Это звучит не как вопрос, а как констатация факта. Соседка по комнате прекрасно знает, за кем я сейчас наблюдаю, и на ее лице появляется любопытство: как я отреагирую на измену парня.

Чувствую, как меня бьет мелкая дрожь. Сдерживать ее уже бесполезно.

– Можно? – Я указываю на бокал в руках Амелии.

– Конечно, – отвечает она и снисходительно протягивает напиток.

Я беру бокал, направляюсь прямиком к парочке и выплескиваю его на голову Джейду. Оранжевая жидкость растекается по его черным кудрям и капает на Линду.

– Какого черта! – восклицает мой, теперь уже бывший, парень, пока девушка стряхивает с платья капли. Он поворачивается ко мне, гримаса раздражения на его лице сменяется удивлением.

– А ты – подлец, Джейд! – кричу ему, пока народ расступается, образуя безопасное пространство вокруг нас, и наблюдает за тем, что произойдет дальше.

– Кайлина! – Парень в удивлении вскидывает брови. – Что ты тут делаешь?

– Да пошел ты! Какая тебе разница? – Мне хочется плюнуть ему в лицо, дать пощечину, навести проклятие.

– Ненормальная! – Кидается в мою сторону Линда, но Джейду удается вовремя ее остановить. И я знаю, если бы не блокирующая магию руна, девушка точно отправила бы меня в нокаут. – Ты что, ее защищаешь? – Линда цепляется пальцами с идеальным маникюром за плечо парня, но он продолжает отгораживать меня от нее.

– Кайлина, прости что так вышло, я должен был тебе сказать раньше… Я… Прости, мне очень жаль. – Его голос размазывается по ударам электронной музыки, а помещение плывет. Какой-то непонятный жар окутывает мое тело, а голова идет кругом. Пытливые взгляды толпы превращаются в неразборчивое месиво.

– Неловко вышло, – Кто-то вовремя подхватывает меня за руку, и я обретаю опору.

Возле меня стоит Валериан, лидер студенческого сообщества собственной персоной. Голубоглазый блондин, чьи фотографии многие девушки академии хранят под своими подушками. Еще бы, он сын графа Стормбрингера, брата императора. Парень королевской крови, снизошедший из дворца в академию и диктующий свои правила, которые беспрекословно выполняет свита фанатов и даже преподавательский состав.

На миг мне кажется, что это иллюзия, очередная шутка. Но нет. Своими руками я опираюсь на руку Валериана, пока остальные студенты стоят, застыв в изумлении. Даже Линда перестала дергаться в попытке задеть меня своей рукой.

В обычный момент меня бы смутило внимание этого парня, ведь его заслуживают только избранные. Стормбрингер обращается ко мне в первый раз за все время, и это можно считать честью, но сейчас не до этого – я ощущаю пламя внутри и необходимость выйти на свежий воздух, немедленно покинуть помещение, ставшее свидетелем игр над моими чувствами.

– Простите, мне пора. – Убираю свою руку и направляюсь к выходу.

Пара шагов, и я упираюсь в грудь Валериана – он на голову выше, а его плечи вдвое шире. Он закрывает мне путь.

– Ты остаешься, – твердо приказывает он и протягивает мне бокал.

Есть две вещи, которые я ненавижу, – предательство и бессмысленные приказы. По отдельности я могу их переварить, но когда одно накладывается на другое, становится слишком.

– Я ухожу, – возражаю я, смотря в лицо парню.

– Ты остаешься, – повторяет Валериан, и его глаза сужаются, изучая меня. Он стоит так близко, что я чувствую его аромат, он приятно пахнет белым мускусом.

Понятия не имею, почему мое присутствие вдруг стало важным для местного божества академии, и вряд ли кто-то собирается мне это объяснять. Неужели ему интересно наблюдать за ничтожно слабой, только что публично преданной и кинутой студенткой? Или смотреть, как я задыхаюсь от обиды на третьем уровне «Зачарованного Круга»?

Я делаю шаг в сторону, но рука Валериана заграждает путь, а его грозный взгляд требует подчинения. Я спиной ощущаю, как весь зал замер и наблюдает за нами.

В груди вспыхивает злость, на сегодня с меня хватит унижения. Я сбрасываю его руку и прохожу в коридор. На глазах у всех.

До меня доносятся осуждающие возгласы, которые даже музыка не способна заглушить. И я понимаю, этот жест будет дорого мне стоить.

Ослушаться лидера сообщества студентов – серьезное ему оскорбление. Несмотря на успешно выполненное задание сообщества, я стану аутсайдером. Нет. Меня ждет участь похуже.

Сейчас мне все равно. Я просто хочу побыть одна и избавиться от сдавливающего грудь кошмарного чувства предательства и беспомощности.

Пожалуй, последний раз я так себя чувствовала во время выпускного бала, когда не смогла запустить иллюзию голубя, символа успешного окончания школы. Отец сделал вид, что мы не знакомы, а потом, наедине, обещал что откажется от меня, если я не найду способ стать сильным магом, дабы не опозорить имя Эверлорн.

Я была бы рада послушаться отца, будь возможность активировать силу. Но даже лучший магтерапевт Империи качал головой на вопросы о способах усилить магию. А отец до сих пор считает, что я ленюсь или что я просто не его дочь.

Спускаюсь по лестнице, стараясь смотреть себе под ноги, а не на веселящихся людей. Прохожу по зеркальному коридору.

– Уже обратно? – говорит мне бородатый громила.

– Да, – отвечаю.

– Рановато. – Он достает маленькую коробочку с тремя флакончиками. – Держи, комплимент от заведения каждому посетителю. Мини дозы «Феникс Санрайз» для ваших близких.

– Нет, спасибо, мои близкие далеко.

– Бери, может, понадобится. Зелье не только расслабляет и веселит, но еще и лечит. Слухи ходят, что даже мертвых может воскресить!

– Неужели такие зелья бывают? – бормочу себе под нос, засовывая коробочку в сумку.

– Бывают. Потому что наш хозяин – гений.

Скорее всего, хозяин – гений маркетинга и умеет продавать фирменный напиток. Как дочери министра алхимических дел, мне ли не знать, что напитка, способного оживлять, не существует. Однако эффект заживления я заметила на себе. Любопытно. Я обязательно исследую состав, когда отойду от потрясений сегодняшнего вечера.

Киваю в благодарность охраннику и проскальзываю в переулок. На улице я наконец дышу. Разум затуманен, а на глазах – слезы. Долго держалась, чтобы не проявить слабину перед всеми. Теперь, находясь в пустынном переулке, я могу расслабиться.

Похоже, сегодня самый неудачный день в году, ведь я уже успела нарушить правила академии, застать парня с другой, оскорбить на глазах у всех лидера сообщества студентов…

Одно хорошо – сегодня мне уже нечего бояться. Все худшее, чего я даже не могла представить, уже случилось. Так что пофиг, пойду до академии пешком и там подожду остальных, чтобы вместе проникнуть под купол. Заодно проветрюсь.

Достаю карту и смотрю маршрут. Около шести километров через лес; хорошо, что он славится безопасностью. Без хищников, чудовищ и ядовитых змей. А главное, без людей. Сейчас никого не хочется видеть.

Краем глаза замечаю чью-то тень. Оборачиваюсь – никого. Показалось. Пускаюсь в путь, вечер настолько кошмарный, что вряд ли он может стать еще хуже.

Глава 2

«Драконья Цитадель была разрушена двести лет назад. В битве за мир, выжившие драконы были вынуждены примкнуть к оставшимся континентам ради борьбы против общего врага. Благодаря их вкладу, удалось победить демонов – разрушителей стихий. Но, увы, драконы стали вымирать сразу после войны. Ученые считают виной тому исчезновение Цитадели.»

Из трактата по истории континентов, Джероламо Веккио.

Какой же Джейд подонок! Весь последний семестр и лето он мне просто морочил голову. Подумать только, еще вчера присылал сообщения, в которых называл котенком и жаждал увидеться, а сам…

Я надеялась, что после сегодняшнего вечера на меня перестанут смотреть как на ничтожество. Но увы… Теперь я не просто слабый маг, я еще и цель для издевок – после публичного отказа повиноваться, Валериан с сообществом сделают все, чтобы моя жизнь стала адом.

Ощущаю себя полнейшей идиоткой. Я поддалась порыву злости, не смогла удержать себя в руках. И все из-за парня, для которого я ничего не значу.

Я сжала кулаки от обиды и зашагала быстрее и резче. Тишину нарушал глухой стук подошв об асфальт, залитый желтым светом фонаря. Я быстро отдаляюсь от городского центра. Домов становится меньше, ветвистых деревьев – больше.

Когда выхожу к указанной дорожке, ведущей в глубь чащи, становится не по себе. Лишь легкий лунный свет позволяет различить тоненькую тропинку.

«Академия полностью гарантирует безопасность студентов, начиная с зачарованной лесополосы», – звучат в голове уверенные слова ректора, произнесенные им на прошлогоднем празднике Серебристой Луны. Тогда между студентами проводились ночные игры. Первокурсников отправили ловить светлячков для собственных комнат. Кто набирал больше – мог перебраться в большую комнату, рассчитанную на одного мага. Остальные оставались в двушках, но со светлячками.

Помню, как до утра бегала по лесу, выискивая магических насекомых, которые до сих пор вечерами освещают мою комнату.

Тогда я была уверена в своей безопасности, но сейчас мне страшновато, а спиной я ощущаю напряжение, словно нахожусь под чьим-то пристальным взглядом. Обернувшись, убеждаюсь, что я совсем одна. Только небольшая тень, скорее всего от птицы, быстро проскользнула под последним фонарем.

Набираю воздух в легкие и выдыхаю. Голова вновь начинает идти кругом, возможно, все это эффект зелья. Надеюсь, оно не вызывает галлюцинации.

Заставляю себя побороть скрежещущий изнутри страх; я уже достаточно ничтожна, не хватает еще почувствовать себя трусихой, чтобы окончательно разочароваться в себе. Делаю шаг вперед. А затем еще. Постепенно вхожу в ритм, а голос отца в голове, с презрением называющий меня позорной бесполезностью, заглушает страх.

Вскоре я глубоко погружаюсь в широкую полосу зачарованного леса, который отделяет Академию Девяти Лун от любопытных глаз.

Пока пробираюсь между ветвистых деревьев, нервно кусаю губы. Надо же было меня так угораздить и нагрубить самому Валериану! Боги, он смотрел с такой ненавистью, будто мне осталось жить пару часов, не более.

Вздыхаю, шагая по влажной траве и хрустящим веточкам. Жар от выпитого продолжает растекаться по телу. Я снимаю куртку, чтобы завязать ее на поясе. Вдыхаю древесный аромат и ночную прохладу. Это немного отвлекает от проблем. Теперь мне даже хочется затеряться в этом лесу, чтобы никто не нашел!

Что будет со мной дальше? В прошлом году я видела шестерых вылетевших студентов, которые впали в немилость сообщества. Их успеваемость падала, домашки пропадали, и загадочным образом они оказывались втянуты в нарушение правил академии. После чего отправлялись домой.

Жутко неприятно, что сообщество контролирует закон и порядок в академии, но никто не может ничего сделать. Даже преподаватели. Конечно, если есть студенты, принадлежащие древним влиятельным родам, да еще и королевских кровей, неудивительно, что они устанавливают свои правила. Но хотя бы обходится без физического насилия, как в других школах. В этом плане академия остается безопасной.

Незаметно для себя я прошла два километра в глубь леса. Городок остается далеко позади, только луна и рунаком освещают путь.

Хруст веток заставляет меня резко вскинуть голову. Сердце замирает. Я вглядываюсь в темные листья, похожие на ужасающие фигуры.

Показалось. Да я просто трусиха! Все знают, что в этом лесу безопасно.

Успокоившись, я продолжаю путь. Но когда хруст вновь повторяется, только громче, настойчивее и уже ближе, я вздрагиваю и прислоняюсь спиной к дереву.

– Кто здесь? – шепчу я, поворачивая голову из стороны в сторону. Мое сердце так быстро колотится, что причиняет боль. – Амелия? Это ты? – спрашиваю я, но в ответ слышу леденящую душу тишину. В груди разрастается нехорошее предчувствие.

Вновь слышится хруст, и сверху на меня летят листья. Я дергаюсь от ужаса, когда они прикасаются к моей коже.

– Валериан?

Может, меня просто хотят напугать студенты из сообщества? Не думала, что они так скоро начнут забавляться надо мной.

Как можно более бесшумно набираю в грудь воздух, которого не хватает.

«Р-р-р», – слышу рычание над ухом. Желудок от страха стягивает в тугой узел. Ладони потеют. Горло сжимает паника.Это не может быть дракон.

Ведь после того как двести лет назад разрушили Драконью Цитадель, они все исчезли! Большинство погибло на войне. Остальные умерли от горя.

Стараясь не шевелиться, я спиной прижимаюсь к дереву, желая слиться с ним, чтобы спрятаться от монстра. Он здесь, совсем рядом. Его движения плавные и зловещие. Я замираю.

Я вижу его. Черт возьми, он прямо передо мной! Его фигура залита лунным светом, и от этого становится еще страшнее.

Чешуйчатая голова размером с кровать, пышущие жаром ноздри, кроваво-красные горящие глаза с узким черным зрачком, приоткрытая клыкастая пасть, из которой течет густая слюна… Все это слишком похоже на картинки из учебников, в которых изображены древнейшие из оборотней, – драконы.

Он здесь, ищет меня, нас разделяют не более пяти метров и парочка деревьев. Мое укрытие вряд ли прослужит долго. Он скоро заметит меня, но я каменею, парализованная страхом. Удивительно, что я заметила его раньше, чем он напал на меня.

Я перестаю дышать, пока протиснутая сквозь деревья и повернутая в мою сторону голова медленно движется, водя носом в мою сторону. Он чует. А я с ужасом ощущаю запах паленого и слышу гортанное рычание.

В венах стынет кровь. Я все больше прижимаюсь к дереву, в надежде, что надвигающийся монстр спутает меня с ним. Его ноздри расширяются. Я вижу это даже в тусклом свете луны. Никогда смерть не была столь близкой.

Этого не может быть. Этого не должно было случиться.

Замираю, отчетливо осознавая, что одно движение может стоить мне жизни. Но, похоже, этого недостаточно.

Когда зрачки зверя, блестящие в лунном свете, останавливаются на мне, он клацает челюстью в поисках мяса, а лапа вонзается в дерево рядом со мной, фейерверком разбрасывая щепки.

Кричу. Разворачиваюсь. Бегу.

Ветки хлещут по лицу и по оголенным рукам, и я начинаю плакать. Я успеваю только избегать столкновения с деревьями, не гнушаясь прорываться сквозь кусты или старые засохшие прутья.

Слышу хлопанье крыльев. Оно, словно тиканье часов, напоминает о приближении монстра.

Грохот позади. Не оборачиваюсь. Рядом валится дерево. Я чудом выскальзываю из-под ветвей. Затем спотыкаюсь и больно падаю коленками на землю. Кубарем падаю с небольшого уклона. Вовремя. Зубастая пасть смыкается там, где только что была моя голова.

Недовольный рык вибрацией пронизывает тело. Мои руки дрожат, пока я нащупываю опору, чтобы подняться и вновь броситься куда глаза глядят.

Я судорожно наполняю легкие воздухом, но его не хватает. Чудовище на мгновение исчезает из моего поля зрения, но звук хлопающих крыльев не дает расслабляться.

Бросаю беглый взгляд вверх, чтобы с ужасом увидеть, как дракон набирает высоту и вновь направляется в пике в мою сторону. Нога застревает в корягеОт глаз монстра меня скрывает дерево,днако оно оказывается ужасно хлипким – его ствол в два раза тоньше моей талии.

Я двигаю ногой, пытаясь высвободиться. Сейчас единственное, на что я могу полагаться, – это деревце, едва способное прикрыть меня. Или смягчить удар. Паника не помогает, я с болью выгибаю лодыжку, теряя бесценное время, прежде чем мне удается вытащить ее из коряги.

До ушей доносится клацанье и хлопанье крыльев. Это смерть. Это конец всего, что я знала и любила. Ледяной страх сковывает тело, сердце бешено стучит, готовое вот-вот выпрыгнуть наружу. Я не могу пошевелиться, не могу даже вздохнуть, настолько велик ужас, овладевший мной.

Я закрываю глаза.

В тот момент, когда дракон должен был отхватить мне голову, меня обдает потоком плотного воздуха. Волосы взмывают вверх, и я зажмуриваюсь сильнее. Удар воздуха настолько силен, что если бы деревце не сидело корнями глубоко в землю, а я не держалась за него как за последнюю соломинку, меня бы откинуло в сторону на несколько метров.

Я открываю глаза и не вижу перед собой взбесившегося дракона. До меня доносится шум ломающихся деревьев, раздираемой кожи и зловещего рычания. Поворачиваю голову в ту сторону, откуда слышно леденящие душу звуки, и прищуриваюсь, чтобы разглядеть то, что происходит.

Драконов теперь двое, и сейчас они сцепились в смертельной схватке, снося деревья и кусты. Из их пастей то и дело вырываются языки пламени. Трудно различить, в чей хвост вонзились когти, где чья голова. Но только что появившийся дракон отличается цветом от того, что напал на меня, – он черного цвета, его чешуя словно сделана из угля. Понятия не имею, какие у них друг к другу претензии, но если бы не черный, вряд ли бы я здесь стояла.

Я нервно сглатываю, вновь начинаю ощущать свое тело и заставляю его двигаться, пока клубок из вцепившихся друг в друга драконов не задел меня.

Сердце бешено колотится, когда я спешно пробираюсь через кустарники и отчаянно пытаясь найти укрытие. Вой и рев драконов, сцепившихся в яростной битве, сотрясает землю. Их чудовищные тела извиваются подобно гигантским змеям, осыпая все вокруг каскадами искр.

Я чувствую, как трясется земля под ногами. Пригнувшись, бегу до огромного валуна и падаю за него, в надежде, что он станет моим укрытием. Вжавшись спиной в холодный камень, я стараюсь восстановить дыхание и придумать, что делать дальше. Кажется, эти монстры повсюду и от их когтей не спрятаться.

До меня доносится жуткий и раскатистый рык. Взгляд сам собой взмывается к небу, где два монстра, в лунном свете, продолжают кружить в смертельном танце.

Мои коленки, покрытые царапинами, заныли, как и ободранные ладони. Я стараюсь дышать глубже, чтобы успокоиться.

Дракон. Еще один дракон. Что, черт возьми, это значит? Под леденящие душу звуки я стараюсь сосредоточиться и придумать, как спасти свою задницу. Но в голове – размытая картина. Я даже с трудом понимаю, как здесь оказалась и как меня зовут. Приходится помотать головой, чтобы прийти в себя. И пусть оба монстра жутко страшны, я невольно желаю победы «угольку» – именно так хочется назвать черного, вовремя спасшего меня, дракона.

И как вообще они оказались в самом безопасном лесу академии? Пытаюсь вспомнить хоть что-то из учебников истории мира.

Драконы – древнейшие существа-оборотни. Двести лет назад они потеряли свой континент в битве с демонами – пожирателями стихий. Вместе с Цитаделью были уничтожены еще три континента, а выжившие распределены между оставшимися пятью. Объединившись против разрушителей, мир одержал победу. Но драконы были слишком привязаны к Цитадели и стали умирать сразу же после окончания войны.

Парадоксально звучит, но одна из самых могущественных рас вымирала от горя. А я даже в кошмарах не могла представить, что когда-либо встречусь с ее представителями. Если бы знала, то непременно изучила бы способы спасения в случае их нападения! Но сейчас понятия не имею, что делать!

Я отбрасываю в сторону бесполезные размышления, когда громадная туша, пропахав широкую борозду, падает рядом со мной.

Вздрагиваю и с ужасом узнаю черного дракона. «Уголек»! Раненый, он пытается подняться, но не может. Сверху на него жестко приземляется змей, который две минуты назад пытался откусить мою голову. Мгновение, и он выдыхает струю огня на противника, а затем, дабы унять ярость, опаляет деревья вокруг. Мне повезло оказаться в другой стороне, но я сполна ощутила жар пламени.