Buch lesen: «Обезоружена»
Пролог
Север Шотландии
Портал буквально выплюнул девушку, и принцесса не удержалась – упала на мягкий мох. Тут же вскочила и, испуганно оглядываясь, бросилась бежать. Незнакомые деревья и густая растительность только сильнее рождали в душе страх. Но лучше погибнуть здесь, чем снова стать пленницей вампиров. Сколько ей понадобилось времени, чтобы усыпить бдительность кровососов? Пятьдесят или сто лет? Джиса не знала. А когда она смогла отыскать Землю среди тысячи планет Вселенной и создать портал, то король вампиров Ольгерд Первый сделал ей подарок. Принцесса имела право на жизнь, и она вдруг поняла, что если хочет все исправить, то должна сбежать. Джиса подкопила силы, спрятала один из кристаллов и колбу с кровью оборотней. Было страшно. Пальцы дрожали, пока она пыталась схватить нужную серебряную нить пространства. Спина покрылась холодным потом, и ужасно тошнило от страха. Жутко представить, что с ней сделают вампиры, если поймают.
Но у принцессы получилось, и с бешено бьющимся сердцем она прыгнула в портал. А сейчас девушка бежала по незнакомому лесу, все дальше отдаляясь от постыдного прошлого. Через некоторое время выход из ее тюрьмы закроется, и Джиса будет свободна. Она надеялась, что вампиры не скоро обнаружат ее исчезновение. У принцессы от долгого бега кружилась голова и черные точки мелькали перед глазами. Светлые волосы спутались и лезли в глаза. Девушка, тяжело дыша, перешла на шаг, а после и вовсе остановилась, облизала пересохшие губы, прислонилась к дереву и медленно сползла вниз. Щеку слегка оцарапала кора, но Джисе было все равно. Она прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Нужно решить, что делать дальше и куда идти. Бездумно бежать по лесу – это не выход.
Раздался шорох и грозное рычание. Вздрогнув, принцесса открыла глаза и пронзительно закричала. Ее окружили огромные волки, а у Джисы совсем не осталось сил, чтобы бороться.
Глава 1
Я тяжело дышала, со злостью оглядывая ненавистный храм советницы. Разрезанные моим мечом тела людей покрывали каменный пол. Запах крови, смрада, пота наполнил когда-то священный зал. Хладнокровно наступала я на изуродованные конечности трупов и лужи крови, глядя прямо в испуганные глаза короля моей первой ученицы. Острие стального меча издало противный резкий звук, когда я обошла пленника и очертила металлом круг.
Молодой правитель дрожал, как лист на ветру. Он сидел в собственной моче и трясущимися руками вытирал пот со лба. Мужчина пытался говорить, но лишь беззвучно открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на сушу.
Моя ученица продолжала сидеть недалеко от него возле столба, хотя я сразу освободила Веронику, едва появилась в храме. Девушка отрешенно смотрела перед собой; прозрачное платье, разорванное в нескольких местах, не скрывало беззащитного белого тела.
– Кулон, – рявкнула я и протянула руку к ничтожному королю.
Ненависть обжигала все внутри. Не дождавшись никакой реакции от мужчины, сама сорвала золотую цепочку с шеи Эдварда Второго. А ведь я предложила этого правителя Веронике. Добрый, молодой, немного бесшабашный, Его Величество отлично подходил для роли первого короля невинной Вероники.
Слишком долго я не получала вестей от ученицы – больше пяти лет, но не пыталась вмешиваться: значит, Вероника справлялась и советы наставницы ей были не нужны. Пока не получила обеспокоенное послание от Сары-пра-аджан.
«Срочно всем наставницам навестить своих учениц в земных храмах! Действовать по ситуации!»
Не особо понимая, что хотела сказать Сара-пра-аджан, я переместилась в храм ученицы, а когда увидела, как священное место осквернили оргией, а главным блюдом оказалась моя милая Вероника, жажда мести охватила меня. Перед глазами промелькнули картины из прошлого. Мой первый король, которого я ненавидела всей душой, склонялся над моим истерзанным телом. Никогда не желала пережить подобного Веронике, но Вселенная позволила злу одержать верх. И тогда я создала меч и принялась рубить им направо и налево. Крики ужаса, стоны раненых лишь разжигали мою жажду крови. Я, словно ангел мести, только без крыльев, быстро перемещалась, чтобы уничтожить всех гостей развратного бала.
Мой синий плащ был настолько забрызган кровью, что его небесного цвета практически не было видно. Я сняла капюшон, позволяя королю перед смертью узреть своего палача. Никакого сожаления или раскаяния я не ощущала. Пусть Сара-пра-аджан меня накажет, но никогда я не пожалею о том, что сделала. Рука не дрогнула и в сердце продолжал гореть огонь справедливости, когда голова нарушившего все правила короля упала к моим ногам.
Помогла подняться Веронике. Бедная девочка походила на живую куклу. И почему я решила, что если ученица не навещает меня, значит, у нее все хорошо. Но оставлю на потом муки совести. Крепко прижала к себе дрожащее девичье тело, взмахнула рукой. Каменные стены храма задрожали, посыпался песок с потолка, пол дрогнул, и кривая линия разрезала его пополам. Через несколько минут священное место будет разрушено, а тела развратников погребены под завалами. Эта страна навсегда лишилась права просить у Вселенной советницу.
Только сила перемещения неожиданно сменила курс и перенесла меня не в мой замок, а в место, где вершился суд над полубогинями. Усмехнулась. Быстро действует правосудие: нарушила закон – получай наказание. Только вот какое? И разве я поступила неправильно?
Но Вселенная переместила меня не в центр освященного круга. Я оказалась среди наставниц, которые, так же как я, крепко прижимали к себе плачущих учениц. Самое ужасное – таких полубогинь было слишком много, и, хотя внутри все бурлило от ненависти, я старалась сохранять спокойствие и прислушивалась к шепоту подруг.
– Я нашла свою ученицу на поле боя. Король приказал ей обездвижить противников, а его воины хладнокровно убивали живые статуи.
– А моя Натали находилась в лаборатории, король велел ученым проводить опыты над советницей.
– О, Вселенная! А моя …
– Приветствую вас, полубогини!
В центре стояла одетая в светлые одежды старшая советница. Серебряный плащ укрывал плечи Сары-пра-аджан. Темные волосы струились по спине, а карие глаза гневно сверкали. Красавице на вид было не больше двадцати пяти лет, но на самом деле – более половины века.
– Мы столкнулись со страшной бедой. Земные короли каким-то образом узнали главную тайну советниц. Если снять кулон с полубогини, то ее воля будет в полной власти нарушившего правила.
Возмущенный шепот взбудораженной волной прошелся по женским рядам. Вероника, укрытая собственным плащом, больше не дрожала, она, как загипнотизированная, слушала старшую советницу.
– Многим нашим подругам повезло. Их правители пока находятся в неведении или делают вид, что не в курсе силы кулона. Поэтому этих советниц я хочу предупредить: будьте начеку и не позволяйте правителям к вам приближаться. Это приказ!
– Но он мой любовник!
– А я собиралась снять плащ!
Раздались обеспокоенные возгласы полубогинь.
– Если вы хотите сохранить свой храм на Земле, то будете благоразумными! – голос Сары-пра-аджан вдруг стал таким громким, что буквально оглушил всех присутствующих, но зато полубогини замолчали.
– Но среди нас есть те, кому не повезло. Коварные короли украли кулоны наших учениц и подчинили их своей воле. Кто-то сделал их утехой для себя и своих подданных. Кто-то – оружием, чтобы захватить другие государства. Кто-то – подопытными пленницами для ужасных экспериментов ученых. Все вы, если решились к перерождению, подойдите ко мне. Я лишу вас статуса советницы, и ваша израненная душа вернется домой, чтобы ожидать своего часа!
Несколько мгновений стояло молчание, но затем безликие фигуры в плащах с накинутыми на голову капюшонами плавным ручьем потекли к центру. Каждую Сара-пра-аджан встречала крепким объятьем, поцелуем в лоб и тихими словами. Затем ее правая рука касалась головы полубогини – и тело девушки исчезало, оставляя ненужный плащ в ногах старшей советницы. Моя ученица слабо шевельнулась, в голубых глазах вдруг засветилась надежда, а потом она сделала шаг вперед.
– Вероника! – ахнула я.
– Прости, Лика-аджан, – прошептала девушка. – Но я настолько омерзительна самой себе, что не хочу больше жить.
С этими словами, не прощаясь со мной, полубогиня побежала в центр. Сара-пра-аджан обняла ее так же, как других. Секунда – и сиреневый плащ накрыл ноги старшей советницы. А я вдруг ощутила укол зависти в сердце. Почему мне не позволили отказаться от положения советницы? Тогда моя измученная душа тоже жаждала избавления, но мне пришлось научиться жить с прошлым.
– Наши ряды сильно поредели, и я благодарю тех полубогинь, кто нашел в себе силы остаться! – голос Сары-пра-аджан эхом пронесся по залу суда.
Полубогиня взмахнула рукой, и огромная куча разноцветных плащей, что лежала у ее ног, исчезла.
– Теперь я обращаюсь к тем, кто готов помочь Вселенной установить равновесие на Земле. Вам придется в образе человека переместиться на планету и провести собственное расследование. Необходимо понять, откуда земные короли узнали о беззащитности советниц и что еще им известно.
– Но разве Вселенная не позволила Вам увидеть будущее, Сара-пра-аджан? – спросила одна из девушек.
– Я видела некоторые фрагменты. Но! – старшая советница значительно замолчала и обвела взглядом полубогинь. – Вы знаете, как будущее изменчиво. Любая мысль, любой поступок может повлиять на развитие событий. Итак, я жду добровольцев, которым расскажу все более подробно о миссии на Земле.
Советницы долго не раздумывали, и снова Сара-пра-аджан встречала каждую из них. Только теперь это был другой обряд. Она брала девушку за руку и всматривалась в ее глаза. Затем что-то шептала, и полубогиня, расстроенная, возвращалась на свое место или гордо оставалась стоять среди выбранных добровольцев.
А что меня держало здесь? Ученицы больше не было. Мужчины тоже. После первого короля мне омерзительна была плотская любовь. Праздные вечера у эльфов я не жаловала и редко посещала их. И я решительно направилась к старшей советнице. Услышала с беспокойством, как она отказала впереди стоявшей наставнице.
– Дорогая Натали-аджан, у тебя три ученицы и одна из них – советница демона. К кому ей обращаться за помощью и поддержкой?
Полубогиня склонила голову и, вздохнув, отошла в сторону, чтобы покинуть центр зала. А я вдруг подумала с бьющимся сердцем: «А если и мне будет отказано?» Сара-пра-аджан взяла мои холодные руки в свои и, ласково улыбнувшись, произнесла:
– Долго же ты думала, Лика.
– Что это значит? – облизала я вдруг ставшие сухими губы.
– Вселенная одобрила твое решение.
И, сделав знак рукой в сторону добровольцев, слегка подтолкнула меня к ним. Словно в полусне, я встала рядом с подругами.
– Отбор завершен! – торжественно объявила темноволосая красавица.
Раздался разочарованный шепот, но Сара-пра-аджан остановила его:
– Совет закончен! Прошу всех вернуться к своим обязанностям!
Полубогини прекратили шушуканье, и через мгновенье зал суда опустел. Остались только старшая советница и пятьдесят добровольцев. Мы взволнованно смотрели на темноволосую красавицу, в глазах которой была вся мудрость Вселенной. И я вдруг с трепетом осознала: только что я изменила свое будущее, хотя толком так и не поняла, что от меня требуется.
– Я горжусь вашей смелостью и самоотверженностью! У каждой из вас будет своя роль, но цель у всех одна!
Старшая советница сложила перед собой ладони, и у нее в руках появилась небольшая стопочка книг в кожаном переплете. Сара-пра-аджан раздала каждой полубогине по одному экземпляру и велела прочитать. Название странной летописи было «Секреты советниц», и велась она от имени монаха какого-то древнего государства.
«…И возжелал Великий свою советницу, но она не сняла свой плащ и ни разу не взглянула на короля с любовью. Раздавала только советы, но правителю этого было мало. Великий узнал главную тайну у одного старца, что есть способ подчинить себе полубогиню. Стоило лишь сорвать ее кулон. Король осмелился и на наших глазах лишил советницу украшения. Ее воля стала принадлежать Великому. Творил он с ней кощунственный разврат…»
Раздраженно захлопнула я книгу и брезгливо сморщилась. Читать подобное не хотелось, тем более всего несколько часов назад была сама свидетельницей «безумной любви» короля к моей ученице.
– Подобные книги доставлялись правителю в подарок неизвестными личностями. Ну а затем король нарушал все условленные правила. Сейчас в государствах, чьи правители предали полубогинь, храмы советниц разрушены, мерзкие книжонки изъяты. Но, если мы хотим сохранить храмы, ваша задача выяснить, от кого идет угроза, и не позволить «подаркам» попасть в руки короля. Помните: с каждым днем ваша сила Вселенной будет слабеть. Поэтому время – ваш враг. Но знайте, вы не останетесь без защиты. Вы всегда сможете обратиться за помощью к советнице государства, куда вас отправит Вселенная. Я же смогу приходить к вам только во снах.
– Кому передавать информацию?
– Мне или советнице короля.
– Как часто Вы будете навещать нас?
– Постараюсь как можно чаще, но не реже двух раз в месяц.
– А если наша сила самоизлечения исчезнет и нас убьют на Земле? Мы вернемся к подругам?
– Нет. Вы умрете. Ваша душа будет ждать перерождения.
Девушки обеспокоенно посматривали на старшую советницу. Раньше времени никто не хотел умирать. А я? А мне было все равно.
Дальше Сара-пра-аджан каждой полубогине давала инструкции. Одной советнице предстояло быть женой купца, и ей рассказывали, как произойдет встреча. Другой – наложницей, третьей – невестой брата короля. Каждая девушка на Земле должна была встретить мужчину, чтобы дальше под его защитой вести расследование. Внутри тут же все воспротивилось. Я откажусь от миссии, если Сара-пра-аджан сейчас решит и меня сделать чьей-нибудь женой. Плотские отношения для меня – табу. Я избегала мужчин, их крепких объятий, нежных слов, горячих взглядов. После первого короля ни один не коснулся меня, хотя желали многие. Я с дрожью вспоминала то время и поклялась себе, что не позволю больше ни одному мужчине причинить мне боль.
– Лика-аджан, – ласково произнесла старшая советница. – Я знаю, как ты любила свою страну, моя маленькая принцесса, и сделала все, чтобы избавить ее от узурпатора. Я предлагаю тебе спасти храм советницы в родном государстве.
Сердце отчаянно забилось в груди. Снова увидеть зеленые поля, горы, вдохнуть знакомый запах цветов. Разве я могла отказаться. Но с тревогой ждала продолжения и молча молила старшую советницу: Ты ведь знаешь обо мне все».
– Ты отправишься в Шотландию и станешь знахаркой. Я бы посоветовала тебе создать иллюзию на лице, чтобы спрятать красоту полубогини: так тебе будет легче избежать притязаний со стороны мужчин.
Я тихо выдохнула. Спасибо, Сара-пра-аджан.
– Почему только лица? Силы иллюзии меньше всего уходит на это. А кто знает, сколько тебе придется пробыть на Земле. Ты окажешься в лесу и спасешь короля на охоте. Так ты попадешь в замок. Ты должна не только предотвратить вручение «подарка» правителю, но и узнать, кто решился на такое зло.
– Дорогие мои советницы! – теперь Сара-пра-аджан обращалась ко всем. – Я знаю историю каждой из вас, и каждая мне дорога, как дочь. Вы смелые и отважные полубогини. Я верю: у нас получится спасти храмы на планете, которая когда-то была родным домом для нас. Спасем Землю, поможем людям, сохраним равновесие! Сейчас вы возвращаетесь домой. У вас есть одна ночь, чтобы проститься с подругами и любимыми. Я приду к вам во сне через три дня, чтобы узнать, как вы обустроились. Удачи! Вселенная верит в вас!
Полубогини одна за одной исчезали, и я, прежде, чем покинула зал суда, взглянула на старшую советницу. Ее карие глаза смотрели только на меня и словно молили: «Лика! Прошу, будь смелой! Судьба Земли в твоих руках»!
Прохладный ветер поднял подол плаща и стянул капюшон. Рыжие локоны растрепались, и я немного раздраженно откинула волосы назад, оглядывая зеленый простор, что распростёрся перед глазами. Мой дом – это сиротливый замок на вершине горы в мире эльфов. Так далеко от всех, что ни один заблудший путник не найдет его. Я так же одинока, как и мое каменное строение. Только мне хорошо в моем одиночестве. Это Вероника страдала, а я всегда отдыхала здесь, и сейчас мое сердце спокойно билось. Умиротворенно. Некому нарушить ход моих мыслей. Мне даже проститься не с кем, кроме названой сестры Мари. Но я виделась с ней совсем недавно, и сейчас не хотелось отягощать ее счастливую жизнь с вампиром своей миссией.
Пусть все идет, как идет и как должно быть. Я закрыла глаза, вдохнула горный воздух и словно оказалась дома.
– Какая же ты у меня красавица, доченька, – мама осторожно обняла меня, – самая красивая невеста.
– Не плачь, – пыталась я успокоить матушку. – Я люблю Аллана, а он любит меня.
– Прости, – королева смахнула слезы. – Это я должна успокаивать невесту, а не наоборот. Но ты так молода. Тебе всего пятнадцать лет. Не смогла я уговорить отца дождаться твоего восемнадцатилетия.
– Мамочка, это я попросила папу не тянуть со свадьбой.
Сколько себя помню, я всегда представляла себя женой Аллана. В тот день, когда я родилась, отец заключил свадебный договор с королем соседнего государства. Нашу судьбу с Алланом решили родители, но стоило мне увидеть светловолосого тринадцатилетнего мальчика, как я влюбилась. Принц был старше меня на пять лет и, конечно, особого впечатления я на него не произвела. Но цель была поставлена, и я шла к ней долгих семь лет. Упросила отца не тянуть со свадьбой, полностью уверенная в любви Аллана ко мне. Какой же я была наивной и влюбленной. Разве могла пятнадцатилетняя девушка привлечь внимание избалованного юноши? Но надо отдать должное принцу, со мной он всегда был вежлив и мил. Правда открылась мне прямо перед венчанием, когда я ждала отца, чтобы он проводил меня к алтарю. В комнату осторожно вошла симпатичная брюнетка. Я вспомнила ее – одна из фрейлин матери Аллана. Девушка обиженно поджала полные губы, а голубые глаза с яростью изучали меня. А потом она прошипела, как змея:
– Он никогда не будет твоим! Слышишь! Аллан любит меня, а ты всего лишь соблюдение договора.
Гостья так же неожиданно ушла, как и появилась. Растерявшись, я не сразу поняла, что красавица имела в виду. А когда смысл фраз прояснился, то я разозлилась и решила при случае убрать наглую брюнетку со двора.
Неожиданно раздался звук горна. Потом еще и еще. В комнату вбежала испуганная мама с младшим братом, следом за ней ворвалась охрана.
– Что случилось?
Но никто толком ничего не объяснял, лишь заявили, что свадьба временно отменяется. В срочном порядке королевские семьи покинули церковь и поспешили в замок. По дороге я все-таки выпытала все у матушки. Оказалось, наши с Алланом родители не просто так хотели нас поженить, а для того, чтобы объединить два королевства против агрессивного соседа, который давно уже посматривал по сторонам. И вот король Лэрд Первый решил воспользоваться моментом. Когда в двух государствах вовсю шла подготовка к бракосочетанию, он сначала послал своих лазутчиков, а после двинулся к замку с многочисленной армией. Воины, которые несли караул вне стен, были убиты. Отец слишком поздно узнал о приближающемся войске Лэрда Первого – как раз в день свадьбы. Поэтому королевским семьям пришлось укрыться за каменными стенами.
Тут же были отправлены лучшие лазутчики с просьбами о подмоге в столицу нашей страны и ближайшие замки соседей. Все надеялись, что мужчинам удастся добраться до места назначения.
Осада длилась несколько дней, но мы лишь посмеивались над вражеским королем, пока однажды, за одну ночь, не появились осадные орудия. Вот тогда началась битва.
Я мало переживала в тот момент: считала наш замок неприступным. Главное – Аллан был рядом и я проводила с ним очень много времени. Принц, правда, рвался в бой, но его отец запретил юноше, а я молча слушала его возмущения, поддерживала вслух и была счастлива. Пока.
Ранним утром произошло страшное. Сначала раздались громоподобные звуки. Они становились все чаще и сильнее. Я, хоть и побежала за Алланом на башню, но не рискнула смотреть бой. Вздрагивала и зажимала уши каждый раз, когда грохотало. Затем я услышала звук горна и гневный крик принца, подбежала к нему и замерла. Все больше и больше появлялось вражеских воинов на стене. Вот тогда я испугалась. Схватила за руку жениха.
– Аллан! Что теперь будет?
Но принц словно не слышал меня, сжал лишь сильнее губы и с напряжением следил за битвой, а когда противник ворвался внутрь, юноша будто очнулся и мы бегом спустились.
Солдаты не щадили никого: ни детей, ни женщин. Крики ужаса и боли слышны были даже в замке. Мне, брату и матери отец велел спуститься к тайному проходу, но матушка отказалась идти с нами.
– Королева не покинет своего короля! – торжественно объявила она отцу, а тот сначала принялся ее уговаривать, потом кричать. Но мама не собиралась уступать.
– Ты хоть понимаешь, что они могут с тобой сделать, если найдут живой? – горько выплюнул отец.
– Не посмеют. Я королева! – гордо заявила мама, но свой страх она спрятать не смогла. Шум боя приближался, и обеспокоенный генерал ворвался в королевские покои.
– Ваше Величество! Если не поторопитесь, то к подземному проходу можете не успеть. Враг у стен замка!
– Я не могу оставить своих людей, – твердо произнес отец.
– Мы должны спастись, чтобы наказать Лэрда! – грозно сказал отец Аллана.
– Ваше Величество! Поспешите! Время уходит! Будьте уверены, я сделаю все, чтобы вы успели! – торжественно заявил генерал.
Моя семья, родители Аллана, я, принц, а также вооруженный отряд из нескольких человек отправились к тайному проходу. Я старалась отключиться от реальности и не обращать внимания на звуки боя, что доносились с улицы. Замок все еще казался мне неприступным, и не верилось, что скоро сюда ворвутся чужаки. Но когда я услышала жуткий взрыв и воинственные крики мужчин, а отец вдруг резко остановился, то поняла: мы проиграли.
Никто не ожидал, что воины Лэрда Первого окажутся такими быстрыми. Мы только спустились в тоннель, как тайный проход был обнаружен противником и теперь захватчики дышали нам в спину.
Отец отдал приказ охране остановиться. Он несколько секунд молча вглядывался в хмурые лица мужчин, прежде чем произнес:
– В ваших руках жизнь королевской семьи. Готовы ли вы ее спасти?
– Да! – хором ответили воины.
Командир поклонился отцу и приказал защитникам занять позиции. Тогда я не понимала, что эти смелые люди приготовились биться насмерть. Почему-то глупо верила, что крепкие мужчины в рыцарских доспехах скоро нас догонят.
Пока рядом были родные, я почти не ощущала страха. Да, устала от долгого бега, задыхалась и несколько раз падала. Подол платья давно уже порвался и замарался, но мама и папа были рядом. Младший брат испуганно обхватил шею отца и спрятал лицо у него на груди. А я наивно думала, что сейчас мы выбежим из тоннеля, а там нас ждет карета или, на худой конец, приготовленные лошади. Как же я ошибалась.
Спасительный просвет маячил впереди. Осталось сделать буквально несколько шагов, когда позади послышался шум бегущих ног и лязг мечей о доспехи.
– Быстрее! Быстрее! – подгонял маму отец. Он буквально тащил ее за собой и хрипел от усталости. Аллан вернулся ему помочь. Взвалил маму на спину и поспешил к выходу. Я бежала следом за принцем и, наконец, радостно зажмурилась от яркого солнца. Наконец-то свежий воздух! Ах, как же хочется пить! Но где же карета, лошади? К моему ужасу, нас никто не ждал.
Родители Аллана стояли, обнявшись. Тяжело дыша, мужчина что-то тихо говорил супруге, а она качала головой и сильнее прижималась к нему. Принц посадил матушку на камень и хмуро смотрел на моего отца. «Что будем делать дальше?» – крутилось у меня в голове. Но не успела я спросить, как папа передал младшего брата Аллану.
– Нет! – крикнула мама.
– Прощай, Кэтрин, – отец быстро поцеловал ее в губы, коснулся пальцами моих волос, пристально глядя в глаза, и, толкнув меня в спину, крикнул: – Поторопитесь!
Вот теперь я испугалась! Очень. Папа и отец Аллана остались, чтобы биться с врагом и не позволить чужакам догнать нас.
Когда я буквально вползла на холм и оглянулась, то замерла от страшной картины. Королей окружили шесть воинов, а трое мужчин продолжали нас преследовать.
– Поторопись, Лика! – крикнул принц. – Нам бы успеть добраться до реки, и мы спасены!
Я не понимала, о чем говорил Аллан. Легкие горели, руки содраны до крови. Нежная кожа ладоней не привыкла карабкаться по каменным склонам, а сама я выбилась из сил. Но намного тяжелее приходилось двум женщинам. Принц останавливался и помогал им взбираться, а преследователи с каждым шагом были ближе, и мы уже слышали их радостные крики.
– Оставьте меня, – прохрипела матушка, – Аллан спаси моих детей. Умоляю!
– Нет! – воскликнула я, с ужасом понимая, о чем просила она. – Нет и нет!
Мама рухнула на колени. Принц опустил брата на землю и бросился помогать матушке подняться. Роб заплакал, и я обняла малыша. Шестилетний мальчик плакал от страха и крепко хватал мою юбку маленькими пальчиками.
– Оставьте меня! – хрипела мама. Она закрыла глаза и мотала головой. Ветер рвал ее рыжие волосы. – Я не могу больше. Не могу.
– Иди, Аллан, – мать принца еще держалась, но и у нее силы заканчивались. Женщина опустилась рядом с матушкой. – Ты должен спастись любой ценой, чтобы отомстить.
Но принц словно не слышал слов собственной матери, он пытался и пытался помочь моей маме подняться. Но все было бесполезно, и тогда Аллан зарычал, как раненый зверь.
– Уходите! – прикрикнула на него собственная мать и толкнула сына.
- Мама, – шептала я. – Как же так? Я никуда не пойду. Я останусь.
– Идем, – грубо потащил меня за собой Аллан.
Роб бежал рядом со мной. Но не успели мы сделать и пары шагов, как услышали кряхтение и шум доспехов. Один из преследователей поднимался на холм.
– Беги! – жених подтолкнул меня к тропе, что вела вниз, где бурлила горная речка. На берегу стояли лодки рыбаков. «Это и было нашим спасением?» – мелькнуло у меня в голове.
– Аллан, – я оглянулась, но принца рядом уже не было. Он вынимал окровавленный меч из тела врага и, расправив плечи, закрыл собой двух женщин. А новые преследователи уже поднимались.
Если принц останется жив, то это будет чудом. Маленький Роб плакал, и я должна была сделать все, чтобы спасти его. «Мы отомстим! Мы обязательно отомстим! Я сама вырву черное сердце из груди Лэрда Первого!» Злость, страх, месть – все настолько смешалось. Откуда взялись у меня силы? Словно открылось второе дыхание. Рывком подняла брата и со всех ног понеслась вниз. Один раз чуть не упала, больно ударившись пяткой о камень, опустила Роба на землю, и мы продолжили спуск.
Дикий восторг охватил меня, когда добежали до лодок, только вот радовалась я недолго. Кругом валялись трупы рыбаков, изувеченные стрелами и мечами. Дрожащими пальцами я сжала себе виски, чтобы не закричать.
– Лика! – истерично завопил Роб, хватаясь за порванную юбку.
– Тише, тише, малыш, – попыталась я успокоить ребенка. Только братишка показывал маленьким пальчиком на холм. Двое чужестранцев спускались за нами. Тогда я попыталась спустить лодку на воду, но пятнадцатилетней девушке, выбившейся из сил, сделать это было невозможно. Вспомнила, что бывала здесь с отцом и знала, где брод. Тем более несколько раз сама проходила по нему. Надо только продержаться еще чуть-чуть. А что я буду делать дальше, старалась даже не думать.
И снова мы пустились бежать, теперь уже по берегу. За спиной я слышала смех, свист и крики мужчин. Нас догоняли, а сил почти не осталось. «Еще немного, еще совсем немного, Лика! – уговаривала я себя. – Потерпи!» Даже Роб затих на руках. Маленькие ручки крепко обхватили меня за шею и царапали кожу ногтями, но я не чувствовала боли. «Вперед! – гнала я себя. – Не останавливаться.»
Вода холодная, и течение бурное. Трудно устоять уставшей девчонке. Но я упрямо шла и погружалась сначала до колен, потом до пояса.
– Дура! Вернись! – услышала я крики преследователей. – Лэрд Первый приказал пощадить тебя! Ты станешь его женой!
Я остановилась. Вода доставала до плеч, Роб дрожал вместе со мной, кусая синие губы. Мужчины не спешили входить в холодную реку. Медлили. «Так я вам и поверила»! – злорадно усмехнулась я, сделала шаг и оступилась. Нас подхватило течением и понесло, Роб испугался и стал сильнее сжимать мою шею. Я пыталась грести одной рукой, но понимала, что силы на исходе. Впереди виднелся берег, и даже показалось, что я ощутила пальцами ног дно. Только в глазах уже мелькали черные точки, и тяжелые юбки тянули вниз.
Но я не ошиблась: ноги нащупали твердую землю. Тогда, собравшись с последними силами, я рванула к берегу и, с трудом отцепив маленького брата от себя, толкнула его вперед. Роб заработал ручками и ножками, как его учил отец, и выбрался на берег. А я не смогла: слишком много сил потратила. Течение подцепило мое уставшее тело и понесло дальше. Окруженная водой и холодом, я смирилась и закрыла глаза.
Сколько я пробыла в темноте? Не знаю. Только вдруг стало тепло, и я почувствовала легкость в теле. Я очутилась на вершине горы. Сильный ветер теребил подол платья, а на белоснежном облаке ко мне приближалась фигура в красном плаще. Раскрыв рот от удивления, во все глаза я рассматривала советницу. Мой отец не стал избранником Вселенной, а вот деду повезло. Полубогиня в сиреневом плаще остановила на нем свой выбор.
Скорость облака увеличилась. Неожиданно перед глазами мелькнуло красивое женское лицо, и я услышала тихий шепот:
– Скоро увидимся, Лика!
Тут же тело пронзила острая боль, меня затошнило, и, кашляя, я стала выплевывать воду. Открыв глаза, я поняла, что лежу на берегу. Мокрое платье противно липло к телу, и я дрожала от жуткого холода. Вдруг я услышала фырканье лошадей и мужской крик. Подняла голову. В десяти шагах стояли два всадника. Один из них прижимал к себе моего маленького братика. «Нет!» – мысленно с отчаяньем крикнула я. Неужели все было напрасно? Смерть отца, матери, Аллана и его родителей. С ужасом я ждала приближения воинов. Но мужчины продолжали сидеть на лошадях и с удивлением меня рассматривать.
– Мне не почудилось, Тим. Взгляни! У нее свечение над головой, как нимб! – услышала взволнованный голос одного из всадников.
– Да, теперь я вижу.
– Ее выбрала Вселенная!
Я хотела поднять руку, чтобы понять, о чем они говорят, но сил не было. Закрыла глаза и приготовилась к ужасной участи. Только услышала испуганные крики и топот копыт. Чужестранцы унеслись прочь. А я ощутила теплое прикосновение к голове – и через несколько секунд тело перестало болеть, легкие больше не жгло. Одежда высохла, и я теперь не дрожала от холода. У меня неожиданно появились силы, и, открыв глаза, я тут же вскочила. Рядом стояла советница в красном плаще с капюшоном на голове. Вместо лица – тьма, и лишь голубые огни глаз горели из глубины. Она протянула мне руку.
