Buch lesen: «Кошки… они такие кошки. Хранители»
ПРОЛОГ
На грани мироздания завораживала своим величием картина, где невидимые нити Судьбы переплетались с густыми тенями неизвестного. Древний мир, сотканный из волшебства и тайн, изначально был создан в радости и гармонии. Но за сотни лет, пока Боги играли в свои божественные нарды, он постепенно стал погружаться в хаос, и та граница между Светом и Тьмой начала стираться. Когда-то блаженные существа, которые должны были охранять этот мир, теперь лишь наблюдали за его падением, не осознавая, что их несостоявшаяся игра имеет свои последствия для живущих в этом мире.
И вот, в самом большом из королевств, под мерцанием звезд, исполнивших больше желаний, чем могла бы мечтать простая душа, разразилась буря. Пожары вспыхнули в северных пределах, природа отказалась слушаться, и древние существа, спящие веками, начали пробуждаться.
В это безумное время появилась она – Мередит Горейская, герцогиня, обладавшая редким даром метаморфа, унаследованным от прабабки.
Ее путь пересекается с судьбой Бриана Эбера Хаула Таромского – герцога, сильного мага и отличного воина.
К ним присоединятся Сеймур Дарталион-младший – сын Повелителя драконов, леди Дария, метаморф-квартеронка, лорд Эрик Фарион, разведчик, сотрудник Военного ведомства, лорд Седрик Пиорский- талантливый артефактор и Динари, четырнадцатилетний сын герцога Таромского, юный менталист и огневик.
Глава 1
Заканчивался второй месяц отбора. Все уже устали от испытаний, конкурсов, интриг. Участниц осталось всего восемь. И на этом этапе вдруг борьба за внимание принца обострилась. Этому поспособствовали слухи о том, что принц Гарольд, герцог Ларогский, граф Берийский и прочая, является носителем дара Абсолюта. Родственники девушек, которые уже выбыли из отбора, рвали себе волосы – упустить такую возможность!
Для леди Мередит Горейской это было не определяющим. Она вдруг поняла, что в ее сердце прочно поселилось чувство к другому мужчине. Что с этим делать, девушка не знала.
Ее подруга, леди Дария, тоже частенько украдкой обращала свой задумчивый взгляд на приписанного (на время отбора) к ней кавалера лорда Фариона.
Обе девушки иногда грустили о несбыточном, но не предпринимали никаких действий и очень боялись ненароком показать свои чувства. Обе были аристократками, очень жестко воспитанными. Честь и достоинство для них были не пустыми словами… И еще. На них не давили родственники.
А вот другие участницы отбора не брезговали ничем.
. Среди них находилась сильфида Амрея, прекрасная представительница воздушного народа сильфов, чьи крылья переливались всеми оттенками радуги, а волосы были подобны шелковым облакам. На отбор ее погнала Великая Мать, правительница королевства сильфов. Вообще-то в королевстве царил матриархат. И к мужчинам там относились чисто утилитарно – в основном как к производителям. О любви там никогда не шло речи. Принц Гарольд не был магом, поэтому особого интереса к нему не было. До тех пор, пока не просочились сведения о том, что он носитель спящего дара Абсолюта. Такую конфетку пропустить было нельзя! Поэтому ее внучка Амрея и поехала на отбор.
Вместе с ней прибыли две её верные спутницы – капитан Элис Среброкрылая и сержант Мора Полуночная, готовые использовать любые средства, чтобы обеспечить успех своей госпожи.
С самого начала отбора Элис и Мора разработали сложный план, направленный на устранение конкурентов и привлечение внимания принца исключительно к Амрее. Этот план включал в себя как магические уловки, так и дипломатические маневры.
Первым делом Элис и Мора начали собирать информацию обо всех участницах отбора. Они незаметно проникли в покои каждой претендентки, изучив их привычки, сильные и слабые стороны. Особенно пристальное внимание уделялось тем, кто уже успел привлечь внимание принца.
Конечно, дворец короля был защищен от проникновений нежелательных лиц и существ. Магическое воздействие тоже было практически невозможно.
Но это же сильфиды! Повелительницы воздуха! Даже находясь за пределами дворца Элис и Мора знали, что происходит на отборе. Дух Хранитель дворца чувствовал – что-то происходит…Но как поймать воздух?
Используя своё мастерство в искусстве манипуляции, Элис и Мора начали распространять слухи и сплетни, которые могли бы ослабить позиции соперниц.
Через неделю после начала отбора по дворцу поползли шепотки о том, что одна из участниц якобы связана с тёмными силами. Явных сплетниц не было найдено, но все носилось в воздухе…У милой девушки из провинции, дочери небогатых баронов, нашли куколку из волос. Он нее тянуло какой-то магией. Не черной, нет. Но все же! Слова девушки о том, что она не знает, откуда взялась куколка, проверили ментально. Она была не виновата, но… С отбора ее удалили. Правда дали хорошие отступные. Дальнейшая ее судьба нам не интересна.
Подручные Амреи использовали свою магию воздуха, чтобы вызвать у некоторых девушек приступы неуверенности в себе. Простое заклинание, принесенное сквознячком из открытого окна и произнесённое шепотом возле зеркала, могло заставить соперницу увидеть себя в невыгодном свете, что значительно снизило бы её уверенность в собственных силах. Были и другие мелкие подлянки. На более крупные пока не решались.
Но и другие участницы отбора не гнушались подставами. Слишком ценный приз стоял на кону. Принц Гарольд мог передать своим детям дар Абсолюта. А это ставило род жены принца вровень с королевским. Ведь был только один маг Абсолюта – король Эйден Справедливый!
Две участницы вылетели с отбора за то, что устроили подлянки другим участницам. Одна подкинула отравленные украшения, правда, это вызвало лишь только сыпь на коже у участницы. А другая подсунула заговоренный букет. Его конфисковала распорядительница отбора и чесалась всю ночь.
Но самое смешное случилось на танцевальном вечере.
Родственники одной из участниц с помощью подкупленной служанки передали дочери заряженный артефакт, содержащий иллюзию, в которой леди Растана предстала перед принцем в образе прекрасной феи, парящей в воздухе и исполняющей танец под звёздами. Однако артефакт оказался с червоточинкой – он разрядился раньше времени и прекрасная фея грохнулась на пол. При этом она выражалась словами, далекими от этикета!
Словом за месяц до конца отбора осталось только восемь девушек.
Очередной завтрак в королевском дворце проходит в величественном банкетном зале, украшенном хрустальными люстрами и позолотой. Восемь оставшихся участниц отбора рассажены за длинным столом из красного дерева, покрытым белоснежной скатертью, вышитой золотистыми нитями. Все девушки выглядят элегантно и изысканно, но напряжение ощущается во взглядах.
Принц входит в зал с недовольным выражением лица. Его взгляд скользит по девушкам, словно он ищет повод придраться. Завтрак начинается с подачи свежих фруктов, нарезанных ломтиками, ароматных пирогов и горячего чая. Девушки пытаются вести светские беседы, стараясь привлечь внимание принца, но он рассеян и раздражен.
Одна из участниц, леди Арабел (оборотица из рода Дымчатых рысей), решает самостоятельно нарезать фрукты. Она уверенно берет нож, но, поскользнувшись, роняет фрукт на пол. Принц мгновенно обращает внимание на промах, холодно комментируя ее неуклюжесть. Девушка краснеет от стыда, выдержка ей изменяет и она покидает завтрак.
Эльфийка, леди Лориэль, пытаясь поддержать беседу, заводит разговор о моде. Она рассказывает о своем увлечении дизайном одежды и мечтает создать собственную коллекцию. Однако принцу эта тема кажется пустой и незначительной. Он прерывает девушку, делая резкое замечание о том, что настоящая леди должна интересоваться более серьезными вещами, чем тряпками.
Бросив салфетку на пол, принц объявляет, что обе участницы покидают отбор, так как они недостаточно подготовлены к требованиям королевского двора. Остальные шесть девушек остаются, осознавая, что каждая ошибка может стать последней.
Скандал вышел грандиозный. Обе девушки, удаленные с отбора, были в числе лидеров восьмерки претенденток.
Мередит и Дария после завтрака вышли в парк. Их как обычно, сопровождали кавалеры: лорд Фарион и лорд Седрик. Вся компания дошла до полюбившейся беседки. Лорд Фарион и леди Дария были рассеянны и подавлены. Они как-то незаметно отошли от Мередит и ее кавалера.
– Леди Дария, позволите ли вы мне задать вам вопрос – начал был лорд.
