Небесный шаг (7 арка)

Глава 9

Сонг впервые давал клятву на собственном развитии. Очень неприятная вещь для любого воина, суть её заключалась в том, что практикующий боевые искусства приносил обет, ставя на кон собственное развитие. В том случае, если практик нарушал данную клятву, он неминуемо лишался его, по сути, становясь инвалидом. Страшная участь для любого человека. Хотя если не нарушать, то, естественно, проблем быть не должно, в теории. На практике же очень часто многие воины из-за размытости собственных фраз, используемых в клятве, оказывались в ситуации, когда не специально нарушали обет. Небесное дао очень чётко отслеживало выполнение данных под его присмотром обещаний. Поэтому слова, произносимые во время принесения клятвы, были жизненно важны и несли в себе огромный смысл.

В закрытом мире клятвы практически не использовались из-за того, что небесное дао по каким-то причинам очень редко принимало их. В высших же мирах с этим никаких проблем не возникало, дао здесь было как нигде сильно и способно стать судьёй. Существовал ещё один способ принесения клятв – на сердце воина, но он в отличие от клятвы на развитии практически не использовался, хотя был куда надёжнее. Всему виной то, что клятвы на сердце вредили скорости развития, оставляя зарубки на душе практиков. И такой обет, как правило, использовался в качестве наказания.

– Итак, мы поклялись, что дальше? Идём к пещере мудреца? И зачем я тебе понадобился там? – Сонг посмотрел на всё такую же невозмутимую Рину.

Было очень тяжело что-то прочитать по её лицу или выражению глаз. Даже эмоциональный фон вокруг неё казался заморожен. Это несколько раздражало, но Сонг старался не поддаваться эмоциям.

– В найденной мной пещере есть барьер. Моего восприятия не хватает, чтобы подобрать к нему ключи, нужен кто-то намного сильнее, – ответила девушка по-прежнему безэмоционально.

– А если помимо барьера там ещё находятся ловушки? – из любопытства поинтересовался Сонг.

– Это просто пещера мудреца, в которой уединялся какой-то очень сильный мастер, судя по барьеру, он в ней и умер. Там нет ловушек. У меня есть способ проверить это.

Сонг мысленно усмехнулся. Всё, в общем, складывалось довольно логично. Личная ученица главы отделения секты вдруг находит его, и даже толком не узнав, зовёт к загадочной пещере мудреца. Ну-ну. Не нужно быть каким-то мудрецом, чтобы понять – его проверяют. Скорее всего, пещера окажется либо подделкой, либо удачно подвернувшейся находкой. В любом случае это какая-то проверка. Он решил подыграть им, чтобы проверить, что на уме у главы и его ученицы. Тем более что, в сущности, он ничего не терял, а выгода потенциально была очень высока. Подружиться с главой, узнать больше о духовных барьерах и, конечно, возможные сокровища. Хотя последних могло и не оказаться.

– Ладно, давай выдвигаться, где там находится твоя пещера? – сказал он тем временем вслух.

– Левая гора, называемая Серым Пиком, – кивнула Рину в сторону горного хребта.

– Погоди-ка, а это не слишком далеко от территории секты? – тут же уточнил он.

– Всё нормально, если будем осторожными.

– То есть слова старейшин о том, что в глубине Пространственных пустошей могут водиться чудовищные звери самых высоких этапов развития…

– Абсолютная правда, – подтвердила Рину. – Таких монстров там великое множество, только бояться их не нужно. Если будем идти достаточно тихо, прошмыгнём мимо без каких-либо сложностей. Главная проблема – это не чудовища, а люди. Возле хребта очень часто можно наткнуться на учеников внутреннего двора секты Повелителя мира, а это, как ты понимаешь, лучшие их гении. В отличие от чудовищных зверей они не упустят возможность напасть на нас.

– Даже не знаю, как реагировать на твои слова.

– Просто помни, что нужно быть осторожнее. Как ты понимаешь, я одна из самых младших во внутреннем дворе и считаюсь из-за этого слабым практиком. Поэтому если вдруг окажемся под прицелом этих людей, немедленно бежим. У меня есть пара хороших вещей, способных отвлечь внимание даже самых сильных практиков. Понятно, что сражаться в таком случае – последнее дело.

– Ну хорошо, вверяю в твои руки свою жизнь, – поразмыслив, ответил Сонг, но на всякий случай приготовил парные клинки.

Это его единственный шанс на спасение против действительно сильнейших противников.

– Тогда выдвигаемся, – сказала девушка и скользнула вперёд.

Лететь, естественно, в таких условиях было бы большой глупостью.

Продвигаясь по густому лесу, Сонг украдкой бросал взгляды на спутницу. Пока она оставалась для него полнейшей загадкой, и тот краткий миг их битвы даже близко не позволил понять её силы. У него даже складывалось впечатление, что Рину не особо старалась, решив в самый ответственный момент просто не использовать всю свою силу. Хотя, возможно, это просто поверхностное ощущение.

Продвигаясь по пустошам, почему-то изобилующим живностью, и бесконечному лесу с вековыми деревьями, они всё дальше отходили от территории секты Вечных Сумерек. Сонг активно пользовался восприятием, усиленным третьим глазом революции огненного бессмертного, и всеми силами пытался запомнить дорогу, основные ориентиры, а также разбросанные вокруг разные сокровища и духовные травы. Последних, кстати, было особенно много. Поэтому запомнить маршрут точно нелишне, вернуться сюда позже и собрать всё это было бы замечательной возможностью.

Судя по тому, что понял Сонг, время в пустошах текло несколько иначе, потому как за почти двенадцать часов единственное солнце в небе сместилось лишь совсем немного. Если это так, то до наступления темноты ещё очень долго. Он двигался за быстро продвигающейся по лесу девушкой и чувствовал, что та ведёт его через какие-то пласты пространства, используя эту концепцию, чтобы значительно сокращать путь. Чем-то это напоминало ему способности императора ступать на короткие пути, только исполненные на куда более высоком уровне мастерства. Несколько раз Сонг чувствовал на самом краю восприятия движения неизвестных чудовищных зверей. Те не особо скрывали свое присутствие, поэтому он легко их обнаруживал, но вот ведь вопрос – а как быть с теми тварями, что скрывались в этом лесу? Оставалось надеяться, что они во время своего небольшого путешествия не наткнутся на подобных существ.

– Мы почти пришли, – через некоторое время подала голос Рину. – Мне пришлось потратить очень много сил, чтобы за неполный день довести нас сюда, поэтому перед обратным путём нужно обязательно отдохнуть.

– Я точно не против, – пожал плечами Сонг. – Итак, где эта пещера мудреца?

– Терпение, скоро окажемся возле неё.

Очень быстро начался подъём, а ещё через некоторое время высокие деревья стали вытесняться низенькими елями вперемешку с большим количеством кустарников. Саму пещеру Сонг увидел лишь ещё через час ходьбы по пересечённой местности, которая становилась всё более каменистой, безжизненной и скалистой. Пещера представляла собой круглый вход, проделанный прямо внутри отвесной скалы. Даже с расстояния в несколько десятков метров Сонг прекрасно видел, что проход слишком идеальный – явно сделан искусственно. Когда он вошёл внутрь, стало понятно, о каком барьере говорила Рину. Это ощущалось всем существом.

Что-то яркое, точно солнце, но при этом обжигающе холодное. Барьер казался настоящей монолитной стеной. Сонг никогда ничего подобного не видел, казалось, защита создана не с помощью духовной силы, а из самого настоящего камня, усиленного способностями какого-то алхимика или начертателя. Очень впечатляло.

Сонг подошёл вплотную к барьеру, не обращая внимания на заинтересованные взгляды со стороны Рину. Это очень походило на полноценный защитный домен, внутри которого в хаотическом круговороте перемешивалась духовная сила необычайной плотности.

– Мисс Рину, – обратился Сонг к девушке, не отрывая взгляда от энергетической полупрозрачной стены, перекрывающей вход в пещеру.

– Да?

– Что именно мне требуется найти? Как выглядит этот самый ключ?

– Это духовные уплотнения особой формы. Их не так-то просто обнаружить в этой мешанине духовной силы, чем-то они похожи на триграммы. Можешь ориентироваться на такую форму.

– И что делать, когда я найду их?

– Уничтожь, введя в них свою духовную силу. По сути, это запасные отмыкатели. Если бы этот мастер не умер целую прорву тысяч лет назад, мы бы даже близко к барьеру подойти не смогли, не то что открыть. Просто за все эти годы защита стала ослабевать, и теперь её можно открыть. Правда, как ты видишь, не всем.

– Как же всё-таки удачно совершенно случайно обнаружить такую находку посреди Пространственных пустошей, – Сонг даже не стал скрывать сарказма, но девушка и бровью не повела, оставшись совершенно безучастной.

Он вернулся к своей работе, досконально изучая каждый участок защитной стены. Первый отмыкатель удалось найти спустя десять минут напряжённого вглядывания в хаос энергий, из-за чего у Сонга уже начала болеть голова. Отмыкатель выглядел именно так, как описала его Рину – некое подобие триграмма. Интересным было то, что он постоянно видоизменялся, перетекая из одного положения в другое, но при этом формы не меняя.

«Ввести свою силу и уничтожить? Так? – Сонг сделал это, и символ тут же рассыпался на множество энергетических вспышек, слившихся с хаосом силы барьера. – Так, теперь нужно найти ещё несколько».

Щелчок, щелчок, щелчок. Он работал как заведённый, находя и уничтожая один за другим все отмыкатели. Пот лился по лицу Сонга, скатываясь за воротник. Хотелось пить, но он старался не отвлекаться, чтобы не потерять концентрацию. Наконец спустя несколько часов парень отодвинулся от барьера и выдохнул облегчённо:

– Кажется, всё.

И в подтверждение его слов полупрозрачная стена защиты стала вдруг истончаться, превращаясь сначала в тонкую плёнку, которая через несколько секунд с характерным хлопком разорвалась, выпустив из пещеры мудреца спёртый воздух и концентрированную духовную силу практика высочайших этапов. Сонг, оказавшись на пути хлынувшей волны, с большим трудом удержал сознание и со стоном опустился на колено. Лишь через пару минут его немного отпустило, и он посмотрел на тяжело дышащую девушку напротив.

– Что это было?

– Отголоски силы мастера, умершего здесь, – выдохнула она. – Ну? Ты идёшь?

– Ну давай проверим, что за шкатулку я открыл, – пробормотал Сонг, ступая за Рину, что смело пошла к входу в пещеру.

Глава 10

Внутри пещеры было сухо и пыльно. Пахло чем-то необычным, похожим на смесь ладана и барбариса. Сонг с Рину продвигались вперёд, и буквально через пару десятков метров коридор пещеры расширился, превращаясь в просторный зал с горящим под самым потолком десятком синих огней концепции пламени. Такие же умел создавать и Сонг, но их жизнь ограничивалась парой часов, а никак не несколькими веками, как здесь.

Внутри пещеры находился маленький дом, скорее, просто сруб, от которого веяло духовной силой неизвестного мастера. Рину в своей обычной невозмутимой манере направилась к дому, но была тут же остановлена Сонгом:

– Погоди, ты разве не чувствуешь эту силу?

– Конечно, её трудно не ощущать.

– Это разве не означает, что хозяин пещеры мудреца жив?

– Если бы был жив, давно уже вмешался бы в наши попытки взломать его защиту. Слушай, неужели не ощущаешь, что сила не направлена на нас, она обволакивает всю пещеру? Мастер давно мёртв. Пошли.

Девушка уже не обращала внимания на Сонга, уверенно подошла к дому и открыла дверь. Парень мысленно выругался, но последовал за ней. У неё явно куда больше знаний о высших землях и пустошах, чем у него, потому, скорее всего, Рину знала, что делает.

Внутри дома стоял самый минимум мебели, одноместная кровать и широкий дубовый стол. На кровати застыл самый настоящий скелет, его кости, казалось, состояли из чистейшего хрусталя, а сам он распространял вокруг себя глубокую и таинственную силу. Сонг не мог отвести пораженный взгляд от величественной застывшей фигуры.

– Похоже, умер во время прорыва, – подала голос Рину.

– Почему ты так думаешь?

– Сильнейшие эксперты используют пещеры мастера лишь для определённых целей – к примеру, для финального прорыва к очередной ступени. Или для познания какого-то навыка или техники. Так просто в изоляцию не уходят. А этот мастер умер во время возвышения, это видно даже ребёнку. Вероятнее всего, его убило небесное дао, хотя разрушений вокруг я что-то не вижу, но, возможно, он просто не выдержал сражения с Дао…

– Получается, небесное дао нападает на каждого, кто пытается прорваться к новому этапу после осознания? – спросил Сонг, припомнив рассказ монаха.

Девушка не ответила, подходя к столу и осторожно прикасаясь к свиткам, разбросанным по нему. Сонг некоторое время смотрел на неё, ожидая ответа, но так ничего и не услышав, подошёл ближе к скелету. Внимательно глядя на него, парень подошёл ближе. Несмотря на то что останки неизвестного мастера распространяли вокруг себя сильную духовную энергию, он не чувствовал какого-то напряжения или опасности.

Внимание Сонга привлекли два кольца на руке сидящего мертвеца. Несомненно, это кольца с духовным пространством внутри. Скорее всего, именно в них мастер хранил свои сокровища. Но можно ли беспрепятственно забрать их? Парень наклонился, осматривая артефакты, а в следующую секунду скелет вдруг протянул руку и с неё упали оба кольца.

– Что за?! – от неожиданности Сонг чуть не отскочил, но сдержался и поймал выпавшие кольца.

– Что такое? – оторвалась девушка от просмотра свитков и вопросительно посмотрела на молодого человека.

– У меня кольца мастера, такое ощущение, что он сам решил отдать нам их.

– Отлично, их, как я вижу, два, тогда не глядя выбираем себе по кольцу. Чтобы не было глупой делёжки.

– Я не против, – согласился Сонг, вытягивая руку с артефактами.

Девушка тут же взяла то кольцо, что ближе к ней, и вернулась к просмотру свитков. Сонг же удивлённо посмотрел на Рину. Его самого раздирало любопытство, а она просто положила артефакт с неведомыми сокровищами в карман и как ни в чём не бывало продолжила свои дела. Человек ли она? Особенно если посмотреть на то, как она на всё реагировала, ни дать ни взять – холодная королева. Сам он с трудом подавил желание взглянуть внутрь кольца и вернулся к изучению домика. Возле кровати заметил короткий посох из какого-то необычного тёмного дерева. Со стороны тот казался совершенно обычным, и даже восприятие, усиленное способностью техники огненного бессмертного, молчало. Но чем-то эта палка привлекла внимание Сонга. Ещё раз на всякий случай взглянув на скелет – не против ли – он шагнул к палке и, взяв в руки, начал вертеть, осматривая. Сколько бы он ни изучал её, понять, чем обычный посох так привлек его внимание, не получалось. Решив изучить его позднее, Сонг закинул в карманное пространство – спрашивать у Рину не стал, и так понятно, что девушке неинтересны подобные вещи.

– Итак? – подошёл он к напарнице, когда стало понятно, что больше ничего интересного в домике нет. – Что ты изучаешь?

– Это свитки навыков развития и способностей. Все на легендарном уровне, о многих я никогда даже не слышала, но потенциал просто поражает.

– Как будем делить?

– Прежде всего посмотри и выбери то, что поможет лично тебе, а насчёт остального… у меня есть предложение моего мастера, который и рассказал мне об этой пещере и даже посоветовал взять тебя.

«Вот оно! Похоже, что всё это изначально спланировано для предложения, – подумал Сонг. – Конечно, очень сомнительно, что пещера мудреца искусственно создана главой, но предполагаю, что меня сюда взяли только ради этого, ну и заодно проверить способности восприятия».

– Я слушаю, – вслух же отозвался Сонг.

– Перед этим я прошу тебя принести клятву, что ты не станешь рассказывать кому бы то ни было содержание предложения учителя.

– Хм-м-м, – Сонг неодобрительно нахмурился, ему не нравилось множить клятвы и сковывать себя этим.

– Это обязательно.

– Ну хорошо, я клянусь, что пока нахожусь в секте Вечных Сумерек и в мире Хел, никогда не расскажу об услышанном предложении главы отделения в городе Огненной Птицы. И да будет дао свидетелем моей клятвы. Ты довольна?

– Учитель хочет, чтобы в ближайшем испытании, которое должно пройти через полтора месяца, ты позаботился об одном человеке.

– Я не наёмный убийца, – сухо отозвался парень, внимательно глядя на бесстрастное лицо Рину.

– Учитель это понимает, – кивнула девушка. – Потому он просит лишь о том, чтобы во время поединка, когда повергнешь его, ты использовал вот этот камень. Это камень заточения, он запечатает силы ослабленного практика, причём далеко не сразу. На тебя даже не упадёт подозрений. Вот, возьми его. Ты можешь как использовать камень, так и отказаться. Но помни, если поможешь, учитель возвысит тебя, внеся в списки учеников внутреннего двора, и даже может взять в качестве ученика. Подумай сам, сегодня ты получил столько сокровищ, каких, скорее всего, никогда ещё не видел в своей жизни. И благодаря моему учителю можешь получить ещё больше. Это путь возвышения.

«Цель не всегда оправдывает средства», – молча подумал Сонг, но камень спрятал в карманное пространство, ограничившись лишь:

– Я подумаю.

– О большем учитель и не просит.

Вначале он всё досконально проверит. Вся ситуация перестала ему нравиться. Сонга пытались втянуть в какие-то внутренние разборки, и его это сильно беспокоило. С этого момента нужно каждый шаг обдумывать по несколько раз. Он и отказываться от предложения с ходу не стал только потому, что не хотел пока что настраивать против себя главу целого отделения секты. Но теперь у Сонга появилась ещё одна головная боль.

– Итак, твоей целью, если согласишься, будет лучший ученик внешнего двора по имени Рэд Пари. Он использует концепции смерти и льда. Поэтому будь осторожен в поединке с ними.

– Будут только поединки или что-то ещё на испытании?

– Финальная часть станет дуэльными соревнованиями между практиками. Учитель позаботится об этом. Повторюсь, если ты используешь камень на Рэд Пари, то получишь огромные преимущества. Продвинешься во внутренний двор секты и даже получишь возможность стать учеником главы отделения. Такой шанс выпадает раз в жизни.

Девушка продолжала говорить, убеждая Сонга, а он наблюдал за её бесстрастным лицом и думал: «Неужели она тоже точно так же когда-то давно выполнила заказ от своего учителя? При этом Рину совершенно не умеет убеждать. Худшего человека отправить было нельзя, или для тёмных миров предполагается, что я должен быть просто в восторге от полученного шанса?»

– Как я уже сказал, я подумаю, – ответил Сонг после «вдохновляющей» речи Рину. – Но передай учителю благодарность за предоставленную возможность.

– Обязательно, – серьёзно кивнула девушка.

Сонг в очередной раз про себя вздохнул. Пока портить отношения с главой не хотелось, поэтому просто ограничился мягким ответом. Конечно, он не собирался идти на поводу у подобных людей. И для этого требовалось очень быстро стать сильнее. Если уж не противостоять им в прямом столкновении, то хотя бы доказать свою полезность секте и тем самым получить сторонников. Нужно узнать побольше об этом главе и попытаться выяснить, кто находится с ним в тихой войне. Он ведь не так просто решил избавиться от обычного ученика внешнего двора. Сонг не верил, что у главы отделения секты не было возможностей убить любого, хоть из внутреннего, хоть из внешнего двора. Таким образом, предполагаемая жертва имела своих покровителей, из-за чего главе приходилось действовать скрытно.

– Итак, выбери нужные свитки, а остальное мы поделим, – прервала его мысли Рину.

– А ты себе?..

– Себе я уже выбрала вот это, – она указала на два отложенных тубуса.

Сонг кивнул и принялся изучать, и вдруг понял, что всё, что находилось на столе, совершенно ему не подходило. Здесь не было ни одной техники или навыка, базирующихся на изучаемых им концепциях. Более того, большинство свитков строилось на тёмных путях развития – жертвоприношения, кровавые техники, поглощение женского инь. Всё это совершенно бесполезно для него.

«Было бы странно встретить здесь техники и навыки светлого пути, это да, но почему нет нейтральных свитков?» – Сонг с раздражением перебирал тубусы один за другим. Наконец он проверил последний и повернулся к девушке.

– Из всех этих свитков мне ни один не пригодится, предлагаю делить поровну, – сказал он.

Продать в тёмном мире эти свитки невозможно. Живым с аукциона его бы просто не выпустили. Таким образом, они являлись просто бесполезной грудой бумаги. По крайней мере, пока.

– Хорошо, – кивнула Рину и впервые за долгое время удивлённо посмотрела на Сонга.

«Надеюсь, хотя бы в кольце найдётся что-то полезное. Мне нужно как можно быстрее стать сильнее», – подумал он, обдумывая сложившуюся ситуацию.