– Дойдём обязательно! – поддержал Александр. Короткий сон взбодрил его, придав сил и желания добиться победы во что бы то ни стало.
– Хорошо! – Николаев посмотрел на часы. – С собой берём только самое необходимое: воду, сухой паёк и спасательные комплекты. Сбор в кают-компании через десять минут.
Действия экипажа были отработаны до автоматизма – через несколько минут все, полностью экипированные, были на месте, и вовремя: раздался щелчок, будто кто-то далёкий и могущественный переключил невидимый тумблер на гигантской панели управления, и они очутились на берегу незнакомого моря. Пейзаж разнообразием не радовал: серая вода сливалась на горизонте с таким же серым небом. Вдоль берега протянулась полоса грязно-жёлтого песка шириною метров двадцать. За ней высилась чёрная и безмолвная стена леса. Деревья в нём были прямые, ровные и абсолютно одинаковые по высоте. Вокруг стояла гробовая тишина: ни дуновения ветра, ни плеска волн, ни пения птиц.
– Ну и ну, хреновато тут у них! – протянул Ладынин, оглядываясь по сторонам. – Ни разу не курорт! Могли бы что-нибудь и получше придумать для соревнований!
– Экипажу сориентироваться на местности и доложить обстановку! – прервал его комментарии подполковник.
– Да вон же он, наш корабль, командир! – показал в сторону леса Петров. И действительно, в серой дали, над ровными рядами чёрных деревьев, виднелась верхняя часть их звездолёта.
– Молодец, старлей! – обрадовался Ладынин. – Вот что значит молодые глаза!
– До звездолёта примерно километров двадцать, – Николаев задумался. – Напрямую идти опасно: в лесу легко сбиться с дороги, а компас здесь бесполезен: вон как стрелка крутится во все стороны. И всю электронику организаторы Игр нам отключили напрочь.
– В дороге я могу взбираться на самые высокие деревья и сверять направление! – предложил Петров.
– Не получится! – ответил командир. – Весь лес здесь одинаковой высоты, и не факт, что ты что-то увидишь. К тому же мы не знаем, не окажутся ли эти деревья ядовитыми или, к примеру, под электрическим напряжением. Вдобавок неизвестно, какие твари могут там обитать, а из средств защиты у нас – только ножи: всё остальное оружие господа имперцы нам привели в негодность. Пойдём вдоль берега моря. Во время посадки было хорошо видно, что остров этот – прямоугольной, почти квадратной формы, а плато, на котором стоит наш корабль, находится на берегу, так что мы в любом случае выйдем к звездолёту.
– Но это в полтора, а то и в два раза увеличит путь! – не смог скрыть разочарования Ладынин.
– Другого выхода нет! – отрезал подполковник. – Времени на сомнения – тоже! Начинаем движение!
И они быстро, насколько это было возможно, двинулись по песчаной полосе вдоль океана. Идти по песку, да ещё в разряженном воздухе – то ещё удовольствие! По счастью, грунт был достаточно плотный и ноги в нём почти не вязли. Часа за полтора прошли примерно десять километров.
Пейзаж не изменился: слева по-прежнему чернел ровный, словно подстриженный под огромную гребёнку, лес, справа на длинной и тонкой верёвке горизонта гигантской серой простынёй висел безмолвный океан. Воздух тяжёлым покрывалом окутал землю, плотно обволакивая тело и тормозя движение: ни звука, ни единого дуновения ветра. Идти стало тяжелее. Сердце стучало так, что казалось, вот-вот выскочит через барабанные перепонки. Петров поймал себя на том, что всё чаще смотрит на часы.
– Привал! – услышал он голос командира. Александр сбросил рюкзак со снаряжением и с наслаждением размял затёкшие плечи.
– Эх, сейчас бы окунуться! – мечтательно произнёс Ладынин, приближаясь к морю.
– Отставить, майор! – резкий окрик Николаева остановил его, заставив вздрогнуть и обернуться. – Мы не знаем, что там! Не будем рисковать.
Подкрепились сухим пайком, запили водой из бутылок и двинулись в путь. Ладынин вдруг резко размахнулся бросил пустую бутылку в океан. Раздалось зловещее шипение, и пластиковая тара мгновенно растворилась. Майор побледнел и под неодобрительным взглядом Николаева отошёл подальше от берега.
Через полтора километра вышли на угол острова. Ничего особенного: угол как угол. Просто береговая полоса поворачивала ровно на девяносто градусов. За поворотом – всё то же самое: прямая песчаная дорога под ногами, лес и море.
– Вышли на финишную прямую! – радостно воскликнул Петров. – Вон там наш корабль!
И действительно, теперь их звездолёт был виден целиком. Он стоял на каменном плато, край которого уходил в океан.
– Осталось пройти ещё около дести километров, – в голосе Николаева послышалось облегчение: его расчёт оказался верным. – Поднажмём, ребята!
Они ускорили шаг. Теперь, когда цель была ясно видна, шагалось намного легче. У всех открылось второе дыхание. Ладынин вырвался вперёд и шёл теперь метрах в двадцати от основной группы: кажется, он даже что-то насвистывал. «Горячий темперамент!» – улыбнувшись, подумал командир. Внезапно майор остановился и стал проваливаться: ноги его начали быстро уходить в песок. Петров бросился вперёд на помощь Ладынину.
– Стой! Туда нельзя! – крикнул Николаев. – Доставай верёвку! Верёвку! – повторил он, показывая на рюкзак. Лейтенант торопливо достал верёвку из спасательного комплекта, бросил конец Ладынину, но промахнулся. Майор был уже по пояс в песке. Тогда подполковник сам прицелился и бросил: на этот раз Сергею удалось за неё ухватиться.
– Намотай верёвку на руку! – крикнул Николаев, но Ладынин и сам знал, что делать. Быстрым движением обернув верёвку вокруг кисти, он пытался подтянуться, но ничего не получалось.
– Обвяжи её вокруг тела! – крикнул подполковник. – Вокруг! Вокруг! – громко повторил он несколько раз, видя, что Ладынин его не расслышал. Тот, наконец, понял, чего от него хотят, и, быстро пропустив верёвку под мышками, завязал её спереди специальным «спецназовским» узлом.
Подполковник с лейтенантом упёрлись ногами в твёрдую почву и принялись вытаскивать товарища: со стороны это выглядело, наверное, как соревнование по перетягиванию каната. Через минуту майор был уже на поверхности. Все трое, тяжело дыша, повалились на песок.
– Что же это? Что это было? – только и смог сказать Ладынин.
– Очередная ловушка! – ответил подполковник. – Организаторы Игр и здесь отметились!
Отдышавшись, они приготовились преодолеть последний отрезок пути. Командир приказал всем привязать себя друг к другу верёвкой, наподобие альпинистов. Так и пошли: впереди Петров, как самый лёгкий, в пяти метрах за ним – Ладынин, замыкающий – командир. До корабля оставалось всего километра три, но шли они теперь медленно. Пару раз Александр проваливался в ямы, но теперь они были начеку, и товарищи успешно его вытаскивали. Наконец они достигли каменного плато. Высотой оно было метра два: для офицеров спецназа – не препятствие. Вначале подсадили старшего лейтенанта, затем он помог остальным забраться наверх. Вскоре они уже были на своём корабле.
– Поздравляем с прибытием! – встретил их знакомый механический голос. – Сообщаем: ваш экипаж победил! Вы получаете титул чемпионов, а ваша планета – право на свободное существование вне сферы влияния…
Петров не стал дослушивать торжественную речь организаторов Игр: он уже слышать не мог эти набившие оскомину компьютерные речи. С плеч словно свалилась огромная тяжесть, и ему захотелось ещё раз взглянуть на этот странный искусственный мир, где они чуть не погибли. Старший лейтенант вышел из корабля на каменное плато. Вокруг по-прежнему стояла мёртвая тишина. И серое море, и серое небо были абсолютно неподвижны. «Как будто я нахожусь внутри огромной чёрно-белой фотографии, – подумал старший лейтенант. – Интересно, во что превратили бы они Землю в случае нашего проигрыша? Наверное, во что-то подобное…»