Мой зверь

ПРОЛОГ

Я бежала без оглядки по лесу, перепрыгивала через поваленные деревья и камни. Мои золотистые волосы развевались на ветру. Я придерживала подол голубого платья, чтобы не запутаться в ткани. Легкие горели, а кислорода не хватало, однако останавливаться было нельзя. Ведь солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в красные оттенки, а это означало то, что Эйнар пойдет за мной по следу сразу же, как только обнаружит пропажу.

Он беспощадный и незнающий, что такое милосердие. Я поверила в иллюзию того, что он полюбил меня, но это не так. Эйнар лишь играл со мной. Зверь не может стать ручным – это я знала с самого начала. Но как объяснить своему сердцу, что нельзя любить оборотня? Для Эйнара я всего лишь очередная жертва. Он убьет меня точно так же, как и всех, кто попадал в его логово. Когда выпал шанс, я сбежала, и прекрасно понимала, что любимый все равно догонит. Он гораздо быстрее, сильнее и выносливее меня. Потому что Эйнар наполовину человек, наполовину зверь.

Не заметив торчащую ветку, я споткнулась и кубарем полетела по земле, сбила в кровь колени и ладони. Слезы нескончаемым потоком потекли по щекам. Прикусила губу, чтобы не зарыдать в голос. Где взять силы, чтобы добраться до своего поселения? Скорей бы покинуть территорию оборотней, лишь на другой стороне я буду в безопасности.

Солнце спряталось, в лесу стало темно и страшно. Дикий вой раздался где-то вдалеке. У меня кровь застыла в жилах, а сердце оборвалось куда-то вниз. Эйнар, вернувшись с охоты, обнаружил мою пропажу. Сколько у него уйдет времени, прежде чем он догонит меня? Превозмогая боль в мышцах, я поднялась, отряхнулась и побежала дальше. Грозное рычание доносилось отовсюду. Стая решила помочь своему собрату найти беглянку. Но им было запрещено трогать чужую добычу, поэтому остальных я не боялась. Они могли лишь задержать меня. Я не останавливалась, старалась убежать как можно дальше.

Судорожно сглотнула, когда услышала родной, до боли знакомый вой совсем близко. Любимого я узнала бы из тысячи. Заметив расщелину в скале, я забежала в небольшую пещеру и спряталась за каменистой колонной, зажав себе рот ладонями, чтобы не издать ни звука. Пахло землей и сыростью. Мне дождаться бы утра, ведь звериную сущность Эйнар мог принять только ночью. Днем он обычный человек, хотя это лишь внешняя оболочка. В душе он хищник. Мне казалось, что тишину нарушало мое сердцебиение. Адреналин стучал в висках. Только бы любимый потерял мой след и отступил, хотя мечтать не вредно. Его присутствие в пещере я ощутила сразу и зажмурилась, как будто это могло меня спасти от неминуемой смерти. Я прислушалась. Судя по треску камней и сухих листьев, Эйнар передвигался на ногах. Значит, сменил облик. Это меня обрадовало. Наверняка он хотел что-то мне сказать перед тем, как уничтожить, иначе не стал бы менять свою сущность.

– Аврора, я тебя чувствую! Можешь не прятаться! – зарычал он, направляясь в мою сторону.

Я вжалась в каменистую колонну, пыталась с ней слиться. Слезы водопадом текли по моим щекам.

– Зря ты сбежала. Я же предупреждал, что за побег получишь мучительную смерть. Если бы ты была паинькой, то убил бы быстро. Ничего не почувствовала бы. А так… Сама виновата.

Он встал напротив меня и оскалился, прожигал взглядом. Сквозь отверстия в потолке пещеры проникал лунный свет, поэтому я могла полюбоваться Эйнаром в последний раз. Высокий и крепкий мужчина с развитой мускулатурой. Ему сто двадцать девять лет, но это по меркам оборотней. А на вид он не старше тридцати. Я прожила с ним год, и мое время уже истекло. Но все-таки я успела узнать многое о нем, его стае и выяснила слабости этих хищников. Вот только жаль, что не смогу сообщить своим. А ведь был бы шанс дать отпор этим чудовищам.

Когда я смотрела в любимые янтарные глаза, то дух захватывало. Я любила зверя, а он лишь пользовался мной. Значит, страсти, которая бушевала между нами, недостаточно, чтобы даровать мне жизнь. Я скользнула взглядом по большим скулам, волевому подбородку, посмотрела на чувственные губы, которые в данный момент натянулись в тонкую линию, и меня бросило в жар. Перед мысленным взором проносились картинки из прошлого, где Эйнар целовал меня с жадностью и напором, заставляя мою кровь закипать в венах. Грубый, бесцеремонный и жестокий. За что я его полюбила? На этот вопрос у меня не находилось ответа.

Но теперь я знала, что бесполезно умолять о пощаде. Поэтому я не хотела доставлять ему такое удовольствие. Лучше уйду из жизни с гордо поднятой головой.

– Эйнар, я не боюсь тебя. Меня страшит только смерть. Ведь я не знаю, что ждет меня по ту сторону, – спокойно сказала я, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций.

Его губы скривились в ухмылке. Эйнар схватил меня за горло и сжал пальцы, лишая кислорода. Но я не сопротивлялась, ведь уже давно смирилась с тем, что умру. Еще в тот момент, когда старейшины поселения выбрали меня для жертвоприношения, я поняла, что моя жизнь оборвется в девятнадцать лет. Однако я сумела дотянуть до двадцати.

Любимый, не заметив страха в моих глазах, наконец-то разжал пальцы. Я закашляла, хватала ртом драгоценный воздух.

– Аврора, как же ты непохожа на остальных, – произнес Эйнар и на миг зажмурился, тяжело вздохнул. – Я не чувствую твоего страха. Я не получу удовольствие от охоты, если ты не испытываешь эту эмоцию. А ведь ты знаешь, как я люблю охотиться! – испепеляя меня ненавистным взглядом, прорычал он.

– Эйнар, я люблю тебя, поэтому и не боюсь. Меня тянет к тебе, несмотря ни на что, – прошептала я и нежно провела ладонью по его щеке.

В последний раз мне захотелось прикоснуться к зверю, оставить в памяти родные черты лица и запомнить этого мужчину.

– Замолчи! – рявкнул он. – Любовь выдумали люди! Ее нет! Есть лишь инстинкты!

– Эйнар, кого ты пытаешься обмануть? Меня или себя? – проницательно хмыкнула я. – Если бы ты по отношению ко мне ничего не чувствовал, то давно убил бы и не тратил бы время на пустые разговоры.

– Аврора, не сомневайся, я убью тебя. Мне хочется насладиться охотой, а ты снова лишаешь меня этого удовольствия. Но я развею твою иллюзию. Оборотни не умеют любить. Мы живем по законам природы. И самку я буду выбирать не сердцем, а ту, которая одолеет меня в бою. Ты же знаешь про наши обычаи, – усмехнулся он, а я прикусила губу, стараясь сдержать слезы.

Лучше бы он меня убил. Это было невыносимо слушать. Когда-нибудь у него будет волчица. Мое сердце сжалось до боли. Если бы я родилась оборотнем, у меня был бы шанс стать его парой. Но, увы, я всего лишь человек, а Эйнар презирал людей.

В его руках заблестел клинок, и у меня сердце ушло в пятки. Я видела не раз, как он ловко разделывал добычу этим оружием. Холодок прошел по моей спине.

– И теперь не боишься меня? – хмыкнул он, сверкнув глазами.

– Нет, – выдохнула я, попятилась.

– Инстинкты самосохранения сейчас проснутся, и ты мигом забудешь о своей любви. Даю тебе шанс сбежать. Считаю до десяти, а потом отправлюсь на твои поиски. Если успеешь пересечь границу, то выживешь. А если нет… Станешь моим обедом.

– Нет! Я не стану убегать! – упрямо проговорила я.

Это была лишь уловка. Оборотни не позволили бы мне покинуть их территорию. Те, кто попадал к ним в логово, уже не уходили живыми. Все мои подруги давно мертвы. Я осталась последней из тех двадцати «счастливиц», которых выбрали люди для жертвоприношения.

Эйнар зарычал, и в его глазах я увидела ярость. Ведь я снова ослушалась его, не боялась, не убегала от него, тем самым испортила ему охоту. Любимый на моих глазах изменился и принял сущность зверя. Он надеялся напугать меня. Огромная пасть с ровным рядом острых зубов, серая шерсть, массивные лапы, тело настоящего убийцы. Хищник, который не оставляет ни малейшего шанса своим жертвам. Однако я по-прежнему его не боялась, наверное, привыкла к нему за год. Готовясь к атаке, зверь оскалился и зарычал. Прыгнув, Эйнар сбил меня с ног. Я была уверена, что он вцепится мне в шею и убьет, но ошиблась. Острые клыки вонзились мне в плечо, и я завизжала от боли.

Все же Эйнар выполнит обещание, будет медленно меня убивать. Он разжал челюсти, а я зарыдала. Казалось, что боль была везде, она пронизывала каждую клеточку, но сильнее всего болела разорванная душа. Ведь любовь не победила, а дикий зверь не стал ручным. Цепляясь окровавленными пальцами за камни, я поползла в сторону выхода. Любимый оказался прав: во мне завопил инстинкт самосохранения. Хотелось сбежать и спрятаться, лишь бы лютый зверь не нашел.

Я услышала за спиной довольный рык. Кто-то предвкушал отличную охоту. Только вот я снова разрушила его планы – неожиданно провалилась в щель в полу и приземлилась на каменистую поверхность. Судя по всему, в пещере были подземные туннели, и я оказалась на уровень ниже, чем была.

Эйнар подскочил к расщелине, опускал туда лапу, пытался достать меня когтями, но у него ничего не вышло. Приняв облик человека, он попытался протиснуться, но не смог, ведь был намного крупнее меня. Я же среднего роста и миниатюрная на вид. Меня трясло от холода, и я очень быстро теряла кровь. Но лежала и улыбалась. Ведь смерть придет ко мне уже скоро, и я не достанусь Эйнару. Он не сможет насладиться охотой и не полюбуется тем, как потухнут мои глаза. Осознание того, что я снова испортила ему задуманное, грело душу. Эйнар теперь точно будет помнить обо мне еще много столетий. Ведь я – единственная, кто сбежал от оборотня. И пусть мои часы сочтены, я все же умру с улыбкой на губах.

– Дай руку! Я вытащу тебя! – смотря мне в глаза, рявкнул Эйнар

– Зачем? – облизнув пересохшие губы, хмыкнула я.

– Я исцелю тебя, чтобы ты не умерла от полученной раны, – взволнованно ответил он.

– Зачем? – снова повторила я свой вопрос. – Чтобы через неделю или месяц снова начать охоту? Нет уж, спасибо. Я не буду твоей жертвой. Смирись, Эйнар, ты упустил меня. Представляю, как твои собратья начнут над тобой потешаться. Ведь все так нелепо вышло. Добыча ускользнула у тебя из-под носа. Обидно, наверное, – жмурясь от боли, продолжила я.

– Проклятье! – разозлился Эйнар и схватился руками за голову.

Он ходил туда-сюда и думал, как меня достать из этой ловушки.

– Прощай, любовь моя, – прохрипела я.

Силы меня покидали.

– Аврора! Не смей умирать! Слышишь?! – глядя на меня янтарными глазами, воскликнул он.

Эйнар боялся того, что я останусь для него не выполненной миссией, потерянной жертвой. Это будет еще долго его разъедать изнутри, пока не насытится охотой на кого-нибудь другого. Да и собратья начнут смеяться из-за того, что он упустил меня, тем самым потеряет авторитет среди своих. Молодые волки перестанут его слушаться и уважать. Все же подпорчу ему жизнь напоследок.

Мои веки постепенно тяжелели, и я с трудом удерживала глаза открытыми. Тьма подступала, обволакивала и манила в свои объятия. Судя по быстрым шагам, любимый отправился за помощью к стае, надеялся меня вытащить. Поздно. Ему не успеть, так как я уже ощущала присутствие смерти, которая буквально дышала мне в затылок. Я ни о чем не сожалела. И пусть Эйнар не ответил мне взаимностью, я все равно была рада, что тогда именно меня старейшины выбрали для жертвоприношения. Иначе я бы не побывала среди оборотней и не встретила Эйнара. Он стал моей вселенной, моим наваждением. Я полюбила оборотня. Полюбила врага. Мой дикий зверь, которого нельзя переделать или исправить, ведь у него иная кровь. Он охотник, который рыщет по следу, желая вонзить свои острые зубы в шею жертве. Такой растерзает, не успеешь моргнуть глазом. Как я выжила рядом с ним в течение года? Это целая история… Жаль, что не смогу уже никому о ней поведать. А ведь правду говорят, что перед смертью вся жизнь пролетает перед глазами. Будь у меня еще один шанс прожить ее заново, я ничего не стала бы менять.

ГЛАВА 1

Мир Агарт. Два года назад

Напевая песню, я собирала землянику в лесу. Птицы щебетали. Пахло цветами, травой, ягодами. Я любовалась разноцветными бабочками, которые летали вокруг меня. Собрав полную корзину ягод, отправилась домой.

Проходя мимо речки, я сняла босоножки и пробежалась по песчаному берегу. Зашла по щиколотку в тёплую воду. Раскинула руки в разные стороны, покружилась. В восемнадцать лет жизнь только начинается, во всяком случае, я так думала.

Нагулявшись вдоволь, я поспешила домой. Мы с мамой хотели испечь ягодный пирог к приезду отца. Папа служил в войске милорда запада Аида и часто принимал участия в битвах с оборотнями.

Мой отец выжил после встречи с опасным врагом и потом всю жизнь носил страшный шрам на груди, оставленный когтями этого зверя.

Я подошла к одноэтажному деревянному дому, поднялась по крыльцу. Последняя ступенька громко скрипнула. Я распахнула дверь и вошла в просторную прихожую. Мама бросила на меня укоризненный взгляд.

– Опять где-то бродила? Ты же знаешь, что скоро вернутся отец и твои братья, а у нас еще ничего не готово, – мама покачала головой.

– Успеем, – поставив полную корзину ягод на деревянный стол, улыбнулась я.

Откинув за спину золотистые волосы, я разгладила на голубом сарафане невидимые складки. Из железного ведра налила воду в деревянную миску. Высыпала туда землянику, чтобы её промыть.

– Аврора, я так за тебя переживаю, – вздохнула мама и прижала меня к себе, поцеловала в висок. – Скоро старейшины будут выбирать девушек для жертвоприношения с западного округа. У меня сердце не на месте.

– Мама, не переживай. Не думаю, что меня выберут. К тому же ты знаешь, что милорды чередуют поселения, чтобы собрать «счастливиц» из разных уголков земли. Может, в этот раз до нашей деревни и не дойдут. Еще два года продержаться бы, а потом я уже буду непригодна для них, – поцеловав маму в щеку, сказала я.

Мама очень переживала за меня. Я была младшим ребенком в семье. У меня есть три старших брата, у которых есть уже свои семьи. Отец в сыновьях души не чаял, а вот ко мне всегда относился с холодом, словно боялся привязаться. Все жители, у которых были дочки, опасались, что однажды к ним в дом заявятся воины короля и заберут девочек.

Я помогла маме приготовить похлебку, запечь картошку с кроликом и испечь земляничный пирог. В доме очень вкусно пахло выпечкой.

Первыми приехали мои братья Брут, Ким и Демид, все со своими женами. Мы весело общались и делились новостями, а умолкли, как по команде, когда в дом вошел отец. Все мгновенно вскочили со своих мест и кивнули могучему воину в знак приветствия и почтения. Мама заметно напряглась, ведь боялась отца. Мне иногда казалось, что она в чем-то провинилась перед ним. Может, все дело в том, что подарила ему дочь?

Уверенным шагом отец подошел к нашей маме, притянул ее к себе за талию и поцеловал в губы с такой страстью, что у меня аж дух захватило. Я не сомневалась в том, что родители любят друг друга. Отец скучал без любимой, так как часто и подолгу пропадал на службе у милорда.

– Корнелий, – выдохнула мама, смутившись от того, что отец поцеловал ее в присутствии детей.

Папа бросил на присутствующих строгий и тяжелый взгляд. Невестки сразу склонили головы, стараясь не смотреть ему в глаза. А братья, наоборот, выпрямились, гордо вздернули подбородки.

– Мария, налей мне похлебку. Я устал и голоден, – заявил отец и поставил тяжелый меч рядом со стулом.

Папа никогда не расставался со своим оружием. Даже когда он спал, меч находился возле кровати на тот случай, если придется обороняться и защищать семью. Мама дрожащими руками налила тарелку похлебки и поставила перед мужем. Лишь после того, как Корнелий съел пару ложек, присутствующие тоже приступили к трапезе. Все молчали, потому что без разрешения главы семейства говорить было запрещено. Воинов все почитали и уважали. Два старших брата пошли по стопам нашего отца, их приняли на военную службу. А вот третий брат стал мельником, потому что так и не научился навыкам ведения боя.

– Я с плохими новостями, – отодвинув пустую тарелку в сторону, заговорил отец.

Папа бросил на меня убийственный взгляд, нахмурился и потер пальцами свой волевой подбородок.

– В этом месяце старейшины будут выбирать пять девушек для жертвоприношения из нашей деревни. Остальных заберут из соседнего поселения.

Мама всхлипнула, а братья с сочувствием посмотрели на меня.

– Корнелий, тебя же уважает милорд. Ты не раз в бою спасал ему жизнь. Да и король Артур о тебе хорошего мнения. Неужели нельзя попросить за нашу девочку? Вдруг ее выберут? У меня сердце кровью обливается, – утирая слезы, прошептала мама.

– Мария, я тебе говорил, что трех сыновей в нашей семье достаточно? Вообще не понимаю, как у нас получилась Аврора. Я тогда за целый год всего один раз дома был. Знаю, что дочь родилась в августе, а значит, она моя, но все же… Я тогда просил тебя пить специальные травы, чтобы больше не было детей, но ты не послушалась меня. Думаешь, мне легко отдать свое дитя на растерзание зверям? Я не могу просить милорда о таком. Наоборот, как правая рука Аида, я должен выполнять указы короля беспрекословно. Поэтому, если воины короля Артура явятся в деревню за Авророй, я не смогу помочь нашей девочке. Иначе всю нашу семью казнят за измену. Во благо мира на Агарте мы приносим эти жертвы, – монотонно проговорил отец и тяжело вздохнул.

– Я не пила травы только потому, что ты ушел на войну. Какой смысл их пить, если тебя нет рядом? Откуда мне было знать, что тебя отпустят домой на несколько дней? Я не жалею о том, что родила дочь. Нам бы два года продержаться, и тогда Аврора уже никуда от нас не денется.

Папа бросил на меня печальный взгляд и покачал головой. В тот момент я поняла, что он любил меня. Просто боялся, что однажды меня заберут, и он помочь мне ничем не сможет. Это его и разъедало изнутри все годы. Я была безумно похожа на маму – золотоволосая и с голубыми глазами. Мама у меня симпатичная, с добрым сердцем и светлой душой. Вот и я такая же, как она.

Мама побледнела и испуганно посмотрела на меня, а потом зажала рот ладошками и выбежала из дома. Корнелий поднялся из-за стола, повесил меч на пояс и вышел вслед за Марией.

– Сестричка, если тебя действительно заберут, запомни одно. Оборотни – не люди, а хищники, созданные охотиться и убивать. Они – дети тьмы. Мы недавно поймали одного раненого и пытали, чтобы выяснить какие слабости у этих тварей. Но он умер в мучениях, но так и не раскрыл тайну своего клана. Зато удалось выяснить, что их возбуждает страх, исходящий от жертвы. Когда они ощущают эту эмоцию, у них закипает кровь и просыпаются звериные инстинкты. Оборотни любят выслеживать добычу. Старайся не бояться, тогда проживешь в их логове подольше, – произнес Брут.

– Для чего им женщины? – я нахмурилась.

Братья переглянулись между собой.

– В их стаях больше мужских особей. Волчицы рождаются гораздо реже. Поэтому и выходит, что на одну женскую особь приходится четыре мужских. Им не хватает женщин. С волчицами они продолжают род, а с человеческими девушками… – брат запнулся и отвел взгляд в сторону. – Просто развлекаются, удовлетворяют свои физические потребности, а потом убивают.

Я судорожно сглотнула, и ледяной холодок прошел по спине, так как думала, что женщин просто убивали. А оказалось, все намного хуже, чем я представляла. Сбежать из дома я не могла, иначе убили бы всю мою семью. Я любила своих родных, поэтому никогда бы их не подвела.

– Что еще вы слышали про оборотней? – я спросила, чтобы заранее узнать про врага, так, на всякий случай.

Меня не интересовали оборотни, я надеялась, что никогда их не увижу, поэтому раньше про этих существ и не расспрашивала. Однако после слов отца у меня сердце было не на месте. Вдруг старейшины выберут меня?

– Они сильные, выносливые и быстрые. У них отличная регенерация тканей. Живут не одну сотню лет. Никто еще не был в их логове. Вернее, никто из логова не возвращался, поэтому у нас так мало данных. Убить их очень сложно. Тот, которого мы пытали, скончался, когда мы вырвали у него сердце, – проговорил Брут.

Я тяжело вздохнула. В моей душе теплилась надежда на то, что все же старейшины не назовут мое имя.

Пролетели две недели. В нашу деревню нагрянули воины короля. Всех жителей собрали на главной площади. Три старейшины, опираясь на деревянные трости, поднялись на специально сооруженный подиум. Я понятия не имела, как они производили отбор «счастливиц». Поговаривали, что старейшины умели читать судьбы по звездам. Что они рассмотрели на небе – мне не понять. Мать и отец сопровождали меня, и другие девушки тоже стояли со своими родителями. Трясущимися руками старейшина развернул пергамент и скрипучим голосом огласил список. Мое имя прозвучало третьим по счету. Мама чуть не упала в обморок, благо отец успел ее подхватить. Он прижал к себе жену и с шумом втянул в себя воздух.

Что я чувствовала в тот момент? Ничего. Другие девушки рыдали, и в их глазах стоял дикий ужас, а мне было все равно. Может, так действует шок? Судорожно сглотнув, я посмотрела на родителей. Мама, зажав рот рукой, уткнулась носом в широкую грудь отца и рыдала. Папа смотрел на меня так, словно я виновата во всех смертных грехах. Конечно, я стала причиной маминой печали, а папа любил, когда мама сияла от радости, улыбалась и смеялась. Теперь-то его любимая еще долго не сможет улыбаться, ведь ее дочь решили принести в жертву.

Воины короля быстро хватали «счастливиц» и усаживали к себе на коней, чтобы увезти в замок. Девушки рыдали, вырывались и умоляли о пощаде. Почему я была спокойна? Этого понять не могла. Наверное, надеялась, что смогу избежать этой участи. Ко мне подъехал воин на белом коне и спешился. Я посмотрела на него оценивающим взглядом. Высокий, крепкий, на вид около тридцати лет. Правильные черты лица, большие скулы, прямой нос, пропорциональные губы, красивые темно-карие глаза, обрамленные густыми ресницами. А также небольшой шрам над левой бровью. Воин снял шлем и провел рукой по каштановым волосам, а потом склонил голову перед моим отцом в знак почтения. Ведь папа был правой рукой милорда, и об этом знали все.

– Мне придется забрать вашу дочь, – ледяным тоном проговорил незнакомец.

Его доспехи блестели на солнце. Рука покоилась на рукоятке меча. Передо мной был воин, закаленный в боях.

– Капитан, моя семья чтит законы короля Артура. Поэтому препятствовать я не стану. Буду примером для остальных, – гордо вздернув подбородок, ответил отец. – Прошу лишь об одном… Позаботьтесь о моей Авроре во время пути.

– Корнелий, можете не сомневаться. За девушек мы отвечаем головой перед самим королем, – ответил он и протянул мне руку. – Аврора, нам пора, – обратился капитан ко мне.

Теперь я поняла, что именно он командовал остальными воинами.

– Простите, можно попрощаться с родителями? – смотря в карие глаза воина, спокойно попросила я.

Какой смысл сопротивляться, если воины все равно выполнят приказ короля? Тех, кто вырывался, перекинули поперек седла, а я так не хотела.

– У вас минута, – нахмурившись, ответил он.

Капитан не сдвинулся с места и наблюдал за мной. А я обняла маму и поцеловала ее в щеку.

– Не плачь. Значит, таков мой путь. Если суждено, то еще увидимся. А если нет… Знай, что я благодарна за то, что ты тогда не пила травы, ведь иначе не было бы меня. Люблю тебя, – прошептала, еле сдерживая слезы.

Мама сняла с шеи кулон, который постоянно носила, сколько я себя помнила, и надела мне на шею. Янтарный полумесяц на серебряной цепочке.

– Пусть оберегает тебя и напоминает обо мне, – всхлипывая, проговорила мама.

Я прижалась к отцу, хотя делала это очень редко. Но сегодня позволила себе такую вольность, ведь прощалась с ним навсегда.

– Папа, прости за то, что родилась девочкой. Не поминай лихом и береги маму, – быстро протараторила я.

Только я хотела отстраниться, но отец не позволил, прижал меня к себе, зажмурился и поцеловал в висок.

– Я люблю тебя. Надеюсь, что смерть будет быстрой, и тебе не придется мучиться. До встречи на небесах, – выдохнул он. – Как бы ни хотел, не могу защитить тебя.

Это был первый раз, когда отец проявил свои чувства и признался в своей любви ко мне. Я обернулась и посмотрела на капитана.

– Как мне к вам обращаться? – поинтересовалась у воина.

– Виктор, – ответил он.

– Вы увезете меня в замок без личных вещей? – спросила я.

Хотя зачем они мне? Меня же отправят в логово чудовищ.

– Все верно. Король уже подготовил для вас спальни и выделил для каждой наряды. Так что не беспокойтесь на этот счет, – заявил Виктор и запрыгнул на коня.

Я вложила свою руку в широкую мужскую ладонь. Виктор одним рывком помог мне забраться на коня. Затем прижал к себе, кивнул моим родителям, а потом пришпорил животное. Остальные воины последовали за нами в сторону замка. Меня не волновало, что будет дальше, потому что все мысли спутались в моей голове. Все, о чем я могла думать, так это о сильных руках, сжимающих мою талию. Затылком ощущала горячее дыхание воина, и меня бросало в жар. В моей жизни еще не было мужчин. То ли я не блистала красотой, то ли парни знали, что с девушками, которые младше двадцати лет, не стоит встречаться. Ведь была большая вероятность того, что однажды явятся воины короля, как сегодня.

Виктор увозил меня все дальше и дальше от родительского дома. Я понимала, что уже никогда не вернусь назад. Сжав пальцами мамин кулон, я мысленно попросила Всевышнего защитить меня.

– Сколько времени у нас уйдет, прежде чем доберемся до замка короля? – посмотрев на капитана, поинтересовалась я.

Симпатичный мужчина. Почему-то он вызывал у меня бурю эмоций.

Я никогда не покидала родную деревню, поэтому нигде не была. Правда, я родилась на севере, а когда была маленькой, мои родители переехали на запад.

– Месяц, – спокойно ответил Виктор.

У меня рот открылся от удивления.

– Месяц? – моргнув пару раз, шокированно переспросила я. – И как я проживу месяц без сменной одежды? – возмутилась и бросила на капитана грозный взгляд.

Виктор усмехнулся и покачал головой.

– Ближе к ночи доберемся до таверны. Там остановимся и приобретем вам все необходимое. А потом двинемся дальше, – ответил он.

– А почему нельзя взять свои вещи? – удивилась я.

– Чтобы ничего не напоминало про дом. Так вам будет легче исполнить волю короля. Поверь мне, я не первый год забираю девушек из деревни. Некоторые сходят с ума уже в пути. Удивлен, что ты так спокойно отреагировала на происходящее.

– Мне страшно. Но пугает меня лишь неизвестность, – призналась я.

– Если грезишь о том, что сможешь влюбить в себя волка, то лучше выброси эти мысли из головы. Будь готова к жестокой реальности. Эти твари презирают людей и никого в свой клан не пускают. Зверь никогда не станет домашним питомцем. Уясни это раз и навсегда, чтобы не попасть в плен иллюзии. Если возникнет возможность сбежать с территории врага, то делай это, не раздумывая. Узнаешь, как их убить, сразу действуй. Забери жизнь твари.

– Откуда такие познания? – удивилась я.

– Два года назад мне пришлось отправить к этим тварям родную сестру. Всей душой я хотел ей помочь, но не мог. Ведь должен подавать пример покорности остальным воинам, у которых тоже забрали родных. Мы часто патрулируем на границе. Так вот, моей сестре удалось сбежать спустя полтора года плена, – крепче сжав пальцами мою талию, выдохнул он.

В его глазах отразился лед, а на скулах заходили желваки.

– Удалось сбежать? – удивилась я.

В моем сердце затеплился огонек надежды.

– Да. Однажды ее волк задержался на охоте, и она рискнула сбежать. Оборотни только ночью становятся волками, а днем они такие же, как и мы. Ну, может, чуточку выносливее и быстрее. Вот сестра и отважилась улизнуть, пока его не было дома. Она добралась до границы и пересекла ее. Я не мог поверить своим глазам. Однако радовался недолго. Сестра носила под сердцем дитя-полукровку. Тогда я понял, что волк просто не смог уничтожить ее и не стал охотиться за ней, потому что не желал своими руками убивать свое дитя. Он эту миссию повесил на нас. Ведь моя сестра находилась на нашей территории, поэтому людям предстояло избавиться и от матери, и от ребенка.

– Ты убил свою сестру? – испуганно прошептала я, ошарашенно глядя на Виктора.

– Нет. Это сделали мои воины. Я не смог, – выдохнул он.

– Почему? За что ее убили? – спросила я, потому что ничего не понимала.

– Еще в древности запретили мешать кровь. Этот закон чтят как люди, так и оборотни. Полукровки очень опасны. Ходят легенды, что от слияния двух полукровок на свет появится волк, который силой мысли сможет подчинять себе всех остальных разумных существ. Одно такое дитя способно поработить весь мир. А если их будет больше? Они уничтожат людей и оборотней. Будет только их вид. И если верить легендам, это были огромные разумные волки, которые не умели менять ипостась. Ни люди, ни оборотни не хотят, чтобы на Агарте появились такие существа. Поэтому с древних времен всех полукровок убивают, чтобы не допустить в будущем появление нового вида.

– Насчет полукровок поняла. Но все же непонятно одно. Зачем убили твою сестру? Сохранили бы ей жизнь, – нахмурилась я.

– На тот момент, когда она сбежала, ей было уже двадцать лет и два месяца. На ее ноге была отметина от зубов, а это означало лишь одно. Яд проник в ее кровь. Поэтому моя сестра в силу своего возраста стала бы обращенной. А укушенные, когда меняют свою сущность в полнолуние, теряют разум и превращаются в диких существ, которыми движет желание раздирать всех на своем пути. Это только чистокровные оборотни, будучи в облике волка, сохраняют свой рассудок, – пояснил Виктор.

– Жуть. Просто голова кругом. Я тебя поняла. Не поддаваться иллюзиям, не беременеть и при любой возможности сбежать до двадцати лет, чтобы укус не подействовал. Постараюсь, так как другого выхода все равно не вижу. Мне остается только надеяться, – вздохнула я.

– Ты не представляешь, как у меня чешутся руки, чтобы уничтожить всех этих тварей. Уже сил нет смотреть на то, как невинным девушкам приходится отдавать свою жизнь в обмен на мир. Будь моя воля и знания, как убить врага, я рубил бы их день и ночь и отомстил бы за сестру, – прорычал Виктор сквозь стиснутые зубы.

– Обещаю, что постараюсь выяснить эту информацию. Узнаю про их слабости. И надеюсь на то, что мне удастся передать эти сведения тебе. Во всяком случае, очень постараюсь, – заявила я.

Капитан посмотрел на меня с восхищением:

– Ты все-таки дочь своего отца. Корнелий такой же отважный человек. Когда-то мы с ним вместе воевали. Он не боится смерти и всегда идет напролом. У тебя его сила духа. Мне девушки не раз обещали помочь выяснить слабости оборотней. Но, к сожалению, я так и не дождался никого из них. Они все погибли. Надеюсь, что тебе повезет, и ты сможешь добраться до нашей границы.