Buch lesen: «Половинка»

Часть 1. Половинка медальона. Глава 1. Возвращение домой

Старая повозка подпрыгнула на очередной кочке и резко затормозила. Девушка ощутимо приложилась головой о борт. "Зато проснулась". Тихо выругалась, нащупав под рукой быстро растущую на лбу шишку. Села и обвела взглядом знакомую местность, переплетая растрепавшуюся косу. Улыбка появилась на лице. "Наконец–таки дома". Повязала на голову платок.

– Дальше я пешком пойду. – Легко тронула за плечо возницу и полезла в потайной кармашек. На ощупь отделила нужное количество медяков. Протянула руку ладонью вверх и стала терпеливо ожидать, пока сухенький мужичок заберёт плату за проезд. Взгляд серых глаз давно немолодого мужчины спокойно перебегал с монеток на руке на её лицо.

– Ты ведь младшая будешь из этих… из лесных! – Он не спрашивал. Утверждал. Не дождавшись ответа, гордо вздёрнул подбородок. – Плату не возьму.

Девушка нахмурилась. Всегда одно и то же… Минуло шесть лет, как её не было дома, но за это время ничего не изменилось. Очень серьёзно посмотрела на мужчину.

– Почему? – спросила, продолжая сидеть с вытянутой рукой.

– Задолжал я твоей матушке по гроб жизни. – Мужичок приосанился и вдруг по–молодецки хитро прищурил один глаз. – Так хоть малицу верну ей. – Протянул руку к ладошке девушки и сам сжал её пальцы в кулак. – Вот что, девонька, давай–ка поспешай до дома, а то не ровен час – ночь в дороге застанет. Да небось и заждались уже тебя?!

Девушка смело встретила его взгляд, мгновение раздумывала, а затем благодарно кивнула. Старичок тепло улыбнулся, отпуская её руку, и засуетился, что–то разыскивая в повозке. Из–под соломы извлёк котомку и торжественно подал ей. – И это тоже возьми. – Спрыгнул на землю и помог спуститься девушке, достал её вещи. – Ну, всё. Бывай. Матушке от меня, значится, нижайший поклон передавай. И это… смотри не забудь, – погрозил пальцем, легко взбираясь на козлы, будто вовсе и не было годов за плечами, – Яромиром меня звать. А твоё имя как будет?

Заряна сделала пару шагов в сторону леса, но в изумлении обернулась. "Это что же делается на белом свете? Вот так запросто спрашивать имя у ведьмы?" Более внимательно присмотрелась к мужчине. "Да нет. Мужичок как мужичок". Немного подумала, а потом всё же ответила: – Яна меня зовут, – тепло улыбнулась.

– Яна, значит?! – удобней уселся на козлах и посмаковал её имя, повторяя про себя. – Ну так, значится, удачи тебе, Янушка. – И потихоньку тронул вожжами бока кобылы.

Заряна наблюдала за удаляющейся повозкой. – И тебе, дядька Яромир, удачи! – от души пожелала она, отвернулась и уверенно зашагала в сторону леса. Там её дом. Семья. Едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, добавила шагу. "Осталось ведь совсем чуть–чуть, всего–то перейти овражек, а там пробежать вдоль валежника, минуя сердце пущи лесной, и я дома. Дома!" Улыбка не сходила с лица. Она изредка приезжала навестить маму с бабушкой, но всегда ненадолго, и обычно никуда не выходила. Дорожила каждой минутой, проведённой в кругу семьи, купаясь в их любви и заботе. И вот сейчас она вернулась. Навсегда.

– Мама, я уже здесь… совсем рядом, – очень тихо проговорила она вслух.

Ветром всколыхнуло деревья. В лесу стало вдруг необычно тихо – умолкли птицы, притихло зверьё – и шелест листвы донёс до девушки тихий шёпот:

– Да знаю я. Знаю.

Ветер ласково коснулся щеки, взъерошил локоны угольно–чёрных волос выбившиеся из косы, игриво покружил по траве возле ног и помчался дальше по макушкам деревьев.

Звонкий девичий смех поплыл по округе. Не привыкшие к непрошеным гостям, загалдели испуганные птицы, зашумело лесное зверьё. Поплыла тревожная песня по лесу. Девушка уверенно направилась знакомой тропой вниз, к дну оврага, перепрыгнула звонкий ручеёк и выбралась на другую сторону. Обошла по пути упавшее сухое дерево, ладошкой прикасаясь к иссохшему стволу. Ласково оглядела пробивающиеся из–под земли молодые ростки. "Оставил, значит, после себя потомство? Это хорошо". Остановилась и долго рассматривала непроходимый лес перед собой. Ей вовсе не сюда, но как же манит пересечь границу и пройти в запретный лес. Улыбнулась, вспоминая, как маленькой смело преодолевала непроходимые завалы валежника. Сейчас–то знает: не было в том её заслуги, это лесной народ берёг её от падения и неминуемой беды, а тогда ведь – чувствовала себя героиней. Вдруг посреди бестолкового разноголосого птичьего гомона она явно различила своё имя. Почудилось? В лесу моментально снова стало тихо. Девушка вздрогнула и начала озираться вокруг.

– Дедушка Лесовой1, это же я, Заряна. – Она снова удивлённо огляделась вокруг. – Зачем балуешь? Почему Ауке2 позволяешь шалить? – До рези в глазах всмотрелась в ближайшую бурную растительность, в надежде разглядеть с детства знакомый образ. – А у меня для тебя угощение припасено. – Ещё раз озадачено обвела взглядом вокруг и поспешно полезла в свою походную сумку. Вытащила краюху ржаного хлеба, пару спелых яблок и красную ленточку в подарок для Лесовихи3. Широко улыбаясь, с поклоном положила на соседний пенёк. – Вот, от чистого сердца. Прими, пожалуйста, от меня! – Немного помолчала, а потом радостно добавила: – Я вернулась.

– Вернулась? – Треск деревьев, шум листьев и тихое вопрошающее эхо со всех сторон. – Вернулась, Заряна, – прозвучало прямо за спиной, заставляя от испуга вскрикнуть и метнуться в сторону. Запнулась о корягу и упала на мшистую кочку.

– Да что происходит, в самом деле? – тревожно осматриваясь вокруг, спросила девушка, порывисто сдёргивая с головы съехавший вперёд платок. – Покажись!

– А я здесь, – грозно зашумело со всех сторон. – Ну прям совсем здесь, – ласково, почти по–отечески прозвучало рядом. – Эх, вижу, отвыкла от нашего нрава. Раньше наш приход звонким смехом оглашала, а сейчас вона, с ног валишься, как припадочная.

– Да кто ж ожидал, что явитесь лично поприветствовать в первый же день моего возвращения? – поднялась с земли, тщательно отряхнулась и повязала платок: – Рада была повидаться, но мне нужно…

– Погодь! Ишь какая прыткая! – Старичок, сидящий перед ней на пеньке, недобро прищурился. – Дело есть. – Заволновался, тревожно оглядываясь на валежник. Запустил обе руки в свою косматую гриву и вдруг запричитал: – Заряночка, девонька ты наша, я ж к тебе, как к своей кровиночке… – При этих словах Заряна перестала поправлять одежду и в изумлении уставилась на хранителя леса. – Ну ладно. Ладно! Ни как к доченьке, но люблю не меньше. – Девушка плюхнулась обратно на мшистый пригорок. – А нечего глаза на меня таращить. Беда приключилась. – Снова подёргал за волосы, растревожив пичужек. Мелкие птахи вспорхнули с насиженных мест и недовольно щебетали над головой хозяина леса. – Заряна, ты должна забрать его!

– Кого его? – только и смогла вымолвить она.

– А энто я тебе сейчас покажу. – Видя, что девушка даже не пошевелилась, разозлился: – Поднимайся, говорю! Не ждёт времечко. Ох, совсем не ждёт. Может, уже поздно! – Властно махнул рукой в сторону валежника. Сухие сучья, ветви, гниющие деревья, как по волшебству тут же раздвинулись в стороны, открывая взгляду ровную дорожку в запретный лес.

– А меня это… мама дома ждёт, – неуверенно произнесла Заряна, не в силах отвести изумлённого взора от небывалого зрелища. Раньше–то ей доводилось только карабкаться да перелезать через эти завалы, чтобы пробраться в запретный лес, а сейчас – ровная тропинка, иди не хочу. "Да вот не хочется теперь".

– Поднимайся. – Лесовик тревожно прислушался к птичьему гомону: – Поспешать нужно! – Забрал с пенька подарок, а угощение не тронул, лишь рукой повёл, и тут же из–под кустика нос ёжика показался, белка по стволу сбежала, птицы лесные слетелись, поднимая галдёж. – Да тише вы! Всем достанется. – Повернулся и побрёл по тропинке. – Не отставай, иначе застрянешь: проход открытым вечно не будет.

Заряна поднялась и понуро побрела за Лешим. С любопытством несколько раз обернулась, наблюдая, как лесное зверьё угощается подношением. С надеждой посмотрела на дорожку, ведущую к дому, и с сомнением проследила взглядом за удаляющимся старичком. Валежник натужно затрещал и начал закрываться. Девушка припустила бегом за хозяином леса. Она не успевала смотреть по сторонам: вот из–за молодой берёзки выглянула веснушчатая девчушка и улыбнулась ей, а чуть поодаль на лесной поляне кружком разместились древесницы, выплетая мудрёные венки. Навстречу вышел медведь, долго стоял возле хозяина леса, потом повернулся и пошёл впереди. Их провожали любопытными взглядами и тихо переговаривались между собой. Сколько они так брели по зачарованному лесу? Неизвестно. Но через какое–то время начало смеркаться.

– Ещё долго идти? – заволновалась девушка, осознав, что никогда раньше так далеко не забиралась в заповедный лес. "Так, гляди, и до болота дошагаем".

– Почему же долго? – старичок свернул с тропки и направился к низким кривым деревцам: – Почти пришли. – Махнул рукой, и на глазах изумлённой девушки коряги поднялись и разошлись в стороны, открывая вид на болото и его обитателей, с надеждой взирающих на неё.

– Зачем мы здесь? – оробела Заряна, останавливаясь и не решаясь пройти следом.

– Так именно в болото нелёгкая занесла человека, а вместе с ним и беда пришла в наши владения, – Он с мольбой посмотрел на девушку и указал, куда нужно идти: – Забери его отсюда.

– Вы меня сюда притащили ради утопленника? – Она пыталась рассмотреть место, куда указывал Леший – на другой берег болота. – Притопите его, да концы в воду. – И как только она это произнесла, поднялся невообразимый шум и гам. Водяной4 раздулся, выпучив и без того огромные глаза, возмущённо булькая, не в силах что–либо сказать; кикиморы в голос завыли; древесницы зарыдали. Неуверенно поинтересовалась: – Впервой, что ли?

– Так мы к нему даже подойти не можем, – запричитала одна из кикиморок, а следом подхватили и остальные её сестрицы.

– Цыц! – строго шикнул на них Водяной: – Слушайте, что скажу, – важно взобрался на услужливо подскочивший пенёк, больше похожий на трон. – Не нужен такой утопленник в наших водах, а посему… – Обратил свой взор на Заряну: – тебе придётся вытащить его и увезти как можно дальше из наших владений. – Посмотрел на Лешего: – Правильно ведь говорю? – Хозяин леса кивнул, что–то наказывая другому пню. Водяной довольно булькнул, переводя взгляд на растерявшуюся вконец девушку: – Животину сейчас пригонят обратно к болотам. Бродит неподалёку – сорока на хвосте принесла. А через трясину я тебе помогу перебраться. – Хлопнул в ладоши, и по болотной жиже рядком выстроились кочки. В приглашающем жесте вытянул руки.

– А я не хочу, – Заряна медленно отступала, не отводя тревожного взгляда от чёрной трясины. – И вообще, мне уже домой нужно… – упёрлась спиной в дерево. – И так задержалась с вами. – Сделала шаг влево – снова дерево, вправо… "Да что же это такое?" Обернулась. Старые деревья сплошной стеной преграждали путь и недобро скрежетали ветвями. – Я ведь утопну, пока доберусь до того берега, – в отчаянии произнесла она.

– Не утопнешь, – уверенно протянул Леший, давая знак своим слугам. Заряну медленно начали теснить к болоту. – Не позволим! – Девушка шумно сглотнула. – Иди, девонька.

Девонька остановилась на самом краю и с ужасом взирала на булькающую жижу перед собой. "Деваться некуда. Нужно лезть в болото". Подобрала подол сарафана, чтобы не запнуться, оценила расстояние до первой кочки. "Я смогу!" И сделала первый шаг. Нога тут же соскользнула, девушка не удержалась и свалилась в болото.

– Ах ты ж…– засуетились кикиморки, прыгая следом. Сообща выволокли на кочку так не вовремя потонувшую девицу, сняли с головы кусок тины, протёрли ей глаза и услужливо подтолкнули к тропке. – Тебе в ту сторону.

– Ага, – Заряна кивнула и смело прыгнула на следующую кочку. И снова сорвалась…

– Ты кого приволок, Лешак? – Водяной недовольно посмотрел на друга: – Она ведь ходить не умеет.

– Умеет. – Лесовой не отводил взгляда от девушки, которая на этот раз выбралась сама, выпрямилась, зло подбоченилась, сплюнув кусок грязи, и снова прыгнула. – Если не сможет она, не сможет никто!

Заряна потеряла счёт, сколько раз срывалась в трясину, поскальзываясь на кочках, пока добралась до другого берега. Тут же обнаружился и "утопленник" – он тихонечко лежал на траве возле ручья. Девушка опустилась на колени и долго рассматривала его. Вся левая сторона лица – сплошной кровоподтёк; на голове соломенные волосы с одной стороны слиплись от запёкшейся крови; на плече резанная рана, как от удара мечом. "Едва ведь жив". Наклонилась ещё ниже, силясь рассмотреть рунический узор на вороте богатой сорочки. "Что же в тебе так могло напугать лесной народ? Может, оберёг какой?" Так и не придя ни к какому решению, отправилась к ручью и принялась отмывать лицо.

Из чёрной ольхи выглянула девушка.

– Погибаю я. – Ольховка выглядела измождённой, опустилась на землю и с надеждой посмотрела на Заряну: – Ты поможешь? Заберёшь его? – Увидела, как девушка кивнула. – Спасибо.

Раздался треск ломающихся веток. К болоту выбежала лошадь и заметалась вдоль берега. Она в страхе хрипела и пучила глаза. Девушка поспешила к напуганному животному и попыталась его успокоить. Через какое–то время она подвела лошадь к незнакомцу и слегка потянула за поводья, понукая лечь. Животное недовольно всхрапнуло и попробовало снова вырваться.

– Тише, милая, – Заряна ласково погладила лошадь по шее. – Всё хорошо. Я тебя не обижу! – С силой потянув вниз поводья, она похлопывала по крупу животное, принуждая опуститься на землю. С трудом втянула незнакомца, перекидывая поперёк седла. – Да уж, – с сомнением оценила свою работу: – Ну, терпи. Нам главное отсюда уйти. – Заставила лошадь подняться на ноги: – Пошли, родимая! – и двинулась рядом, придерживая незнакомца за ногу. А про себя подумала: "А куда пошли?" Той дорогой, что она сюда добиралась, возвращаться с лошадью и грузом не представлялось никакой возможности.

Пеньки, что пригнали животное, вдруг зашевелились и заковыляли вперёд, раздвигая кусты и открывая тропу в обход болота. Как по волшебству, над головой вспыхнули огоньки, которые, немного покружив, устремились за пнями. Заряна вздохнула и пошла следом. "Вот почему нельзя было сразу эту тропку мне показать? Нет ведь, заставили напрямки идти". Когда она добралась до места, где её ожидали, уже стемнело. Теперь стало понятно, почему её заставили пройти короткой дорогой вначале.

– За меня, небось, уже дома волнуются, – посетовала Заряна, разворачивая лошадь и направляясь к валежнику. – Ох и влетит мне от бабули!

– Не влетит, – Леший гордо приосанился. – Мы предупредили, что задерживаешься.

– Боюсь даже спросить, что сказали. – Лошадь оступилась, и юноша чуть не свалился вперёд головой. Заряна ухватилась двумя руками за ноги и потянула на себя. Удовлетворённо улыбнулась, вернув тело незнакомца в прежнее положение.

– А то и сказали, что утопленника из болот доставать будешь. – Заряна от такого заявления чуть снова не выпустила из рук незнакомца. – Что как сможешь, так и придёшь. – Девушка посмотрела на Лешего, перевела взгляд на Водяного. "Нет, не шутят!" Тяжело вздохнула.

Через какое–то время Заряна стояла возле валежника, терпеливо ожидая, пока её выпустят. Она отошла от лошади и кое–как пыталась привести себя в порядок. В этот самый момент юная древесница метнулась к ней, водружая на голову венок из разнотравья.

Вот так Заряна и вернулась домой: с ног до головы в болотной жиже, держа в поводу лошадь с полуживым седоком, и с венком на голове – подарком от древесниц.

…………….

1.Аука – лесной дух, который никогда не спит и всегда не прочь подшутить над случайным прохожим или заплутавшим путником. Откликается путникам и сам зовёт, уводя от тропы в лес.

2.Дедушка–Лесовой/Леший – лесной дух, хранитель и хозяин леса.

3.Лесовиха/Лешачиха – жена Лешего, тоже лесной дух.

4.Водяной – хозяин водных владений

Глава 2. Нежданный гость

– Не пойду я в проклятый лес к сумасшедшей ведьме! – Заряна переводила взгляд с бабушки на маму. – Да и с чего вообще вы взяли, что он явился за второй половинкой медальона? Может, просто нацепил вместо украшения. Он ведь несколько дней уже в сознание не приходит. – Матушка тяжело вздохнула, наливая в кружку сбитня1, медленно отпила и посмотрела на старшую рода. Бабушка смотрела строго, но молчала. – Даже если так, – поднялась из–за стола, – ему надо – пусть сам и топает. И вообще, я только вернулась домой.

– Сядь! – приказала старшая. Заряна опустилась на стул, обиженно поджав губы и потупив взор. – Ну, для начала: спит, потому что мы так хотим. – Усмехнулась, заметив стыдливый румянец на щеках внучки. – Тебе ли об этом не знать – лучшей выпускнице школы Подаречи и будущей целительнице и травнице в славном городе Юронске! – Девушка подняла голову, хотела что–то сказать в своё оправдание, но увидев осуждающий взгляд матери и едва заметное покачивание головой, снова принялась изучать узоры на скатерти. – Во–вторых, ради украшательства обереги такой силы на себе не носят; а в–третьих, ты прекрасно знаешь, что много веков назад, приняв на хранение вторую часть медальона, наш род поклялся вернуть её, как только появится тот, кто приедет с его половиной. Поэтому тебе придётся отправиться в проклятый лес к сумасшедшей ведьме и забрать недостающую часть медальона.

– Но почему я? – Заряна в отчаянии посмотрела на мать, ища в её лице поддержки, но та даже голову не подняла, изучая содержимое своей кружки. Перевела взгляд на старшую: – Бабушка?..

– Да потому, что она кроме тебя никого больше близко к себе не подпустит. – Старушка поднялась из–за стола, подошла к печи и помешала жаркое в чугунке. – Сколько веков не вспоминала о нас, а в тот день, когда ты родилась – явилась, перепугав до полусмерти. Она весь день провела, стоя над твоей колыбелью, напевая странные песни, больше похожие на наговор, а под ночь засобиралась домой, оставив подарок со словами: "Я буду ждать тебя".

Заряна множество раз слышала эту историю и каждый раз с содроганием. "А вдруг она меня ещё в младенчестве прокляла… добавочно? А что? Ведь вполне могла! Хватило же ей ума сотворить такое со своим родом до седьмого колена!" – И кстати, эта мысль не раз приходила девушке в голову, когда по вечерам она оставалась одна–одинёшенька в своей комнате, пока все её подруги проводили время со своими женихами.

– Ты меня вообще слушаешь? – поинтересовалась старшая рода, возвращаясь к столу и ставя на подставку чугунок. Заряна кивнула. – Это наш долг – выполнить обещание. И что бы этот подарок ни значил, обязательно возьмёшь его с собой.

– Не просите меня об этом! Я не могу, – девушка упрямо покачала головой. – Я до ужаса боюсь, – понизила голос до шёпота, – её, того леса и тех существ, что там обитают. Там ведь зло в чистом виде.

– Да, милая, но пройти к ней сможешь только ты. – Старшая рода принялась разливать по мискам наваристый суп. Заряна пододвинула к себе миску, а чтобы суп остыл, принялась медленно помешивать ложкой. – Для любого другого, кто туда сунется – верная погибель.

– Бабуль, к этому медальону ни одна нечисть подойти не может, – Заряна довольно улыбнулась, – я сама это видела. – Мать с бабушкой переглянулись между собой и строго посмотрели на неё. – Я к тому, что эта половинка обережёт его от всех напастей в пути.

– Возможно. – Старшая рода покачала головой: – Вот только что–то эта защита особо ему не помогла, раз он в таком состоянии к нам попал. Да и один он никогда не найдёт жилище ведьмы, а тебе каждая тропка знакома, с лесным народом дружишь, зверьё привечаешь. Так что придётся тебе его всё же проводить. – Заряна положила ложку и отодвинула от себя миску. – Ну что тебя смущает?

– Да всё смущает! – Заряна поднялась из–за стола, так и не поев. – Если разобраться, всё неправильно в этой истории с самого начала. Ну да, любили они друг друга, расстались, но зачем своих–то наказывать? Да, ещё: нас же наказали словом неосторожным, нам же и расхлёбывать всё это. И почему именно сейчас понадобилась вторая половинка медальона? Почему я? – Посмотрела на бабушку: – И нет у нас ни перед кем долга, мы и так за всё расплатились – своим одиночеством.

– Ох, доченька, – мать тяжело вздохнула. – Не суди её строго. Говорят, от горя у неё тогда разум помутился. Сгоряча сказала те страшные слова, за которые и по сей день расплачивается. Это ведь стало её личным проклятием: она не может умереть.

– Что–то мне есть расхотелось. – Девушка подошла к полкам и сняла две миски – одну поменьше, другую побольше – вернулась к столу, налила наваристого супа, закрыла пустой миской сверху и отрезала краюху хлеба. Завернув всё в расшитое полотенце, направилась из комнаты. – Пойду лучше Митяя угощу, а то он больно сердит: не разговаривает со мной с того самого вечера, как домой вернулась.

Девушка вышла из комнаты не оглянувшись, хотя и слышала, что сказала старшая рода: "Ничего, остынет – поймёт, что нельзя иначе". Заряна упрямо поджала губы: "Никогда я этого не пойму!" Подошла к сеням, толкнув дверь плечом, протиснулась внутрь.

– Митенька, – позвала Заряна, осматривая помещение в поисках домового. – Хозяин ты наш дорогой. Смотри, что я тебе принесла.

– Уйди, Заряна, – недовольный голос раздался сверху. – Глаза бы твои меня не видели.

Заряна прыснула, услышав, что домовой оговорился, но не стала его поправлять, а приняла виноватый вид.

– Знаю. Не доглядела. Не поняла. – Отвела взгляд, чтобы не выдать себя, принялась высматривать, куда бы поставить угощение для домового. – Кто же ведал, что при нём такая вещица имеется, силищи неведомой. Знала бы, ни за что не привезла бы его домой, – не задумываясь соврала Заряна, вспоминая какой приключился переполох, когда внесли незнакомца в дом, как потом переполошились мама с бабушкой, когда раздели незнакомца и обнаружили на шее половинку медальона.

– То–то же! – Домовой спустился вниз и потянул носом: – Чувствую, Миладушка щи–то варила. – Заряна кивнула, подавая свёрток в руки домовому. – За угощение, конечно, спасибо, но я всё равно сердит: негоже хозяину дома в сенях отсиживаться, пока три бабы без догляда с мужиком в одной хате проживают. – Грозно потряс кулаком. Девушка развернула полотенце и тут же всунула ему в свободную руку краюху хлеба. – Ты просто не понимаешь, – домовой недоумённо разглядывал занятые руки, соображая, куда бы всё это пристроить. – Настроение у меня очень плохое, а от этого и куры не несутся, и корова не доится.

– Да полно тебе, Митенька! – Заряна больше не могла сдерживать смех. – У нас коровы–то никогда и в помине не было.

– Какой кошмар! – в сердцах протянул домовой. – У меня даже коровы нет. – Кивнул головой в сторону двух пеньков, что валялись в углу, заставив их подкатиться, уселся на один, а другой использовал вместо стола, принимаясь с аппетитом прихлёбывать горячие щи.

Заряна хотела напомнить, что и курей тоже нет, но решила всё же промолчать.

– Приятного тебе аппетита, – повернулась к выходу, – а я, пожалуй, пойду.

– Что хоть порешили, скажи, – окликнул её домовой.

– А то и порешили: как только наш гость придёт в сознание, сразу же отправимся за второй половиной медальона.

– А что? Есть ещё где–то такая же гадость? – домовой даже жевать перестал, в ужасе взирая на Заряну.

– Да. – Девушка открыла дверь. – У той самой ведьмы. – Она уже выходила на улицу, когда тихо добавила: – Вот только непонятно, где она хранит вторую половинку, раз возле неё такое зло расплодилось.

В дом по–тихому пробраться не удалось. На пороге её встретила бабушка Милада.

– Зарян, ты не помнишь, вчера в лечебный отвар я случайно снова не кинула сон–травы? – Она посмотрела в сторону комнаты, где они поселили гостя. – По идее–то он уже должен проснуться.

– Ничего страшного не случится, если чуть больше поспит. – Матушка, стоя на столе, развешивала букеты из трав, методично, один за другим, подвязывая на бечёвку, протянутую под потолком в самом тёмном углу. – Только на пользу ему пойдёт. – Посмотрела на дочь: – Кстати, сходи проведай, как он там.

Заряна кивнула, украдкой наблюдая за задумчивым выражением на лице бабушки, перевела взгляд на мать, та ласково улыбнулась ей, продолжив своё занятие. Вздохнула и прошла внутрь. В комнате царил полумрак. Двинулась вдоль стен, раздвигая занавески на всех трёх окнах. В помещение ворвались солнечные лучи. Девушка остановилась возле кровати, невольно залюбовавшись лицом незнакомца: крупные черты, волевой подбородок, пухлые губы и смешные ямочки на заросших светлой щетиной щеках; соломенные густые волосы, довольно длинные, разметались по подушке, а до этого были собраны в хвост. Матушка, чтобы зашить рану на голове, с левой стороны сбрила гостю волосы. "Вот же удивиться, когда придёт в себя". Невольно рассмеялась, наклоняясь над больным, чтобы разглядеть рану. "Да–а–а, мамуля на славу постаралась – знатно заштопала". Повернула голову и замерла, забыв, как дышать.

Спокойный взгляд тёмно–карих глаз внимательно изучал её лицо. Мгновение, а может, вечность, они с любопытством рассматривали друг друга, а потом Заряна резко выпрямилась. Мужчина молниеносным движением схватил её и потянул на себя.

– Волосы, словно ворона крыло, – и удивлённо, – а глаза–то яхонтовые, губы будто кораллы заморские. Ты, видно, послана мне Богами, – его голос был низким с лёгкой хрипотцой. Притянул ещё ближе, ласково касаясь тыльной стороной ладони её бархатистой кожи. – О, как прекрасна ты, услада глаз моих. – Рука переместилась ниже, приподнимая за подбородок лицо девушки, большой палец очертил приоткрытые от удивления губы. Заряна распахнула глаза и снова дёрнулась, изо всех сил упираясь руками в кровать. – Нет–нет, я теперь тебя ни за что не отпущу, – и потянулся к ней.

– Ма–а–ам! – в панике закричала Заряна, скосив глаза на губы мужчины, сложенные бантиком для поцелуя. – Бабуль! – И в тот же миг он её отпустил. Тело повело назад, и она едва смогла удержаться на ногах. Осуждающе посмотрела на него и бросилась прочь из комнаты.

В доме никого не оказалось. Девушка ринулась во двор и столкнулась в дверях с испуганными женщинами.

– Что случилось? – на матери лица не было. – Ты кричала…

– Там это… больной совсем не в себе, – Заряна осеклась, не зная, как рассказать старшим о том, что только что произошло. "Ну почти чуть не произошло". – Он меня того… ух, – она попыталась наглядно изобразить, но замолчала, заметив, как бабушка, прищурив один глаз, отодвинула мать в сторону и грозно двинулась внутрь дома.

Три женщины, топоча, ворвались в комнату больного и удивлённо застыли на пороге. Мужчина сидел на высокой кровати и беззаботно покачивал босыми ногами, с интересом разглядывая незамысловатое убранство комнаты. Обернулся на шум и подтянул тонкое одеяло, прикрывая бёдра, оставляя открытыми подтянутый живот и мускулистый торс. Заряна зачем–то проследила за его пятками, взгляд скользнул на голые коленки. Ноги сплошь поросли золотистыми волосками. Захотелось срочно прижать ладони к щекам. Посмотрела на незнакомца и встретилась с ним взглядом, тут же метнулась из комнаты, спрятавшись за стеной и принимаясь обмахиваться передником. "Стыдобище–то!" Мужчина усмехнулся, провожая взглядом девушку, игнорируя недовольные взгляды двух старших женщин.

– Где я? – спросил мужчина, проводя рукой по широкой плотной повязке, стягивающей рёбра. – Женщины переглянулись. – И что со мной случилось?

– Ты в доме у яжменьских лесных травниц. – Милада (бабушка Заряны) подошла к небольшому столику у окна и налила в чашку воды, подала в руки мужчине. – А вот что с тобой случилось – не знаем, наша девочка вытащила тебя из болота и привезла домой.

– Ясно. – Мужчина благодарно кивнул, с жадностью отпивая несколько больших глотков. Перевёл дыхание и как бы между прочим поинтересовался: – Ну и как же звать мою спасительницу?

– Захочет – сама скажет, – ответила Ведана (мать Заряны), недовольно поджав губы.

– А, ну да, знаю: настоящие имена ведьмы никогда не называют, используют только для общения со всякой нечистью и чтобы связаться с духами своего рода. – Милада приподняла бровь, а мать Заряны подозрительно прищурилась. Мужчина усмехнулся: – Ну и чтобы обезопасить себя, конечно.

– Откуда такие познания? – спросила старшая рода, забирая пустую посудину из его рук. – И кстати, ты как–то сам не удосужился представиться.

– Ярославом меня величают, сам я из рода Белогорского. – Мужчина отметил, как женщины довольно переглянулись, будто и так знали об этом. – Княжество Полесское. А о вашей братии знаю от своего друга – ратоборца. – Закашлялся и тут же скривился от боли. Осторожно дотрагиваясь до рёбер, поинтересовался: – Они что, сломаны?

– Нет. – Ведана подошла к мужчине и принялась разматывать тугую повязку. Глазам предстал жуткий кровоподтёк. – Хотя сначала мы тоже так подумали. – Мужчина скривился, когда его заставили выпрямиться. – Нужно наложить обезболивающую мазь – сразу станет легче. Через два дня уже не будет так больно, – пообещала женщина, принимаясь втирать серую, очень пахучую массу в кожу больного.

– Хотел бы я знать, кто меня так отделал? – Ведана украдкой посмотрела на мужчину и принялась накладывать тугую повязку. Его голос звучал спокойно, даже с каким–то налётом лёгкой грусти. – А самое главное, как я попал в яжменские топи? – Благодарно кивнул женщине, когда та закончила свою работу. – Зачем я здесь?

– Мы так полагаем, что ты приехал за второй половинкой медальона. – Старшая подошла к старинной шкатулке и вытащила украшение, которое пришлось снять с него при осмотре и обработке ран. – Это было при тебе, – она подала медальон ему в руки. – А мы – хранительницы второй половинки.

Ярослав какое–то время задумчиво крутил в руках украшение, потом вскинул голову и спросил:

– Из столицы Каменской мы вышли вдвоём – я и волхв Наволод. Куда направлялись – не могу вспомнить, но думаю, всё же к вам, потому что за последние века эта вещь даже не доставалась из потаённого места. – Тяжело вздохнул, надевая украшение на шею. – Что же такое приключилось в дороге, что наши пути разошлись? – Посмотрел на хозяек дома. Женщины сочувствующе отводили взор. – Нет. О плохом даже думать не хочу. Вы просто не знаете Наволода. Его голыми руками не возьмёшь: он и воин, и колдун знатный. – Женщины не стали возражать, но каждая про себя подумала, что на самого сильного всегда найдётся кто–то сильнее… или хитрее. – Нет. Он лучший, – будто подслушав их мысли, твёрдо изрёк Ярослав.

Милада вышла из комнаты и удивлённо посмотрела на внучку, пристроившуюся возле открытой двери. Заряна виновато потупила глаза. Ей очень хотелось услышать, о чём пойдёт разговор, но вернуться в комнату она так и не решилась. Бабушка взяла с лавки сложенные стопочкой чистые вещи гостя и, возвращаясь, тихо произнесла: "Молодо да зелено, тьфу". У девушки брови от удивления поползли вверх: "Что бы это могло значить?"