Тьма и эволюция. История оборотня. Война за право жить

– Мутанты! Их очень много! Они идут с той стороны! – пытался указать на нужное направление солдатам рукой, Стёпа чуть было не повредил её ещё больше, чем было, вспоминая о недавнем вывихе. Порыскав в карманах, он нашёл удостоверение Рыкова и попросил их поспешить, громким, но в тоже время хрипловатым голосом говорил раненый боец. Командир охраны побагровел, узнав о безалаберном отношении к работе, после чего приказал отыскать всех тунеядцев и объявить общую тревогу. Молодой сталкер хотел было приподняться, но его удержал один из солдат:

– Подожди, ты куда? У тебя же может травма или даже сотрясение мозга! Сейчас придёт врач посмотрит на тебя…

– Мне надо сказать Каперу – почти прошептал Стёпа – Я обязан доложить! Не задерживай меня! – изо всех сил напрягаясь, чтобы говорить громче, продолжал юнец. С некоторым укором, но в тоже время с пониманием смотрели эти добрые глаза солдата. Он отошёл в сторону и дал пройти немного шатающемуся сталкеру. «Надо спешить! Рома должен там быть!» – рассуждал калека по дороге. Смерторык виден ещё чётче, кое-где уже послышались возгласы и приказы отходить на безопасное расстояние от возможного места атаки. Везде бегали и суетились люди, и в разные направления двигались отряды солдат охраны. Наконец виднелся тот самый амбар, рядом с которым, сидели и смотрели на происходящее с непонимающим видом его соотечественники.

– Стёпа! Вот и ты! Когда есть пойдём? Договорился? – с улыбкой спросил его наставник.

– Может и пойдем, если живы останемся, а пока даже не знаю… Мутанты наступают – указал в сторону сгущения людей, ученик опытного сталкера. Лицо Капера сразу переменило выражение: вместо улыбки и открытых горящих глаз, появилось хмурое, немного чёрствое лицо.

– Тогда поспешим! Солдаты боевая тревога! Всем быстро собрать шмотки и бегом!

Бойцы похватали, что было рядом, и строем выдвинулись за командующим каравана, который уже шагал впереди вместе с командирами машин и Стёпой. Понемногу ускоряя шаг и стараясь привести в порядок боевой дух солдат, Рома отдал приказ:

– Песню запе-э-эвай!

Через несколько секунд один начал, а за ним все подхватили:

Жи-и-ить хотим мы все

Вы братцы не боитесь!

Порвём врагов мы всех

И все домой придё-о-ом!

Пусть знают монстры

И мутанты раз такие,

Что русские своих позиций не сдают…

Ощущение гордости за своё дело посетило сердца всех солдат. Все были настроены решительно и держались стойко. Вокруг народ расступался, освобождая проход новым спасителям, девушки махали им руками и кричали громкое «Спасибо». Всех подбодрила эта песня, у всех появилась радость жизни и надежда на светлое будущее, старики некоторые всплакнули, увидев, что русский дух ещё не пал и перед опасностью не отступают солдаты. Они не защищают только свои припасы и торговые объекты, а берут всё под свою опеку. Такую атмосферу создал небольшой отряд из Красного, проходя на боевые позиции впереди.

Кое-где уже были слышны выстрелы, и даже грохот артиллерии. Танк, который стоял на продажу, завели и на нём выдвинулись в бой. Быстро распределяли позиции для новопришедших защитников, и те так же быстро направлялись на них. Было организовано упорядоченное движение, чтобы эвакуировать из опасного района жителей и торговцев.

Отряд Капера подошёл вплотную к месту распределения. Многие удивлённо посмотрели на молодых бойцов, но среди всех здесь собравшихся, быстро протолкался к ним глава охраны, которого Стёпа уже видел. Седые волосы, серьёзный шрам на лице, оставленный когтем кого-то большого, суровый взгляд и поблекшие тонкие губы сразу бросались в глаза молодым.

– Вы отправляйтесь на склады боеприпасов, принесите сюда гранатомёты и гранаты для них. Они расположены в правом углу за ящиками с патронами, это очень срочно! – приказал Каперу старый вояка. На что тот лишь кивнул, развернул свой отряд, и они лёгким бегом направились к назначенному месту. «Нас ждёт серьёзная схватка! Наконец я вновь покажу себя, главное не забываться как в прошлый раз… Думаю теперь всё будет хорошо и мы отобьём атаку мутантов» – вновь вспомнилась ужасная схватка с мутантами, которую они чуть не проиграли, если бы не вышедшие на подмогу супер-солдаты Полтера. Молодого сталкера даже немного передёрнуло от этих мыслей, ощущение своей незначимости на фоне таких людей не давало ему покоя.

Быстро пересекая улицу, стараясь не показывать своего волнения и обеспокоенности, отряд опытного сталкера почти достиг своей цели, но…. Неожиданно для них послышался ужасающий грохот, и земля стала трястись под ногами. Страх окутал всё в округе, но всех быстро привёл в порядок боевой клич Ромы:

– Вперёд! Мы должны выполнить задачу! Без паники! Мы все переживём этот день! – его лицо истинного вожака будто светилось. Громогласный голос вновь поразил всех людей в округе. Хоть ему и самому было невероятно страшно, но наполняя сердца надеждой, он и сам переставал бояться.

Добравшись до складов, не без усилий они нашли вход и пробрались внутрь. Паника отчасти захватила собой улицы, и люди, спешившие спасти себя, наводили беспорядок на улице. Пробираться становилось сложнее хаос набирал большие обороты, но в этот момент сработала зоркость юного сталкера, краем глаза заметившего выбегающих солдат из старого, но хорошо укреплённого здания.

– Вы откуда!? – крикнул он им, на что один из них ответил:

– Со складов! Идите туда! – также немного надрывая голос, указал солдат на небольшой переулок, откуда и шли отряды солдат в полном обмундировании. Быстро направив на правильный путь весь отряд, Стёпа всё ещё обдумывал, кто бы мог издавать такие звуки и в особенности устроить землетрясение: «Может это скорпихвост? Но два исполина за один день это чересчур! Что их привлекает именно в такой день? Тёмноликий? Или что-то ещё важнее?». Оружие передавали быстро и старались набрать как можно больше ящиков с гранатами и унести все гранатомёты. На улице по-прежнему нарастала суматоха, хоть и людей стало меньше, но выстрелы и звуки сражений приближались. Весь отряд двинулся на боевые позиции, но не Стёпа. Он поставил гранатомет, как только вышел из складов, и сразу же вскрыл один из ящиков с боеприпасами. «Стена здесь очень близко, за ней должны быть монстры» – думал парень, уже готовясь к запуску и держа в руках гранату.

Все его чувства были на пределе, сейчас его слух был настолько великолепен, что он стал понимать по звуку, где находятся монстры, отчасти даже понимая, что это за мутанты. Его пытались остановить, но голоса не доносились до его слуха, и первая бомба вылетела, провожаемая обеспокоенными взглядами его товарищей. Раздался взрыв, после чего полетела вторая бомба. Взгляды были прикованы к начинающему сталкеру, его невозмутимые фиолетовые глаза смотрели в ответ на вопрошающие взгляды таким уверенным оттенком, что у некоторых в голову забралась мысль: «Уж не сошёл ли с ума паренёк?».

– Кто стрелял? Добавьте ещё на две секунды западнее! Там битва более ожесточённая идёт! – кричал, неожиданно выбежавший со стороны улицы в этот переулок, молодой солдат с фуражкой и погонами старшего сержанта. Удивление читалось у всех, кто был рядом с происходящими событиями, и понимал всю абсурдность ситуации.

– Да! Сейчас будет! – ответил Стёпа и зарядил вновь гранатомёт, немного перенаправив его, как и сказал старший сержант. Раздался грохот, а через некоторое время и очередной взрыв. Лёгкая ухмылка промелькнула на лице сержанта и быстро переросла в улыбку, увидев, хороший результат в бинокль, он радостно сказал:

– Парень да ты гений! Продолжай! Ещё два снаряда на ту же позицию! А вы чего стоите! Помогите ему! – лицо молодого командира светилось светом надежды, проникшим и в сердца солдат. Молодой сталкер же внимательно вслушивался и всё же немного корректировал каждый раз направление полёта, что вызывало ещё больший восторг со стороны его товарищей и офицеров. Капера же это пугало: «Неужели всё настолько плохо! Такие перемены! Хотя… Может они и к лучшему!».

Им пришлось потратить около половины боеприпасов, чтобы хоть немного отбросить монстров, Стёпа указывал им, куда стрелять вместе со старшим сержантом, который уже сообщил командованию, откуда ведётся обстрел и что всё под его контролем. Шум не стихал ни на минуту, пока мутанты не отступили. В дальнейшем оказалось, что землетрясение устроил Скорпихвост, но его первым делом и уничтожил двумя выстрелами гранатомёта главный герой битвы. Его хвалили больше всех, даже супер-солдат удостоили не такого большого внимания, хоть их роль в сдерживании натиска была так же велика. Все прохожие и солдаты понимали всю важность ситуации, а новость разлетелась быстро благодаря необычности случившегося. Некоторые думали, что ему повезло, а те, кто был рядом, не сомневались в его способностях и в особенности «даре великого слуха».

– Ему досталось больше чем мне! Значит, он точно был под влиянием Тёмного газа! Паренёк не перестаёт удивлять! – с улыбкой говорил Полтер, рассуждая вслух рядом со своим отрядом.

– Может нам всё-таки добыть секрет корня силой? – спросил один из солдат в его отряде.

– Ни в коем случае! Он скоро примкнёт к нам или же, нет, просто примкнёт! – ответил со злой улыбкой Полтер.

Окончание битвы ознаменовало новую волну открытия рынка. Капер произвёл обмен товаров и отправился к главе охраны, оставив перед этим несколько пучков тёмной сушёной лозами за еду в столовой, в которой он оставил своих ребят обедать, перед тем как уйти.

Тёмные лозы реликвия покруче цветомаста. Их целебный эффект ещё более сильный, а помимо этого они растут в отдалённых местах, где чаще всего не обитают люди: горы, густые леса и, изредка, на окраинах города. Их запах может посоревноваться с лучшими духами старого мира, за что их любят девушки и женщины.

Их стол быстро окружили люди, благодарившие молодого сталкера за отвагу, смелость и решимость в бою. Изображая скромного солдата, Стёпа производил ещё большее впечатление, чем раньше, что вызывало морю оваций и восклицании при обсуждении его поступков. Молодые девушки пытались заинтересовать его собой, но он был непреклонен, хоть ему это крайне нравилось. В то же время ему было тяжело, поскольку зверски хотелось есть, а приходилось брать понемногу, чтобы спокойно отвечать на вопросы. Ему так же наливали вина и заставляли пить до дна, как говорили «заслужил». После третьего бокала вина, парень потерял всякое терпение и, набрав кучу еды в рюкзак, немного пошатываясь, постарался выйти из столовой.

– А куда это ты собрался! Может ещё посидишь? – начал было Андронов, но Стёпа посмотрел на него таким испепеляющим взглядом, что тот побледнел и отстал. «Дайте поесть спокойно!» – бурчал себе под нос герой дня, наконец выйдя из столовой, где ему уже стало противно до невозможности. Воспоминания нахлынули на него, когда молодые девушки стали стараться ему угодить. Вспомнилась его любовь Алёна, которую он ставил гораздо выше этих девок. «Им всем ещё далеко до неё! Лишь хотят за молодого поопытнее и знаменитее выскочить, а не по-настоящему выйти замуж, распутные девицы!» – зло думал про них юноша. Ему пришлось аккуратно по переулкам идти к машинам их каравана, чтобы его не особо заметили и не приставали. Покончив с едой, исчерпавшей себя достаточно быстро, несмотря на её большое количество, Стёпа стал смотреть на звёздное небо, где на краю горизонта немного виднелся Тёмноликий…

Глава 8

Холодало быстро, уже приходилось надевать шапку, а в некоторых случаях, особенно, если ты был долгое время на улице, то и она не особо помогала в такое время. Мороз подбирался ночью скоро, да так, что везде приходилось жечь костры или разводить печи, создавая уют дома у небольшого очага. Молодые люди не обращали на это внимание, здоровье им ещё позволяло гулять в ночи и с более холодной погодой. Один из них сидел в кузове машины, лишь немного выглядывая на улицу и рассматривая изредка проходящих пешеходов или же поворачиваясь к иссиня-чёрному небу. В его глазах сверкал свет звёзд – вся глубина ума была видна в этих бездонных и затягивающих глазах. Из носа выходил пар, периодически он дышал на руки, немного согревая пальцы. Мысли его уносились далеко, но оставались те же. Давно уже ему хотелось вернуться домой по-настоящему, а не так, как получилось. В его душе вновь началась борьба между мечтами, которую ему получалось ненадолго забывать. Когда всплывали воспоминания о том случае, перед последним выходом за пределы поселения, его руки сжимались в кулаки и парень был крайне зол на себя. Чувства били из него ключом и подвергали тяжелейшим мукам в момент их проявления.

Один раз в жизни у него получилось побыть наедине с той, за которую был готов умереть. Тогда у него получилось её увести от всех и поговорить по душам, тогда она слушала его внимательно и не перебила ни разу, тогда его сердце переполняла великая надежда на согласие быть с ним…

Встретившись случайно взглядом, они пошли навстречу друг другу. Тогда и прошёл тот миг, когда его сердце наполнилось великим чувством любви. Стёпа всё ещё боялся говорить с ней, его язык отказывался шевелиться, когда она подходила. Выглядело это довольно глупо и вызывало смех у людей в округе, но не у неё. Алёна грустно улыбалась ему в ответ, когда они виделись. Уже целых два года парень был безоговорочно влюблён в одну из самых красивых, но в тоже время и скромных девушек «Красного».

Время настало тяжёлое, новый оборот браков по договорённости, казалось бы, должен был разрушить планы сына фермера: она была «продана» замуж Петру Козлову, его заклятому врагу, но пожениться они должны были после совершеннолетия каждого из них. Ей пришлось пойти на это ради семьи – её родные были небогаты, а у неё было три брата и сестра…

Это разбило бы многих, но не его. Его решимость только стала больше, чем когда-либо. И вот ему выпал шанс на вечеринке, когда уже все разошлись, а они остались, видимо, так совпало. Она уже собиралась уйти…

– Алёна, очень хочу с тобой поговорить, ты не против? – его голос немного дрожал, когда он это говорил, но всё-таки Стёпа смог это сказать. Девушка повернулась к нему и ответила:

– Чего ты хотел?

– Пойдём, здесь не то место для этого, слишком заметное и надоевшее.

– Ну, пошли – она слегка усмехнулась.

Юноша повёл её через переулки и вывел к проходу за стену. Она двигалась за ним. После того, как они выбрались и оказались за пределами поселения её глаза засияли, что мгновенно порадовало её спутника. «Может она догадалась? Вполне может быть» – рассуждал у себя в голове волнующийся молодой, ещё кареглазый Стёпка. Воздух был невероятно чист и прохладен, как раз таким приятно дышать после долгого нахождения в душном зале. Звёзды были ярки и вся обстановка была за молодых ребят и благоволила им. Монстров как будто и не было совсем, но и тишины не было: стрекотали кузнечики и их мутанты. Путь их был недолог, будущий сталкер опасался мутантов, и привёл Алёну на небольшое, но высокое здание, откуда был виден весь близлежащий район и их поселение сверху. Аккуратно поддерживая её за руки, он вёл девушку к месту назначенному. «Такие тёплые и мягкие, они великолепны!» – сразу подумал Стёпа.

Красивый вид открывался перед глазами молодых. Алёна была в немом изумлении, прежде ей мало приходилось видеть в живую такую красу разрушенного города. Да и помимо этого она мало когда была вне поселения. Простая девушка сразу поняла намерения молодого человека, старающегося изо всех сил показать ей, чего он на самом деле стоит. Чувства ненадолго охватили её и вскружили голову – красота была и впрямь велика. Радость и великое счастье наполнили её сердце в тот момент, казалось, что ничего в этом мире не может помешать им. Её эмоции взяли верх над разумом, и она сказала:

– Как же это красиво! Боже мой!

Как бы просто не звучали эти слова, мало кто смог бы передать всю их суть, всю их значимость для Стёпы. Впервые ему приходилось видеть девушку такой, какой она есть, без предрассудков и волнений, без вечного давления со стороны окружающих и без великого груза на её худеньких плечах. Много воды утекло с тех пор, но тот момент врезался в его памяти навсегда. Такие моменты случаются несколько раз в жизни каждого человека, но при совершенно разных обстоятельствах. Кто-то получил то, к чему стремился; кто-то нашёл то, что искал; кто-то пришёл к своей цели или же просто вернулся домой. Неважно, что подаёт искру для подготовленного хвороста в нашей душе, неважно из чего состоит этот костёр, но то, что он появляется, то, что он развивается и растёт именно в минуты, когда мы находимся в состоянии этого великого момента – это можно сказать точно.

Сердце уже тысячу раз хотело выпрыгнуть из груди любящего юноши от радости. Сделать счастливой ту, которую любишь, для него было великим делом, над которым можно поработать и весьма хорошо попотеть. Те счастливые пару минут встречи их взглядов, породили искры для их костров – огонь их молодых сердец поднялся и зажёг во всю силу. Именно тогда они были так близки и буквально читали мысли друг друга:

– «Как же ты красива! Я люблю тебя! Столько хочу всего тебе сказать!»

– «О боже! Как ты сделал это? Я не знала никогда такого счастья! Давай так будет всегда! Только тебе я могу довериться как ни к кому более!»

Это момент постепенно ушёл, а парень вплотную приблизился к девушке. Стёпа вновь взял Алёну за руки и совсем по-простому полушёпотом сказал то, что она и так знала уже давно:

– Я люблю тебя больше всего на свете!

Ещё около пары секунд они постояли, молча смотря друг другу в глаза, и она, не выдержав, еле слышно ответила:

– Я тебя тоже…

Далее последовал их первый и долгий поцелуй, после которого они говорили о многом, не скрывая ничего, теперь между ними не было той стены, которая мешала им общаться раньше…

Они решили быть вместе, но для этого им обоим приходилось стараться, хоть и не без плодов. Теперь у них были постоянные встречи и гулянки, которые давали им насытится друг другом перед новым расставанием.

Перед тем как уйти за пределы поселения, Стёпа случайно встретился с Петей, и из этого вытекла неприятная ситуация:

– Снова ты, ходячий мусор! – презрительно окликнул Стёпу Петя.

– Чего тебе надо комок грязи? – в том же тоне отозвался будущий сталкер.

– А того, что ты, как и всегда проиграл мне! Скоро будет моя свадьба, думаю, что тебя стоит пригласить! – и он по издевательски медленно достал из кармана маленькое приглашение, где была написана дата.

Порыв ярости, наплывший неожиданно на выдержанного юношу, заставил его сильно попотеть, но не ввязываться в драку. Немалых усилий обошлось его безразличие снаружи и поворот в сторону, куда он направлялся. «Этот поддонок провоцирует меня! Не выйдет, надо успокоиться, у меня ещё есть время, надо быстро что-то придумать…» – голова погрузилась в раздумья, которые улетучились только тогда, когда ему удалось пройти через проход и быстро передвигаться к месту своего частого обитания, где Стёпа проводил больше всего времени помимо учёбы. К вечеру он не вернулся, и Петя подумал, что тот совершил самоубийство и торжествовал в отличие от Алёны, которая не знала, как ей убрать нарастающий страх перед грядущей безрадостной супружеской жизнью и как заполнить пустоту, появившуюся в её сердце, словно часть её отделили. Именно из-за этой трагедии в день возвращения её любимого она не встретила его, тоска в тот день навивала очень сильно и она даже не поднялась с постели, ей было очень тяжело. Упадок сил и болезнь, появившаяся из ниоткуда, заставили её лежать дни напролёт, и тот день она просто проспала…

Такие радостные и в тот же момент печальные воспоминания сейчас наполняли Стёпу, сидевшего на морозе и мечтательно смотрящего вслед молодым парам, проходящим мимо, и на звёзды. Что-то изменилось в его взгляде на мир, но пока он оставался всё тем же юношей, который так романтично представляет своё будущее, что не скажешь по его поведению в битве, где он контролировал себя по максимуму и не давал ничему себя отвлечь.

В такой обстановке его нашёл Капер. «Стёпа? Здесь? Значит опять о чём-то задумался! А я то начал думать, что ты уже совсем вырос!» – мгновенно пронеслось в его голове.

– Стёпа! Ты как? Всё нормально? – окликнул его наставник.

Только тогда герой недавней битвы заметил приближающийся силуэт Ромы. Улыбка была, будто вечным знаком отличия Капера на его лице и не слезала в мирное время с его добродушного лица. От этого юному стакеру стало как то легче и спокойнее на душе, что его глаза более широко открылись и засверкали радостным, тёплым огоньком, а лицо осветила лёгкая, еле заметная улыбка.

– Капер! Почему ты здесь, а не в столовой?

– Не люблю такой шум и суматоху, вдобавок меня прекрасно покормили у начальника охраны и заставили взять с собой немного! – он снял рюкзак и показал аккуратно свёрнутые в бумагу блюда. – Не хочешь?

– Нет, спасибо! Голод я уже утолил в столовой, хоть мне оттуда было и в радость уходить…

– Вот значит как! Давай хоть посидим, где теплее что ли?

– Теплее? Ну да, немного холодно, но зато голова ясная и дышится как никогда хорошо.

Это заставило ненадолго задуматься опытного вояку: «Похоже, его опять что-то беспокоит, но он старается не подать виду и хочет оставаться здесь! Такой дубак! А сколько он тут сидит, я даже не знаю!»

– Может уже скажешь, в чём дело? Ты сегодня себя проявил лучше некуда! Тебя хотят приставить к награде за твой подвиг!

Нежданные от наставника слова похвалы встряхнули Стёпу и заставили думать в другом русле: «Вот это да! Я… я смог! Отлично! Я же, я же, теперь всё смогу! Я заработаю денег! Я стану великим сталкером!».

– Ха-ха-ха! Вижу, теперь твоё лицо светится как нельзя лучше!

– Правда? Это так заметно?

– Конечно! Но я бы тоже не стал скрывать радости! Действительно ты заслужил это!

Капер внимательно следил за глазами воспитанника и тем, как менялось его выражение лица со временем. Подбадривание было для такого состояния как если бы в костёр подбрасывать недостаточное количество дров, чтобы он постепенно тух. Не зря Рома применил этот способ: юноша через полчаса вновь впал в состояния тяжёлой задумчивости, в котором и застал его опытный сталкер.

– Что ж твоё состояние мне напоминает моё, когда я не понимал что делать. Когда выбираешь между двумя счастьями, когда стараешься сделать всё правильно, но не понимаешь как. Это чувство внутренней растерянности, так тщательно скрываемое от других…

Юный сталкер внимательно посмотрел в глаза Капера: в них действительно была великая мудрость лет. «Как же он так легко меня понимает! Надо бороться с тем, что мои чувства читаются по лицу… я думал – уже справился с этим» – думал парень, поскольку был в сильном замешательстве, но тут рука опытного во всех делах мастера опустилась ему на плечо. Глаза излучали свет и жажду помочь разобраться во всём, такой свет растопил внешний холод парня и заставил его убрать маску безразличия или правильнее отрешённости. Переступив через этот порог, Стёпа перестал скрывать свои планы и смятение. Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, он сказал:

– Я боюсь потерять свою любимую, она мне дороже всего! Она мой свет в этом мире.

– Я же тебе говорил! Подумай! Прежде чем становиться сталкером! – сурово и жёстко в нескольких словах отругал ученика Капер.

– Я помню! Но если бы я им не стал, то тогда бы я никогда не смог быть с ней!

– Что? В каком смысле? – уже осторожно, без нажима проговорил Рома.

– Она скоро выйдет замуж за моего врага! У её семьи просто нет средств на существование! Она просто продаёт себя Петру! – раззадоренный юноша старался не выплёскивать всю ярость, в результате чего ему пришлось так сильно сжать кулаки, что его ногти впились в кожу настолько, что на пол кузова упало несколько капель крови. Та ужасная душевная боль немного ослабла после получения физической боли. Дав чувствам овладеть собой, Стёпа дышал часто и его глаза были переполнены невыносимой яростью. Этот порыв был подавлен, но оставил следы на руках, юноше пришлось всеми силами утихомиривать мятеж внутри себя.

Всё время от проявления порыва до его подавления, Рома внимательно смотрел на всё тело ученика, из чего быстро сделал выводы: «Нет, он точно не теневой, но что-то неуловимое моим взглядом всё же изменилось, жаль, что я так мало знал его до несчастного случая!».

– Не стоит так калечить себя. В твоей жизни будет много страданий похлеще этого, уж в этом не сомневайся! – с горечью в голосе наставлял Капер, его глаза в тот момент перестали так сиять, а улыбка сошла с лица окончательно. Молодой сталкер посмотрел на своего наставника, с любопытством, не приходилось ему видеть его в таком расположении духа:

– Что у тебя произошло?

– Я потерял жену – она умерла в родах, вместе с ней в моих глазах умерла моя родина, или точнее моё поселение – больше я не возвращался туда. Именно поэтому вчера я задал тебе такой непростой вопрос: ты уверен, что хочешь быть сталкером? Проще говоря, она умерла из-за того, что я не пришёл вовремя. Моя отлучка была слишком долгой, а она переживала… вот и всё можно сказать.

Буквально на глазах лицо опытного сталкера постарело на несколько десятков лет, проявились ранее незаметнее морщинки. Стёпа прикусил губу: «Что же я за человек такой! Всем ходячая проблема! Теперь и Каперу приходится вспоминать из-за меня тяжелое прошлое!». Словно в ответ его мыслям прозвучали слова наставника:

– Не бери на себя много! Ты ничего не знал, а я не говорил, твоя проблема и впрямь непростая, но ты должен её решить! Пока твоя невеста жива, тебе стоит бороться за неё! Теперь у тебя есть средства для существования, а после сегодняшнего случая у тебя много должников, ты можешь помочь её семье и самому сделать много полезного. Решать тебе, конечно, но помни: семья – это фактический крест на профессию сталкера!

Слова, которые Стёпа хотел услышать давно, слова, которые тяготили и одновременно радовали его, слова, которые озвучивали решение проблемы через отказ от мечты. Он не хотел этого и всеми силами искал не как выбрать из двух, а способ взять всё. Немного погрузившись в раздумья, он не заметил как Капер быстро и ловко перевязал ему руки, после чего уже снова с лёгкой улыбкой советовал ему:

– Не бойся принимать серьёзные решения, если хочешь совет – останься с девушкой, способ быть с ней ты раздобыл, средств существования для начала совместной жизни должно хватить, я помогу выполнить задания, после чего уйду восвояси, чтобы не напоминать тебе брошенную мечту во благо.

– Капер, спасибо тебе! Думаю, ты прав, но тяжело смириться с такой потерей…

– Тогда просто реши, что тебе дороже. Понимаю, это сложный выбор, но я свой совет дал. Давай ка теперь занесём одеяла и покрывала, на которых будем спать к костру у амбара, я уже договорился, а то ребята все перемёрзнут – после чего он поднялся, спрыгнул с кузова и пошёл по направлению ко второй машине их каравана.

В скором времени вернулись все солдаты под руководством Капитана Пономыря. Многие еле стояли на ногах, но к моменту их возвращения всё уже было готово: машины завезли в амбары, одеяла нагреты и внутри машин расставлены теплосветы. Командный состав во главе с Ромой остался ещё переговорить дальнейшие планы, а остальные без вопросов легли спать. На душе у юного сталкера было неспокойно, но сон своим натиском быстро сломил все волнения и парень уснул.

Теплосветы – мутировавшие корнеплодные, проще говоря, это красивые цветы, чей плод выделяет свет и тепло, пока не умрёт или не даст корни. Люди научились их использовать в быту в качестве обогревателя и активно рассаживают их повсеместно. Растения крайне не прихотливы: растут, чуть ли не везде, поэтому и получили большое распространение и массу всевозможных способов применения от обычного обогрева до лекарств и снадобий.

Утром их будили силой, чтобы не отстать от графика. Быстро погрузив все вещи и позавтракав, солдаты направились на площадь под командой Капера. Никто особо не понимал зачем, все были сонные и шли, чуть не падая с ног. Стёпа не ощущал сильной усталости после незаконченного сна, скорее его беспокоило количество людей, глазевших на него. Быть героем битвы, особенно, когда у тебя душевный кризис тяжело, но его лицо озарила улыбка, и прохожие радовались, смотря на один из отрядов-спасителей. Звучала торжественная музыка, немного утихавшая на мгновения, когда командир охраны говорил красивые слова и вручал награды солдатам и людям, заслужившим их на поле битвы, не будучи обязанными, оборонять поселение.

Когда настал черед Ромы выходить на пьедестал почёта, то его рука легла на плечо Стёпы и немного подтолкнула его. После чего он и сам наклонился и быстро шепнул ему:

– Идём, твой час пробил!

И они двинулись без колебаний под радостные оклики из толпы и под звуки оркестра. Молодой сталкер не скрывал радости и улыбался настолько тепло, насколько это было возможно. Глаза его светились радостью, и, если бы люди видели его другим, они бы радовались ещё больше, поскольку его приобретённый оттенок глаз лишь делал его облик холоднее. Но даже это не мешало им понять его счастливый вид и покричать ему вслед добрые слова.

Наконец, добравшись до центра всеобщего внимания, они встали вровень с командиром охраны. Его суровый вид, создавал ещё большее ощущение гордости за себя и свои действие накануне у юного мечтателя.

– От имени жителей Сборного и сформированного временного правительства торгового поселения. Я благодарю вас за помощь в сложной ситуации и оказании незамедлительной огненной поддержки во время боя. Командующий караваном из Красного, сталкер Капер, награждается медалью за отвагу в бою второй степени!

– Сталкеры всегда рады помочь! Мы служим людям!

– Ура-а-а-а! – прогремело со всех сторон. «Мы служим людям» – универсальный гимн сталкеров, который они произносят на торжественных мероприятиях, традиция пошла от одного из первых великих сталкеров – Кромвеля. Он назвал себя так, поскольку считал, что служит народу и можно сказать разоблачал всех спекулянтов, жуликов и богатых, которые пытались стравливать людей между собой ради выгоды. В этом смысле сталкеры были символом свободы и в тоже время равенства, хоть это и разные вещи. Они работают ради выгоды чаще всего из-за нужды, то есть это весьма неплохие и надёжные люди, поскольку другие в рядах сталкеров быстро пропадают, и в их услугах никто не будет нуждаться.

После небольшого спада дружного «ура», командир охраны продолжил:

– За смекалку во время боевых действий, за невероятный талант в искусстве стрельбы из гранатомёта, Степан Левин награждается орденом воителя третей степени!