Смерть коварно улыбнулась. Что же, спасибо тому, кто проворонил диверсанта вчера и позволил ему взорвать бомбу.
– Ты знаешь ответ, – сказала спокойно, но заставить голос не выдавать эмоций в этот раз было невероятно тяжело.
Воин чуть-чуть помолчал, выпуская круги дыма. Затем прошел к окну и открыл форточку.
– Именно за тот первый раз ты меня и невзлюбила, да? – спросил тихо через несколько секунд.
Девушка в кресле чуть не подавилась возмущение приправленным восторгом.
– Можешь не отвечать, – также тихо добавил майор, – я и так знаю, что да.
День 1-ый
Вечерело, солнце почти скрылось за горизонтом, оставив на небе оранжево-желтые разводы. Стояла духота.
Высоко на стене сидела, болтая ногами, девушка в черном плаще. Ее рыжие волосы казались медными в свете уходящего дня.
«Сегодня! Наконец-то. Сегодня я стану свободной!» – Смерть мечтательно посмотрела на небо.
Двор между стенами и постройками пустовал. Изредка, то здесь, то там мелькали только что вставшие на пост часовые. Они в основном смотрели наружу, а не во двор. Это позволило мальчишке проскочить незамеченным.
Невысокий, худой, в поношенной куртке на несколько размеров больше, он казался даже младше своих лет. Двумя руками прижимая к груди сумку, добежал до стены и перевел дыхание. От волнения его начинало трясти, но Найджел постарался взять себя в руки. На него надеялись солдаты. В него верили. И он не мог разочаровать.
Мальчишка прислонился спиной к холодным белым камням, открыл сумку и достал глиняный сосуд, что получил от генерала Ульке пару часов назад. Не от самого генерала, правда, а от его адъютанта, посланца. Тот рассказал, когда зажечь фитиль и на какое расстояние отбегать, чтобы не задело взрывом.
Найджел оставил кувшин у стены, размотал веревку и отошел на несколько метров в сторону. Солнце уже зашло, но, на его благо, луна еще не появилась на небе. Мальчишку никто не замечал, он поджег фитиль.
«Это ради них, – пробормотал. – Ради них я и умереть согласен».
И Найджел побежал. Побежал не оглядываясь назад, ибо знал, что сзади смерть. Бежал и врезался в широкую грудь.
– Куда так спешишь, малец? – спросил воин, хватая Найджела за руку.
Но ответить подросток не успел. Военный заметил тусклый огонек, бегущий по земле. Проследил взглядом во веревке. Воин закричал подчиненным. Раздался грохот и полыхнуло пламя, разбросав обломки каменной стены по сторонам.
Найджел лежал, уткнувшись носом в холодную землю. Он с трудом смог пошевелить конечностями. Все болело.
Горела трава. Полыхающие искры затухали, опускаясь на землю.
«Безопасные» несколько метров оказались смертельными. Люди оказались слишком близко.
Рядом застонал воин. Найджел повернул к нему голову, а затем чуть приподнялся и подполз ближе.
– Лекаря! – закричал во все горло. Лицо и грудь остановившего его человека залило кровью, он с трудом дышал.
Оглянувшись, Найджел увидел еще одно тело на земле. Лицо мальчишки посерело. Так же так, он ведь специально подбирал время. Время ужина, когда никто точно не пройдет мимо стены. Он не хотел жертв. Он помнил, какого это, когда умирают близкие. А генерал Ульке поклялся, что никто из крепости не умрет.
«Это все не может так закончиться! Нет, только не так!» – мысленно заорал Найджел, и среди опадающего пепла мелькнули золотые песчинки часов, что оставил мальчишка на земле, когда поджег фитиль.
За его спиной на землю не слышно опустилась Смерть. У нее на лице больше не было улыбки, только бесконечная усталость и обреченность. Только что мальчишка собирался обменять свою жизнь на жизнь людей по ту сторону стены. Но одно мгновение, и в его сердце уже зарождалось сомнение, которого он пока не замечал.
Только что, опускаясь на землю, она хотела передать свой плащ. Но миг, и вместе со всеми заперта в магическом круге часовой бомбы. Часовой петли, возникшей по воле Вселенной, что услышала вопль одного из своих детей.
День 12-ый
Найджел молча и настороженно смотрел на заставленный тарелками поднос, который попросила отнести кухарка коменданту крепости. С чего вдруг воин, всегда спускавшийся на обед, решил есть в этот раз в кабинете, никто не знал. А почему отнести поручили именно Найджелу, тем более было не понятно. Народу в крепости носилось много, все раненные чудесным образом исцелились за ночь.
Мальчишка поставил тяжеленный поднос на неровный подоконник, постучался в дверь.
– Обед! – громко сказал Найджел.
Дверь отворилась, и он, схватив поднос, прошел внутрь. Комендант был в помещении не один. В буром кресле сидела рыжеволосая девушка. Пока воин убирал бумаги в ящик стола, девушка молча наблюдала. Поставив еду, мальчишка собирался выйти из кабинета. Его остановили.
– Останься, Найджел, – подала голос девушка с кресла, теребя в руке рыжую прядь.
Он бросил взгляд на коменданта. Майор бросил посмотрел на девушку и потом решил поесть.
– Вы знаете мое имя, – заметил Найджел. Привык всего опасаться и ко всему относился настороженно. Но незнакомка лишь молчала и улыбалась. И рассматривала Найджела, думая о чем-то своем.
– Кто вы? – через несколько минут игры в гляделки спросил Найджел.
– Майор Кир Крейзо, – коротко представился воин. Мальчишке стало еще больше не по себе.
– А кто она? – спросил, стараясь не показывать, насколько он сбит с толку.
Сидящая в кожаном кресле красавица иронично улыбалась.
– А это… – замялся майор. Он уже закончил обедать и на подносе стояла пустая посуда. – Знаешь легенду о Смерти, малец?
– Что-то слышал, – Найджел со страхом посмотрел на девушку.
– Ну, вот это и есть Смерть, – пояснил Кир, доставая трубку и набивая ее табаком.
Перед глазами Найджела предательски поплыло.
– Так, давай ты сядешь, – майор спохватился, оставил трубку и вскочил. Успел подхватить мальчишку под мышки у самого пола и усадил его в свободное кресло.
– Я ум-мер? – задал вопрос Найджел, как только пришел в себя.
– Если кто-то из нас тут и умер, так это я, – отозвался Кир и мальчишка вжался в спинку.
– Тогда почему здесь Смерть? Почему я вижу ее?
– Это к ней вопросы. Но могу предположить, что чем-то ты ей приглянулся.
Девушка на кресле с интересом наблюдала за майором. Найджел понял очевидное. Она и командир уже общались до этого.
– Пришло время поговорить, Найджел, – сказала нареченная Смертью. – Как поживаешь, юный подрывник?
Подросток вздрогнул.
– Я… – собирался сказать что-нибудь в свою защиту, но слова застряли в горле. Он бросил взгляд на воина и шумно сглотнул.
– Мы здесь не для того, чтобы судить тебя, – заметил Кир, зажигая трубку и подходя к окну.
– Ты здесь хорошо освоился, как я погляжу, – заметила Смерть. За окном опять подготавливали все к бою, что шел словно по расписанию.