Buch lesen: «Проклятые Сказки»

Глава 1

Гризельда

Солнечные лучи проникали сквозь тонкую решетку тюремного окна. Другие заключенные бросились к свету, купаясь в его тепле и с тоской глядя в окно на лазурное море, окружавшее Змеиный остров.

Я не присоединился к ним. Вместо этого я осталась на своем месте, на холодном каменном полу, и достала из своей заколдованной сумки волшебное зеркало, которое было невидимо никому, кроме меня. Сосредоточившись на зеркале, подарке на память от моей покойной матери, я пожелала, чтобы оно показало мне, что происходит во дворце Шенбрунн, летней резиденции австрийского императора и его дочери, кронпринцессы Клары. Секунды тянулись мучительно медленно, а зеркало продолжало показывать мне мое собственное отражение, пока, наконец, поверхность не покрылась рябью, как океанские волны. Мое лицо исчезло, и на его месте появилось ее лицо.

Я сознательно разжал челюсти, прежде чем мой скрежет зубов закончился сколом. Я ненавидела ее. Я ненавидела в своей сводной сестре все. Я ненавидела овальное лицо Клары, которое выглядело более утонченным, чем мое квадратное. Ее голубые глаза, которые были намного ярче, чем когда-либо могли быть мои серые. Ее длинные золотисто-каштановые локоны, густые и объемные, никогда не свисали на плечи, в отличие от моих тусклых пепельно-каштановых волос. На ней было атласное платье, завязанное на спине, открывавшее ее женственные изгибы, которых не хватало моему плоскому телу. Платье мне не подошло бы, и все же мне хотелось сорвать его с нее, надеть на нее и запихнуть в свою коричневую, запятнанную тюремную робу.

Мне следовало бы жить во дворце и разгуливать в красивых платьях. Вместо этого меня сослали на Змеиный остров через месяц после того, как мне исполнилось восемь, из-за Клары. Если бы она не открыла свой глупый рот и не рассказала моему отчиму, королю, что я владею темной магией, которая позволяет мне превращаться в мышь, он бы никогда меня не изгнал. Я бы продолжала оставаться его падчерицей, а мама все еще была бы жива и правила бы вместе с ним.

Из-за Клары я застряла здесь, пока она резвилась во дворце. Наблюдая за тем, как моя сводная сестра бежит по каменному коридору и болтает с прислугой, я почувствовала отвращение. Ей не следовало бы разговаривать со слугами. Она должна быть в кабинете, разрабатывать военные стратегии и назначать союзников, укрепляя королевство, как это сделала бы настоящая наследная принцесса. Клара не заслуживала этого титула. Он должен был принадлежать мне, и скоро так и будет.

Я вытащила из-под плаща щелкунчика с белой бородой, одетого в красно-черную солдатскую форму, черные сапоги, высокую шляпу и серебряный меч, прикрепленный к поясу. После работы над ним в течение последнего года пришло время использовать его.

Как по команде, Клара воскликнула: “Правда, моя крестная-фея тоже приедет? Как чудесно!” Она хлопнула в ладоши, как будто ей все еще было семь, а не семнадцать, и мне пришлось подавить рвотный рефлекс.

Щелкунчик, который я держал в руках, был подарком Кларе от ее покойной матери и единственной вещью, которую я смог украсть до того, как мне запретили появляться во дворце и заставили жить на этом заброшенном острове. Сначала я хотел уничтожить деревянную куклу, но, к счастью, устоял. Теперь щелкунчик станет инструментом, который облегчит мою месть и поможет мне вернуть мое королевство.

В дополнение к способности превращаться в мышь, моя мать передала мне способность творить темные заклинания, которая проявилась год назад, когда мне исполнилось семнадцать. Целый год я работал над заклинанием для "Щелкунчика", и, наконец, оно было готово. Я прикоснулся к деревянной фигурке, не беспокоясь о том, что смогу снять проклятие, которое наложил на нее. Проклятие не могло быть наложено на кого попало – оно было специально разработано для Клары. К сожалению, как и все проклятия, проклятие Щелкунчика не было безошибочным. Магия требовала, чтобы каждое проклятие можно было разгадать. Однако разгадку проклятия было практически невозможно найти, и я не беспокоился о том, что Кларе или кому-то еще из недалекой Австрийской империи это удастся.

Я в последний раз осмотрел статуэтку, затем обратил внимание на светящийся голубым светом шар размером с кулак. Круглый светильник был порталом, созданным талантливой ведьмой, которая тайно скопировала главный портал в кабинете начальника стражи. Оба портала соединяли наш остров с различными королевствами, из которых мы были изгнаны. Портал был достаточно большим, чтобы пропускать небольшие предметы, такие как письма. Я и раньше пытался превратиться в мышь и проскользнуть в проход, но он почувствовал мое присутствие и понял, что я существо, а не вещь, и отверг меня.

Каждый день в течение года я использовал свою темную магию на портале, делая его менее устойчивым. Она все еще была слишком прочной и неподатливой, чтобы позволить мне пройти; однако менее чем за сорок восемь часов и с моей последней порцией магии она пропустила бы неодушевленный предмет больше и тяжелее письма – щелкунчика.

Использование моих способностей как для наложения проклятия на статуэтку, так и для расширения портала стоило мне много энергии и истощило мои запасы темной магии на обозримое будущее. Не идеальная, но необходимая жертва. Потому что, как только щелкунчик пройдет через портал, он окажется во дворце Шенбрунн и в конце концов попадет в любопытные руки Клары, заставив ее заплатить за то, что она раскрыла императору, что я оборотень.

Глава 2

Клара

Когда я шла по роскошному рубиновому ковру, я была уверена, что кто-то следит за мной, но когда я резко обернулась, то обнаружила позади себя только хрустальные люстры и позолоченные стены. Я вздохнул. Вот уже год у меня было ощущение, что кто-то наблюдает за мной с недобрыми намерениями. Ощущение возникало и исчезало, длилось всего несколько минут. Каждый раз рядом никого не было. Я что, схожу с ума? Я яростно трясла головой, отгоняя пугающую возможность и говоря себе, что просто была слишком осторожна. Да и как могло быть иначе, когда моя гувернантка Бернадетт постоянно напоминала мне сидеть прямо, не ерзать и никогда не зевать на людях, уверяя меня своим низким альтом, что даже когда я уверена, что нахожусь одна, за мной, наследницей Австрийской империи, всегда кто-нибудь наблюдает.

Мысли о Бернадетт напомнили мне, что мне нужно идти на урок танцев. Я взглянула на свои карманные часы и поежилась. Было десять минут первого, и я снова опаздывала на урок. Хуже того, на мне были не мои танцевальные тапочки, а мои любимые ботильоны на прочном каблуке в один дюйм, которые позволяли мне быстро ходить и даже бегать, а Бернадетт этого не одобряла.

Проклиная нынешнюю моду, которая предписывает носить нижние юбки в несколько слоев, я подобрала юбки и помчалась по мраморным коридорам к зеркальному бальному залу.

Запыхавшись, я добралась до больших деревянных двойных дверей и поняла, что дежурный охранник – мой дорогой друг Филип.

– Ты опоздала. – Филип с ухмылкой открыл передо мной двери. Его глаза цвета лесной зелени без осуждения оглядели мой растрепанный вид, в то время как я с завистью отметила, что его кожа приобрела золотистый оттенок от весеннего солнца. В отличие от меня, Филип мог в свободное время делать все, что ему заблагорассудится, не беспокоясь о выборе цвета, неподходящего для принцессы.

– Я потеряла счет времени, – призналась я, проскальзывая мимо него в огромный бальный зал. Паркетный пол сиял, люстры сверкали, а Бернадетт пристально смотрела на меня.

– Я рада, что вы соизволили прийти на урок, ваше высочество, ” сказала она сухим тоном. Несмотря на то, что она была пухленькой и ей было за пятьдесят, спина у нее была прямая, плечи отведены назад и опущены, а живот втянут. По сравнению с ней я была неряхой.

Я тут же выпрямилась и изобразила на лице самую милую улыбку. “Прошу прощения, но я сейчас здесь, и мне очень хочется узнать…” Я попытался вспомнить, что я должен был выучить сегодня, но, хоть убей, не смог.

– “Лур", танец вдвоем, танец с партнерами, который вы будете исполнять на балу по случаю вашего совершеннолетия. Как вы, наверное, помните, в прошлый раз мы разучивали основные па.” Бернадетт бросила на меня проницательный взгляд, словно приглашая признаться, что я уже забыла последовательность танцевальных па. “Сегодня мы рассмотрим более сложные движения”.

“Почему мы не можем исполнить польку?” Быстрый и жизнерадостный танец всегда вызывал у меня улыбку и никогда не заставлял зевать.

“Потому что мы изучаем традиционный, классический танец, а не какую-то моду”.

“Он популярен, по крайней мере, с 1840 года. Десять лет – это модно?”

Бернадетт проигнорировала мой комментарий и кивнула седовласому пианисту, который заиграл спокойную, медленную мелодию.

В течение следующего часа я старался запомнить как можно больше па, не сбиваться с ритма музыки и не наступать на ноги своему партнеру, мужчине средних лет с неизменно серьезным выражением лица.

Когда башенные часы пробили час, я выжидающе посмотрела на Бернадетт. “Мы закончили?”

Бернадетт скрестила руки на груди. “Мы останемся здесь, пока ты не разберешься с шагами”.

“А как насчет обеда?” – Спросила я, и мой желудок выбрал этот момент, чтобы заурчать.

Бернадетт неодобрительно покачала головой, как будто я могла контролировать звуки, издаваемые моим желудком, и просто решила этого не делать, а затем сказала: “Мы не уйдем, пока ты не выучишь язык. Завтра вечером состоится бал по случаю твоего совершеннолетия, и он должен быть идеальным. Иначе как ты можешь ожидать, что кто-нибудь из приезжих принцев сделает тебе предложение?”

Я не. Я еще не готова выйти замуж. Я не стала высказывать свои мысли вслух, зная, что это ни к чему не приведет в отношениях с Бернадетт, и что, если она передаст мои неуместные слова отцу, он будет глубоко разочарован. Я не могла так с ним поступить. Я была всем, что у него осталось.

Бодрым голосом Бернадетт продолжила: – У тебя подходящий возраст для замужества. Многие девушки в других королевствах выходят замуж в пятнадцать лет.

Твой отец согласился отложить свое совершеннолетие, бал, пока вы не исполнилось семнадцать лет, благодаря моей рекомендации, что вам нужно больше времени, чтобы узнать все, что принцесса должна знать, учитывая ваши… беспокойный характер”.

Я сжала губы, чтобы не сказать, что это не моя вина, что я единственная доступная наследница. Я не нарочно усложняла жизнь и не хотела разочаровать отца. Мой характер просто не подходил для той роли, которую я должна была играть. И я не был готов жениться и править Австрией. Мне нужно было больше времени.

“Ну-ну, не смотри так мрачно”. Бернадетт протянула мне стакан воды и позвонила горничной. “Пожалуйста, принеси нам бутерброды и печенье”.

Даже печенье с шоколадной крошкой не подняло мне настроение, но я была благодарна Бернадетт за то, что она послала за ним, а не заставляла меня чувствовать себя виноватой за то, что я не в восторге от свадьбы.

Занятая размышлениями о том, как сильно может измениться моя жизнь в ближайшие несколько дней и как я могу избежать встречи, я не жаловалась в течение следующих нескольких часов, когда Бернадетт заставляла меня повторять шаги снова и снова, пока все не стало идеально, и последовательность танцев не запечатлелась в моей памяти. К тому времени, как мы закончили, солнце уже клонилось к закату. Я подумала, не пойти ли мне в кабинет отца, но решила, что мне нужно побыть одной, чтобы собраться с мыслями и придумать, как уговорить его продлить мне контракт или, по крайней мере, продлить его на два-три года.

Поскольку я всегда лучше всего думал на свежем воздухе, я вышел из замка и направился в конюшню. Я обошел лошадей, которые протестующе заржали, так как привыкли к тому, что я приношу им морковку и провожу несколько минут, гладя их и расчесывая шерсть. Но сегодня у меня не было времени поздороваться со всеми, мне нужно было утешение Бисквит.

У Бисквит было самое большое стойло в конце конюшни. Ее большие карие глаза встретились с моими. В них было столько глубины, что мне показалось, будто она понимает меня. Как всегда, она была белоснежной, как свежевыпавший снег. Ее рог блестел, когда солнечные лучи касались его, придавая ему полупрозрачность, напоминающую лед. Бисквит когда-то был единорогом моей матери. Магия в ее крови означала, что продолжительность ее жизни была намного больше, чем у обычной лошади, и, возможно, она даже была бессмертной. Никто не знал, так как единороги не водились в Австрии, а моя мама привезла печенье из Ирландии.

“Привет, девочка”. Я погладила густую гриву Бисквит, которая была цвета жидкого белого золота. “Ты не против прокатиться верхом? Я бы не отказалась”. Я оседлала ее и уже выводила из конюшни, когда ко мне подбежал Филип. Охранник сменил его у входа в бальный зал раньше, так что я не разговаривала с ним после урока Бернадетт. Даже без моих слов, он, должно быть, почувствовал что-то неладное по моей позе, потому что сказал: “Я поеду с тобой”. Не дожидаясь моего ответа, он схватил своего чернильно-коричневого жеребца Эйса и оседлал его.

Несколько минут мы ехали молча. Как бы я хотел, чтобы я всегда чувствовал себя так, как в седле, – свободным, без ответственности, к выполнению которой я не был готов.

Филипп вернул меня в настоящее. “Тебе следовало попросить сопровождающего. Тебе не следует кататься одной, особенно так близко к закату.

Я пожал плечами. “Есть много вещей, которые я не должна делать”.

“Бернадетт была строга с тобой за опоздание?”

Невеселый смешок сорвался с моих губ. “Бернадетт – наименьшая из моих забот”.

“Тогда в чем дело? Поговори со мной”.

“Бал совершеннолетия. Я не готова встретиться со своим будущим супругом”. Слова были на вкус как сталь, твердые и отвратительные. Если бы не отец, я бы убежал, но я не мог так поступить с ним и окончательно разбить его и без того разбитое сердце.

Филип, сидевший рядом со мной, напрягся. Некоторое время мы ехали молча, пока я не понял, что больше не могу этого выносить. “Я поговорю с отцом, попрошу отсрочки”.

“В конце концов, ты должен жениться”. Голос Филипа дрогнул, и я внимательно посмотрела на него. Его подбородок был таким же волевым, как всегда, скулы острыми, а ресницы черными, но на лице было написано столько боли. Я протянула руку, чтобы коснуться его предплечья, но он отодвинул от меня свою лошадь.

“Брак нас не разлучит”, – сказала я. “Мы останемся друзьями. Как наследник, я никуда не уйду. Кто бы ни стал моим супругом, он переедет в Вену”.

Я попыталась представить себя в белом свадебном платье, улыбающейся своему будущему супругу, но не смогла. Вместо этого в моем сознании всплыл образ другой свадьбы. Мне было четыре года, и я держала за руку свою новую сводную сестру, когда на голову ее матери надели тяжелую золотую корону. В воздухе витал сильный цветочно-мускусный аромат. Ткань моего платья вызывала зуд. А в горле пересохло. Даже тогда я чувствовала себя неуютно со своей мачехой. Я знала, что с Жаклин что-то не так, и когда мне было семь, она доказала, что я была права.

Я пожала плечами, желая, чтобы прошлое оставило меня в покое. Мой взгляд упал на Филипа, который больше не выглядел удрученным, а выглядел свирепым, и на его скулах заиграли желваки.

"что это?" Я спросил.

Он резко покачал головой. – Ничего.

Я закатила глаза. “Пожалуйста, мы знаем друг друга с детства”. Наши отношения были особенными, их породнила наша общая потеря. Моя мать скончалась, рожая меня, а мать Филиппа, одна из наших королевских швей, умерла от респираторного заболевания, когда ему было двенадцать.

"отлично. Ты хочешь, чтобы я объяснил это по буквам, тогда я это сделаю.” Зеленые глаза Филипа устремились на меня, буравя взглядом не только мой титул и манеры, или их отсутствие, но и того, кем я был на самом деле.

От напряжения в его взгляде мне захотелось разорвать зрительный контакт и убежать. Ощущение покалывания, охватившее меня, было слишком сильным, слишком странным, и я не знала, что с этим делать и что это значит.

“Я хочу для вас самого лучшего, и я не хочу, чтобы кто-то из этих иностранных принцев воспользовался вами или Австрией”.

Мое сердце смягчилось, и я положила ладонь на его руку. На этот раз он не отстранился; вместо этого он изучал мою кожу, словно запоминая родинку над мизинцем и тонкие линии на моей руке.

“Я никому не позволю использовать меня в своих интересах. Я обещаю. Я никому не позволю уговаривать меня или влиять на меня своей внешностью и обаянием”.

Филип кивнул, но на его лице по-прежнему читалось сомнение.

Я помолчала, пытаясь придумать, как бы его успокоить. Мне в голову пришла идея, и я щелкнула пальцами. “Я придумаю тест для принцев. Только те, кто пройдет его, смогут ухаживать за мной, и я буду настаивать перед отцом, что хочу, чтобы за мной ухаживали в течение длительного периода времени, прежде чем я обручусь”. Так я смогу выиграть время, не разочаровав отца.

Филип изобразил слабую улыбку, которая не коснулась его глаз, и я отвела взгляд. Никто из нас не хотел, чтобы я была помолвлена и чтобы между нами стоял муж. Мне была невыносима мысль о том, что, как только я стану женой, моя дружба с Филипом отойдет на второй план и что свобода, которую я так тщательно добивалась для себя, будет отнята у меня.

Глава 3

Клара

“Отец, пожалуйста, давай отложим помолвку до тех пор, пока мне не исполнится восемнадцать”, – взмолилась я, так и не сумев убедить его, что бал по случаю моего совершеннолетия должен стать для меня просто возможностью познакомиться с другими принцами, а не искать супруга.

Отец покачал лысеющей головой. – Я становлюсь старше, Клара. Мне нужно быть уверенным, что, когда меня не станет, о королевстве позаботятся. Тебе нужен супруг, который будет править вместе с тобой, сильный и умный супруг рядом с тобой.

“Ты никуда не уйдешь в ближайшее время”, – запротестовала я, стараясь не обращать внимания на новые морщинки, которые появились на лбу отца, и на его опущенные веки, которые с каждым днем становились все тяжелее.

Отец ласково посмотрел на меня. “Пока нет, Клара. Но болезни непредсказуемы; они поражают нас, когда мы меньше всего этого ожидаем. Кому-нибудь понадобилось бы несколько лет, чтобы узнать все о нашем королевстве. Я хочу, чтобы у вашего мужа было время познакомиться с нашими обычаями, нашей землей и нашим народом, вместо того чтобы навязывать ему правление.”

Я прикусила губу – я всегда так делала, когда задумывалась, и Бернадетт это терпеть не могла, – размышляя о том, как бы мне использовать опасения отца, чтобы убедить его предоставить мне свободу действий.

“Хорошо. Но мне нужно время, чтобы сделать правильный выбор. Важно найти подходящего супруга.

Отец приподнял густую бровь. Прежде чем он успел возразить, я продолжила. “На балах каждый может быть очаровательным. Ты сам сказал, что хочешь для меня хорошего супруга, который к тому же был бы хорошим правителем, а это значит, что нам нужно оценивать принцев в обычной обстановке, а не во время бала, когда это детская игра – казаться приятным и веселым. Заставьте принцев изучить нашу историю и экономику, протестируйте их, чтобы понять, насколько они в этом хороши. И позвольте мне познакомиться с ними поближе и выяснить, кто из них добрый, а кто здесь только ради власти и нашего золота.”

Я затаила дыхание, пока отец обдумывал мое предложение. Наконец, он медленно кивнул. “Это разумная стратегия. Если ты понимаешь, Клара, что рано или поздно тебе придется выбрать что-то одно”.

Потому что меня было недостаточно. Я не был стратегом, созданным для управления королевством. Я не был тем сыном, которого следовало бы иметь отцу. Если бы только мои роды прошли легче, а выздоровление матери не осложнилось. Если бы только она могла подарить отцу наследника мужского пола, которого он так жаждал и в котором нуждался.

Подавив ноющую боль, я сказала: “Я понимаю. Пожалуйста, дай мне год, прежде чем объявить о моей помолвке”.

Отец почесал бороду. “Ты пытаешься отпугнуть своих поклонников? Большинство из них едут сюда с намерением пробыть месяц или два, а не двенадцать.

Я выпятила подбородок. это так? Неужели нам действительно нужен кто-то, кто не считает, что я и королевство стоим того, чтобы вкладывать в них время и усилия?” Неужели я был таким идиотом, что меня нужно было выдавать замуж как можно скорее?

Отец фыркнул. “Очень хорошо, ты умная девочка. У тебя будет три месяца, прежде чем мы объявим о вашей помолвке”. Я открыла рот, чтобы возразить, но отец поднял руку. – Этого достаточно долго. Доверься мне.

Я знаю, что для тебя лучше. – Отец притянул меня в свои объятия, и я обняла его в ответ, стараясь не вырываться, потому что его шерстяное пальто цвета кобальта, расшитое золотыми нитями, царапало мне руки. “ А теперь иди и готовься к балу.

Я вышла из кабинета отца, пытаясь убедить себя, что трех месяцев вполне достаточно, чтобы принять решение, и что я могу настоять на длительной помолвке. И что потом? Сколько времени пройдет, прежде чем мой супруг потребует, чтобы я стала одной из тех скучных и царственных особ королевской крови, которые никогда не повышают голос, не смеются и не бегают? Я не хотела, чтобы меня держали в клетке – в качестве красивого украшения и не более того.

Громко топая по мраморным коридорам, я наткнулся взглядом на брошенную игрушку.

Я поднял деревянного кота, гадая, какой ребенок при дворе его уронил. Это была всего лишь игрушка, и все же, когда я взял ее в руки, у меня защемило в груди, когда воспоминания о моей сводной сестре захлестнули меня.

– Давайте поиграем в чаепитие! Воскликнула Гризельда, вприпрыжку сбегая по лестнице. Они с матерью переехали в замок несколько лет назад, и хотя у меня всегда возникало желание спрятаться за занавеской или под столом, когда темный взгляд Жаклин падал на меня, я всегда искала Гризельду, сестру, которую, как я думала, у меня никогда не будет после смерти матери.

Мы с Гризельдой юркнули в игровую комнату, и я расставила наших гостей – мягких зверушек и деревянные игрушки – вокруг стола, пока Гризельда готовила миниатюрный серебряный чайный сервиз.

Наша горничная Айрис принесла нам на закуску сыр и виноград. Но я не обращала внимания на еду, слишком занятая расчесыванием волос своей новой куклы, которую подарила мне на седьмой день рождения.

“Клара! Клара!” Голос Гризельды стал пронзительным, и когда я подняла глаза, то обнаружила, что ее носик как-то странно подергивается, плечи ссутулились, а руки были плотно сжаты, как у белки.

– С тобой все в порядке?

Она не ответила. Ее взгляд был прикован к тарелке с едой, а затем она бросилась вперед и схватила кусочек сыра ртом, не потрудившись воспользоваться руками.

“ Гризельда! Что ты делаешь? Обеспокоенная странным поведением сестры, я позвонила в колокольчик, чтобы позвать Айрис.

Гризельда упала на землю и забилась в конвульсиях, ее конечности задергались. Испугавшись за нее и за нее саму, я держалась на расстоянии, пока Айрис не вошла.

“Вы звали, ваше высочество?”

– Да, Гризельда… – Прежде чем я успел закончить фразу, Гризельда пронзительно взвизгнула, и ее тело растворилось в воздухе. Из-под ее платья выползла мышь и метнулась через комнату.

“ Мышь! Мышь! Айрис взвизгнула, когда я быстро схватила крышку от тарелки и поймала грызуна.

Мы позвали отца, который решил, что мы выдумали эту историю и Гризельда просто где-то прячется. Стражу отправили обыскать замок и его периметр. Они вернулись с пустыми руками как раз в тот момент, когда моя мачеха вернулась с прогулки в экипаже. Я как раз рассказывала о том, что произошло, когда крышка тарелки задрожала, а затем отлетела в другой конец комнаты, открыв Гризельду, которая сидела, скорчившись. Ее уши были круглыми и серыми, как у мыши, а также у нее были хвост и усы, но все остальное тело было человеческим и, к счастью, оставалось одетым в платье, которое было на ней в тот день. Ее мышиные черты исчезли через несколько секунд, но было слишком поздно. Все в комнате видели, как она преобразилась.

“Она оборотень”, – прошептала Айрис.

“Нечестивая, темная магия”. Младший охранник осенил себя крестным знамением.

“Нам нужно ее запереть. Она представляет опасность для наследной принцессы”, – сказал другой охранник.

Отец уставился на Жаклин, раздувая ноздри. “Ты – мышь-оборотень?”

Жаклин не ответила ни словом. Только что она стояла у двери, а в следующее мгновение ее руки с силой сомкнулись на моей шее, перекрывая кровообращение. Охранники оторвали ее от меня и надели наручники на нее и Гризельду.

Тело отца задрожало от гнева. “Бросьте их обоих в темницу. В разных камерах. Я не хочу, чтобы они вместе творили какую-нибудь нечестивую магию.

Мое тело задрожало. Что я наделала? Как я могла предать свою сестру?

“Ваше высочество”. Стражник перед моей комнатой поклонился и открыл дверь. Я отмахнулась от воспоминаний и вошла в свои покои, не испытывая ни малейшего волнения по поводу подготовки к балу.

Моя горничная Айрис уже была в моей гардеробной, разглаживая последние складки на моем сиреневом платье, украшенном шелковыми цветами. Юбка была достаточно широкой, чтобы под ней могли спрятаться четверо маленьких детей, а рукава с открытыми плечами подчеркивали мои ключицы и руки.

“Как раз вовремя, ваше высочество. Ваше платье готово”. Айрис расстегнула застежку на спине моего дневного платья, и я надела вечернее. Она туго зашнуровала парчовое платье, отчего у меня стала осиная талия и стало трудно дышать.

“Спасибо, Айрис”, – сказала я после того, как она завила мои волосы и уложила их в прическу, а также нанесла пудру, румяна и макияж на глаза.

Она ласково улыбнулась мне. “Могу ли я еще что-нибудь сделать для вас, ваше высочество?”

Я прикусила губу, не зная, стоит ли делиться тем, что у меня на уме. Но Айрис всегда была такой спокойной и понимающей, что я решила поделиться своими тревогами. “Ты когда-нибудь задумывалась, как поживает Гризельда?”

Краска отхлынула от лица Айрис, ее пальцы задрожали. "Нет. Я почувствовала облегчение, когда она ушла”.

Видя, как сильно мой вопрос расстроил ее, я не стала настаивать. “Почему бы тебе не отдохнуть сегодня вечером, Айрис? У тебя усталый вид”.

“Я в порядке, ваше высочество”.

Темные круги под глазами и сутулые плечи говорили о другом. "Пожалуйста, Айрис. Я настаиваю”.

“Спасибо, ваше высочество”. Она присела в реверансе, ее старые кости скрипнули, и она опустила глаза, словно стыдилась своего возраста. Я смотрел ей вслед, надеясь, что не потеряю ее. Айрис помогала мне пережить смерть моей матери, наблюдала, как я рос, и теперь, когда меня ждали все эти перемены, я нуждался в ней больше, чем когда-либо.

Когда мои охранники сопровождали меня в бальный зал, я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд слева от меня. Я повернулся в ту сторону и не увидел ничего, кроме пейзажа на стене. Это все было у меня в голове? Мне показалось, что за мной кто-то наблюдает? Или тут действовало что-то более зловещее, вроде черной магии?