Buch lesen: «Удачное решение»

ПРОЛОГ

Никогда не знаешь, в какой момент твоя жизнь перевернётся с ног на голову. Для каждого человека есть свои критерии для определения запредельности происходящего

Что же произошло с моей жизнью? О! За последний год со мной случилось очень много событий, претендующих на первое место по переворотам. Однако, первое место по праву неожиданности достаётся последнему событию в месяце.

Когда будучи в объятиях любимого человека, осыпаемая лаской и горячими поцелуями, я буквально попой села на бумажку, которая строго-настрого запрещала мне делать то, что я сейчас собирались…

ГЛАВА 1

– Привет, красавица, – поцеловал меня парень. Его высокий рост и солнце не помешали мне насладиться контрастом яркой осени и прямыми короткими волосами тёмного цвета.

– Привет, Пол, – улыбнулась я своему парню, обнимая его за пояс. Худощавое телосложение позволяло комфортно идти с ним в обнимку.

– Какие планы на вечер? – спросил он на выходе из университета.

– Пятница! Конечно же, гулять! А есть предложения?

– Есть. Поехали в клуб? Недавно новый открылся, в Данопóлисе, называется «Taumel».

– Отлично, я только позову Кэт. Мы с ней тоже договаривались.

– Я заеду за тобой в девять.

– До встречи, – попрощалась я и ушла домой.

Дома пахло блинчиками. Мама приготовила ужин, папа сидел на кухне, уплетая их за обе щёки с малиновым вареньем. На столе уже стояли три кружки с чаем. Мама всегда делает чай к этому времени, ждёт меня с пар. У нас традиция такая – ужин всегда в кругу семьи, что бы ни случилось. Даже если кто-то с кем-то поссорился, даже если в дурном настроении – традиция есть традиция, заодно все мирятся. И мне это нравится.

Папа потирает лоб, снимает очки для чтения. Его слегка взъерошенные волосы при искусственном кухонном свете почти черные, хотя на свету они всегда светло коричневые. Он всегда так выглядит, когда на работе что-то идёт нелегко. Он адвокат, наверное, какие-то трудности в деле.

Мама у меня медсестра в местной больнице, график постоянный, не менялся уже больше года, но она всё равно устала. Видно по ней, она всегда после тяжёлого дня завязывает свои длинные черные волосы в высокий хвост, чтобы не мешались. Но её голубые, как небо глаза, неизменно излучают доброту.

– Мам, я сегодня в клуб поеду. С Кэт и Полом, хорошо? Вернусь, не очень поздно обещаю, – состроила я гримасу невинного ангела. Мама лишь кивнула, еле улыбаясь. Папа нахмурился и поднял свой взгляд на меня.

– Адель, имей виду, Пол за тебя отвечает. Что б лично привёл домой, – сказал он, как можно суровее. Хотя на самом деле он очень добрый.

Он редко бывает строгим, даже на работе, даже с подчинёнными. Но когда я привела Пола домой, что бы познакомить с родителями, папа впервые предстал передо мной суровым генералом, яростно защищающим свою территорию. Пол тогда даже немного перепугался и ещё месяц не хотел заходить в гости, но нам и было то по шестнадцать лет. Сейчас нам по двадцать. А после первого знакомства папа всегда радовался приходу Пола, так как братьев у меня не было, а с ним можно было посмотреть футбол, поговорить на мужские темы, ещё он учил его играть в шахматы. В общем, папе Пол нравился.

– Хорошо, папочка – пролепетала я.

Прозвучал дверной звонок. Там стояла рыжеволосая девчонка низкого роста, хрупкая, с большими выразительными глазами со смущённым взглядом. Узкое личико украшает курносый нос и тонкие губы. Кэтрин Гриффин – моя лучшая подруга ещё со времён младшей школы. Она была новенькой в нашем классе, и так случилось, что мы очень подружились, даже в университет пошли вместе.

Мы накрасились, Кэт заплела в высокую причёску мои чёрные кудрявые волосы, к слову, у неё волосы точно такие же кудрявые, но она любит их показывать, распуская до самого пояса. У нас так же красивые зелёные глаза, у обеих, хотя мои были цветом ближе к бирюзовому, а у неё они, как трава в начале лета.

Мы надели короткие яркие платья, и только закончили сборы – приехал Пол. Он забрал нас, лично у отца, перед этим поболтав с ним минут десять о какой-то ерунде, и мы поехали в Данополис.

Из клуба доносилась музыка, на входе было много народу, шумно, весело. У двери стоял огромный, просто невероятных размеров, охранник, пропускающий далеко не всех. Знакомый Пола обещал провести нас без очереди. Из толпы послышался чей-то голос, зовущий моего парня. Мы дружно пошли на звук, ныряя в тёмное с неоновыми вспышками место, наполненное ритмичной музыкой.

Мы танцевали, пили коктейли, снова танцевали уже много часов подряд. Периодически я поглядывала на телефон, зная, что родители беспокоятся, но ни смс, ни пропущенных звонков не было, мне было спокойно, и я веселилась дальше.

Становилось жарко, танцы и алкоголь давали своё. Голова внезапно стала тяжёлая, к горлу подкатил неприятный ком. Я вышла на улицу подышать воздухом и чуть не врезалась в какого-то парня.

– Осторожнее, – процедил он сквозь зубы, даже не взглянув на меня.

– Толстобрюхий, – буркнула я и прошла мимо.

Моего плеча коснулась горячая крепкая ладонь, резко разворачивая меня на 180 градусов и припечатывая к стене. В меня впились карие прищуренные глаза и ухмылка на пол-лица.

– Это ты мне? – спросил блондин, нависая надо мной. Признаться, стало не по себе, он выше мня на полторы головы. Но я быстро нашлась и ответила:

– А ты видишь здесь ещё кого-то столь же необъятного?

– Что прости? – брови у него поползли на лоб. Мой же покрылся испариной, но паровоз уже мчался на всех парах, и остановить его не представлялось возможным.

– Не только слепой, но ещё и глухой? – огрызнулась я.

– Девочка, да ты хоть знаешь, кто я такой? Тебе что, жить надоело? – и вот тут мне стало откровенно смешно.

– Ну и кто ты? И что ты можешь сделать?! Ходить налево, направо людей с дороги сбивать? Бульдозером, что ли подрабатываешь? Так это тебе в другое место надо. В общественных местах с большим скоплением людей тебе находиться опасно! Кто-то пострадать может, – выпалила я, особенно подчёркивая последнюю фразу.

– Да, может, – ответил он и склонился прямо к моему уху, отчего шею обожгло его дыханием. – Особенно всякие пигалицы, которые не знают, куда лезут, – угрожающе прошептал он. Внутри всё немного сжалось от железных ноток в его голосе, моё нутро не выдержало и выдало порцию ответа, которого не ожидал ни один из нас.

– Твою мать! Курица! – закричал он, тряся по очереди ногами, пытаясь смахнуть с них противную жидкость, что вырвалась из меня.

– Прости, – икнула я, виновато глядя на него из-подо лба. Лучше бы я осталась дома.

Кэт вышла на улицу в тот самый момент, не упустив всех деталей. И как только я извинилась, она тут же схватила меня за руку, оттаскивая в сторону подальше от взбешённого незнакомца. Подруга нашла Пола, и он развёз нас по домам.

Голова на следующее утро болела сказочно, было очень плохо, но родители и виду не подали, что как-то злятся на меня или в роде того.

Пол привёз меня около трёх ночи, что у нас в семье считалось ещё не поздно. Когда только начались мои ночные вечеринки с Полом и Кэт, мы с мамой установили кое-какие правила, и я беспрекословно их придерживалась. А когда я стала совершеннолетней, то часы позволенного свободного времени немного сдвинулись, я несла сама за себя всю ответственность. Но поскольку я всё ещё жила с родителями, то должна была подчиняться некоторым их пожеланиям, да и правила настолько приросли ко мне, что я невольно до сих пор их придерживалась.

Ближе к вечеру мне полегчало, и мы сели ужинать с родителями. Папа причитал, что с мажорами иметь дело нельзя. Уж больно они непонятливые. Думают, что им всё можно и вообще море по колено.

– Дочь, никогда, слышишь меня? Никогда нельзя иметь дело с теми, кто думает, что им всё позволено. Они меряют всё деньгами и ничто человеческое им не понять. Держись подальше от таких, – говорил отец об очередном своём клиенте.

Мама тихонько массировала ему шею, ласково мне улыбаясь. Ну что может быть лучше, чем вот такой семейный вечер? Ничего.

***спустя три месяца***

Сегодня в университете пары были сокращённые из-за приближающихся зимних праздников. Это был последний учебный месяц, до нового года оставалось чуть больше трёх недель. Университет всюду был украшен огоньками, гирляндами, в столовой стояла огромная ёлка с яркими шарами, дождиками и прочей мишурой.

– Адель! Адель! – услышала я голос подруги.

– Кэт, привет, что случилось? Ты чего такая взволнованная?

– У нас конкурс! Городской конкурс будет!

– Что ещё за конкурс? – фыркнула я.

– Математический. Кто выиграет, получит денежное вознаграждение.

– Правда? И сколько? – это меня уже заинтересовало.

Деньги мне были нужны. Я ведь не работаю, живу с родителями, давно уже подумываю о съёмной квартире, но тут без денег никак. Если вознаграждение приличное, то мне точно хватит на первый месяц, чтоб оплатить квартирку, а за месяц я найду работу и наконец, буду полноценно самостоятельной.

А что? Дурой я не была. Я была круглой отличницей, от чего мама с папой только гордились, собственно это была одна из причин моей вседозволенности. Самым первым условием, что поставила мне мама, как только я вошла в подростковый возраст.

– Ну, чуть больше тысячи долларов.

– Отлично! Где записаться? – воодушевилась я.

– И не надейся, Флеминг! Тебе ни за что его не выиграть, – послышался писк местной прЫнцессы.

– Не волнуйся, Кора, это конкурс на мозги, а не на их отсутствие! – ответила я.

– Что самая умная нашлась? – тут же нахамила блондинка.

– А что без доказательств не веришь? – улыбнулась я, Кэт подмигнула мне, одобряя.

Да, я за словом в карман не лезу. Когда-то давно я была тихоней, неуверенной в себе девочкой, но в какой-то момент всё изменилось. Даже не помню, как и когда это произошло. Просто помню, что начала себя любить и ценить больше. Сама себя не полюбишь – никто не полюбит, сама за себя не постоишь – никто не постоит.

А особенно сильно мой здоровый эгоизм и острый язычок начали проявляться ещё в старших классах школы. Когда мальчишки ещё не умели проявлять внимание, делали всякие гадости, я научилась давать отпор.

Кора – типичная Барби, длинные белые волосы, явно не её родной цвет, красивые, но пустые серые глаза, накачанные губы, тонкая талия, стройное тело, но вот с мозгами не повезло. Не положили, и так тело напичкано, чем только не лень. Зато повезло с родителями, точнее с их деньгами. Родители Коры заняты бизнесом, каждый своим, а времени на дочь у них нет, вот и откупались от неё дорогими подарками с самого детства. Девочка и выросла думая, что так будет всю жизнь. Сочувствую ей, вот честно.

Мы с Кэт записались на конкурс. Он должен был состояться через неделю в мэрии. Почему там? Да чёрт их знает, так было написано на объявлении. Главное, что за участие ставили предмет автоматом, без экзамена, что не могло не радовать.

Через неделю мы с подругой пришли туда, отметились, подписались, нам выдали карточки-пропуска, отправили на регистрацию, потом ещё в какой-то кабинет. В общем, набегались мы знатно, прежде чем попали в нужный.

Высокий усатый седой мужчина указал нам на наши места, мы подождали ещё нескольких участников и всем раздали тесты. Заполнив быстренько самое лёгкое, я перешла к задачам, решение которых у меня простиралось на целые страницы. Как только я закончила, отнесла тест мужчине, и он отправил меня в приёмную, сказав, что все результаты будут вывешены в наших университетах.

Кэт вышла огорчённая.

– Что такое? – спросила я.

– Адель, мне кажется, я завалила его. Не полностью, конечно, но есть две задачи, в которых я не уверена.

– Да ладно тебе, это же не сессия, нечего волноваться. Конкурс есть конкурс, тут не ставят оценки. Пойдём лучше отметим это дело.

Ближайшее кафе манило нас своим уютом, поскольку был уже вечер, мы без тени сомнений позволили себе по коктейлю. Кэт немного расслабилась, и понеслись задушевные разговоры. С ней всегда так. Нет, я тоже люблю о нашем, о девичьем, но не каждый же раз. Но почему-то в этот вечер разговор пошёл обо мне с Полом.

– Не знаю, может и вышла бы, но ведь рано ещё. Да и мне кажется Пол не готов ещё.

– Но ты бы хотела? – настаивала подруга.

– Да не знаю, чего ты прицепилась с этой свадьбой. Наверное, да. Мы уже столько лет вместе…

– Наверное или да? Потому что если первое, то тогда точно есть вопросы.

– Я не знаю, ясно? Я не думала об этом так далеко. Пол он… Мы ещё со школы вместе и понятно, что рано или поздно это случиться.

– Но хочешь ли ты, чтобы это был именно Пол?

– Я не знаю.

– Вот оно, – чуть ли не крикнула подруга.

– Что?

– Ты любишь его?

– Ну, конечно.

– И хочешь от него детей?

– Так, а вот о детях я точно пока думать не хочу.

– Я не говорю заводить их сейчас, а спрашиваю, хочешь ли от него детей?

– Наверное, да.

– Адель, ты слишком не уверенна в своих ответах. Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Нет! – возмутилась я. И чего она прицепилась ко мне с этим всем. Свадьба, дети, любовь… тьфу! Как будто у меня и так забот мало.

После ужина с родителями я закрылась в комнате. Почему-то у меня было грустное настроение. Я задумалась о Поле. Он как раз звонил мне перед этим. После разговора в кафе у меня много странных мыслей. А ведь и правда? Почему я не могу точно ответить на вопросы Кэт.

От раздумий меня оторвала мама. Она всегда видела меня насквозь. У нас всегда были доверительные отношения, она первая узнала про мой первый секс и не стала осуждать. Наоборот, объяснила, что и как, и где, и для чего. Дала почитать литературу по теме. Она объясняла это тем, что лучше сейчас всё узнать, а не мучиться потом от последствий. К слову, разные страхи о болячках и детях, меня от секса не отвернули. Но за своим интимным здоровьем я начала следить более тщательно.

Одна из многих причин, почему я люблю маму, так это за то, что она мне была как подружка в любовных делах. Ну и вообще в любых делах. С ней я могла свободно говорить на любую тему.

Вот Кэт не могла с мамой об этом поговорить. Мама у подруги очень набожная, правильная, верила, что ждать надо до свадьбы, полная противоположность рыжей бестии. У той парней была куча, но она мечтала о светлой любви, как в лучших женских романах. Она, конечно, не спала налево и направо с кем попало, но о своих любовных приключениях мне докладывала довольно часто. И ещё она не верила в нашу с Полом любовь, из-за чего мы не раз спорили. Она утверждала, что это школьная привязанность, что любовь я ещё не испытывала. А с Полом не расстаюсь из-за привычки.

– Мам, вот скажи, разве так может быть? Оставаться с кем-то по привычке, но не любить уже?

– Наверное, можно, – сказала мама, задумавшись. – Нам с твоим отцом повезло, мы полюбили друг друга так же внезапно, как и осознали это. Я тогда встречалась с другим, он был очень ревнивым. Но Ричи… – так зовут моего папу. Вообще его полное имя Ричард, но мама зовёт его ласково Ричи. На этом моменте я всегда замираю. Я много раз слышала историю любви родителей, но мне никогда не надоест слушать её вновь.

– Мам, как думаешь, мы с Полом поженимся?

– Не знаю, котёнок. А как ты сама думаешь?

– Я вообще не думала об этом! До сегодня. Это всё Кэт – она утверждает, что Пол не моя пара на всю жизнь. Говорит, что это лишь привязанность.

– Адель, я не знаю, выйдешь ли ты за Пола или за кого-нибудь другого. Никто не знает подобных вещей заранее. Но одно могу сказать тебе точно, Пол – твоя первая любовь. И даже если у вас не заладится, то он всё равно навсегда останется в твоём сердце. Как тёплое чувство, как ощущение детства, а может и как опыт. Только время скажет. Если появиться в твоей жизни новый человек и у тебя что-то ёкнет, то ты и сама поймёшь, что Пол не твоё. У всех по-разному. Я не могу это объяснить словами, это только прочувствовать можно.

ГЛАВА 2

– Адель, Адель! – кричала через всю столовую Кэт. Дежавю.

– Доброе утро.

– Результаты конкурса вывесили!

– Уже? Быстро они. А победителя там же объявили?

– Нет, про победителя ни слова.

– Тогда нет смысла смотреть.

– Тебе не интересно, какой ты бал набрала?

– А какой?

– Высокий, – ответила подруга.

– Ну, вот, уже узнала, – отмахнулась я.

Чуть позже, в тот же день меня вызвал к себе ректор. Моя мама уже сидела у него в кабинете с глазами по пять копеек. Я не на шутку испугалась. Что уже случилось? Я вроде бы ничего такого не вытворяла. За мной имелось несколько выходок ещё в школе, но в университете я вроде пока не отличилась.

– Что тут происходит? – спросила я неуверенно.

– Мисс Флеминг, – начал ректор, – этот человек один из организаторов конкурса, он бы хотел поговорить с вами, – он указал рукой на мужчину в костюме, которого я, кажется, видела в коридоре мэрии в день теста.

– Здравствуйте, – я протянула руку.

– Добрый день, мисс Флеминг. Я бы хотел задать вам пару вопросов, но прошу вас, ни в коем случае не обижаться на них. Приступим?

– Да, конечно. А в чём дело?

– Скажите, как вы узнали о конкурсе и когда?

– Из объявления, за неделю до конкурса.

– Вы нанимали репетитора для дополнительных занятий непосредственно перед конкурсом.

– Нет, а какое… – начала я, но меня перебила мама.

– Нет, мы никого не нанимали. Что происходит, кто-нибудь мне объяснит? Что это за допрос?

– Мэм, ваша дочь получила один из самых высших баллов. Это стандартная проверка победителя конкурса.

– Я победила? – уставилась я на мужчин. С такой надеждой во взгляде, что прямо почувствовала, как вместо зрачков у меня выскочили доллары.

– Скажи, Адель, – обратился ко мне гость из мэрии. – У тебя нет каких-нибудь знакомых, среди других организаторов конкурса? Может быть ты когда-то решала именно эти задания раньше?

– Нет же, – удивлялась я его напору.

– Ты не будешь против пройти ещё один тест прямо сейчас?

– Легко, – согласилась я, пожав плечами.

Я села за ректорский стол, мне дали похожую тетрадь А4, как была на тесте в мэрии. Только задачи были другие. Решение всего, заняло у меня около получаса, может чуть больше. Ещё минут десять мужчина проверял это всё, потом закрыл тетрадь с задумчивым видом, его глаза бегали из стороны в сторону, а потом он поднял взгляд и сказал:

– Поздравляю, вы стали неоспоримым победителем этого конкурса.

– Это всё прекрасно, но зачем здесь я? – напомнила о себе мама.

Она никогда не любила приходить по вызову директора в школу, если таковое случалось. Могу представить её замешательство, когда ей позвонил ректор университета. И это при двадцатилетней мне! Мама всегда считала, что я сама держу ответ за свои действия. Она никогда не отмазывала меня от наказаний, но только если они были заслужены, если нет – она предъявляла претензии к учителям и директору. И тогда им было не позавидовать. Мама у меня хорошая, добрая женщина, но боевая, если того требует ситуация.

– А вот это уже другой вопрос. Поскольку ваша дочь поступила на первый курс будучи семнадцатилетней, и договор был подписан с вами, как её представителем, то и разрешение на перевод мы тоже должны получить от вас, хоть Адель уже и совершеннолетняя.

– Какой ещё перевод?

– Перевод в частную академию, – помог ректор.

– Что? Частную академию? Какую ещё академию? – возмутилась я. А меня кто-нибудь спросил? Я не хочу никуда переводиться.

– Этот конкурс не только на определение математических способностей, но и частично на коэффициент интеллекта. И только что, при прохождении второго незапланированного теста девушка доказала, что у неё этот коэффициент довольно высокий.

– И что теперь? – упорствовала мама.

– В Шатвиле есть частная академия «Виста» для одарённых молодых людей. Она находиться недалеко от города и она больше похожа на пансион. Год обучения там стоит очень дорого, но вот такие победители имеют право учиться там бесплатно. Обучение победителя там оплачивают спонсоры академии.

– Боюсь «Логар», – вклинился ректор, говоря о моём университете, – не даёт столь же высокого уровня знаний, как «Виста».

– Мне нужно подумать, – сухо ответила мама, и вышла из кабинета ректора.

– Миссис Флеминг, подождите! – догнал её мужчина в костюме. – Поймите, Саманта, эта академия даёт лучшее образование в стране. С дипломом оттуда, все двери мира будут открыты перед Адель.

Вечером мама долго говорила с папой на кухне. Было очень обидно, что они даже меня не спросили, ведь это мне нужно менять свою жизнь и куда-то ехать. Эх, надо было раньше съезжать от них. Хоть бы они только не перевели меня.

На выходные я уехала с ночёвкой к Полу. Я ещё не сказала ему о предстоящей поездке, но Кэт настаивала на том, что нужно его подготовить и мягко расстаться. Чего мне совершенно не хотелось. Мы с ним провели два потрясающих дня вместе, почти не вылезая из постели. Когда я всё-таки набралась храбрости и рассказала парню, он воспринял это куда легче, чем я предполагала. Конечно, он расстроился, но предложил поддерживать отношения на расстоянии. Ведь полгода осталось до лета, а это не так уж и много. Я вернусь домой, и мы продолжим встречаться. А родителей моих и за три месяца как-то переубедим, что мой университет лучше, что нет ничего особенного в этой академии.

На Новый год и Рождество мои родители уехали в романтическое путешествие по Европе. Мы с Кэт, Полом и ещё несколькими общими знакомыми собрались в столицу на праздники. Хоть мне и претило ехать сюда на учёбу, но Шатвиль зимой воистину был прекрасен. Раньше мы с папой приезжали сюда несколько раз, по его работе. Но это было на пару дней. Сейчас же у нас была целая неделя.

Мы навострили ушки и прослышали, что в лучшем клубе города будет проходить тематический бал. С настоящими длинными бальными платьями, костюмами, танцами. Нам стало очень интересно, и я уговорила Пола пойти туда в новогоднюю ночь.

С самого утра мы с Кэт бегали по местным салонам красоты, то на маникюр, то на макияж, то ещё куда, к вечеру мы были при полном марафете.

Её длинные рыжие волосы мы выровняли и собрали в аккуратный тугой пучок, украсив его искусственными жемчужинами. Её зелёные глаза красиво подчеркнул макияж в золотистых тёплых тонах, длинное бежевое платье с талией под грудью и короткими рукавами из бело-прозрачной ткани, которая так же спускалась по бокам от груди до самого подола. Меня же Кэт уговорила оставить свои локоны свисать по спине. Платье было красного цвета, длинным, приталенным, с длинными рукавами, на концах которых были вшиты серебряные толстые браслеты, открытая спина до самого копчика. Сексуально, но не пошло. То, что я люблю.

Когда Пол зашёл за нами в номер отеля, его глаза распахнулись, как никогда прежде, а рот приоткрылся. Он застыл в таком положении секунд на тридцать точно. Проморгавшись, он сделал нам с Кэт комплименты и проводил вниз до машины. В которой нас уже ждал новый парень Кэт – Питер Спаркс. Он приехал сюда с нами из Хэвенсайда, но мы раньше не общались так близко, и вдруг оказалось, что у них с Кэт столько общего. Всю дорогу в автобусе, в несколько часов, они проболтали с Кэт. Видимо, время провели не впустую.

Питер не был каким-то красавцем, но он был очень обаятельным. Парень был невысокого роста, но крепкого телосложения, с короткими волосами каштанового цвета, большие хитрые глаза смотрели внимательным взглядом. А узкое круглое лицо украшали нос с горбинкой и пухлые губы, в которые, только что Кэт мягко вписалась своими.

– Ну что, поехали? – сказала подруга, плюхаясь на заднее сидение.

В клуб пускали только по приглашениям, но у Питера старший брат работал где-то в Шатвиле и он достал нам эти самые приглашения. Сам он тоже был здесь со своей невестой. Большой дружной компанией мы красиво появились на ступенях, ведущих наверх в огромный зал, из которого доносились звуки классической музыки. На входе в зал стояли мужчина и женщина, любезно подававшие гостям маски. Герольд подал маски парням, которые были в обычных смокингах. А девушка подобрала золотистую маску Кэт и, немного покопавшись, добралась до дна корзинки, откуда достала чудеснейшую чёрную ажурную маску для меня. Я завязала ленту под волосами и вошла в светлый зал.

К моему удивлению, там была живая музыка, сами музыканты были в белых париках, как в восемнадцатом веке. Я будто прошла временной портал. На потолке висела огромная классическая люстра с лампочками, имитирующими свечи. На стенах тоже были украшения, но таких я прежде не видела, хоть нынешние гирлянды тоже имелись, но они как-то очень хорошо вписывались в декор того века. Посреди самой длинной стены стояла большая новогодняя ёлка, с такими же лампочками-свечами, как на люстре. Было много маленьких столиков с белыми скатертями, но за ними не сидело и половины гостей. Все кружились в танце.

– Восхитительно! – только и смогла из себя выдавить я.

– Можно пригласить вас на танец? – подал руку Пол.

Хорошо, что в школе перед выпускным мы учились танцевать вальс, иначе я бы сейчас точно мастерством не выделилась. Мы кружились в вальсе по всему залу, улыбаясь друг другу. Когда музыка сменилась, мы присели за столик к Питеру и Кэт. Они о чём-то так увлечённо болтали, что не заметили нашего появления. Кэт светилась прямо изнутри, это было видно по глазам, по её взгляду на парня, по улыбке. Она то и дело пыталась лишний раз коснуться его. Впервые вижу её такой. Видимо, он её действительно чем-то зацепил.

Спустя несколько мелодий мы снова танцевали, потом сидели, болтали, пили. Время шло, близилась полночь. За это время мы успели узнать, что это ежегодный праздник и здесь есть своя традиция. Последняя мелодия перед курантами особенная, когда она заканчивается и наступает полночь, все танцующие пары должны поцеловаться и снять друг перед другом маски. Мне понравилась эта традиция, и я с нетерпением ждала полуночи. Мне казалось, это будет самый волшебный момент ночи. Как же я ошибалась.

Когда до полуночи оставалось всего несколько минут, играла музыка и мы с Кэт веселились, потягивая шампанское, нас пригласили потанцевать двое парней. Пол и Питер как раз вышли на улицу покурить. Мы предположили, что мелодия ещё не последняя, и не стали отказывать себе в удовольствии и внимании кавалеров. Мы кружились, меняясь партнёрами через каждых несколько па. На последней ноте мелодии, я попала к высокому, спортивному светловолосому парню, его сильные руки обняли меня за талию, и стало жарко. Горячие ладони касались обнажённой кожи и спины, от чего всё тело покрывалось мурашками. Ещё никто кроме Пола не касался меня так, и мне стало непривычно, будоражащие ощущения заполнили тело. Казалось, будто я не касаюсь ногами земли, такими крепкими были эти объятия.

Его карие глаза пристально смотрели в мои зелёные. Кажется, я его уже где-то видела. Только не могу понять где. Его маска…

Вдруг он меня поцеловал. Его пухлые губы оказались мягкими словно вата, тёплыми и сладкими, как горячий шоколад. Этот поцелуй… Чёрт, что? Стоп. Неужели я слышу бой курантов? А где же Пол? Кто это? А как же…

Но я не успела додумать свои мысли и отойти от шока. Парень разорвал наш поцелуй и настал момент снять маски. Мой временный спутник смахнул маску с лица, и я оторопела ещё больше.

– Ты?! – выплюнула я ему в лицо с презрением.

Чёрт, как так можно? Как он здесь вообще оказался? Надеюсь, он меня не узнал, а если узнал, то я… я…

Это был тот самый парень, с которым несколько месяцев назад я столкнулась в клубе «Taumel». Тот бульдозер с хамскими замашками, дорогие кроссовки которого пострадали от недостаточной крепости моего желудка.

– Ты не хочешь снять маску? Так здесь заведено, – сказал блондин елейным голосочком.

– Нет! – бросила я зло, и развернулась, уносясь прочь, не забыв наградить его пощёчиной.

На выходе из клуба я встретила Пола и Питера. Зарядив первому тоже звонкую оплеуху, безмолвно поймала такси, уселась и умчалась в отель. Как он мог оставить меня одну в такой важный момент? Он ведь знал про традицию.

Под утро вернулась Кэт. Она вся светилась, кажется, подруга даже не заметила моего эпичного исчезновения с бала. Кэт проспала до полудня, а потом всё вспомнила, и начались расспросы. Я рассказала всё, что поняла с прошлой ночи, усевшись на диване с чашкой какао в руках. Подруга села рядом, обнимая меня за плечи.

– Может это судьба? – спросила она.

– Ты в своём уме? Какая судьба? Этот бегемот тогда меня толкнул и сделал виноватой, а потом я ещё и так опозорилась! На него же! Кошмар! А тут ещё и бал, этот поцелуй. Если это судьба, то шуточки у неё ни черта не смешные. Как он вообще оказался за двести километров от Хэвенсайда. Или, если он живёт здесь, то что он забыл там? Ещё и Пол так подставил. Что он делал на чёртовой улице в бой курантов? Он ведь слышал эту историю с поцелуем, я намекнула ему об этом, вроде доходчиво. Или я чего-то не понимаю? – изливалась я на Кэт.

– Адель, не кипятись. С Полом тебе точно нужно поговорить. Если не расстаться окончательно, то хотя бы прояснить момент. Он всю ночь сидел за столиком, силясь понять, что он сделал не так. Я думаю, он просто пропустил эту историю про куранты мимо ушей, парни обычно не слушают девчачьи разговоры. Поговори с ним наконец.

– Он сейчас, наверное, отсыпается.

– Нет, Пит прислал мне смс, что они ждут нас в ресторане отеля. Что мне ответить, ты пойдёшь со мной?

– Да, – выдохнула я, скрепя сердцем.

Пол сидел с букетом белых роз в руках, свесив голову. Питер ткнул его плечом и тот поднял взгляд на меня. Он начал извиняться, умолял простить его и объяснить, чем он так меня обидел, мне даже стало немного смешно и жалко его.

Я поняла, что вчера перегнула палку. Я объяснила ему всё, что произошло, умолчав только о поцелуе и моей реакции. Ну да, я скрыла половину правды. И что? Я ведь не хотела этого поцелуя? Не хотела. Я ждала Пола? Ждала. Он не пришёл вовремя, сам виноват. Всё. А волновать его незнакомыми мне знакомцами нет смысла. О чём тут ещё разговаривать? Кэт прищурила глаза, глядя на меня, но промолчала.

Уже в номере она мне выдала, что я та ещё вертихвостка, выдала дикое предположение о том, что мне понравился этот нахал, повторила предположение о судьбе и лишний раз напомнила, что Пол – лишь школьная увлечённость, а не любовь всей жизни. Я лишь фыркнула в её сторону, прекращая словесный поток подруги.

Ещё несколько прекрасных дней мы шатались вчетвером по разным ярмаркам, пили глинтвейн, гуляли по городу, рассматривая достопримечательности, а потом вернулись в Хэвенсайд.

***За несколько часов до бала***

Эдвард Салливан

Раздался звонок. Я открыл глаза, пытаясь понять, где нахожусь. Так, диван, стол, кресла – кабинет. Точно, мы же вчера с пацанами в бильярд ходили. Башка трещит. Где Марк? А, телефон.

– Алло.

– Проснулся уже? Отлично! Ты так все праздники проспишь, давай собирайся, встретимся на нашем месте, – сообщил друг.