По сверкавшему звездами ночному небу бесшумно плыл таинственный объект. Он двигался по направлению к лайнерам. И по мере приближения все явственнее вырисовывались его очертания. Это была гигантская космическая акула. Люди завороженно смотрели вверх.
– Обалдеть! – Девушка потянулась к висевшей на спинке шезлонга сумочке и достала мобильный телефон. – Надо снять и выложить в Инстаграм, иначе мне никто не поверит.
Таинственный объект приблизился к «Санта-Марии» и в неподвижности завис над ней. С соседнего лайнера послышались радостные возгласы, темнота южного неба осветилась разноцветными фейерверками. Так команда корабля приветствовала ночного гостя, не подозревая об истинной цели его появления.
Выстрел из лазерной пушки был ответом на это приветствие.
Темное небо рассекла яркая красная полоса, и в ту же секунду раздался страшный грохот. Океанский корабль загорелся. Огонь быстро распространился по палубе. Любителям хорошего отдыха, с любопытством глазевших на невиданный летающий объект, стало не до веселья. С истошными воплями люди заметались по палубе. Матросы бросились к бортам корабля и принялись срочно спускать на воду спасательные шлюпки. Космический объект выстрелил еще раз. «Санта-Мария» заполыхала как факел. Люди, не дожидаясь шлюпок, стали прыгать в воду.
Девушка прямо-таки застыла с мобильником в руках и широко раскрытыми глазами. Ей, конечно, хотелось разнообразить свою монотонную, лишенную любви, жизнь легким романтическим приключением, но к такому повороту событий она не была готова.
Космическая «акула» направилась к «Атлантико». Его пассажиры в отличие от соседей приветствовать пришельцев фейерверками не стали и без промедления принялись сигать за борт. Девушка в купальнике наконец очнулась и истерично завопила:
– Пираты Карибского моря! Они существуют! – Резво вскочив на ноги, она приказала своему темноволосому мачо: – За мной, к берегу!
Но в панической сумятице перепутала направление и прыгнула не в океанские воды, а в бассейн. Парень с модельной внешностью удивленно развел руками.
– Куда?! Какой берег?
С небес последовал лазерный выстрел. Лайнер сотрясло от страшного грохота. Всех пассажиров верхней палубы, включая тех, кто не успел вылезти из бассейна, взрывной волной выбросило в открытый океан. Девушка с парнем вынырнули из воды. Вокруг как сельди в неводе барахтались пассажиры лайнера. Девушка фыркнула и поискала глазами берег.
– Придется перебираться на Лазурный берег. Здесь уже нечего делать. – Девушка снова была невозмутима. – Там нет пиратов.
Логика избалованной богатенькой девицы снова поразила парня.
– Ты хотела сказать – акул? – Он ткнул пальцем в небо.
– Ой, не все ли равно! – Элегантно взмахивая руками, она поплыла к берегу: – Я надеюсь, ты не забыл о своем обещании, мой ненасытный мустанг!
Парень удивленно посмотрел ей вслед, затем поднял глаза к небу и тихо взмолился.
– О, Святая Мария! Сжалься надо мной, пока я не сдох! Умоляю, умерь ее сексуальную фантазию! Нельзя думать об одном сексе. – Мысли, невольно высказанные вслух, заставили его задуматься. – Тогда зачем я ей буду нужен, без секса? О, нет, Святая Мария, забудь! Я отзываю свою просьбу. Извини, что потревожил с таким пустяком. О моя принцесса! – слащаво пропел красавчик девушке вслед. – Подожди! Я уже соскучился по тебе!
Бодренько взмахивая руками, он поплыл за ней следом. На берег сладкая парочка выбралась, держась за руки. В их глазах светилась нежность, оба выглядели счастливыми. И это была истинная правда, ибо каждый в этом тандеме получал то, что хотел.
Сделав свое дело, звездолет Готов полетел дальше. Вдали молниями сверкали выстрелы его лазерных пушек, и в океане вспыхивали все новые и новые морские корабли.
*****
Митч безуспешно пытался разглядеть хоть что-то в танковый перископ.
– Скотт, у меня ничего не видно! Что происходит?
Сержант прильнул к прицелу наведения.
– Что за черт! Вроде был день, а сейчас темно как у слона в … – Он запнулся и, не уточняя, где именно у слона темно, полез наверх. – Посмотрим, в чем там дело.
Скотт осторожно приподнял крышку люка и оторопел. На уровне его головы находилась поверхность земли. Сержант не сразу сообразил, что гигантский робот в противоборстве с боевой машиной землян просто на просто наступил на нее, вдавив целиком в рыхлый песок. Вести бой, находясь в таком неестественном положении, сержанту еще не приходилось. Обернувшись, он опешил еще больше. Почти над его головой спиной к нему стояли два робота-воина и молча наблюдали, как догорает второй танк.
Стараясь не шуметь, сержант тихо опустил крышку люка и соскользнул вниз.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросил его журналист. Двое товарищей сержанта тоже уставились на него в ожидании ответа.
– Мы… под землей, – медленно произнес Скотт, все еще не пришедший в себя после увиденного, и, ткнув пальцем вверх, добавил: – И еще – прямо над нами два пришельца из космоса, так что во избежание ненужных проблем прошу, – он многозначительно посмотрел на Митча, – не шуметь.
Чарли вопросительно посмотрел на друга.
– Каков наш план, Скотт?
– Нужно подождать, а там видно будет.
– Понятно, – хмыкнул Дэвис. – Обстановка всегда становится ясней, когда все проясняется.
К общему удивлению Митч спокойно воспринял сложившуюся ситуацию. Он достал из кармана рубашки плитку шоколада.
– Значит, этот металлический гигант вдавил наш танк, как камешек в песок? – Он развернул шуршащую золоченую обертку: – Угощайтесь.
Сержант снисходительно посмотрел на него.
– А что-нибудь существеннее у тебя есть?
– Для перекуса сойдет. К тому же, в шоколаде много калорий, он отлично успокаивает нервы и способствует активной работе мозга.
Скотт взял темную дольку и со скрытой насмешкой в голосе сказал:
– Активная работа мозга? Ах да, ты же корреспондент.
– Я тебя часто в своем телике вижу. Такое впечатление, что ты там один, – подхватил тему Дэвис, также протянув руку к шоколаду.
– Ага, там еще кто-то постоянно говорит, не помню, правда кто, что он лучший корреспондент Америки, и всегда первым появляется в том месте, где пахнет жареным и сенсацией. – Чарли с самым невозмутимым видом взял дольку калорийной сладости и с удовольствием закинул ее в рот. – Скотт, напомни мне его имя.
– Ты не знаком с автором этих слов? – изобразил удивление Скотт. – Тебе крупно повезло, приятель. Он сидит напротив тебя. Отличный шанс получить автограф.
Митча ничуть не задели насмешки военных. Он дружески парировал, отправив мяч обратно.
– Разве сейчас наверху не сенсация? И разве поблизости вы видите других корреспондентов помимо меня?
– Ты прав, – добродушно согласился с ним Скотт и взял еще одну дольку. – Ты лучший.
В танке наступила тишина, каждый молча жевал шоколад и думал о чем-то своем. Снаружи по крышке люка кто-то постучал. Люди напряглись и настороженно посмотрели наверх.
– Скотт, открывай! – донесся до них голос Ричарда. – Они ушли.
Военные вместе с журналистом по очереди вылезли на поверхность земли, где их уже ожидали друзья.
– Хорошо спрятались, – хмыкнул Ричард. – Если бы не Кэтти, мы ни за что не догадались, где вас искать.
Молодой ученый тоже иногда мог удачно пошутить.
– Ну как там, под землей? Много кадров удалось сделать? – весело спросил Джордж у Митча и махнул рукой в сторону базы. – Можешь снять последствия бесславного конца инопланетян.
Глазам выбравшихся из танка людей предстала ужасающая картина. Военная база была почти полностью разрушена. У входа в подземное бомбоубежище стояла кучка уцелевших солдат с лейтенантом Фаррелом. Роботы, как надеялся лейтенант не заметили их укрытия.
– Кто это натворил? – присвистнул от удивления Скотт. – Космический сантехник?
– Готы, – указала Кэтти на небо.
– Так они все-таки прилетели? – Скотт посмотрел на чистое без единого облачка небо.
– Думаю, теперь всех нас ожидают веселенькие дни, – задумчиво произнесла Мона. – Или я ошибаюсь?
Ей никто не ответил. Все молча разглядывали произведенные Готами разрушения. Ответ здесь был слишком для всех очевиден.
Глава 2
По узкому полутемному коридору Главного военного штаба Соединенных Штатов Америки важно шествовал в свой кабинет на назначенное им же самим совещание Главнокомандующий всеми Вооруженными силами США генерал Дэвенпорт. Уверенно толкнул дверь в приемную своего кабинета. За столом с разноцветными телефонами Мэгги пилочкой подравнивала ногти. Не прерывая важного на ее взгляд занятия, она мельком взглянула на генерала и обыденным тоном доложила:
– Все уже в сборе, господин Дэвенпорт.
– Генерал Дэвенпорт, Мэгги, – мягко поправил ее главнокомандующий, пройдясь взглядом жеребца по соблазнительным формам секретарши.
– Как скажете, мой генерал, – покорно согласилась Мэгги.
Она нежно улыбнулась. В голубых и на первый взгляд наивных глазах вспыхнули игривые огоньки. Девушка мастерски владела уловками по обольщению мужчин, чему немало способствовали ее миловидное личико, нежный голос и стройная фигура. Военная форма придавала ей большую сексуальность, чем обычная гражданская одежда, и уж никак не скрывала длинные красивые ноги. Для более широкого обозрения красоты этих дивных ног Мэгги частенько сидела на стуле, закинув ногу на ногу, делая вид, что не замечает масляных взглядов офицеров Главного штаба на те участки ее тела, что находились выше коленок. Генерал тоже был мужчиной, и чтобы отвести взгляд от стройных форм, ему потребовалось напомнить самому себе, что он все-таки генерал и на сегодня у него стоят совсем иные задачи. Справившись с гипнотическим влечением, он смущенно кашлянул, придал лицу серьезное выражение и, сопровождаемый взглядом девушки, в котором прыгали веселые искринки, вошел в кабинет.
Грянул торжественный марш. Четыре офицера, представлявшие все рода войск США, почтительно встали, встречая главнокомандующего. Генерал гордо прошагал через весь кабинет и остановился возле стены, на которой висел прекрасный портрет кисти известного художника.
С полотна на Дэвенпорта смотрела его собственная персона. В парадной форме, с грудью в орденах и взглядом, полным достоинства. Это изображение генералу нравилось гораздо больше того, что он видел по утрам в зеркале у себя в ванной комнате. С удовлетворением осмотрев живописный портрет, главнокомандующий занял место во главе прямоугольного стола из виргинского дуба и сказал:
– Прошу садиться, господа офицеры.
Командующий военно-морским флотом адмирал Ирвин взял со стола пульт и выключил стоявшую в углу на столике музыкальную стереосистему. Звуки марша стихли. Офицеры сели за стол, придвинули к себе маленькие блокнотики – других документов на столе не обнаружилось – и повернули головы в сторону Главнокомандующего. Генерал Дэвенпорт внимательным и строгим взглядом обвел своих подчиненных и начал совещание:
– Итак, как мы уже знаем, наша Земля подверглась инопланетному вторжению, и эти, так сказать, инопланетяне ведут себя весьма агрессивно. Как мне доложил командующий сухопутными войсками майор Гардер, пришельцы уже уничтожили одну из наших военных баз на Ближнем Востоке. И это без объявления войны!
В последнюю фразу генерал вложил все возмущение, на какое был способен. Дал себе немного времени, чтобы успокоиться, и продолжил.
– Я собрал вас, господа офицеры, чтобы мы проанализировали создавшееся положение. И решили, что делать дальше. Хм, если говорить откровенно, лично мне никогда прежде не приходилось сталкиваться с такой необычной ситуацией. Полковник Гамильтон, как начальник штаба, доложите нам обстановку на это время, – Дэвенпорт посмотрел на свои наручные часы, – сейчас почти двенадцать часов пополудни. А также о действиях, которые вы планируете предпринять.
Гамильтон, представительный мужчина среднего телосложения, сорока лет, напустил на себя важный вид, сосредоточенно подправил каштановые волосы. В них не было ни единой седой пряди, чем полковник чрезвычайно гордился. Затем он зачем-то придвинул к себе блокнот и обратил на генерала преданный взгляд голубых глаз.
– Планируемые нами действия всегда отличались безупречностью. Согласно Вашему приказу о налаживании строгой дисциплины в Главном штабе и в соответствии с четким распорядком дня в полдень мы обычно обедаем…
– Я не имел в виду ваш обед, полковник! Я говорю об этих чертовых инопланетянах! – раздраженно перебил офицера главнокомандующий. – Нам требуются точные сведения о противнике.
– Вы имели в виду пришельцев из космоса? – растерянно протянул начальник штаба.
– Да, да, именно их, – уже без раздражения подтвердил генерал и задумчиво добавил, уставившись пустым взглядом куда-то поверх голов своих подчиненных: – Мы должны знать о них все до мельчайших подробностей. Кто такие, откуда взялись на нашу голову, и даже на каком боку спят. Всем известно, кто владеет информацией, то владеет миром.
– Я полностью с вами согласен, сэр! – подобострастно поддакнул полковник Форестер, командующий ракетными войсками страны.
Гамильтон бросил завистливый взгляд на коллегу, опередившего его с лестью, и начал свой доклад:
– Генеральный штаб располагает достоверной информацией, что инопланетяне прибыли из космоса. По прибытии они разбрелись по всему воздушному пространству Земли. И в настоящее время висят в небе над всеми океанами и морями нашей планеты.
– Сколько их? – пытливо, как учитель ученика, спросил генерал.
– Много, – неопределенно ответил начальник штаба.
– А точнее?
Дэвенпорт строго посмотрел на офицера, но Гамильтон оставался невозмутим.
– Очень много.
– И что они делают?
– Стреляют, – также неопределенно ответил офицер.
– Что, все?
Генерал требовал от подчиненного точного ответа. И точный ответ последовал незамедлительно.
– Все, сэр.
– Та-ак, понятно. Обстановка существенно прояснилась.
Дэвенпорт побарабанил пальцами по столу и снова задумался. Через пару секунд он выпрямился в кресле. Лицо его излучало прежнюю уверенность.
– Господа офицеры, слушайте мое решение. Задача начальника штаба остается прежней – отслеживать все передвижения противника. Вы, полковник Форестер, ударите ракетой по одному из кораблей инопланетян. Это будет им предупреждением, чтобы знали, с кем имеют дело.
– Ядерной? – оживленно поинтересовался полковник.
– Нет, обычной. – Физиономия генерала снисходительно скривилась. – Думаю, им этого будет достаточно. Если через час инопланетяне не уберутся туда, откуда прилетели, оставив нашу планету в покое, или не выбросят белый флаг, то приказываю уничтожить все инопланетные корабли нашими ракетами!
– Ядерными?
На сей раз уточняющий вопрос исходил от майора Гардера.
– Обычными, майор, обычными, – ответил Дэвенпорт. Желание офицеров применить грозное оружие вызвало у него новый приступ раздражения. – Еще не хватало тратить на них наш стратегический потенциал.
– Да, но эти чертовы пришельцы уничтожили почти весь мой морской флот!
Возмущение адмирала Ирвина перехлестывало через край. Генерала новость застала врасплох. Не зная, что ответить обычно спокойному и рассудительному подчиненному, он растерянно уставился на адмирала. Проблему решили старинные напольные часы, что стояли в углу кабинета. С натужным хрипом они пробили ровно двенадцать ударов. Офицеры мгновенно оживились и как по команде дружно повернули головы на главнокомандующего. Генерал не подвел ожидания подчиненных. Хлопнул ладонью по столу и торжественно провозгласил:
– Совещание закончено, господа офицеры! Перерыв на обед! Дисциплина есть дисциплина.
Дэвенпорт поднялся из-за стола и в своей манере уверенным шагом направился к выходу. Ирвин взял пульт, намереваясь включить стереосистему, но генерал небрежным жестом остановил его:
– Не надо музыки.
*****
Каким-то непостижимым образом о секретной операции по запуску американской ракеты против кораблей пришельцев стало известно новостному каналу «Литтл-пигги», возглавлявшему рейтинг популярности среди всех американских каналов. В офисах компаний, барах и гостиничных холлах, в каждом доме, в каждой американской семье с экранов телевизоров не сходила физиономия Рональда Митчелла, лучшего корреспондента Америки, исчезавшая лишь на короткие периоды рекламных заставок и прогнозов погоды. Во всех поездках его сопровождал оператор Гордон. Профессионал, как и Митч, и свое дело знал ничуть не хуже. С подбором эффектных ракурсов проблем у него никогда не возникало. Вот и сейчас картинка впечатляла.
Сияя от собственной значимости, Митч стоял на берегу Атлантического океана, позади мерно рассекал синюю гладь огромный сухогруз, до верха наполненный бревнами. Из небесных глубин к нему приближался раскрашенный под акулу звездолет Готов.
– Здравствуйте, дорогие телезрители! С вами снова я, корреспондент новостного канала «Литтл-пигги» Рональд Митчелл. То, что вы видите сейчас на своих экранах, не компьютерный монтаж и не дорогостоящие спецэффекты голливудской киностудии. Это абсолютная реальность! Звездолет, что маячит за моей спиной, столь же реален, как пиво, что вы сейчас пьете в баре. Позади меня самый настоящий космический корабль инопланетян.
В этот момент из пушки звездолета вылетел яркий сноп света. Огненный шар метеором промчался по небу и ударил в плывущий по океану сухогруз. Мощный взрыв сотряс судно, перевозимые им бревна подкинуло в воздух, а затем разбросало по волнам. Судно запылало.
Дав телезрителям с десяток секунд для осознания увиденного, Митч продолжил с прежним пафосом:
– Вот так пришельцы хотят разделаться с нашей планетой. Этому не бывать! Незваных гостей ждет небольшой сюрприз. – Он загадочно улыбнулся, взглянул на наручные часы и начал обратный отсчет. – Пять, четыре, три, два, один. Пуск!
С берега в некотором отдалении от Митча с ревущим звуком взвилась ракета. Стремительно промчавшись по небу, она врезалась в бок гигантского звездолета. Вспышка, взрыв, и космическая «акула» заполыхала словно факел.
– Фантастика! Потрясающее зрелище! – восторженно выкрикнул Митч. – Подобное вы можете увидеть только в репортажах лучшего корреспондента Америки.
Скромностью Рональд Митчелл, как известно, не страдал. Правда, ни он, ни его продюсер никогда не уточняли, что звание лучшего корреспондента Америки Митч получил не в жестком соперничестве с конкурентами. Так его назвал продюсер телеканала «Литтл-пигги». Митч, понятное дело, и не думал отказываться. Наоборот, почти в каждом репортаже трезвонил об этом как о непреложном факте.
– Сейчас мои дорогие телезрители, я расскажу вам то, о чем еще никто не знает. Заметьте, я буду первым, кто сообщит вам эту потрясающую воображение новость.
Торжествующими интонациями Митч окончательно пригвоздил конкурентов к позорному столбу.
– Нашу планету атаковало воинственное племя Готов с планеты Тау-лептон. С какой же целью к нам вторглись инопланетные агрессоры? Мне и это известно! – Митч сделал паузу и выпалил. – Завоевать Землю! Они замышляли этот коварный план более трех тысяч лет назад, во времена правления фараонов в Египте. Завоевать планету и заставить всех ее жителей им служить. Иначе говоря, и меня, и вас превратить в рабов. Без нашего согласия! Как это недемократично! Да, оружие у пришельцев современное, а замашки варварские.
Он изобразил на лице возмущение, а затем снисходительно улыбнулся.
– Вы спросите, откуда у меня такие сведения? Это профессиональный секрет. Если бы я раскрывал свои источники информации, то не был бы лучшим корреспондентом Америки. Не мне объяснять вам, мои дорогие телезрители, правила конкуренции. Что ж, не будем отвлекаться. Наш ответ захватническим планам Готов вы видели сами. Должен сказать, это только цветочки. И открою вам еще один секрет.
Митч удовлетворенно хмыкнул.
– Кто же кроме меня это сделает. Если в течение часа инопланетяне не уберутся ко всем чертям с нашей планеты, их ждет бесславный конец. Именно я покажу вам это, потому что именно я, и никто другой, всегда оказываюсь в нужном месте и в нужное время. Не переключайтесь! Увидимся через час на канале «Литтл-пигги».
*****
Спинелли раздосадовано переключил изображение Митча. На студийном экране торжественно запел хор о величии США и скором конце инопланетян.
– Самодовольный болван! Слэйтер, ты только посмотри на этого идиота!
Марио Спинелли было около пятидесяти лет. Этот низкорослый полноватый мужчина, с изрядно облысевшей головой, которую когда-то украшала густая кудрявая шевелюра, был владельцем главного новостного канала страны со странным названием «Литтл-Пигги», чей центральный офис вопреки всем канонам бизнеса находился не в столице, а малоизвестном городке Ватерфолл-сити. Хотя, если копнуть чуть глубже, причины такого нестандартного решения вполне очевидны. Спинелли родился в Ватерфолл-сити, здесь провел детство и юность, здесь учился и делал первые шаги в бизнесе, и менять привычный образ жизни он не захотел.
Когда-то сам Спинелли начинал карьеру на канале «Литтл-Пигги» обычным корреспондентом. Проявил себя беспринципным пронырой, что в этой сфере деятельности считалось скорее положительным, чем отрицательным качеством, и продвинулся по карьерной лестнице, получив должность ведущего. Спустя несколько лет по завещанию от любимой бабушки Марио досталась изрядная доля наследства. Денег оказалось достаточно, чтобы выкупить контрольный пакет акций канала. Таким образом Марио стал продюсером и превратился в мистера Спинелли, распорядившись впредь именовать его только так, а не иначе. Правда, никто из подчиненных так и не оказал ему подобной чести, обращаясь запросто «босс» или «шеф».
После обретения продюсерства Марио то ли по привычке, то ли, чтобы не тратить деньги на другого ведущего, оставил за собой прежнюю должность. Название канала из-за уже раскрученного бренда он тоже решил не менять, хотя терпеть не мог маленьких поросят. Прибыль в бизнесе определяла все действия Спинелли, как, впрочем, у любого коммерсанта.
Однако, несмотря на всю свою жадность, которую сам Спинелли почему-то называл расчетливостью, он все же не поскупился на расходы, и центральная площадь Ватерфолл-сити обзавелась огромным экраном, каким не мог похвастаться даже Нью-Йорк.
Сейчас продюсера Спинелли переполняли возмущение и обида. Он отошел от пульта, уселся в свое любимое кресло, по правую сторону от которого стоял маленький кофейный столик, и снова обратился к студийному оператору:
– Разве не я послал его туда с конкретным заданием и лучшим оператором в придачу?
Вопрос был задан чисто риторически. Слэйтер понял, что ответа от него никто не ждет и просто пожал плечами.
– Этот идиот с экрана на всю страну утверждает о том, что он, видите ли, сам всегда оказывается в нужном месте и в нужное время.
– Я не понял, босс, – все же решил уточнить оператор, не разобравшись в сути сказанного. – Митч – идиот, потому что вы его туда отправили или потому, что у него такое задание, которое вы же ему и поручили? – Слэйтер завис над собственным вопросом. – Выходит, он по-любому идиот.
Своими витиеватыми рассуждениями он запутал и продюсера. Спинелли тупо посмотрел на оператора. Чтобы не выглядеть глупцом, на всякий случай уклончиво ответил:
– Вот-вот, и я о том же.
И поспешил сменить тему.
– Энни, сделай-ка мне чай.
Миловидная стройная девушка лет двадцати семи, до того безучастно сидевшая на диване, листая «Космополитен», с неохотцей поднялась с места и исчезла за дверью студии. Через несколько минут на продюсерском столике появились расписной фарфоровый чайник и такая же расписная чашка. Спинелли питал слабость ко всему красивому. Кроме того, на подносе стояли две вазочки с шоколадным и миндальным печеньем, которое так обожал Спинелли. Двигаясь с ленивой изящностью, девушка налила в чашку душистый напиток и вопросительно взглянула на Марио. У того брови поползли вверх. Губы девушки едва заметно тронула снисходительная усмешка. Энни вновь улетучилась и принесла сахарницу. На дно чашки неспешно отправился сначала один, а затем другой кусочек сахара. Сердце продюсера оттаяло окончательно.
На этом работа помощницы продюсера закончилась. Энни вернулась на диван и снова уткнулась в журнал.
Слэйтер, скосив глаза, наблюдал с каким воодушевлением Спинелли размешивает сахар, позванивая ложечкой о края чашки. Его забавляла эта ситуация. Ни для кого из студийных работников не было секретом, что секретарша по совместительству являлась любовницей Спинелли по причине отсутствия у того жены. Продюсер телеканала при всей свое видимой грубости и требовательности в глубине души был человеком добродушным и незлопамятным, о чем прекрасно были осведомлены его подчиненные. И частенько пользовались этими слабостями.
*****
На центральной площади Ватерфолл-сити царило ликование. Жители города, наблюдавшие за уничтожением космического корабля на экране большого уличного телевизора, торжествовали. Знакомые и незнакомые друг другу люди обнимались, общая радость объединяла всех. Люди полагали, если инопланетяне никак не отреагировали на уничтожение своего корабля и не приняли ответных мер, то конец недавно начавшейся войны близок, и победа над агрессивным и жестоким инопланетным племенем Готов достанется землянам легко и быстро.
*****
Напольные часы в кабинете генерала Дэвенпорта с натужным хрипом отбили тринадцать ударов.
– Час прошел, а Готы, как я понимаю, и не думают сдаваться, – задумчиво произнес генерал, взглянув на часы.
Такое поведение обреченного на гибель противника вызывало у опытного военного недоумение.
Офицеры вновь собрались в кабинете Главного военного штаба. Удовлетворенные и сытые выражения на их лицах говорили, что обед в столовой военного учреждения сегодня был хорош.
– Полковник Гамильтон, что вы думаете по этому поводу? Кстати, вы пообедали?
– Конечно, господин Главнокомандующий. Дисциплина и режим дня у меня всегда на должном уровне, – уверенно отрапортовал полковник и тоном кулинарного знатока продолжил: – Гороховый суп, бараньи ребрышки с тушеными овощами, чудесная панакота и кофе на десерт.
Дэвенпорт с интересом выслушал офицера и удовлетворенно кивнул:
– Отлично, вижу, никакие обстоятельства не могут нарушить ваш распорядок. А теперь к делу, полковник.
– Никаких попыток связаться с нами за это время инопланетяне не предпринимали. Однако обстрел наших морских судов также прекратился.
Генерал задумчиво потер подбородок.
– Странно. Неужели они на что-то рассчитывают?
– Может, они намерены сменить тактику? – выдвинул предположение Ирвин. Адмирал был старше и серьезней остальных офицеров, но, несмотря на переваливший за полвека возраст, волосы его лишь немного тронула седина.
Генерал удивленно поднял брови.
– То есть?
Майор Гардер ухватился за идею адмирала и принялся оживленно развивать ее.
– За прошедший час инопланетяне точно не сидели сложа руки и разработали какой-нибудь мерзопакостный план. Нюхом чую, они затеяли захватить наш Главный штаб. – Он резко провел рукой по воздуху. – Раз, и в дамки! Все, конец войне.
– Эти чертовы пришельцы на все способны, – закивал головой полковник Форестер.
– Кто знает, что у них в головах? – задумчиво произнес начальник штаба Гамильтон. – Надо быть готовым ко всему.
– Зачем им наш штаб?
Генерал в недоумении повертел головой, осматривая свой кабинет, где кроме старинных напольных часов, столика со стереосистемой, плазменного телевизора, стола, за которым сидели офицеры, и висевшего на стене портрета самого Дэвенпорта, больше ничего не было.
– Здесь же нет ничего ценного для них.
– Я имел в виду не предметы, господин генерал, а людей, то есть нас с вами, – пояснил майор Гардер.
Для пущей убедительности он обвел рукой всех присутствующих в кабинете военных.
– Ах, вот вы о чем!
Лицо генерала прояснилось, он снисходительно оглядел своих подчиненных.
– Напрасная трата времени. Уверяю вас, выполнить этот мерзопакостный, как вы сказали, план инопланетянам будет не так просто.
– Думаете? – с сомнением спросил Ирвин, на что генерал твердо и совершенно серьезно ответил:
– Ни секунды не сомневаюсь! Чтобы захватить наш Главный штаб, Готы должны сначала найти его, а он находится в таком секретном месте, что даже я сам, возвращаясь от Мэгги… простите, из загородного дома на работу, иногда найти его не могу. Приходится просить помощи у прохожих на улице.
Офицеры сделали вид, что не заметили оговорки главнокомандующего. Адмирал Ирвин сохранял на лице непроницаемое выражение. Форестер послушно кивал в такт речи генерала. Полковник Гамильтон, склонившись к Гардеру, тихо проговорил:
– После аудиенции с такой секретаршей, как Мэгги, любой дорогу до работы не сразу найдет.
Гардер понимающе кивнул головой.
– Эйфория на сутки обеспечена.
– Вы как всегда правы, господин генерал, – подобострастно произнес полковник Форестер. Смысловая несуразица в словах начальства его ничуть не смутила. – Поэтому наш Главный штаб, который возглавляете вы, часто называют Гениальным штабом.
Генерал Дэвенпорт самодовольно улыбнулся, а затем приняв соответствующее обстановке серьезное выражение лица, заявил:
– Итак, господа офицеры, все ясно. Если инопланетяне не хотят по-хорошему, будем говорить с ними по-плохому. Слушайте следующий приказ – задайте-ка этим пришельцам из космоса как следует лучшими американскими ракетами! Пусть знают, как поступают на Земле с незваными гостями. – И опережая вопросы офицеров, добавил: – Обычными, господа офицеры, обычными.
Отдав распоряжение, Дэвенпорт поднялся из-за стола.
– Итак, перерыв на полчаса. Мне срочно нужно в отдельный кабинет. Этот гороховой суп…Кстати, хочу дать вам всем прекрасный совет. Когда сидите на унитазе и сосредоточенно думаете над…над…
Генерал запнулся, подбирая в уме подходящее слово, но не найдя более или менее приличного, сказал:
– Когда просто сосредоточенно думаете, то в голову иногда может прийти хорошая идея. Чем без всякой пользы терять время в туалете, поразмышляйте над моими словами.
Майор Гардер подтянул к себе свой так ничем не заполненный блокнот. Увидев, что генерал покинул кабинет, майор иронично заметил:
– Только этого нам как раз и не хватало – думать в уборной о генерале Дэвенпорте.
– Хочешь не хочешь, будешь думать, если он прикажет свой светлый лик, – Гамильтон кивнул на портрет генерала, –прикрепить во всех кабинках с внутренней стороны.
– Даже в женских? – удивленно спросил адмирал Ирвин, принявший шутливые слова своих коллег за чистую монету.
Полковник Форестер встал, деловито сунул блокнот под мышку и с самым серьезным видом заявил:
– Не знаю, как вы, но я всегда выполняю приказы нашего генерала. – Заметив недоуменные взгляды офицеров, добавил уже другим тоном: – За исключением туалета, конечно.