Клир
XII
Когда в воздухе появился новый, неизвестный Инверу запах – что-то среднее, между пыльным воздухом, рыбным прилавком и водой, что остается в вазе, когда из нее вынимают букет, они со стаей добрались до портового города Жостона. Камон, Эмили и Найк задержались в предыдущем городе, Болгоке, где встретили старую собаку Киру, оказавшуюся матерью их погибшего отца. Они попросились у Инвера остаться с бабушкой подольше – послушать рассказы о том, кого никогда не видели, разумеется, Инвер им разрешил, с условием, что щенки нагонят их в Жостоне.
Стая остановилась на холме. Марти, который остался по сути щенком, подпрыгивал на месте и рисовал лапой на земле волны, не имея возможности иначе выразить свои эмоции. Фрея также уверяла, что видит море уже отсюда, что оно блестит дальше, за городом. Но Инвер не торопился сразу отправиться туда.
– Сначала я попрошу вас всех обратиться.
– Зачем? – удивился Старший Брат Лис. Не смотря на то, что волки разных поколений постоянно разговаривали, сверяя порядки старого и нового мира, иногда бывшие атланты упорно не принимали произошедшие на Алиоте изменения. Вот и сейчас волк не понимал своего вожака.
– Люди… отвыкли от волков. Считают, что каждый волк – это всего лишь волк, зверь. Мы не появляемся в таком в городах. И мало кто знает про таких, как мы. Поэтому нам безопаснее будет обратиться.
– Не будет ли лучше вновь приучить людей к нашему виду? Так постоянно скрываясь, мы лишь убедим их в своей неприметности. И в том, что с нами можно не считаться.
Инвер понимал, что старый воин был прав. Но сейчас он не был готов менять мир. К счастью, Гера и Фрея согласились с ним и обратились. Он впервые увидел сестру в образе человека. Она осталась очень небольшого роста, ее короткие волосы мышистого цвета торчали во все стороны, а темно-зеленые глаза скрывались под пушистой челкой. Заметив внимание брата, она показала ему язык. Инвер усмехнулся и обратился. Фрея, разочаровавшаяся в выборе Харона и переключившая свое внимание на Инвера – впрочем, также безуспешно, – присвистнула. Инвер обернулся к ней. Ее можно было назвать эффектной – светлые волосы ее струились по плечам, карие глаза будто всегда кого-то искали, а длинные ноги удерживали точеный корпус.
«Слишком долго смотришь. Подаришь девочке надежду».
Инвер помотал головой и обернулся на атлантов, которым времени на перерождение требовалась намного больше, но, в конце концов, и они встали на две ноги. Марти остался смешным рыжим долговязым подростком, каким вожак его и запомнил. Старший Брат Лис не имел одного глаза, как и в волчьем обличьи, но зато обладал темно-русыми волосами до плеч и густой бородой. Инвер отметил, что все старые волки обладали одной прической, менялся лишь цвет волос и размер самого воина. Старший Брат был самым крупным, потом шел Темнокрылый Буревестник, затем Незаметный-На-Снегу и самым низким, но самым крепким был брюнет – Сын Водопада. Впрочем, низким он был относительно других волков. Инвер разочарованно вздохнул.
«Я по-прежнему самый мелкий из парней. Каждый раз, в каждой компании».
«Лишь в образе человека. Зато волк ты воистину здоровый!».
«Спасибо за поддержку, Дог».
«Ты догадался, кто я?» – голос был искренне удивлен.
«Ну, ты сам говорил, что ты станешь моим Хранителем. И затем появлялся как раз в тот момент, когда мне нужен был совет. А что, остальные не догадались?».
«Не буду отвечать, а то зазнаешься еще».
Инвер усмехнулся и обратился к стае.
– Мы попробуем остановиться в гостинице. От города недалеко до моря, а иметь крышу под головой всегда верное решение, даже если большинство из вас захочет ночевать на улице. Поэтому сейчас мы войдем в город. Прошу, ничего не бойтесь, не лезьте в драки и сильно ничему не удивляйтесь.
Волк взглянул на нетерпеливо носящегося по поляне Марти и сурово настроенных стариков, вздохнул, помолился Луне, чтобы все прошло удачно, и они вошли в город. Казалось, Луна услышала молитвы, потому что его стая, хоть и поражалась буквально всему – даже двухэтажным повозкам – но вела себя тихо и держалась поближе к вожаку, боясь потеряться в круговороте прибрежного городка.
Волк толкнул дверь в здание с надписью «Гостиница» и припиской снизу «Есть свободные номера». Они оказались в плохо освещенном холле. Фрея уверяла потом, что при их появлении крыса испуганно заверещала и скрылась под полом. Пахло здесь соответствующе. Инвер скрипнул зубами. Не таким он хотел показать атлантам новый мир людей. Он невольно покосился на Старшего Брата. Лицо его оставалось бесстрастным.
– Чего хотели? – раздался противный голос с другого конца зала. Инвер повернулся туда. За стойкой стояла эльфийка, в заляпанном фартуке, обтягивающем то, что раньше именовалось талией. «Никогда не думал, что эльфы могут быть… в теле».
– Нам бы номер, – откликнулся Инвер. Он подошел к стойке, оставив ребят у дверей. Волк старался выглядеть приветливым. Эльфийка закатила глаза.
– Всем бы номер! Это гостиница. Какой? Сколько человек? Как долго?
Инвер подавил раздражение. «Это твоя работа! Зачем работать в гостинице, если постояльцы вызывают у тебя такое раздражение?»
«Может, у нее нет выбора».
«Выбор есть всегда. Вот я выбрал занятие себе по душе».
«Быть Избранным?» – усмехнулся Дог.
«Замолчи».
– Так что? – эльфийка начала раскуривать трубку. – Что надо?
– Мне нужен номер для восьмерых. На месяц.
Женщина присвистнула и оглядела доску, на которой у нее висели ключи от свободных номеров. Найдя картинку неутешительной, она нахмурилась и жестом предложила Инверу наклониться поближе. Волк, пересиливая желание сморщиться и борясь в рвотным рефлексом от запаха, который издавала ее трубка, перегнулся через стойку. Эльфийка заговорчески зашептала ему на ухо:
– Я, вообще, не имею права… Но здесь вы не найдете восьмиместные номера. Можно поселить вас и частям, но это на разных этажах…
– Исключено, – Инвер хотел всегда держать свою стаю на виду, под контролем.
– Я тоже так думаю. Но я имею домик на самом берегу моря. И если у вас есть достаточно денег…
Она выжидающе замолчала. Инвер молча положил на стойке десять золотых, хранившихся у него в кармане еще со времен бытности легатом. Эльфийка тут же смахнула деньги в передник.
– Идем, не отставайте.
Компания вышла из гостиницы. Женщина повесила на дверь табличку – «Мест нет». Она повела их на море. Чем дольше они шли, тем отчетливее начинал слышаться шум волн, а за очередным поворотом открылось и само море. Девушки завизжали от восторга и, не спрашивая разрешения у Инвера, бросились к нему. Марти побежал следом. Инвер боялся, что они захотят обратиться и спугнут эльфийку, но стая не подвела его. Вместе с атлантами и женщиной они подошли к домику, расположился на самом берегу моря. Волны периодически подползали к его входу – дом стоял на сваях на случай сильного прилива – и от входа до самой двери вела широкая лестница. Внутри дом оказался совсем простым – кровати-лежанки, высокие окна и низкие столы. Другим бы обстановка могла показаться бедной, но Инвер решил, что это то, что надо. В доме было много… воздуха, свежести, свободы. И потому в нем волк не испытывал ту гнетущее чувство, что всегда настигало его в помещениях. Инвер согласился с условиями эльфийки, добавил еще пару монет, чтобы та вернулась к ним лишь через две недели, расспросил про ближайшие леса – до самого ближнего оказалось 10 минут ходьбы. Женщина сказала, что этот участок берега обычно остается пустынным даже в самый сезон, а пока до него было ждать еще пару месяцев, потому ребята могли не беспокоиться о гостях.
Эльфийка ушла. Инвер с атлантами вышли улицу. Воины сказали, что хотят осмотреть окрестности и разбрелись по пляжу. Инвер не понимал, как они могут вести себя так обычно рядом с морем! Самого волка так и подмывало броситься на первую же волну, промокнуть насквозь, ощутить море своими лапами. Затем он подумал, что атланты могли уже бывать тут еще до обращения. Вдалеке волк увидел девушек и Марти, обратился и медленно двинулся вдоль берега к ним. Волны подбегали к его лапам и отступали назад, будто боясь лизнуть волка. Инвер вглядывался в горизонт, не зная, что хочет там разглядеть. Он просто манил его, волны что-то шептали, ворочая камешки, чайки изредка напоминали о себе с небосклона. Волк остановился, повернулся лицом к морю, поставив морду теплому ветру и закрыл глаза. Лапы его стали тяжелыми, а сам он почти невесомым. Его сердце будто подстраивалось под шум прилива и отлива. Воин сделал шаг, другой, готовясь вступить в его воды. Но у строптивого моря были другие планы. Оно внезапно окатило волка с ног до головы особенно высокой волной. Не ожидавший этого Инвер грозно зарычал, прыгнул на следующую волну, будто желая поймать ее, прижать к песку, но лишь поднял брызги и принялся чихать от воды, попавший ему в нос. Откашлявшись, волк услышал смех. Это смеялись девчонки. Увидев, что волк повернулся к ним, они замахали руками, зовя его к себе. Волк усмехнулся, вновь стал человек и, быстро работая мощными руками, поплыл вперед.
Из воды они вылезли уже под вечер, когда солнце утонуло в море, окрасив его в ярко-алый цвет, а зубы у волка начали отбивать чечетку. Атланты ждали их на берегу, разведя костер и жаря на нем пойманного в том самом лесу оленя. Инверу стало неловко, что, пока вожак развлекался, его воины искали добычу для всех них, и пообещал, что завтра с утра сам отправиться на охоту. Марти вызвался пойти с ним.
Инвер, как был в мокрой одежде, упал на теплый песок. Гера заметила, что не будет стирать его грязную одежду. Воин усмехнулся и сказал, что справится и сам.
За шутками, рассказами и песнями прошел вечер. Потушив огонь и обратившись, волки устроились на ночлег под домом – подальше от любопытных глаз, но все же на улице.
В таком режиме прошла неделя. Стая охотилась, купалась, болтала. Да, это не было похоже на привычную волчью жизнь, но Инвер наслаждался ей, постоянно помня, что совсем скоро может всего этого лишиться.
И человек, пришедший к их костру на восьмую ночь, приблизил его к точке невозврата.
Это был высокий, статный воин, с каштановыми волосами до плеч, собранными в хвостик на затылке. Серьга в правом ухе и татуировка в виде рыбы на груди выдавали в нем моряка. Парень шел босиком, закатанные до колен свободные черные штаны были забрызганы песком, а белая рубашка с закатанными же рукавами застегивалась лишь на нижние три пуговицы, обнажая рельефный торс. Волки заметили гостя с трехсот метров, и пока он приближался, Инвер успел стать свидетелем спора между девушками. Обе обратили на него внимание – но совершенно по-разному.
– Глядите, какой красавчик идет! – вздохнула Фрея и хищно облизнулась. Гера едва взглянула на него.
– Позер. Если уж так сам себе нравится, то пусть сидит дома и смотрит в зеркало.
– Но признай, ему есть чем похвастаться! Такой пресс… а руки!
Инвер невольно напряг бицепс.
«Да ты тоже ничего. Не переживай» – сладким голосом прощебетал Дог.
«Замолчи».
– Если так хочется похвастаться своим телом, – парировала сестра вожака. – То может вообще одежду не носить.
– Так и скажи ему, он, кажется, сюда идет.
– Сама скажи. Ты, а не я, будешь рада этому.
Тем временем парень приблизился так, что мог слышать, о чем они говорят, и девушки затихли. Воин приветственно улыбнулся и протянул Инверу руку.
– Не встречал раньше на этих берегах такой большой компании. Карьян, к Вашим услугам.
Инвер не хотел этого признавать, но голос у Карьяна соответствовал внешности – был звучным и приятным.
– Инвер Догисталл. Рад знакомству.
Остальные также поздоровались с парнем. Фрея, не спрашивая мнения остальных, пригласила его к костру.
Парень тут же плюхнулся рядом с Герой. Та слегка отодвинулась.
– Я давно заметил ваш костер, но не было времени подойти.
– Чем ты был так занят? – Инвера напряг тот факт, что их костер видно издалека.
– Надо было проверить корабли. Я капитан, – парень ослепительно улыбнулся Фрее. Та тут же раскрыла рот.
– Капитан? И у тебя есть свой корабль?
– Несколько кораблей. Я занимаюсь перевозками, за которые не берутся корабли Правителя.
– Что-то незаконное? – щелкнула зубами Гера. Капитан засмеялся и попытался тронуть ее за колено, но предупредительный рык девушки остановил его. Смутившись и не смотря более на волчицу, парень продолжил.
– Нет, что ты, ничего не законного. Просто вожу то, что государство никогда не догадается привезти для своих подданных из другой страны. Например, пряжу из шерсти северных козлов, или молодое джаримесское вино, или редкие восточные пряности.
– И налог ты с этого, разумеется, не платишь? – прямо спросил Инвер. Парень отвел взгляд.
– Считается ли налогом сумма, благодаря которой стражи закрывают глаза на мои походы?
– Вряд ли.
– Так или иначе, живу я неплохо. Интересно – уж точно. Если хотите – можете сходить ко мне на экскурсию. Мои корабли видно отсюда. Они вооон у того мыса, – воин махнул рукой на запад. Инвер невольно покосился на Фрею. Та глаз не сводила с нового знакомца и, казалось, была готова отправиться за ним прямо сейчас.
«Надо поговорить с ней».
«Зачем? Она взрослая девочка. Сама решит, с кем ей общаться, а с кем нет».
«Я не хочу потом лечить ее разбитое сердце. По нему видно, что он не особо порядочный».
«Не надо возиться со своей стаей, как с малыми волчатами».
Парень поднялся и отряхнул штаны от песка.
– Ладно, пойду я. Мне кажется, вы слегка не в духе сегодня. В общем, если появится желание – я всегда на тех кораблях.
Он ушел. Волки начали готовиться ко сну. Инвер попросил Геру поговорить с подругой, боясь, что та не прислушается, если ей это скажет вожак, а то и подумает, что он ее ревнует. Гера обещала проследить за этим. Но на следующий день Фрея внезапно пропала после обеда. След ее, наполовину смытый водой – девушка предусмотрительно шла по кромке моря – вел на запад.
Инвер нервно кружил возле дома, не имея сил лечь спать. Дремлющая Гера, убаюканная его мерными шагами. Лежала на пороге и лишь изредка стонала: «Ложись спать… она вернется». Старшие и Марти спали в доме – ночь была холоднее всех до этого.
Вернулась Фрея на следующее утро в сопровождении капитана. Гера окончательно уснула, поэтому навстречу гулякам вышел только Инвер. Фрея бросилась ему на шею, что-то бормоча про то, как здорово на корабле и как много нового она узнала. Волк принюхался. От девушки разило алкоголем. Только то, что она висла у него на руках, мешало воину тут же наброситься на капитана, который выглядел бодрым и слегка озадаченным. Он примирительно поднял руки вверх, увидев грозный взгляд Инвера.
– Я знаю, что ты думаешь. Но – нет.
– Ври больше, – прорычал Инвер. Карьтян неловко улыбнулся.
– Я могу производить впечатление повесы и дамского угодника. Да и что скрывать, иногда я и бываю таким. Но твоя подруга пришла сама! Мы поговорили, я показал ей мои трюмы, я научил ее ставить парус. Мы правда просто весело провели время. И попрощались. Я дал ей бутылку винзорского, для вас. Больно вы хмурные сидели позавчера. Она ушла, но вернулась через пару часов, совершенно… вот такая. Ей было плохо. Она плакала и проклинала какого-то Сарона… Потом попыталась поцеловать меня, но и у капитанов дальнего плавания есть принципы! Я не трогаю девушек, когда они… неадекватны. Когда она смогла стоять на ногах, я повел ее к вам. И вот привел.
Фрея всхрапнула на руках у Инвера. Тот наклонился и поднял ее на руки. Та что-то промычала во сне и вновь уснула. Волк последний раз грозно посмотрел на капитана. Тот закусил губу и ждал ответа вожака.
– Я понял. Спасибо за твою порядочность. И за винзорское.
Карьян усмехнулся, махнул волку рукой и оправился к себе на корабль. А Инверу еще предстояло всю ночь следить за буйной соплеменницей.
***
Через пару дней стая вошла в обычный режим. Фрея проспалась и вечером слезно просила прощения у Инвера за то, что позволила себе эту слабость.
– Я подумала, что простила Харона и готова к новым впечатлениям… Но нет.
– Не торопи себя. Дай еще время своим чувствам.
Фрея пообещала больше не допускать таких ошибок, и потому Инвер очень удивился, когда на следующий день она пришла с просьбой отпустить ее на корабль.
– Вы-то меня простили. Но перед Карьяном крайне неудобно получилось.
Инвер попросил дать ему немного времени на принятие решения (по подсказке Дога, советовавшего не рубить с плеча). И в конце концов, решил отправляться с девушкой. К компании присоединилась еще Гера и Буревестник, бывший самым старым из атлантов, но никогда не видевший корабли. Неизвестно, была ли Фрея рада этой компании, но выбора у нее не было.
Через пару часов неспешной прогулки по пляжу, они были на месте. Около десятка кораблей были пришвартованы в ряд в заливе. Фрея указала на самый богато украшенный резьбой, с фигурой девушки на корме. Они начали огибать корабль, когда сверху послышался грозный оклик.
– Эй вы! Кто вы и зачем пришли?
Волки задрали головы. С палубы на них смотрели два рослых воина, одетых в форму галифаксов. Чуть поодаль Инвер заметил привязанных лошадей.
– Мы пришли к капитану! Мы его друзья!
– У этого крысенка не может быть друзей, – загоготали стражники. Откуда-то изнутри корабля раздался глухой стук, будто чем-то ударили о стенку. Вожак напрягся. – А если вы его друзья, может поможете ему по долгам заплатить?
«Может и поможем», – подумал про себя Инвер. Он на дух не переносил продажных стражей. Один такой не хотел принимал его на службу, потому что Инвер не принес с собой «подарочек». Тогда воину на словах удалось переубедить стража, что тот поступает неправильно, и на благо родины может сражаться кто угодно. Сейчас Инвер, глядя в разжиревшие рожи этих стражей, даже разговаривать с ними не хотел. Он приказал ребятам ждать внизу, а сам начал поднимать по трапу. Веселье как рукой сняло с лиц галифаксов, и они обнажили клинки.
– Эй! Шел бы ты своей дорогой, дружок, – посоветовал страж, который был потолще. Второй согласно поддакнул и потряс мечом. Инвер усмехнулся. В два ловких движения воин обезоружил одного стража, оттолкнул его к краю палубы, где тот застрял между бочками, и обернулся ко второму, который тут же поднял руки.
– Эй! Ты откуда вообще? Из этих, из проверяющих?
– Именно. Сегодня же отправлю рапорт Правителю, и не служить вам больше нигде и никогда.
Толстяк упал на колени:
– Пощади! Я же живу в казенном доме. Если его заберут, куда я пойду? А семья моя? Парень, ты же сам наверняка не раз закрывал глаза на такое, – он начал доставать из кармана деньги. Волк презрительно фыркнул.
– Убери медяшки свои. И пошли вон.
Толстяки, продолжая умолять никуда не сообщать, пятились задом и чуть не свалились с трапа. Инвер же направился к трюму. Резким движением воин распахнул крышку ведущего в него люка. Недовольный голос подтвердил, что внизу был не только Карьян. Волк спрыгнул вниз. Тут же три клинка остановились у его горла. Легат огляделся. Галифаксы, пытавшие Карьяна, который лежал тут же на полу, связанный и порядочно побитый, они были на порядок более подтянутые, чем те, кого они оставили наверху. И точно не такие пугливые. Они не поверили, что Инвер проверяющий Правителя, и уже хотели убрать свидетеля, но дракон спутал их планы. Как крысы с тонущего корабля, они мигом выскочили из трюма. Снаружи донеслось лошадиное ржание и подначивающий беглецов голос Геры.
Инвер подошел к капитану и склонился над ним. Выглядел воин, прямо сказать, плохо. Инвер попытался его повернуть, но Карьян закричал и схватился за бок, который неестественно проминался под его рукой.
«Несколько ребер, нога, скорее всего. К тому же ему наверняка прилетело в голову – глаза такие красные. Может и внутри что порвано. Ему нужно врача, как можно скорее».
– Карьян! – Инвер тронул воина за плечо. – Тебе нужно лекаря. Есть в городе врач?
– Лучше сразу убей, – усмехнулся воин и выплюнул зуб. – В портовых городах целители что мясники.
– Но это не срастется… само. Куда тебя отвезти?
– Лучшим вариантом был бы Старец, – воин закашлялся.
Мурашки пошли по телу Инвера. «Старец… Я бы хотел его увидеть. И сказать, что не верю во все его фокусы. Да и Гера была бы рада вернуться туда».
Карьян продолжил:
– Но до туда три дня езды. Быстрее было бы на корабле, но команда моя разбежалась, а вы вряд ли умеете со всем этим… как вы вообще тут оказались.
– Единый послал, – усмехнулся Инвер. – Послал мне совестливую Фрею, которая хотела прощения у тебя попросить за тот случай. Мы еще ее сопроводить. И увидели, что что-то не так. Ты скажи, я хоть верно вмешался-то? Или не надо было?
– Если бы ты не вмешался, – Карьян взял волка за руку. Тот стиснул зубы, но ничего не сказал. – То я бы уже не говорил тут с тобой. Спасибо.
Волк неуверенно кивнул. Потом позвал остальных и рассказал им, что они направляются к Старцу. Как он и думал, Гера была очень рада новости. А вот Буревестник отказался с ними идти и решил отправиться к остальным и рассказать о решении вожака.
Они долго думали, как наименее болезненно вытащить раненного на поверхность и, в конце концов, соорудили ему подобие люльки, которую Инвер вытащил наверх. Волк подошел к краю палубы, думая, хватит ли ему сил и ловкости на руках спустить Карьян по трапу, и с удивлением обнаружил смиренно стоявшую у корабля лошадь. Приглядевшись, он рассмотрел носочки на ее ногах, а светлая грива и хвост вороного коня не оставляли сомнений, что перед ним Гром.
– А этот тут откуда?
– А это Гера отняла у галифаксов.
Гера довольно улыбнулась, когда Инвер потрепал ее по голове. Волк снес вниз Карьяна и положил его на вынесенные девушками ковры, где тот лежал и тихо постанывал, пока волки вытаскивали из трюма другого корабля части телеги, и вожак сколачивал их воедино.
Наступили сумерки, когда компания была готова отправляться в путь. Покрепившись запасами капитана и набрав непортящихся продуктов с собой – яблок, соков, старых сыров, вяленого мяса и другого по мелочи – они запрягли послушного Грома и пустились в путь, сверяя его по картам.