Неожиданно малыш развернулся и пополз к ребятам, которые окружили Фильку и стали гладить и тискать его, как домашнее животное.
Видя эту милую картину, большой Водяной задумался. В былые времена это не было редкостью – дети играли с Духами, а взрослые относились к Хранителям с уважением. Потом люди изменились и начали охотиться на Духов и уничтожать природу.
Того, за чем наблюдал сейчас Водяной, он не видывал очень давно.
Малыш обнял каждого из ребят, посмотрел им в глаза и пошёл обратно к воде.
Теперь плакали все…
– Коли будет учиться хорошо, – сказал здоровяк, – то позволено ему будет проведывать вас.
Ребята от радости пораскрывали рты. Затем они забежали по колено в воду и обнимали теперь уже большого Водяного, ежесекундно его благодаря.
Если бы Водяные могли краснеть, как люди, то здоровяк непременно стал бы сейчас красным, как помидор.
– Пора бы в путь нам уже, – сказал он. – Мне надобно ещё с Хозяином леса встретится.
– А зачем вам с Лешим встречаться? – спросил Вовка.
Но Водяной не ответил. Он развернулся и скрылся вместе с малышом в глубинах.
Ребятам было одновременно и радостно, и грустно.
– Как мы узнаем, что Филька приплыл к нам? – спросил Петька.
Все задумались.
– Как-нибудь узнаем, – сказала Ася.
– А большой Водяной нас не обманул?
– Навряд ли.
Всю неделю ребята весело проводили время в посёлке. Единственное, что не давало им покоя, так это то, как они узнают, что их маленький друг приплыл навестить их.
***
В одну из ночей Артёмке приснилось, что он стоял на берегу речки и играл с Филькой.
Проснувшись, мальчик не забыл сон, как это обычно бывает, а хорошо помнил его. Парень подумал, может это и есть тот самый знак и написал ребятам.
Оказалось, что всем приснилось одно и тоже. Дети собрались ночью на речке и провели ритуал.
Филька не заставил себя долго ждать.
– Пливет, длузя! – раздался писклявый детский голос.
– Он разговаривает! – завопила Ася и побежала обниматься с Водяным.
– А ты что-нибудь ещё можешь сказать? – спросила Машка.
– Пливет, длузя! – ответил Филька.
Ребята все вместе рассмеялись.
***
Водяной учился хорошо. Он навещал ребят чуть ли не каждую неделю лета. Хозяин реки уже мог вполне нормально разговаривать, что очень радовало детей.
Артёмка так и провёл почти целое лето в посёлке. Мальчик был так счастлив, что забыл о проблемах в школе.
Придя первого сентября на линейку и выслушав очередную порцию оскорблений от одноклассников, парень после окончания учебного дня вернулся домой и рассказал всё родителям, которые от услышанного пришли в шок.
В тот же вечер они решили, что их сын теперь будет ходить в другую школу. Вернее, ездить, ведь другие учебные заведения находились не так близко.
Артёмка жалел лишь об одном: что решился всё рассказать и сменить школу так поздно, терпев издевательства почти девять лет…
***
Андрей сидел на кухне. Компанию ему составляли почти пустая бутылка водки, стакан и сигареты.
– Я тебя найду… Я тебя найду… – бормотал себе под нос мужчина, наливая очередную стопку. Он ни на что не обращал внимания, и поэтому вошедшая на кухню жена не сразу докричалась до него.
– Андрей, – обеспокоенным голосом говорила женщина. – К тебе тут пришли.
Мужчина поднял замутнённый взгляд и увидел в дверном проёме трёх человек, одетых в черные костюмы. Два мужика были под два метра ростом, огромные, как шкафы, а третий, что стоял посередине, был низкий и очень худой, словно Кощей.
– Вы кто такие?! – закричал Андрей и, шатаясь, пошёл к двери. Перепуганная женщина убежала в другую комнату.
Один из здоровых мужиков отодвинул край пиджака. Увидев кобуру с пистолетом, Андрей остановился.
– Андрей Иванович, – начал тощий мужичок. – Разве так гостей встречают?
– Вы кто такие? – спросил Андрей, но не так грубо, как до этого.
– Мы из столицы приехали. – Худощавый бесцеремонно прошёл на кухню и сел за стол. – Некий, кого величают Петровичем, прислал нам довольно-таки интересные фотографии одного оружия.
Андрей подумал некоторое время и, поняв, о чём речь, выпалил:
– Копьё не продаётся! Ни за какие деньги! Оно досталось мне от отца! – Мужчина посмотрел на одного из шкафов. – И плевать мне на ваши угрозы! Я за него драться на смерть буду и…
– Андрей Иванович, – покачал головой худощавый. – Ну разве мы угрожаем вам? Или просим продать? Нам всего-то нужно на него посмотреть, и если это окажется тем, что нам нужно, то у меня будет к вам предложение насчёт некоего зеленого светящегося существа. – Рот мужичка расплылся в лукавой улыбке.
Андрей вмиг протрезвел.
– Просто посмотреть? – недоверчиво спросил он.
– Конечно. Я своё слово всегда держу.
– Ну ладно.
Мужики пошли в комнату, где Андрей хранил копьё. Он достал длинный свёрток и развернул его.
– Странно, – сказал Андрей. – Символы почему-то стали чёрными.
Худощавый прошёл вперед и оказался перед оружием. Он еле сдерживал себя, чтобы не закричать от восторга.
– Да, это именно то, что нам и нужно, – каким-то зловещим голосом сказал он. – А с символами так и должно быть, ведь вернулся истинный правитель этого мира.
Андрей был в замешательстве. Худощавый увидел это и поспешил успокоить мужчину:
– Не обращайте внимания, – улыбнулся он. – Насчёт моего предложения. Я так понимаю, что вы уже охотились на Водяного?
– Водяного?! – удивился Андрей.
– Да, будем называть вещи своими именами. Это был Водяной. Маленький, конечно, но обладающий волшебной силой, которая очень мне нужна.
– Ну да, охотился. Недавно даже поймал. Но эти грёбаные дети… Да и эти ветки ещё…
– Знаю, знаю. Один из ваших знакомых уже рассказал мне эту историю.
Андрей округлил глаза. Да кто этот мужик, чёрт подери, такой?
– Не удивляйтесь. У меня очень много возможностей.
– Так что это за предложение?
– Я собираю команду, которая в скором времени будет охотиться на подобных Водяному существ. Такие люди, как вы, мне бы очень пригодились. Мало кому из вашего рода удавалось поймать Духов Природы, пусть даже маленьких.
– А какая оплата?
Худощавый и два его охранника рассмеялись.
– В случае успешной охоты вы получите сколько угодно денег, золота и драгоценностей. Более того, вам достанется огромная власть.
Андрей задумался. Как-то это всё сомнительно звучит. Но какой у него выбор? Уже неделю он пьёт, не просыхая, а деньги сами себя не заработают. Что ему опять по ночам рыбу глушить? Или в одиночку искать Водяного, чтобы окончательно сойти с ума?
– Я согласен, – принял предложение Андрей.
– Отлично. Я и не сомневался, – хитро улыбнулся худощавый и протянул костлявую руку. Андрей ответил на рукопожатие.
Перед тем как уйти из квартиры, худощавый сказал:
– Будьте готовы. Мы скоро вам позвоним.
***
– Может, тебе показалось? – спросил Водяной, поглаживая свои усища.
– Нет, – ответил Леший. – Я чувствовал это. Даже спустя сотни лет это ощущение ни с чем не спутаешь. Зло… Оно вернулось.
– Но ведь люди уничтожили все тёмные артефакты после войны.
– Действительно ли это так? Ты же должен знать натуру людей. Они всегда ищут выгоду, лгут, предают.
– Но не все. Не забывай, без людей мы бы не одержали победы. Только люди способны полностью уничтожить зло. Нам не подвластны тёмные артефакты.
– Наверное, не всё Кощеево оружие было уничтожено, ибо другого объяснения я не вижу. Или же сам Кощей сбежал.
– Это невозможно. Он закован волшебными цепями в башне далеко-далеко в горах.
Леший задумался, а затем сказал:
– Нужно проверить.
– Как мы туда доберёмся? Там нет ни воды, ни деревьев. Его же люди заточили.
– Придётся послать Ивана на Коньке-Горбунке.
– И где нам его искать? – спросил Водяной.
Леший посмотрел на небо, по которому плыла какая-то точка.
– Ваньку не ищут. Он сам всех находит.
И действительно, в этот же момент на землю опустился жеребёнок с длиннющими ушами, пышной гривой и таким же пышным хвостом. На спине животного сидел молодой паренёк.
– Привет, Водяной! Привет, Леший! – сказал радостный наездник.
– До сих пор удивляюсь, как у него выходит всегда оказываться в нужном месте и в нужное время, – усмехнулся Водяной.
Ивана отправили далеко-далеко, в чужие края, чтобы он проверил башню на высокой горе, в которую несколько веков назад заточили Кощея Бессмертного.
Парень вернулся уже на следующий день.
– Нет там никого. Пустая башня-то оказалась!
– Как пустая?! – удивился Водяной. – Ты точно был там, где нужно?
– Конечно! Вот единственное, что там лежало. – Иван показал кусок толстой цепи.
– Эта та самая волшебная цепь, которой закован был Кощей, – сказал Леший, осматривая железные кольца. – Кузнец при мне её выковал.
Некоторое время стояло молчание.
– Что делать-то будем? – спросил Водяной.
– Нужно срочно созывать всех Духов, иначе быть беде страшной.
Конец первой книги.