– Ну, нет, – раскуривая трубку, отозвался Подорожник. В такое я не верю и предлагаю не пугать себя напрасными историями о всякой мистике. Не уж то вы думаете, он позволил бы нам спокойно стоять и переговариваться? Если кто-то и повесил его тут-то только волшебник. А если это так надо выяснить две самые простые вещи. Первое, не живет ли он до сих пор в этой самой пещере. Как знать может, он прямо сейчас возвращается домой, не ожидая встретить тут гостей. Ведь мы и не знаем.
– Тем более, – добавил масла в огонь Желудь, – если он умеет становиться невидимым. Сказал и испугался, что остальным его предположение покажется нелепым.
Подорожник кивнул, нельзя исключать такую возможность.
В этот момент снаружи что-то хрустнуло и все застыли в пугающем ожидании. Никто не пошевелился, все ждали волшебника, который вернувшись домой и заметив незваных гостей превратит их в… ну, например летучих мышей промелькнула у Желудя. Прошло мгновение, потом еще и еще множество других, но вход в пещеру оставался таким же светлым, его не загородила высокая фигура волшебника, яростно ругающегося, которого они ожидали.
– Так невозможно, – пробормотал Подорожник направившись к выходу.
Мини-тролль боялся отпускать его одного, но идти вместе было еще страшнее, потому он встал перед Ландыш в защитной стойке напряженный и готовый ко всему.
Подорожник вышел из пещеры и засвистел веселый мотивчик.
– Никого, – крикнул он, – должно быть это белка или другой мелкий зверек скакнул с ветки на ветку, находившиеся в пещере расслабились. Он вернулся, на лице его сияла улыбка.
– Да, надо сказать мы не на шутку испугались, – закончил Подорожник. Кстати, продолжу, ничего удивительного в том, что плащ находится здесь, если он все еще живет тут. Во-вторых, чтобы все расслабились, скажу, быть может, волшебник его вообще потерял, в этом случае есть вероятность, что он его ищет, только не там где надо.
– Или его украли, – сделала предположение Ландыш.
– Может и так, – пожал плечами Подорожник, тогда нам лучше не встречаться с этим похитителем.
– А что сделает волшебник, когда найдет его? – спросил Желудь.
– Надо думать, не оставит нам.
– Попробуем снять его с этой невидимой вешалки? – предложил Мини-тролль.
– А что можно, – согласился с ним Подорожник.
– Не думаю, что это вызовет большие затруднения, – вставил Мини-тролль.
– Может тогда ты и попробуешь? – лукаво взглянул на него Желудь.
Мини-тролль понял, что сморозил глупость, он не меньше остальных боялся прикасаться к магическим вещам, но раз уж начал, решил, что надо и заканчивать и будь что будет. Он надеялся, что не раствориться в воздухе.
Ландыш следила за ним с замиранием, впрочем, остальные испытывали не меньшую тревогу, Мини-тролль шагнул к плащу. Это напоминало недавнюю сцену, когда Подорожник с такими же предосторожностями, выглядывал из пещеры, чтобы осмотреться.
Вот он протянул руку к материи, Ландыш затаила дыхание, коснулся, шумно выдохнула и ничего. Мини-тролль целый и невредимый стоял у плаща. Он попытался снять его, приподняв материю, как делал это дома со своими вещами и легко снял магический плащ с магической вешалки. В ушах бешено стучало сердце, он обливался потом.
– Вот и все, – он бросил взгляд на изумленные лица через плечо, но ожидаемого эффекта не последовало. Мини-тролль хотел видеть облегчение на лицах, но напряжение никуда ни делось.
– Что вы на меня так смотрите? – не понял он.
– Проход, – едва слышно, словно прошелестел ветер, выдохнул Желудь.
– Какой проход! – удивился Мини-тролль и обернулся.
Он увидел его. В стене, у которой висел плащ, зияло внушительных размеров отверстие. Шириной оно было раза в два уже главного входа.
К Мини-троллю подошел Подорожник и заглянул в проход. Темно, как у моры в желудке, – констатировал он.
Коридор, если это можно было назвать коридором, уходил куда-то вдаль в бесконечную пустоту, поглощаемую мраком, протянувшись должно быть на мили и мили.
– Что будем делать? – глянул он на Мини-тролля.
– А что ты предлагаешь? – осипшим от волнения голосом спросил он.
– Ясное дело, исследовать этот туннель, – категорично заявил Подорожник.
– Исследовать? – в один голос воскликнула троица друзей, выпучив глаза, явно желавшая держаться от таких мест подальше.
– Конечно, – усмехнулся он, – что еще делать со всем неизвестным и вызывающим любопытство?
– Но мы не знаем, куда он ведет.
– Вот и узнаем! – весело проговорил Подорожник. В нем уже зажглась искорка неуемного любопытства, которую погасить было довольно сложно.
– Он, наверное, ведет к центру земли, – предположил Желудь, – к истоку наших предков.
– Вот и узнаем, – немного поддразнивал их Подорожник. Может быть, даже встретим кого-нибудь из них, вы только представьте себе, какое это будет событие!
– Я не могу идти туда, – не своим голосом пропищал Мини-тролль, – не зная, что нас там ожидает.
– Ну же, решайся, ты же сам хотел приключений, а отступаешь уже при первых сложностях.
– Я же должен отвечать за Ландыш с Желудем, – попытался сохранить лицо Мини-тролль.
– А как же я? – заявил Подорожник, ты, верно, забыл, что плечом к плечу с тобой будет идти твой верный друг, который не позволит никого из вас дать в обиду.
– Нет, не забыл, просто все это настолько неожиданно.
– Ландыш, – повернулся к ней Подорожник, – а ты что скажешь?
Мини-тролль хотел бы, чтобы вид у нее сейчас был таким же, каким он был, когда они услышали шорох у пещеры и чтобы она ни в какую не соглашалась пойти на эту авантюру. Ведь, в самом деле, до этого дня они ничего не знали ни о пещере, ни о проеме внутри, что если его закрыли от опасности? Там могло скрываться все самое страшное и самое опасное, а что если они встретят там Мору?
– Я же девочка с гор, – ответила Ландыш. Конечно, мне интересно, куда ведет этот проход. Знали бы вы, сколько разных мест я облазила у себя дома. Куда только не совала свой любопытный носик и уверяю вас, бояться нечего. Проход, если он только имеет выход, приведет нас, быть может, в чудесное место. В крайнем случае, просто вернемся обратно по следам. Она нежно взяла Мини-тролля за лапу проговорив: пойдем, пожалуйста, ради меня. Ему было сложно сопротивляться такому напору, и он согласился.
– Вы хотите, чтобы завтра у нас ноги отвалились? – поинтересовался Желудь. У меня, между прочим, они давно болят, – начал канючить он.
– Почему же завтра? – Подорожник состроил гримасу удивления, – они отвалятся сегодня не позже восьми часов вечера, главное в этот момент быть дома, продолжал шутить он.
На лице Желудя нарисовался реальный ужас.
– Я пошутил, – сказал, рассмеявшись, Подорожник. Идемте, если хотим узнать, что нас ждет по другую сторону.
Глава 3
Они шагнули в темный проем, освещаемый лишь неуверенным огоньком цветка светлячок. Этот цветок в дневных условиях остается обычным, не отличимым от других, но стоит только наступить ночи, как они тут же загораются разными радужными цветами, словно боясь темноты, освещают пространство рядом с собой.
Так и случилось, когда их сорвали, они напоминали обычные колокольчики.
Едва ступили во тьму пещеры, те начали загораться одни желтым, другие красным светом.
Желудь нес в руках цветок, испускавший необычный редкий даже для них фиолетовый свет.
Создавалось ощущение, что по этим узким, грязным пещерам никто не ходил уже сотни лет, а может вообще никогда.
Они шли вперед, не думая о том, что могут заблудиться. В разные стороны уходили мрачные ответвления, но они шли только по главному ходу, который метким глазом определял Подорожник.
– Здесь действительно можно заблудиться, – дрожащим голосом пробормотал Желудь, достаточно лишь свернуть ни туда.
– Да, – поддержал его серьезно Подорожник, – потому не отставать, ни присаживаться, чтобы отдохнуть без предупреждения, как ты сделал это снаружи нельзя.
Главный ход просто был значительно шире всех этих узких лазеек, они следовали за ним и тут уж Желудь не решался выходить вперед. Здесь во тьме веков тоже была жизнь. Пещера кишела, жучками, паучками и другими мелкими существами которые боялись света, потому разбегались в разные стороны, едва легкий промельк света касался их фасетчатого глаза.
Пару раз Ландыш вскрикивала при виде промелькнувшей крысы.
– Надо быть осторожнее, – предупредил Подорожник. Не исключаю, что здесь могут водиться и змеи, их любовь к грызунам известна.
Теперь мини-тролли стали осмотрительнее, прежде чем ступить дальше они светили своими импровизированными факелами, наклоняясь и хорошо осматривая пол, прежде чем сделать шаг, это замедлило продвижение, но позволяло чувствовать себя в безопасности, никаких ползучих гадов так и не встретили. Тем временем пещера расширялась и тянулась, уходя все дальше, и Желудь вновь вспомнил про свои ноги. Сесть здесь, где в любой момент из-за поворота на тебя может выпрыгнуть мерзкая тварь, он бы не решился, но остановиться немного, перевести дух, это он надеялся получиться.
– Я уверен, осталось не так много, – отозвался идущий впереди Подорожник. Мне кажется, впереди я вижу свет.
– Хорошо бы, – вздохнул Желудь, – только я все равно больше не могу идти. Он остановился, пошатываясь, прислонясь к покрытой толстым слоем пыли стене, тихонько ойкнув, а потом сполз вниз, оказавшись на холодном полу.
– Видно тебе, правда, нужен отдых, – прости, я недооценил твое состояние. Он вернулся к скопившимся возле Желудя.
– Может, понесем его? – спросил Мини-тролль.
– Не думаю, что это хорошая идея, – парировал Подорожник. Давайте лучше немного подождем тут, потом решим что делать.
– Что если он так и не сможет идти? – с беспокойством воскликнула Ландыш.
– Все же будем надеяться на лучшее, – ответил Подорожник.
– Мне кажется, кому-то надо сходить на разведку, – откликнулся Мини-тролль. Возможно, до выхода с полсотни шагов, так мы его мигом донесем.
– Твоя, правда, – поддержал Подорожник. Ну, наверное, я как самый опытный отправлюсь на разведку. С этим никто не спорил. Махнув рукой, Подорожник скрылся из вида, они же остались рядом со стонущим Желудем.
– Как ты думаешь, – спросила Ландыш, – куда выведет нас пещера?
– Мне лично все равно, главное чтобы выход был рядом.
– А мне хотелось бы, чтобы он вел в нашу долину. Честно я тоже устала от этих блужданий.
– А я тем более, – подал голос Желудь. В следующий раз, – заныл он, – точно уж никуда не пойду.
– Лучше не говори, потому что все равно пойдешь.
– Ой, что это? – вдруг заволновалась Ландыш, слышите!
– Ну-ка, ну-ка, – Мини-тролль прислушался. Кажется, что-то шипит, или кто-то?
Ландыш прижала палец к губам.
– Вы помните ту крысу? – таким же шепотом спросил Желудь.
– Что если это змея, – с замиранием сердца воскликнула Ландыш, нервно подрагивая, пытаясь разглядеть в тусклом свете светлячка очертания. – Или Мора! У Моры было змеевидное тело с жабьей мордой и загнутыми, как у барана рогами. Язык ее был очень длинный и заканчивался присоской. Она охотилась на мелких зверьков, обитала в темных местах и не любила солнечный свет.
Мини-папа говорил, что Мору можно встретить так же редко, как день своего рождения, потому что темных пещер много, а Мора всего одна.
Желудь не мог говорить, он только кивнул.
Даже у Мини-тролля от этих слов расширились глаза от страха. Шипение раздалось ближе и отчетливее. Первым вскочил Желудь и, несмотря на боль в ногах, сейчас было не до нее, бросился в сторону, куда ушел Подорожник. Мини-тролль с Ландыш не стали дожидаться отдельных приглашений и последовали за Желудем. Через несколько шагов они нос к носу столкнулись с Подорожником.
– Куда это вы так несетесь? – удивился он разворачиваясь.
– Мора! – вскрикнул Желудь, не терявший лидерство.
Подорожник не стал ничего говорить, а ведь хотел. Хотел он сказать, что выход из пещеры есть и он действительно недалеко, но через несколько шагов они сами это узнают.
Действительно, не пробежав и десятка шагов, они увидели свет и почувствовали тепло, а вскоре вышли из мрачной пещеры на изумительно красивый морской берег.
На песок цвета солнца набегали волны, отражающие небеса. Он весь был усеян различными по цвету и форме ракушками. Местами меж простой гальки посверкивал жемчуг, а песок казался золотым.
– Дышать свежим морским воздухом полезно, – бросила, усаживаясь на песок подле воды Ландыш.
– Как и горным, – добавил Желудь, желая съехидничать.
Она не заметила сарказма и с серьезным видом кивнула.
Едва они оказались здесь, Желудь упал на мягкий песок, растянувшись во весь рост. Повозившись, он отыскал удобное положение и с видом хозяина всех песков мира развалился на нем под лучами приветливого солнца.
– Вас не смущает, что мы расположились прямо напротив пещеры, – с волнением бросил Мини-тролль.
– Нисколько, – сделал движение головой Желудь.
– А существа, которые могут пожаловать в гости из нее? Ради бога, умоляю не надо об этом, – взмолился он. У меня так все болит, я не смогу больше сделать ни шага. А если из пещеры кому-нибудь вздумается выползти, вам придется расправиться с ним или тащить меня на себе.
– Мини-тролль ухмыльнулся, перспектива не из лучших, потому он тоже предпочитал, чтобы все оставалось как есть.
– А все-таки хорошо, что пещера вывела нас на морской берег, – обрадовалась Ландыш.
– Да, – кивнул Мини-тролль.
– Хорошо-то оно может и хорошо, – заметил Подорожник, да только теперь надо определить направление. Есть несколько, промычал он, первостепенных вопросов. Где мы оказались, в какой стороне дом, какое расстояние, в конце концов, отделяет нас от долины.
– Пока будем думать, можно пообедать, – предложила Ландыш.
Подорожник кивнул.
– Вот и прекрасно. Я так давно мечтала о пикнике на берегу моря.
– Так мы же можем устраивать такое хоть каждый день, – посмотрел на нее Мини-тролль.
– Ты не понимаешь, – разворачивая бутерброды, проговорила она. Для меня, например, есть разница между нашим берегом и этим.
Мини-тролль окинул взглядом море с пенящимися горбуном валами, стремящимися обогнать друг друга на финишной прямой к берегу. Потом на сам берег, усеянный мириадами песчинок, выстилавшимися ковром и сказал, оценивая пейзаж.
– По-моему у нас не хуже.
– Разумеется, нет, – рассмеялась она, поняв, что Мини-тролль не догадывается.
– Дело ни в этом, – улыбаясь, продолжила она, раскладывая бутерброды на белую скатерть, которую положила мини-мама.
– А в чем же тогда?
– Ну, неужели ты не понимаешь?
Он покачал головой.
Путешественник Подорожник понял, что имела ввиду Ландыш, но молчал, позволив высказаться ей самой.
Мы тут одни, считай это дикий мир в первозданном виде. Солнце, плеск волн, мягкий песок.
–А-а, – протянул Мини-тролль, – ты об этом. Конечно да, ты права, мы тут совершенно одни и все такое.
– Ну вот, – улыбнулась Ландыш. А теперь берите бутерброды и приятного аппетита.
Сама она впилась зубками в клубничную начинку, которую так любила.
– Я думаю так, – начал рассуждать Подорожник, проглотив первый кусок. Прикинув все, учитывая расположение солнца на небе, положение горы и все извилистые коридоры пещеры, которая вывела нас на морской берег, считаю, что нам нужно идти на восток, так как если пойдем в обратную сторону, это нас отдалит от мумии-долины, по-моему, я просчитал правильно.
– Что ж, – вставая и оттряхивая лапы, бросил Мини-тролль, – что нам мешает проверить эту версию прямо сейчас?
– Мои ноги, – откликнулся Желудь.
– Не можем же мы ждать до вечера, – сказал Мини-тролль.
– Простите, ничего не могу поделать, – он виновато улыбнулся. Если бы кое-кого не потянуло в горы, этого не случилось бы. Он вспомнил свой загадочный аквариум, вот где он должен находиться. Интересно, получится ли у него когда-нибудь разгадать его тайну.
– Мог не идти, – фыркнула Ландыш. Тебя силой ни кто не тянул. – Раз пошел значит должен терпеть, – она обернулась к Мини-троллю в поисках поддержки.
– Ландыш конечно права, – вздохнул он, глядя на ее непреклонное выражение мордочки, но не будем слишком строги. Он все-таки еще мал и ему куда сложнее распределить свои силы.
– Я не маленький, – поднял голову Желудь. Он встал, сделал шаг, другой: если идти тихо, пожалуй, справлюсь.
Тут поверхность моря возле них заискрилась, пошла кругами и из нее вынырнул морской тролль. С плеч его свисали бурые водоросли, с длинных волос ручейки воды, на шее красовалось симпатичное ожерелье из кораллов. Увидев его, Ландыш захотела такой же.
Он что-то забулькал на своем языке. Все таращились на него с удивлением, не понимая ни слова. Сплюнув, он пробормотал: тьфу ты я же не под водой, и начал говорить:
– Я посланник короля морских троллей, – начал он, – глядя на вытянутые мордочки своих земных собратьев. Меня послали, чтобы кое-что предложить вам и заключить договор.
– Это кто еще хочет заключить с нами договор? – спросил Желудь, глядя ему в глаза, – и какой?
Приняв его за старшего в группе, тролль повернулся к нему.
– Его штормящее величество король, – гордо выпятив грудь, густым басом проговорил морской тролль, весь переполненный своей значительностью.
– Что же он хочет? – спросил Мини-тролль, и голова морского собрата тут же повернулась в его сторону.
Один из наших разведчиков недавно на берегу приметил судно, в котором прежде перемещался его морское величество. Удалось узнать, что в данный момент этим судном пользуетесь вы.
– Мы! – удивился Мини-тролль, – извините, но нам ничего об этом не известно. Никаким королевским судном с вашего позволения мы не пользовались.
На мгновение вид морского тролля стал растерянным. Покопавшись в своих мокрых карманах, он извлек, наконец, водоросли, что-то просмотрел и крякнул.
– Все точно, не отрицайте.
– Что ж, по-вашему, мы воры? – выступила вперед Ландыш. Да мы и в глаза не видели этого вашего корабля, если уж на то пошло.
Тролль еще немного подумал, на лбу у него выступила складка, говорившая о тяжелом мыслительном процессе, совершаемом в голове. Вдруг неожиданно он хлопнул себя по ляжке и изрек.
– Так вы, наверное, ничего не знаете. Эх, я дурень, надо было сразу все рассказать. Наш король много лет назад искал подходящее суденышко для дальних плаваний. Разные мастера ему предлагали свои работы, но ни один из вариантов его не устроил, он отказывал всем. Ему хотелось чего-то необычного, Он много гулял рядом с морским дворцом, да и вдали от него и вот однажды забрел в один грот и что бы вы думали?
– Что?! – хором воскликнули мини-тролли.
Подводная пещера оказалась очень красивой, глаз радовал богатый пейзаж. В ней росли необычные водоросли, по дну были разбросаны жемчужины всех цветов и форм, а в центре он увидел необычных размеров раковину. Она была значительно больше тех, которых видел морской обитатель до этого.
Видите ли, сто лет назад такие раковины были в моде и пользовались большой популярностью. Многие высокопоставленные особы приплывали в гости именно в них. Правда, они были чуть поменьше, не замедлил присовокупить он с легкой ухмылочкой. Но главное на них была особая мода, – важно добавил он. И вот король приказал одному из известнейших корабельных мастеров приспособить эту раковину для его путешествий.
Мастер выполнил задание, не преминув, подивится размерам, но главное, что вскоре король уже плавал в своем роскошном судне запряженным четверкой быстроходнейших морских коньков. Многие завидовали его удаче, а пятьдесят лет спустя ее похитили.
–тКороль горевал, – уныло протянул он. Но это не относится к делу, – резко оборвал он себя. В общем, судно было потеряно на многие годы, и вот недавно это чудеснейшая раковина была обнаружена, как я уже сказал и король хочет заполучить ее обратно. В ответ он предлагает исполнить любое желание.
– Любое-любое? – высунулся Желудь.
Тролль помрачнел и проклинал себя за длинный язык. А что если они попросят что-нибудь, что будет даже сверх сил короля морских троллей. Но тут к счастью вмешался Мини-тролль.
– Если я правильно понял, вы имеете в виду ту самую раковину, на которой мы совершили небольшое путешествие.
– Вот именно, – с облегчением вздохнул тролль. Но вспомнив, что он тут наговорил, вновь погрустнел.
Мини-тролль не отличался жадностью присущей Желудю, наоборот он был практичен и, обдумав слова морского посланника, ответил.
– Сейчас мы не можем ничего решить. Нам нужно время, чтобы все как следует обдумать и определиться, что попросить у величайшего, морского правителя. Он постарался вложить в слова максимум почтения и восхищения и полагал, что у него получилось.
– О-о-о, вы можете не сомневаться, он владыка морей, повелитель бурь, властелин опять начал расхваливать своего хозяина тролль, повелитель волн. В его распоряжении все морское дно, но тут он вновь дал себе мысленного пинка и заткнулся.
–Хорошо-хорошо, – с живостью, откликнулся Мини-тролль, который уже устал слушать различные титулы морского владыки. Просим дать нам время. Приходите завтра туда, где пришвартовано судно будем теперь его так называть, если оно служило для этих целей и там все спокойно обговорим.
– Хорошо, – отозвался тролль и впервые был доволен произнесенной фразой, тут же нырнув в глубину доложиться своему повелителю.
– Вот так чудеса, – воскликнул Подорожник, – глядя на морскую гладь, понемногу успокаивающуюся на месте, где мгновением ранее нырнул тролль. Инцидент каждого немало взволновал, у всех родились свои мысли относительно этой встречи и первым решился выразить их Подорожник.
Они двинулись потихоньку домой, поддерживая Желудя с двух сторон.
– Подумать только, сам морской тролль готов сделать королевский подарок за этакую мелочь.
– Видимо, она ему дорога, – простодушно предположила Ландыш.
– Вероятно, так оно и есть.
– Главное не продешевить, – вставил Желудь. Надо попросить жемчуга и других сокровищ, я думаю, у таких персон такого добра полным полно, если они поделятся с нами их сокровищница не сильно прохудиться.
– И зачем тебе все эти сокровища? – взглянул на него Подорожник.
– Как зачем? – удивился Желудь. Тогда мы сможем купить все, что захотим, и у нас будет все, понимаете? Все, – закончил он хриплым от волнения голосом.
Мини-тролль молчал, слушая, размышляя и вот теперь услышав рассуждения Желудя, решил высказаться.
– Не надо думать, что морской король, в самом деле, даст все за эту раковину, даже если она ему дорога.
Они шли по берегу в сторону указанную Подорожником, справа слышался непрерывный плеск волн, слева громадой возвышался исполинский массив.
– В любом случае, думаю, ему смогут найти такую же или почти такую же на морском дне, если только будет желание.
– Дело привычки, он хочет именно эту раковину, потому что привык к ней и желание заполучить ее назад вполне нормально.
– Так почему же не нашли до сих пор? – посмотрел на него Желудь.
– Вероятно, он сам не хотел.
Теперь же, если поставить слишком высокую цену, узнав ее, он будет действовать по ситуации. Зная о наших запросах, ему придется смириться, но и мы упустим возможность получить желаемое.