– Получилось! – заорал он.
– Тихо! Ты с ума сошел? – испугался Федр. – Сейчас охрана набежит.
Вдвоем они вошли в зал и закрыли дверь. Тим хотел подпереть ее чем-нибудь, чтобы не оказаться запертым внутри, но оказалось, что выйти гораздо проще, чем войти. Для этого древний строитель предусмотрел специальную ручку-рычаг. Убедившись, что все открывается, Тим бросился вдогонку за Федром.
В зале было полутемно. Светился потолок, немного стены. Привычных фонарей с перламутровками тут не было. В середине помещения возвышалась огромная машина. Тиму такие видеть не приходилось никогда. Почти все детали были изготовлены из дерева, лишь несколько прозрачных и полупрозрачных напоминали стекло. Пластиковые вставки и уплотнители соединяли все части машины. Те металлические элементы, за которыми они пришли, очевидно, находились где-то внутри.
Федр тщательно изучал прибор, интерес к которому привел к его ссылке на остров. В отличие от Тима, он сразу понял, что необходимо демонтировать. Достав из кармана несколько привезенных с острова инструментов, он начал быстро разбирать устройство. Пару раз просил Тима подержать что-нибудь или потянуть, но в основном работал сам.
Тим от безделья слонялся по залу. Окон здесь не было, а система освещения, хоть и вызывала любопытство, оставалась для него непонятной. Внезапно в одном углу он увидел растение.
В этом странном мире, где вместо привычных устройств использовались растения, он видел уже немало. Но такого Тиму встречать еще не доводилось.
Пышный куст с серовато-зелеными листьями и стеблями завершался наверху продолговатым цветком. Вокруг плоской серединки росла бахрома из мелких лепестков, все это было таким же серо-зеленым, как и листья. Сначала Тим просто заинтересовался, откуда здесь взялось растение, пусть и такое блеклое. Но вдруг в голове будто что-то взорвалось! Эта гадость напоминала растение для фотографии и какое-то еще, виденное в кабинете первого министра! Наверняка оно росло здесь не просто так, это система слежения!
– Федр, – крикнул Тим и зажал себе рот рукой.
– Что случилось? – спросил тот, не отрываясь от работы.
– Посмотри, что я нашел. Ты видел когда-нибудь такое растение? Я думаю, это видеонаблюдение. Нам надо торопиться. Интересно, куда эта штука все передает? Хорошо, если в будку к охранникам, но только вряд ли. А если к Бонотару? – от возбуждения Тим болтал без умолку.
Федр оторвался от работы и подошел посмотреть находку.
– Боюсь, ты прав. Нам следует вести себя спокойно и говорить негромко. Если передача идет к охране, они не сразу поймут, в чем дело. Помоги мне, я уже открыл доступ к нужным деталям. Нам здесь лучше не задерживаться.
У Тима немного дрожали руки, но он молча и старательно принялся помогать Федру, следуя его указаниям. Через десять минут нужные металлические части лежали на полу. Федр внимательно оглядел разоренную установку, пытаясь понять, не забыл ли чего важного. Вынутые детали Тим сложил в заранее заготовленный мешок, и друзья двинулись к выходу.
Дверь из зала выпустила их без осложнений, но у окна коридора, через которое они проникли в здание, обстановка сменилась. Возле будки охраны горел большой костер. В его неверном свете по снегу скользили светлые и темные полосы. Кто-то из охранников в будке кричал в телепатофон, забыв, что звук при передаче мысли не нужен и только мешает.
Тим и Федр сдвинули ставни и вылезли на улицу. Теперь прятаться не имело смысла. Стоило одному из стражей выйти наружу, и он увидел бы беглецов.
Положение спас Олег. Он не знал, что произошло в зале и почему заволновались охранники, но догадался, как можно их задержать. Подскочив к будке, он ударил в окно фонарем с перламутровками. Разбились и стекло, и фонарь. Голодные насекомые в теплом помещении оживились и закружили над охранниками. То и дело насекомые кусали их в открытые участки тела, стражники отмахивались, суета и крики позволили Тиму с Федром, а за ними и Олегу перелезть через забор и втянуть за собой палку с перекладинами. Когда один из охранников догадался открыть дверь, и потоком воздуха перламутровок вынесло на мороз, беглецы уже успели спрятаться в сарае. Оставалось забрать свои вещи и как можно быстрее и незаметнее покинуть окрестности разоренного павильона.
Лиарант так устал за время перелета, что лежал в шалаше без движения, завернувшись в спальник. Он бы заснул, но болело колено. На какое-то время ему все же удалось задремать.
Вдруг снаружи послышалось пыхтение и хруст веток. Кто-то из зверей подбирался к съестным припасам, сложенным в шалаше рядом с раненным. У Лиаранта бешено застучало сердце – а вдруг это медведь? Конечно, зимой у них спячка, но приземление воздушного шара могло разбудить зверя.
Парень осторожно подполз к выходу из шалаша и выглянул наружу. Там был всего лишь заяц. Увидев человека, он со всех сил кинулся в чащу леса. Лиарант поморщился от боли – колено будто пронзили стрелой – и снова лег на лапник, накрывшись одеялом.
Сын пекаря пытался задремать, но сон больше не шел к нему. Через какое-то время он услышал вой волков и покрылся холодным потом. Стая волков растерзает его за минуту. Хороши его друзья – сами ушли в город, а его больного оставили на съедение хищникам.
Он не намерен сторожить их барахло, да и воров здесь нет. Воздушный шар никуда не денется. Ясно, что, если он хочет жить, нужно выбираться в город. Это не так уж опасно. Все думают, что он на острове. Искать его не будут. Он вполне может поймать самэк и доехать до дома. Вот только сначала нужно как-то выбраться из зачарованного леса.
Хорошо, что на небе звезды. Отец учил его, как по ним определить стороны света. Если идти в сторону Волос Вероники, то выйдешь к городу. Вот только как идти с больной ногой? Но не зря в детстве его учили мастерить все своими руками. Лиарант вынул из стенки шалаша прочную ветку и перочинным ножиком, который нашелся у него в кармане, сделал из нее вполне приличный костыль.
Парень вылез из шалаша, оперся на костыль и встал. Голова немного кружилась, видно, от голода. Он подкрепился печеньем и кофе из термоса, которые оставили ему товарищи. Стало гораздо лучше. Потом Лиарант выбрал из брошенных друзьями вещей самый теплый тулуп, натянул валенки, и двинулся в путь.
Идти было трудно – по лицу хлестали ветки, приходилось все время перешагивать корни деревьев и пеньки, прятавшиеся в снегу. Нога болела, поскольку иногда приходилось на нее опираться, но костыль помогал. Через час пути он все еще не вышел из леса. Парень устал, но отдыхать было негде – кругом снег. Он из последних сил шел дальше.
Наконец, еще через час, Лиарант добрался до края леса. Сквозь деревья он увидел просвет. Он ринулся туда, но упал и не мог подняться.
– Помогите! – закричал он изо всех сил.
К нему подбежали стражники, сторожившие лес. Их было двое – молодой худощавый парень и плотный мужчина средних лет.
– Смотри-ка, дядя, мужик какой-то лежит, – сказал молодой.
– Давай его поднимем, – отозвался пожилой.
Они подошли поближе и схватили Лиаранта за руки. С их помощью ему удалось подняться.
– Что-то лицо знакомое, – с подозрением заметил пожилой, – не тебя ли я на пристань провожал для отправки на остров?
– Что вы?! Вы обознались. Я тут на охоту ходил, и ногу подвернул, – залепетал Лиарант первое, что пришло ему в голову.
– На какую охоту? Это же зачарованный лес! Там одни фантомы, – удивился пожилой.
– Да врет он все! – крикнул молодой, – он хотел что-нибудь украсть в заколдованном замке.
– Это больше похоже на правду, – согласился его дядя, – садись-ка, друг, в наш самэк. Я отвезу тебя в город.
– Домой? – с надеждой спросил Лиарант.
– Туда, где теперь будет твой дом, – усмехнулся пожилой охранник.
– Дядя, а мне что делать? – спросил молодой.
– А ты тут посторожи. Вдруг у него есть сообщники? Я пришлю тебе подкрепление. А если увидишь кого-нибудь раньше, спрячься в кустах и проследи, что преступники будут делать и куда пойдут.
– Хорошо, – вздохнул племянник.
Охранники вдвоем запихали Лиаранта в самэк, который стоял неподалеку. Затем ему связали руки, и пожилой повез его в отделение полиции.
Разговор с нарушителями неприкосновенности зачарованного леса в полиции был бы краток – их сажали в тюрьму на год, а если преступник вторично оказывался на охраняемой территории, то его увозили на остров.
– Послушайте, капитан, – проскулил Лиарант, – я же первый раз туда пошел, да и то по ошибке.
– Я – сержант, – усмехнулся охранник, – а за первый раз тоже положено наказание. Лучше честно расскажи, кто ты и зачем пошел в зачарованный лес. За честность положено послабление в наказании.
– Да я просто из любопытства туда пошел. Принцессу же уже разбудили, что теперь этот лес охранять?
Самэк ехал по заснеженной дороге. Ее окружали деревья с голыми ветками и ели в снегу. Уже совсем стемнело, и Лиарант не смотрел в окно, да и не до того ему было.
– А где твои сообщники? – спросил пожилой.
– Да нет никого. Они бы мне помогли выйти из леса незамеченным, если бы были.
– Вот все и расскажешь капитану. Только смотри, он врунов не любит. Чуть что, тут же между глаз схлопочешь.
– А если я важную тайну расскажу, меня отпустят?
– Может, и отпустят, – насторожился охранник, – а что за тайна?
– Да я там воздушный шар видел и чьи-то вещи около него.
– Да ты что?! А людей видел?
– Нет, людей не видел.
– Сможешь показать, где этот шар?
– Когда нога перестанет болеть, смогу.
– Да, это меняет дело. Пожалуй, в полицию я тебя не повезу.
– А куда?
– Во дворец.
– Во дворец мне нельзя. Первый министр меня не простит.
– Простит, когда узнает про воздушный шар.
Через два часа самэк остановился около боковой калитки в ограждении дворца, через которую ходили слуги и торговцы. Охранник вылез из машины и показал сторожу удостоверение.
– Я важного преступника привез, чтобы его превосходительство Бонотар его допросил, – сказал сержант.
– А он тебе приказывал привезти этого человека? – спросил сторож.
– Нет, но, если ты доложишь, думаю, получишь от первого министра премию.
– Все вы так говорите. Ну ладно, проходите. Вдруг и правда первый министр захочет видеть твоего преступника…
Пожилой охранник помог Лиаранту вылезти, развязав ему руки. Он рассудил, что парень с больной ногой далеко не убежит. Сын пекаря был напуган, но ему ничего не оставалось, как опереться на плечо своего конвоира и идти рядом с ним. Костыль остался около леса, а идти без посторонней помощи он не мог. Он понимал, что разговор с Бонотаром не сулит ему ничего хорошего, и пытался срочно придумать, что будет говорить.
Первый министр перед сном проглядывал в кабинете какие-то документы, когда секретарь доложил ему о прибывших.
– Пусть войдут, – согласился Бонотар.
– А, беглеца привел, – воскликнул он, когда увидел Лиаранта, – ты же, мой друг, должен на острове отдыхать. Как же ты попал на материк?
– А он мне наврал, что живет на материке, и поехал в зачарованный лес из любопытства, – укоризненно произнес сержант.
– Ты иди, дружище, подожди в приемной. Я этого голубя допрошу без свидетелей. А ты завтра получишь премию, я распоряжусь.
Охранник вышел, и Лиарант остался с глазу на глаз с первым министром.
– Ну, говори, – произнес Бонотар, – как ты оказался на материке? Ведь корабль на остров давно не приходил. Только смотри, не ври. За государственную измену можно и головы лишиться.
– Помилуйте, ваше превосходительство, я все расскажу. Мы на острове построили воздушный шар. Вернее, я его не строил, но меня взяли с собой на материк. Я не хотел, а они заставили.
– Кто они?
– Ну там был принц Тим, а еще Федр и Олег. Олег тоже был принцем, а Федра не знаю, за что на остров сослали. Так вот, они сделали воздушный шар и решили лететь на материк.
– И что они собираются здесь делать?
– Не знаю, ваше превосходительство. Меня они оставили вещи сторожить и воздушный шар, но там дикие звери в лесу. И я решил спасаться.
– А обратно они собираются лететь, то есть – твоя компания?
– Вроде да, на том же шаре.
– Вот что, покажешь моим слугам, где этот шар находится.
– Но я ходить не могу – нога…
– Ты полетишь на дирижабле. Сержант! – крикнул Бонотар, открыв дверь кабинета.
– Слушаю, ваше превосходительство, – отозвался охранник.
– Возьмешь с собой преступника, моего секретаря и пару военных, которых он пригласит. Полетаете над зачарованным лесом. Когда увидите воздушный шар, пусть кто-то из вас спустится по веревочной лестнице и подожжет его. И оставьте рядом охрану. Преступники наверняка вернутся.
Бонотар понимал, что легче схватить злоумышленников, не поджигая шар, а оставив около него охрану. Но тогда есть вероятность, что преступники смогут перебить военных и улететь обратно на остров. Без шара же они далеко не улетят. А в городе нужно развесить объявления, что разыскиваются государственные преступники, и наклеить их фотографии. Народ в стране законопослушный. Кто-то наверняка увидит беглецов.
Путь до зачарованного леса, да еще по ночной поре, требовал немало времени. Надо было отойти от города и нанять самэк. Сначала путники шли пешком, потом какой-то сердобольный крестьянин на санях подвез их до ближайшей деревни. Усталые путешественники хотели сразу искать машину, а потом идти через лес к шару, ведь там ждал Лиарант, но силы иссякли. Требовалось подкрепиться и хоть немного поспать.
Искать гостиницу не стали, воспользовались предложением привезшего их крестьянина. Его жена, приветливая толстуха, налила каждому по кружке парного молока и дала по большому куску хлеба. После этого то ли завтрака, то ли ужина вся троица устроилась в каморке, единственном помещении, которое мог предложить им крестьянин. У самого хозяина рабочий день был в разгаре. К счастью для путешественников, вести долго шли до этого забытого Богом уголка, так что о поисках государственных преступников, приземлившихся на шаре в зачарованном лесу, в деревне никто не знал.
Тим проснулся первым, он всегда спал чутко, а тут, после всех событий, и подавно. То ли гремящая на кухне посуда, то ли мычание коровы заставили его открыть глаза. Он сразу растолкал Федра и Олега.
– Ты чего? – недовольно спросил Федр. – Дай поспать!
– Идти надо, – ответил Тим. – Скоро женщины придут к началу дороги, надо их забрать.
– Ладно, давайте собираться, – поддержал Тима Олег. Он тоже беспокоился о сестре.
– Эх, – вздохнул Федр. – Вернусь на остров, неделю буду спать.
Мужчины поднялись и вышли из избы, даже не попрощавшись с хозяевами. Тим оставил немного денег в благодарность за ночлег. Крестьянин, коловший во дворе дрова, видел уходящую троицу, но окликать не стал. Он с самого начала подозревал, что эти люди не в ладах с властями. Ну и ладно. Он и сам частенько ставил силки в зачарованном лесу, скрываясь от охраны. Зайцев там было много, набежали, пока еще принцесса спала.
Короткий отдых прибавил сил, так что перекрестка дорог, от которого начинался путь к заповедному лесу, мужчины достигли часа за два до полудня. К их удивлению, и Илти с Климом, и Тамара уже ждали их.
Федр вглядывался в лицо жены. Он силился и не мог узнать в этой усталой, испуганной женщине свою веселую и озорную Илти. Олег тоже с грустью смотрел на Тамару. Она попала в этот мир совсем молоденькой, но за годы разлуки превратилась во взрослую женщину. Впрочем, вспоминать и грустить было некогда.
– У меня для вас неприятная новость, – сказала Тамара. – На поиски вашего шара отправлен малый дирижабль. Какой-то парень видел шар в лесу и покажет дорогу.
– Надо поторопиться, – Тим не хотел расстаться с мыслью о скором возвращении на остров.
– Скорее всего, нас там будет ждать засада, – заметил Олег. – К шару идти не стоит, но и здесь оставаться нельзя.
– Видимо, нам придется скрываться какое-то время, пока придумаем, как переправиться на остров, – вслух подумал Федр.
– Нас поймают. Я предлагаю угнать то судно, на котором нас везли на остров, – вдруг предложил Тим. – Пока они будут караулить у шара, у нас есть немного времени.
Мысль показалась всем не такой уж абсурдной. Действительно, пока стража ждет путников возле шара, искать по городу их не будут. Надо только быстро добраться до порта.
После короткого совещания все путешественники, кроме Тамары, сошли с дороги и спрятались в придорожных кустах. Чтобы не замерзнуть, они сидели, прижавшись друг к другу и посадив в середину Клима.
Тамара прошла немного по дороге и стала ловить самэк. Яркую молодую женщину скоро подобрал человек, ехавший в сторону города. Теперь оставалось только ждать.
***
В городе Тамара тепло простилась со своим попутчиком и поспешила в прокатную контору. Ее добротная дворцовая одежда вызывала доверие, поэтому ей без труда удалось арендовать самэк за небольшую сумму. Сев за руль, женщина отправилась в обратный путь.
Замерзшая компания с удовольствием загрузилась в теплую, вкусно пахнувшую машину. Никто не оглянулся на заповедный лес, а зря. Над ним поднимался высокий столб дыма – все, что осталось от их летательного аппарата и привезенных с острова припасов. Теперь их судьба зависела от скорости и удачи.
***
В порту у причала стояло единственное судно. Старенький кораблик, использовавшийся для перевозки ссыльных, был в полной готовности. Никто ведь не знал, когда первому министру или королеве вздумается сослать на остров очередного преступника.
Путешественники подошли к причалу. Со стороны казалось, что небольшое судно совершенно безлюдно, но, пройдя немного вперед, Тим увидел сидящего на корме моряка. Тот курил, повернувшись лицом к морю.
Ухватившись за борт и подтянувшись, Федр оказался на палубе. За ним последовал Тим. Доска, служившая сходнями, лежала у самого борта. Тим скинул ее, чтобы женщины, Клим и Олег тоже поднялись на судно.
Все путешественники были безоружны, если не считать оружием отвертку Федра, но оно и не понадобилось. Федр с Тимом быстро схватили старика за локти и связали веревкой, сохранившейся еще от штурма контактора. К их удивлению, моряк не испугался и даже особенно не сопротивлялся. Вскоре стало ясно, почему.
Заслышав шум на палубе, из каюты выскочил охранник. Видимо, Бонотар тоже сообразил, что в отсутствие шара единственным способом вернуться на остров станет корабль, и направил на него нескольких стражников. Олег, ожидавший чего-то в этом роде, не стал раздумывать. Он нагнулся, подхватил вояку за талию и перекинул через борт. Для крупного, сильного Олега это не составило труда.
Через минуту из каюты выскочили еще двое. Тим, понявший, что случилось, держал уже в руках тяжелый деревянный спасательный круг. От ловко треснул им по голове ближайшего к нему нападавшего. Второго Олег отправил за борт уже через секунду. Федр стоял, готовый перерубить канат, удерживавший судно у причала.
Не желая рисковать, Тим с Олегом прикрыли дверь в каюту и уперлись в нее руками. Предосторожность оказалась не лишней, четвертый охранник бросился к двери, но был остановлен усилиями двух мужчин. В ярости тот бросился на дверь, и в этот момент Олег отпустил створку. Последний охранник выпал наружу и был отправлен вслед за товарищами. Лишь тот, которого оглушил Тим, лежал спокойно. Он уже пришел в себя и смотрел на происходящее широко открытыми глазами. Интуиция подсказывала ему, что лучше вести себя тихо. Вступать в сражение с превосходящими силами противника он не хотел.
Переговоры с моряком взял на себя Олег. Он поставил моряка на ноги и повернул к себе лицом.
– Слушай, дед, – сказал он. – Мы тебе зла не желаем. Если ты тихо-мирно доставишь нас на остров, то будешь свободен. А нет – не обессудь. Ссадим, и иди домой, – и показал моряку свой внушительный кулак.
– Куда ты меня ссадишь? – спросил моряк. – Сами-то вы до острова не доберетесь.
– Доберемся – не доберемся, это уж не твоя забота. Ты говори, повезешь или нет?
Тим слушал и от нечего делать оглядывался по сторонам. Ветер дул с берега, палубу заметало сдутым с пристани снегом. Вдруг к свежему морозному воздуху добавился какой-то еле уловимый вкусный запах. Он становился все сильнее…
«Самэк!» – подумал Тим.
Вдали показался даже не один самэк, несколько машин с желто-зелеными полосками на боках мчались к причалу.
– Сами-то вы не доберетесь. Я, почитай, годков тридцать хожу до острова и обратно. А вам морское дело откуда знать? – задумчиво тянул старик, набивая себе цену.
– Ты денег хочешь? – спросил Олег.
– Нет, деньги, конечно, хорошо, когда голова на плечах. А если голову снимут, так и деньги ни к чему. Вот коли оставите меня на острове, то ни королева, ни министр ее до меня не дотянутся.
Тим дернул Олега за рукав и показал на приближающуюся погоню.
– Неужели ты на остров хочешь? Сам туда ссыльных возишь и им завидуешь? – изумился Олег. – Решай, дед, скорее. Отчаливаем.
– Жить я хочу. Руби канат! – сказал старик. Он тоже увидел самэки.
Спорить было не о чем, и корабль медленно отошел от берега. Впереди ждали остров, свобода, возвращение домой.