На улице шел дождь, и ветер выл, как оголтелый. Погода разошлась не на шутку, и несчастные деревья мотало то в одну, то в другую сторону. На кухне горела слабая лампочка, а у окна сидела девушка, вглядываясь сквозь бешенство стихии в дорогу. Чай в ее чашке уже давно остыл, но Аня этого не замечала, мысли скакали в голове хороводом, она волновалась за своего мужа, чья фигура уже часа два назад должна была появиться на фоне черного асфальта.

Раздался скрежет ключа во входной двери, и девушка дернулась, как от удара током. Сражаясь с затекшими ногами, Аня добралась до коридора, чтобы увидеть высокого худого мужчину с измученным взглядом, с которого на пол струями стекала вода. Без лишних слов она помогла мужу переодеться в сухое и под локоть провела его на кухню. Тронула остывший чайник, зажгла конфорку под ним и духовую печь, в которой стояла остывшая мясная запеканка с картошкой.

− Я после ужина еще проект ковырять буду, − тихо, растягивая слова, проговорил Юра, уставившись в одну точку.

− Много ты сейчас сделаешь? Скорее, больше напортачишь, твоим мозгам явно нужна перезагрузка, − со вздохом ответила Аня, с жалостью посмотрев на замученного мужа.

Закипел чайник. Юра молча ел. Девушка спокойно смотрела на него, и ее душу согревал покой. В такие вечера обычно представляется потрескивание поленьев в огне, даже если печки или камина в доме отродясь не было. Стрелка часов ползла к полуночи.

− Завтра нужно показывать наработки, а я не готов, − закончив еду, опять затянул свою шарманку мужчина.

− Ну, хочешь, я тебя в четыре утра разбужу? − Аня улыбнулась и добавила: − Вряд ли будильник справится с этой задачей.

Юра слабо кивнул и отправился в спальню. Девушка заварила в своей пол-литровой кружке крепкий кофе и притащила на кухню сумку с ноутбуком мужа. При загрузке система заиграла было приветственную мелодию, но заткнулась, когда Аня судорожно выключила звук. Прислушиваясь к ночной тишине, девушка еще минуту колебалась, задумавшись о нравственности своих действий, но, вспомнив промокшего супруга, отмела сомнения, оставив терзания на потом, когда дело уже будет сделано.

Так, в папке куча фоток девиц в купальниках… Это что и есть проект?! У девушки округлились глаза. Видно, с дизайнером он еще не ознакомлен. Ага, здесь и техническое задание есть, и значения для первых тестов. Аня быстро скопировала всё скопом в отдельную папку, назвав бэкапом, и начала.

– Какой ты все-таки у меня умница, – прошептала она, глядя на аккуратный код с отступами и комментариями.

Она не заметила, сколько времени прошло. На столе стояла очередная кружка с кофе, в браузере висела куча вкладок с форумами, а Аня тупила на одну из формул техзадания. Потом запустила гугл… Так и есть, Аню пробил нервный смешок, формула неверна, а цифры для тестов рассчитаны по правилам. Ладно, благо – одна строчка… Девушка запустила программу – вроде работает. Только девчонка в купальнике на заставке – не комильфо, а вот молодая бизнес-леди в по-деловому откровенном наряде – куда лучше будет смотреться. Может, сделать еще и сменные темы оформления? Аня, потягиваясь, откинулась на спинку стула и с ужасом уставилась на часы, которые ехидно утверждали, что уже половина седьмого утра. За окном, умывшись в ночной свежести, поднималась заря. Нет ничего прекраснее, чем рассвет после дождя, но времени любоваться на чудо природы уже не было. Она быстро разбудила Юру. Достаточно было сказать ему – который час, чтобы муж подскочил, как ошпаренный. Времени едва хватало, чтобы собраться, не говоря уже о том, чтобы посмотреть код. Под укоризненным взглядом супруга, жующего с раздутыми щеками бутерброд, Аня начала нести какую-то чушь:

− Знаешь, я видела чудесную керамическую кастрюлю, у меня раньше была такая, пока я ее не расколотила…

Когда нервничала, она всегда, начинала много говорить. Но под тяжелым взглядом Юры скоро замолчала. Мужчина взял сумку с ноутбуком и ушел, так и не проронив ни слова.

После двадцатого круга по квартире Аня решительно распахнула шкаф и принялась одеваться. «Пройдусь по городу. Всё-таки стоит и себе подработку найти, пока не решили детей заводить». Работать удаленно ей было скучно, а если просто сидеть дома, можно и всю квалификацию растерять.

Птички пели после дождя, асфальт уже начал подсыхать, и только сломанные ветки напоминали о вчерашней непогоде.

− Дай погадаю, всю правду расскажу.

Аня лениво оглянулась на пристававшую к ней цыганку: смуглая, но все-таки не совсем, видно, не первое поколение ее предков живет здесь. Одежда вроде новая, но замызганная и дурно пахнет. Девушка инстинктивно прижала к себе сумочку и отвернулась. Цыганка, не дождавшись внимания со стороны своей «жертвы», решила, что для предсказаний рука и не обязательна.

− Вижу блондина, ты его любишь, но есть соперница, его забрать хочет.

− Промах, − хихикнув, кинула ей Аня, попутно вспоминая, когда последний раз разговаривала с блондином.

Цыганка разразилась проклятиями на своем языке, и девушка, обернувшись, добавила:

− И тебе того же.

Гадалка выглядела немного ошарашенной, видно, посчитала, что Аня поняла всё, что та только что наговорила, и решила убраться по добру по здорову. Через пару кварталов навстречу Ане выбежала белая дворняга с рыжими пятнами и, рыча, перегородила проход.

− Час от часу не легче, ты, случаем, не тот блондин, о котором эта юродивая говорила? − стоя в нерешительности и глядя на белую шавку, спросила Аня.

Пес с ожесточением демонстрировал набор острых зубов. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы его не пнул проходивший мимо парень. Дворняга, заскулив, скрылась. На секунду девушке показалось, что вместо позорно скулящего пса ретировался невысокий блондин с жутким звериным оскалом. Померещится же такое…

***

Юра пришел на работу, запустил код на компиляцию, и он заработал… Ладно, но вроде вчера кусок кода дописывал, который так и не успел проверить, а все благодаря женушке. Первое, что бросилось в глаза, – изменившаяся заставка. Мужчина закрыл глаза рукой и глядел сквозь пальцы на вульгарную бухгалтершу, разлегшуюся на экономических графиках. Девчонку вчера он на заставку поставил от безнадеги, что-то вроде плохого розыгрыша, в смысле: пока начальство будет любоваться на пышногрудую красавицу в бикини, авось не заметят нерабочий код. А Аня решила, что это часть дизайна и… Стыдно-то как! И тесты прошли на ура… А ведь Юра так злился на нее с утра. Но она тоже хороша – не сказала, что работу сама закончила. В меню программы нашлась даже кнопка, чтобы сменить эротическую тему на нейтральный природный мотив.

Сглотнув, он пошел показывать плоды трудов начальству, которое похвалило, сделало несколько замечаний и отправило его дорабатывать проект. Но вместо того, чтобы снова приняться за работу, Юрий накинул плащ и отправился на машине в ближайший супермаркет за керамической кастрюлей.

***

Аня дошла до магазинчика с сувенирами на африканский манер, на двери которого белело объявление. Подобно тому, как пишут: «требуется уборщица» или «требуется грузчик», зеленым фломастером на белой бумаге было аккуратно выведено: «Требуется консультант со знанием цифровых технологий». Нет, ну консультант – это почти продавец, и если продавцов с такими листочками ищут, так почему консультантов не поискать? Вопрос, такой огромный вопрос, на кой? На кой магазину со всякими псевдо-африканскими безделушками консультант со знанием цифровых технологий? Ей стало любопытно, и девушка вошла внутрь. Из цифровой техники тут был только ноутбук продавца, за которым тот, судя по звукам, играл в популярную ныне игрушку с птичками. Даже касса была аналоговой – увесистый зверь еще совдеповских времен.

− Здравствуйте, − поздоровалась Аня со смуглым мужчиной средних лет.

Наверное, кто-то из его родителей был выходцем из Индии, подумалось девушке. Не удивительно – в город столько иностранных студентов приезжают на обучение, вот кто-то свой след здесь и оставил. Хотя… мужчина явно старше, чем все эти международные соглашения об обучении. Говорят, что цыгане тоже из Индии вышли, но разница поразительная: как между нормальным человеком и каким-нибудь маргиналом, или, как говорят в народе, бичом.

− Здравствуйте, могу быть чем-то полезен? – идеально, даже непривычно правильно произнес продавец.

− Вам нужен консультант? − коротко спросила девушка и тут же удостоилась оценивающего взгляда.

«Ну понеслось», − подумала Аня, мысленно закатив глаза. Девушка в аккуратном платье с маленькой сумочкой и длинными волнистыми рыжими волосами. Мало кто поверит, что такие могут разбираться в цифровых технологиях. Сейчас с ходу откажет. Ладно, не сильно-то и хотелось. Однако в душе сразу поднялось желание доказать, что мужчина сильно ошибается.

− Достаточно ли вы квалифицированы для данной должности? − наконец спросил продавец.

− Ну, так, по крайней мере, мне казалось, когда я получала красный диплом, − небрежно кинула она.

− Хорошо. Зарплата – процент от сделок, можете завтра прийти к восьми утра, тогда и расскажу подробности.

Потеряв всякий интерес к девушке, продавец, снова уткнулся в ноутбук.

− А-а-а, − протянула Аня, немного ошарашенная его неучтивостью и вместе с тем столь быстрым решением вопроса своего трудоустройства.

Мужчина досадливо поднял глаза от компьютера и исподлобья взглянул на нее. Протянул руку, выхватил какой-то амулет из кучи других, стоивших сущие копейки, и подал ей.

− Возьмите, пригодится.

Выйдя из магазинчика, Аня нервно зевнула. Ночная работа, прогулка, утренние происшествия, казалось, оставили ее абсолютно без сил, так что лучше возвратиться домой, пока она не заснула прямо тут, посреди улицы.

***

Юра выехал со стоянки. Стоя на светофоре, он скосил глаза на аккуратную керамическую кастрюльку с синими цветочками, лежащую на пассажирском сидении. Пропустил торопыгу, просигналившего сзади, и вывернул на главную дорогу. Прямо под колеса «Хонде», ехавшей по встречной полосе, рванулась белая шавка с рыжими пятнами. Водитель, хрупкая девушка, оказалась любительницей животных и, резко вывернув руль, выскочила прямо перед машиной Юры, с ускорением врезавшись в передний бампер. На «Хонде» сработала подушка безопасности. А вот на Юрином японце ее не было, мужчина даже не успел ремни безопасности пристегнуть, и его выкинуло через стекло на капот «Хонды».

***

Аня выплыла из сонного марева в реальность, вылезла из-под одеяла и протянула руку к мобильнику. Прозвучавшие в телефонной трубке слова с силой удара бейсбольной биты смели остатки сна. Через какое-то время она уже чуть ли не дралась с персоналом больницы, не пускающим ее в реанимацию, где в это время умирал ее любимый человек. В итоге Аня не добилась ничего, кроме укола с успокоительным. Наверное, он был чересчур успокаивающим, так как за окном больницы ей снова померещился не то бездомный пес, не то человек со звериным оскалом наподобие улыбки.

Лекарство подействовало, и девушка снова заснула, теперь уже свернувшись на сиденьях возле реанимации. Памятуя ее недавний дебош, медперсонал предпочел ее не будить. Зазвонил будильник, на этот раз он звал ее на работу. Девушка с тяжелой головой очнулась в пустынном больничном коридоре, не понимая, как она здесь оказалась. К ней подошел угрюмый врач.

− Он умер.

Человек в белом халате произносил еще какие-то слова, но значение имело только это. «Теперь ты одна, − зазвучал в голове жестокий голос, который она больше всего на свете сейчас ненавидела, голос, который был с нею всю жизнь, который нашептывал единственно правильные и рациональные ответы и не позволял совершать ошибки, просто быть человеком. – Теперь тебе нужна эта работа, потому что тебя некому больше содержать».

И она, хоть и с опозданием, но пришла в этот же день устраиваться на место консультанта; и потом всю жизнь не могла себе этого простить и чувствовала себя ничтожеством. Спустя годы она поняла, что иначе просто сошла бы с ума. Мистики не было, в магазин привезли на реализацию цифровую технику, а африканские сувениры отошли на второй план. Начальник оказался непривычно интеллигентным и спокойным человеком, с неподходящим для его внешности именем Сергей.

Еще были похороны. Слезы родных, проклятия и слова поддержки… Прошел целый год туманной рутины, год без него в пустой квартире. Иногда Аня думала, что сходит с ума, замечая краем глаза людей со звериными мордами вместо лиц и зверей, за которыми следуют образы людей или других животных.

***

Как-то в один из дождливых дней с улицы в магазин попросился серый котенок, скорее даже – годовалый кот-подросток с очень грустными глазами, с шерстки которого стекали струйки воды. И девушке вдруг показалось, что за животным стоит образ ее покойного мужа. Сердце заколотилось, словно бешеное, не то от страха, не то от удивления. Она подошла и приоткрыла дверь, кот стрелой влетел в сухой и теплый магазин и забился в угол. Образ мужа тут же исчез. За стойкой с товаром прятался обычный испуганный котенок, а не самый приятный запах от его мокрой шерсти заполнил все помещение.

Это не преминул заметить хозяин магазина, вышедший из кладовки. Ане пришлось метаться по всему помещению и ловить незваного гостя, который вовсе не хотел быть пойманным. Оказавшись у нее в руках, кот сначала вырывался, но потом как-то сразу успокоился и даже замурчал.

− Ты зачем его вообще впустила? − спросил Сергей, с укоризной глядя на Аню.

− Он мне моего покойного мужа напомнил, − едва не разрыдавшись, ответила девушка.

Мужчина посмотрел на нее с грустью:

− Ваши души были связаны, поэтому он вернулся к тебе, − проговорил он спокойно, как будто это было в порядке вещей, что бывшие возлюбленные возвращаются в образе котов.

А Аня ждала совсем других слов. Она стала вспоминать все моменты, когда Сергей вел себя странно: то не уточняя того, о чем обычно спрашивают; то, как сейчас, произнося, всякую мистическую ерунду. И вспомнилась самая первая встреча в тот роковой день, а заодно так и не заданный вопрос:

− Почему вы так и не спросили, хочу ли я устроиться на работу, ведь тогда у меня был просто праздный интерес?

− Я получил нового работника, когда усомнился в твоих возможностях, − спокойно проговорил Сергей.

− И что это значит? В смысле – на мне что, это написано? И что у этого кота душа Юры? Ответь мне? − девушка балансировала на грани терпения.

− Ты сама все узнаешь, иначе просто не поверишь.

− Ненавижу эту псевдофилософию! И я иду домой, уже пять.

− Твое право, − ответил Сергей на все заявления сразу.

Пройдя уже полпути с котом на руках, девушка пожалела, что так сорвалась, но ей всегда было сложно воспринимать абстрактные фразы о судьбе и жизни. Аню словно ударило током, когда из-за угла выбежала всё та же белая с рыжим дворняга, и принялась скакать вокруг, пытаясь укусить девушку. Бедный котенок вжался в ее куртку в поисках защиты, и Аня с размаху пнула пса, который, как и год назад, заскулив, убежал.

В пустой квартире снова были двое, хоть этот второй и был котом. Девушка отмыла и накормила бедное животное и даже попыталась объяснить, что ходить по нужде нужно в ванну, однако, помня о неразумности братьев наших меньших, она сомневалась, что данные слова возымеют силу. Аня вспомнила, как отец наказывал нашкодившего котенка в ее детстве, и у нее сжалось сердце: она сомневалась, что сможет поднять руку на своего серого питомца.

Вечер медленно перетек в ночь, и девушка легла спать без желаний, без удовольствия, но маленький комочек меха подлез под ее руку и заурчал, немного согрев этот холодный вечер.

Где-то между сном и явью ей почудился разговор:

− Дорогая, я вернулся, − парень с темно-каштановыми волосами погладил по лицу, от чего у нее побежали мурашки.

– Почему тебя так долго не было? − спросила девушка сквозь сон.

− Я не мог вспомнить…

Аня подскочила в кровати, напугав кота. Тихо тикали настенные часы, сквозь прозрачную кисею занавесок пробивался лунный свет, растворяясь в темной комнате. Котенок подошел к девушке и принялся ласкаться…

Наступило утро, ничем не примечательное, кроме нового жильца. Ане совсем не хотелось оставлять его одного, но выбора не было. Ничего, она купит шлейку, и будут они ходить вместе. Это раньше на таких косились, а теперь многие выгуливают котов. Что поделаешь, урбан. Животным опасно одним на улицах, их может… девушка сглотнула… сбить машина.

Часы отмотали рабочий день, и Аня вернулась домой. Найдя на коврике скучающего кота, она решила прогуляться с ним без поводка, почему-то верилось, что мохнатое чудо никуда не убежит.

Они вмести шли под сенью ночного парка. Кот не убегал, просто шел рядом. Спокойно и тихо было на душе у Ани. Ей казалось, что Юра снова рядом, идет невидимой тенью. Идиллия, как всегда, была недолгой: в кустах раздалось шуршанье и, откидывая почти человеческую тень, вышла уже знакомая беспородная псина, светящаяся белой шерстью в темноте, отчего она казалась почти дырявой. Над ней, уже осязаемый, стоял высокий блондин с волчьими зубами и ярко-желтыми глазами.

От этого зрелища Аня остолбенела, в горле застрял вдох. Шаг, еще шаг – шагали в ногу парень и пес. Раздался дикий визг, это боевой клич издал взъерошившийся кот, который бесстрашно кинулся на противника, явно его превосходящего. Кот дрался с собакой, а над ними сражались двое мужчин. Аня и не помнила, как все произошло, но в какой-то момент Юра просто разорвал блондина на части. Образ гада рассыпался и огоньками обвил очертание котенка. Беспородная шавка, вся исцарапанная, убежала в ночь, но теперь Аня была уверена, что навсегда. Девушка взяла на руки своего защитника и понесла домой залечивать боевые раны.

Утро разбудило ее запахом кофе и подгоревшей глазуньи. Тихо ступая босиком, Аня вышла на кухню и не поверила своим глазам – у плиты суетился ее муж. Человек, а не серый кот. Кот, впрочем, тоже был здесь и уплетал что-то из своей миски. Девушка подошла к своему супругу, обняла его сзади и поцеловала. Она не видела, как в этот момент в его глазах зажегся и погас желтый огонь.

========== Анна. Часть 2 ==========

В дверь магазина легкой и немного театральной походкой вошел крепкий мужчина в видавшей виды одежде. Пока подходил к продавщице, незнакомец успел оценить ассортимент и, с какой-то обреченной грустью ткнув пальцем в один из амулетов, висевших возле кассы, заявил:

− Мне вот этот, красавица, − он естественным и плавным движением едва ли не растекся по прилавку возле кассы и, глядя снизу вверх на Аню, добавил: − И позови Сергея.

Такое поведение мужчины, которому навскидку было лет тридцать, показалось Ане нелепым. А еще возле него маячил навязчивый образ черно-серого кота, его девушка видела намного ярче, чем обычно. Она посмотрела сначала на гостя, потом на товар и, наконец, на дверь, ведущую в небольшую комнатку, где хозяин устроил свой кабинет.

− В сущности, ничего не меняется.

Мужчина выпрямился и ловко перескочил через прилавок прежде, чем продавщица успела возразить. После этого он скрылся в кабинете. Аня пожала плечами: Сергей сейчас у себя, пусть сам разбирается с этим типом. Лучше остаться в торговом зале. Тем более, что в этот момент в магазинчик заглянула темноволосая девушка с пожилым мужчиной: никак дед и внучка.

Сергей оторвал взгляд от бумаг и внимательно посмотрел на вошедшего человека, взгляд его стал хмурым и сосредоточенным:

− Ты никогда не был тем, кто мог откусить больше, чем в состоянии проглотить, − смуглый мужчина заметно напрягся, в то время как второй уселся на стол.

− В этот раз у меня не было выбора, но ты не бойся, я еще могу все исправить, − он продемонстрировал амулет, до побелевших костяшек сжимая шнурок от него. − Мне просто нужна небольшая помощь. Не откажешь старому другу?

Сергей потянул руку, но гость отдернул амулет от открытой ладони, однако потом с явным усилием вложил в нее безделушку.

− Чешир, пожалуйста, держи себя в руках, − мужчина встал из-за стола и медленно подошел к гостю. − Еще немного, и зрачки позеленеют…

Одной рукой он схватил Чешира за запястье, а в другой сжал амулет. От левой руки к правой, словно вода, потекло некое прозрачное марево, гость дернулся и почти вырвался.

− Терпи, так надо, − прозвучал мягкий бас, в который добавились шипящие нотки.

Чешира едва ли не трясло от процедуры изъятия лишней силы, но он держался молча и, насколько мог, покорно. Несколько минут, и марево скрылось в медальоне, который теперь приобрел блеск.

− Не будешь против, если верну тебе это через неделю? – хозяин магазина уже прятал безделушку в сейф; дверца закрылась, а в замке несколько раз провернулся ключ. − Пока не вернешь себе ясность ума. Так что у тебя случилось?

− Встретился с одной очень сильной трехсотлетней, кажется, сущностью, и, собственно, нет ее больше, − Чешир сполз со стола на стул и уставился перед собой. − Что я должен за услугу?

− Видел мою продавщицу? – Сергей махнул рукой в сторону двери и тоже опустился на стул, снова зарываясь в бумаги. − Ее зовут Анна Суворова. Проводишь ее до дома этим вечером?

− И в чем подвох? − вздохнул Чешир, теперь он куда меньше кривлялся и, в целом, растерял часть кошачьих повадок. − Не говори, я сам угадаю: чтобы сделать правильные выводы, я должен сам все увидеть?

Сергей только кивнул, а затем выложил на стол связку ключей с дешёвым брелоком в виде облезлой мыши:

−А за это тебе придется все еще разузнать.

Чешир посмотрел на ключи, потом на хозяина магазина. За короткое время на его лице промелькнули усталость, грусть, гнев и, наконец, какое-то хитрое спокойствие:

− За этим я зайду позже. На улице сейчас погода просто отличная, так что до вечера, − мужчина встал из-за стола и вернулся в торговый зал.

На этот раз, как вполне нормальный человек, он обогнул стойку продавца. Проходя мимо молодой девушки, пришедшей со своим дедом, он ловко достал откуда-то бумажный цветок, казалось, будто тот возник из воздуха.

Сергей же опустил подбородок на сомкнутые пальцы.

***

На улице в свои права давно вступила поздняя осень, и было довольно зябко. Вечер прикинулся настоящей ночью, когда Анна запирала двери их небольшого компьютерного магазина. За спиной раздался мужской голос, от которого она поежилась:

− Меня зовут Василий Беляков, − представился мужчина. – Согласитесь, это звучит куда дружелюбнее, чем «странный незнакомец».

Обернувшись, она увидела темный крупный силуэт, который, как только сделал шаг в круг света, принял облик дневного посетителя, так беспардонно проникшего в кабинет владельца магазина. Сейчас Аня совершенно не чувствовала опасности, исходившей от него при первой встрече; больше всего мужчина напоминал ей замёрзшего нахохлившегося кота:

− Сергей уже ушел, − Анна поспешила закрыть магазин; ей совсем не хотелось общаться с этим человеком.

− Я пришел, чтобы проводить вас до дома. Хотя, можно сделать иначе − я просто проследую за вами, и, скорее всего, мы больше никогда не встретимся.

Василий держал руки в карманах с выражением скуки и лени.

− Звучит достаточно странно, не находите? – Аня обернулась к нему, глядя снизу вверх прямо в карие глаза. − И вообще… Меня дома ждет муж.

− И почему его здесь нет? − мягко потянул Чешир.

Он задолжал услугу, и варианта просто уйти у него не нашлось. Только черт его дернул показаться ей! Проследил бы до квартиры, и не нужно было бы никаких долгих объяснений.

На вопрос о присутствии мужа девушка замялась, а потом ответила:

− Он болеет и не смог прийти.

При этом она почему-то старательно изучала носки своей обуви.

− Я действительно здесь только для того, чтоб просто пройтись с вами до дома. Странно, что Сергей не предупредил вас об этом. Впрочем, он всегда экономил слова, − Василий говорил мягко, почти мурлыкал, и девушка в итоге сдалась.

− У меня перцовый баллончик в сумке, − предостерегла она вместо согласия.

Дальше все происходило вполне спокойно: Василий следовал за рыжеволосой девушкой, отставая на один шаг. При этом он все время оглядывался по сторонам, желая как можно раньше понять, что именно ему хотел показать Сергей.

– Твоя квартира? – Чешир кивнул на разбитое окно на третьем этаже, которое заметил после того, как они прошли сквозь парк, и, увидев стремительно бледнеющее лицо девушки, понял, что ее. Анна побежала вперед, громко цокая каблуками по асфальту, а мужчина все так же спокойно последовал за ней. Домофон, несколько лестничных пролетов, и они уже у закрытой двери. В квартире было холодно, сырой ветер трепал занавески, но кроме осколков стекла и половинки кирпича на полу разрушений не было видно.

– Юра! – закричала девушка и судорожно стала искать кого-то по всей квартире, в том числе под столом, диваном и ванной.

– А Юра – это кто?

Ответа не последовало. Что ж, иногда надо просто подождать, пока человек хоть немного успокоится, и Чешир, рассматривая квартиру, был готов ждать, пока сможет нормально расспросить девушку.

– Муж мой! – наконец ответила Аня, голос ее задрожал, она всхлипнула: – Его нет!

Да уж, искать мужа в щелях, куда взрослый мужчина никак не смог бы поместиться… Внимание Белякова привлёк лежащий на полу кирпич. Подойдя к нему ближе, он увидел грязный листок с изображением полуголой девушки, являющейся также наполовину птицей. Лицо ее было искажено гневом и хищной жаждой. Гарпия. Символ мести. Уж лучше бы прямо написали.

– Надо звонить в полицию!

Аня появилась в гостиной, обхватив голову руками. Потом ее взгляд сконцентрировался на Василии.

– А что вы здесь еще делаете? В моей квартире?

– Подставляю надежное мужское плечо, причем совершенно безвозмездно, – устало отшутился он. – И, пока вы себе чего-нибудь не напридумывали, предупреждаю: я с произошедшим ничего общего не имею. Да и вообще, похоже, что супруг ваш просто отлучился, а пока его не было, кто-то бросил в окно камень с запиской.

Чешир указал на обломок кирпича, поцарапавший пол и оставивший на мебели грязные следы.

– Он не смог бы открыть дверь, – проговорила девушка и, поймав вопросительный взгляд Василия, замявшись, добавила: – Он умер, и теперь ему сложно двигать предметы. Иногда он может, иногда нет.

Василий молча кивнул. Наверное, только после этого девушка поняла, что именно сказала:

– Я не сумасшедшая! – воскликнула она, но прозвучало это крайне неуверенно.

– Возможно, – сбросив осколки со стула, мужчина сел. – А как он вернулся к тебе?

– Это… – Анна отвела взгляд, а потом вспылила: – А почему я должна перед вами отчитываться?! Вы врач или следователь?

– Вы хотите это врачу или следователю рассказать?

– Нет! – она хотела еще что-то добавить, но явно не знала, что именно стоит говорить.

– Успокойся, призраки, к сожалению, от простого кирпича не пропадают, – тяжело вздохнул мужчина, и тут же спросил: – Мне уйти?

– А вы что, хотите остаться?

Рыжая еще больше растерялась. Она начала оглядываться, словно ждала появления призрака, или что ей кто-то даст подсказку, как себя вести, и тут как-то внезапно собралась:

– Нет, вам нужно уйти. Я вас не знаю и не могу доверять.

– Если вы будете вызывать полицию, меня ведь тоже искать будут, – он слегка склонил голову набок.

– Оставьте свой номер телефона и идите.

Чешир нехотя поднялся, достал из внутреннего кармана ручку, черканул номер на изображении полуголой гарпии и отдал листок хозяйке квартиры. А ведь призрака действительно в квартире не было… Может, все-таки сумасшедшая? Надо добиться от старого змея нормальных разъяснений, а то – «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что».

========== Анна. Часть 3 ==========

Василий ушел, оставив Аню в одиночестве. Осколки, холод и пустая квартира… Кота нигде не было, он просто исчез. «Через дырку в стекле кот вполне мог выбраться на улицу. Только зачем ему бежать?» – подумалось девушке, когда она подошла к окну. Такое поведение больше подходило для неразумного животного…

Сменив туфли на кроссовки, Анна вышла в ночь на поиски Юры.

***

Сергей уже был готов выключить в доме свет, когда в его дверь настойчиво постучали. Глянув в дверной глазок, мужчина открыл дверь, впуская Белякова в квартиру:

– Ну, что-то увидел? – хозяин дома медленно побрел на кухню. – Тебе чая или чего-то покрепче?

– Пока воздержусь, – сняв куртку и закрыв дверь на засов, гость проследовал в маленькую кухню, до половины высоты выложенную плиткой. – Если хочешь, можешь покормить.

На столе появилась холодная картошка с рыбой.

– Нашел ночлег?

– С вами найдешь. Танька твоя опять где-то отдыхает? Не боишься одну отпускать? – подхватив кусок картошки, Чешир уже с набитым ртом продолжил беседу. – А теперь давай выкладывай всё: от и до. Что я должен был увидеть? Что сделать и какой тебе от этого прок?

– Таньку отправил, чтоб здесь не гуляла, а там ей не до этого будет. Уж такие моменты я еще чую. А про остальное… Табор наглеет с тех пор, как к ним ведьма переехала, – Сергей недовольно поморщился. – Практически каждому пытается гадость сделать. Представляешь? Даже в мой магазин хотела влезть, благо, быстро осознала свою ошибку и ретировалась вместе с остальными.

– И все бы хорошо, но у тебя чутье тревогу забило, – ухмыльнулся Василий. – Только как на них меня Анна должна была вывести?

– На нее навели что-то. Прихвостня с поводком, кажется. Хорошая девушка… – хозяин покачал головой. – Скорей всего, из-за прихвостня Анна мужа потеряла. Думал, поможешь ей и заодно табор по касательной зацепишь. Ты всегда любил спасать женщин из беды.

– И работы всего ничего за недельный ночлег-то, – хмыкнул Чешир. – Только и с девушкой, и с квартирой – всё чисто. Если и было, то прошло. Разве что она с ума сходит – ей покойный муж мерещится, но, как я уже сказал, квартира чистая.

– Не сходит она с ума. Они – родственные души, он к ней недавно котом вернулся, так что мерещиться может.

– Кота тоже не было, – задумался Чешир. – Ничего у нее нет. Только окно разбитое и намек на месть, а это уже дело для полиции.

– Ты уже увяз в этом, – Сергей, казалось, был полностью умиротворен. – Вопрос только в картах, с которыми тебе начинать игру. Так что давай спать, а с утра…

– А что с утра-то? – как-то недовольно спросил мужчина.

– С утра ты пойдешь в переход, показывать свои фокусы, – усмехнулся Сергей.

***

День. Серые тучи плотной пеленой заволокли небо от края до края, холодный ветер гонял по асфальту бумажную упаковку от печенья. Кто-то уже успел фыркнуть о бескультурье, но в этот раз ветер сам достал свою игрушку из мусорного бака.

В переходе, где среди обычных посетителей обитали типичный пьяный попрошайка, торговец сим-картами и два студента колледжа искусств, отрабатывающих домашние задание, а заодно добывающих деньги на девушек и выпивку, стоял фокусник. Он, как и прочие, не особо следил за интересом людей, но уже успел собрать свою маленькую аудиторию, ибо иллюзии нынче в цене.