Свадебный переполох для графа Вракулы

Глава 5: Графские развалины

Через пять минут разноголосого галдежа я научилась вырывать из контекста отдельные фразы. Через десять минут даже начала понимать, о чем крикливо вещают ворвавшиеся ко мне дамы. А через пятнадцать уже мучилась дикой головной болью, потому что их было слишком много.

Точнее, их-то как раз было не больше двадцати, но орали они так, будто ко мне в замок целый город набился.

Из того, что я вычленила из их криков, можно было понять следующее: терроризировал их как-то давно вампир. Давно – это с десяток лет назад в последний раз его на этих землях видели. А до этого он веками тут ошивался, по ночам буйствовал, на честных граждан нападал.

И не только на честных! Тьфу ты, не только на граждан.

Скот весь пожрал, а когда крупных животных не осталось, младенцев начал воровать. Естественно, чтобы кровь их пить и проводить кровавые ритуалы! А еще продукты пропадали! И вещи! И даже мебель на себе утаскивал, а в последний раз бочку спер. Почти целую!

Пожаловались честные граждане на него градоправителю. Сколько ж можно этот произвол терпеть? Ну а градоправитель, в свою очередь, королю написал. Властитель, как и полагается, прислал сюда своих верных подданных, чтобы от узурпатора избавились да за графство взялись.

Бились они тут не на жизнь, а на смерть – даже стена у замка не устояла.

– …но вампир всех сожрал!

– А сам пропал! – добавила другая женщина.

– А сегодня мы его снова в городе видели, представляете?

– Опять диточек наших воровать пришел! – закудахтали где-то в задних рядах.

Галдеж мгновенно возобновился, кидая в меня очередную порцию мигрени. Помассировав виски кончиками пальцев, я выслушивала новые подробности правления на этих землях графа Дракулы.

Причем, почему вампира так прозвали, мне никто объяснить так и не смог.

Насобирав целую кучу обвинений в адрес своего временного соседа, я с облегчением отправила всех обратно по домам, пообещав, что во всем разберусь. Да я бы им в этот момент что угодно пообещала, лишь бы они оставили меня в тишине! Даже дракона из-под земли достала бы несмотря на то, что их давно вживую никто не видел.

Заперев двери скорее по привычке – дыра-то вместо стены так и зияла, – я размеренным шагом вернулась обратно в столовую. Как ни странно, вампира там не было, зато все остальное осталось в неизменности. Все такая же шикарно обставленная комната, будто только после ремонта. И все такой же незабываемый ужин, которого хватит, чтобы накормить целую толпу.

Да у меня сегодня прямо пир!

Облизнувшись на разнообразие блюд, я одернула себя и решила для начала найти вампира. У меня на него от добрых людей насобиралась целая папка компромата, и я была этим несказанно довольна. Даже речь успела заготовить. Она начиналась с фразы “Итак, или вы выметаетесь…” – но, увы, ни в одной из комнат клыкастая морда не обнаружилась.

Вот совсем. Вообще.

Я даже в подвал спускалась, но и там меня ждали только темнота и тишина. Единственное помещение, куда мне так и не удалось попасть, к сожалению, так и оставалось запертым.

Может, он от меня именно там прячется?

Постучав по массивной створке ногой, я сама испугалась образовавшегося грохота. Казалось, вместе с моими волосами зашевелился весь замок, но то ли вампир был глухой, то ли прятался он в другом месте – мне никто не открыл.

И вот тогда я решила обидеться.

Ну, просто вот так нагло от меня еще никто не сбегал.

Решив, что надо срочно добреть, я отправилась есть. В конце концов, такой пир совершенно точно не должен пропадать из-за какого-то клыкастого гада. Запугивать он меня еще будет! Да я во дворце такого насмотрелась, что мои нервные клетки даже не шевельнутся при виде василиска.

А он, между прочим, в камень взглядом превращает!

Отведав все самое вкусное, чувствуя себя королевой во главе огромного стола, я накрыла все блюда стазисом, чтобы ничего не испортилось, а сама отправилась в свою спаленку, чтобы наконец-то привести себя в порядок.

Плохо, конечно, что постельное белье сегодня в городе так и не купила, но что-то мне подсказывало, что нового я бы там все равно не нашла. В моем же приданом его просто не было.

Я не любила вышивать и уж тем более шить, а потому мастерила носовые платочки. Вот их-то как раз мне хватит на год, а то и на два.

Поставив канделябр на столик в ванной, я успокоилась, настроилась, собралась с силами и запустила один за другим два магическим импульса, чтобы прочистить трубы. Открутив винты, с замиранием сердца ждала, пойдет ли вода, и – о, чудо! Мое сегодняшнее блуждание к реке и обратно было вознаграждено.

Неохотно, словно бы лениво, мутная вода потекла, и это было уже кое-что. Набрав полную ванну, я очистила воду заклинанием и с блаженством погрузилась в пену, которую навела.

Наконец-то!

Это был мой маленький ритуал. Каждый вечер перед сном во дворце я принимала ванну с пеной, освобождаясь от тягостных мыслей, оставляя в этой воде все свои проблемы, отдавая ей всю черноту, что облепляла меня за день на службе у королевы и короля. Да, во дворце было много грязи, и мало кто мог выдержать находиться там месяцы, а то и годы.

Но, увы, у воспитанниц не было иных вариантов.

Расслабившись, задремав в теплой ароматной воде… Я потеряла бдительность. Чужой взгляд снова пронзал меня, вынуждая спешно вырваться из мира грез. Открыв глаза, я даже не удивилась оскалившейся морде, что нависала над ванной, а точнее, прямиком надо мной.

– Да вы издеваетесь? – кипела я от возмущения.

Стащив с низкой табуретки полотенце, я как смогла прикрылась им, но на мои оклики, как и на мои действия, вампир не отреагировал. Продолжал скалиться, глядя на меня своими красными глазюками.

И вот он сам напросился!

Схватив ковшик, я от души окатила наглеца водой. Наглец в лице красноглазого мигом очнулся, замахал руками, будто пытаясь прикрыться от воды, и…

Разозлился.

– Да как ты…

Только хватило его ненадолго. Оглянувшись по сторонам, он прикусил клыком нижнюю губу, что явно говорило о замешательстве. А еще он забарабанил пальцами по ванне, в которой я продолжала лежать.

– Я вас не смущаю? – поинтересовалась я вежливо, несмотря на всю бессовестность ситуации.

– Да что я там не видел? – отмахнулся он от меня, как от чего-то незначительного.

Почувствовав себя оскорбленной, я вдруг поняла очевидное:

– Вы не помните, как здесь оказались.

– Что? – обратил клыкастый на меня внимание, сделав вид оскорбленной невинности. Мол, как вы посмели обо мне такое подумать? – Конечно, помню!

– А я думаю, что вы не помните, как пришли сюда, как не помните и то, что побывали в этой спальне вчера ночью, и тем более не помните, как нападали на городских, изводя их скот, обворовывая их и утаскивая их младенцев!

– Зачем мне младенцы? – озадачился граф.

– Чтобы есть? – сделала я предположение, о котором тут же пожалела.

Просто мужчина вдруг посмотрел на меня как на полоумную.

– Не знаю, что вам там понарассказывали, но скот исчез по вине местных жителей. Не нужно было загрязнять реку.

– А вы об этом откуда знаете? – Я даже села, рассматривая вампира въедливым взглядом. – Вас же тут больше десяти лет не было!

– Кто вам такое сказал? То, что я не выхожу отсюда, совсем не означает, что я не слежу за событиями, происходящими на моей территории. Это мои земли.

– И вам на них плевать! – не выдержала я, вспомнив всю ту разруху, которая мне досталась.

– Вынужден согласиться, – неожиданно ответил мой собеседник, – но земли все равно мои.

– А это мы еще посмотрим!

На последнюю фразу ужас и страх горожан никак не отреагировал. Смерив меня искрящимся смехом взором, он покинул ванную комнату, а после хлопнула и дверь моей спальни.

Как говорил военный советник короля: “Не откладывай на завтра войну, которую можешь начать сегодня”. Его совету я и собиралась последовать.

Прямо сейчас.

Выбравшись из ванной, я надела чистое платье, потому как в сорочке по дому расхаживать не собиралась. Пусть вампир, по убеждению знатоков, и был трупом, но когда-то давно он все же родился мужчиной, а значит, этикет в нашем положении надо соблюдать.

Вооружившись в столовой ножом, я искала по дому пригодные палки. Пригодные для крестов, которые сооружала при помощи своих поясов от платьев. Расставив их в своей спальне, я снова спустилась на кухню и была несказанно обрадована найденным ссохшимся связкам чеснока.

Потратив на оживление белых пахучих ожерелий большую часть своего резерва, я развесила их у окон и дверей спальни, чтобы вампирюга еще на подходе знал, что его тут ждут. Дверь для верности подперла креслом, а из обрубка швабры выточила себе кол. К сожалению, это все, что отложилось в моей памяти про вампиров.

Погасив все свечи, кроме одной, ибо надо экономить (да и вообще спать при зажженных свечах нельзя), я завернулась в свое одеялко с чувством выполненного долга, а проснувшись не сожранной и даже не покусанной, несказанно обрадовалась.

По плану на сегодня я наметила еще раз тщательно осмотреть дом и найти в нем то, что можно восстановить и дорого продать. Плюс хотелось поработать над холлом и отсутствующей стеной.

Ну, по крайней мере, попытаться.

То, что восстановить не удастся, необходимо вытащить на улицу и сложить в одну кучу. Но прежде – обязательно позавтракать.

Именно с этим пунктом у меня и возникли проблемы. Спустившись в столовую, я обнаружила на блюдах только крошки. Как будто ночью тут ураган прошел. Бокалы были перевернуты, остатки еды развеяны по белоснежной скатерти, как и загадочное содержимое графина насыщенного красного цвета.

– Нет, определенно первым делом нужно поставить забор вокруг замка, – выдохнула я, осматривая побоище. – И… нанять охрану.

В город в гости к градоправителю я отправилась голодная и злая. Собственно, злой я была как раз потому, что есть хотелось просто жутко. Вчерашний ужин давно переварился, оставив о себе только вкусные воспоминания.

Эх, надо было все в спальню перетащить, но нет же! Понадеялась на совесть городских, которой у них, судя по всему, давно нет. Видимо, она у них вместе с мозгами атрофировалась, когда реку загрязняли.

Градоправителя я заметила еще издалека. Он стоял недалеко от управления и разговаривал с каким-то мужиком бандитского типа. Его среди горожан я еще совершенно точно не видела. Да и не походил он на них. Почище был одет, во все темное, да и смотрел совсем не так: взгляд его был острым, бегающим, все подмечающим.

Увидев, что меня заметили, я приветливо помахала мужчинам, что стало причиной неожиданного поворота. Градоправитель резко развернулся прямо на ходу, прибавил скорости и спешно скрылся в управлении. Его собеседник простоял на мгновение дольше, но тоже широкими шагами покинул главную улицу.

Мне же стало любопытно.

Ворвавшись в управление, я толкнула дверь уже знакомого кабинета, но она оказалась заперта.

Становилось все интереснее и интереснее.

– Господин градоправитель, – произнесла я ласково. – А я ведь знаю, что вы там.

По ту сторону что-то неожиданно зазвенело, будто бы монеты упали на пол, стукнувшись друг о друга. Я была вконец заинтригована.

– Открывайте, милейший, – приказала я уже совсем другим тоном. – Считаю до трех, и потом от вашей двери останется только пепел. Раз…

Между дверью и косяком тут же появилась узкая щель, а в ней – знакомый испуганный глаз.

– Ваше Сиятельство, вы ко мне? – закосил он под дурачка. – А я не слышал, работаю тут…

Я скептично выгнула бровь, демонстрируя, насколько поверила ему. В следующую секунду мне с силой пришлось толкнуть дверь, и не зря. Брови мои поползли вверх, наверное достигая макушки.

Горки золотых, серебряных и медных монет лежали на столе, золотые монеты были раскиданы на полу, а из сундука, что стоял у стены в открытом виде, так вообще всякое барахло выглядывало.

– Это что? – выдохнула я, мгновенно просчитав ближайшие перспективы.

Как градоправителя, так и этого города.

– Это… – замялся мужчина, разом побледнев и покрывшись красными пятнами. – Это мои личные сбережения. Я просто дома не храню, вот и… Тут надежно, понимаете…

– Не понимаю, – отчеканила я, проделывая в нем разом пару дырок. Пока исключительно взглядом, но вскоре все могло поменяться. – Откуда у градоправителя, чей город откровенно бедствует, такие деньги? Налоги вы не собираете, торговлю город с другими городами и деревнями не ведет, а ваше жалование и в лучшие времена не было выше среднего по графствам. Признайтесь, кто был тот человек, с которым вы разговаривали? И имейте в виду, его уже задержали люди короля, присланные мне в помощь. Ваша честность повлияет лишь на мой вердикт касаемо вас.

– Пощадите! – бухнулся градоправитель на колени, сотрясая пол.

Он обливался потом, бледнел и трясся, пока рассказывал мне занимательную историю. Несколько лет назад ему довелось самолично повстречать в наших лесах бандитов. Исключительно для того, чтобы спасти свою тушку, он заключил с ними на словах договор о том, что станет сообщать им обо всех приезжих.

Вот едут торговцы с обозом из других городов и деревень, сообщают заранее о том, что проедут через наши земли, а градоправитель бандитам докладывает. Те, в свою очередь, нападают и все самое ценное забирают.

– И, естественно, вам положена доля, – не спрашивала, констатировала факт.

– Я… Нет, я…

– Не упрямьтесь, я же не слепая. Все награбленное я конфискую. И пока конфискую, вы найдете мне трех крепких мужчин, желающих работать. Что стоим? Я отдала приказ.

Я умела превращаться в фурию, когда это было необходимо. Причем ни властности, ни твердости во мне не было никогда. Они пришли вместе с изменениями в моей жизни, потому что во дворце иначе вести себя просто нельзя. Задушат, наступят на горло и разотрут в пыль.

Мысленно сделав себе памятку, что градоправителя нужно менять, я покопалась в сундуке. В нем лежали неплохие картины, серебряная посуда, золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями, парочка диадем и многое другое, что пряталось глубже. Что именно, рассматривать уже было некогда: явились парни, что на работящих мужиков походили мало.

Ссыпав все до единой монеты в пустой мешок, найденный на полу, я приказала мужчинам забрать его и сундук. Следуя за мной по пятам по дороге до замка, мои новые работники прямо-таки неустанно осыпали меня комплиментами.

У меня уши в трубочки свернулись от того, сколько слов в них влетело и вылетело. А уж когда один из них снял свою рубаху и бросил ее поверх лужи, что находилась чуть правее меня, а следовательно, не являлась для меня преградой, у меня и вовсе дернулся глаз.

Что это у нас за галантность, основанная на дурости, вдруг приключилась?

Пока мы шли, я как раз размышляла над этим вопросом, глядя на парней с исследовательским интересом. Все они были молодыми и дохлыми – сундук и мешок несли кое-как. И вот я бы вполне могла бы переправить все магией, но что-то мне подсказывало, что руки им освобождать не стоит.

И, как ни странно, оказалась права.

Стоило нам только попасть в замок да подняться на второй этаж в мою спальню, как мне сделали предложение, от которого я, по-видимому, никак не должна была отказаться. Будь у меня под рукой в этот момент что-нибудь тяжелое, так я бы зарядила без каких-либо сомнений. Так откровенно “развлечь госпожу” даже во дворце не предлагали. В этот момент я и поняла, о чем птички поют.

– Ну-ка, вон отсюда! – приказала я, демонстрируя магические искры.

Из старого замка трудящиеся выбегали в ужасе, а вслед за ними, чеканя шаг, шествовала я. В город я возвращалась злая, собираясь творить и вытворять.

И первым делом я отправилась на площадь к центральному столбу.

Если кто-нибудь когда-нибудь сказал бы мне, что я буду стоять посреди запыленной улицы и кричать во все горло о том, что в замок нужны работники, я покрутила бы пальцем у виска, демонстрируя все, что думаю по этому поводу. Ведь аристократия – это власть, это сила королевства. А еще голодная злая я, напрочь наплевавшая на этикет.

– Три работящих мужика! Две трудолюбивые девицы в служанки! – перечисляла я громко, а вспомнив о еде, поспешно добавила: – И кухарка! Все шестеро требуются для работы в моем замке!

– Свят-свят-свят… – прошамкала бабулечка лет восьмидесяти, обходя меня по кругу, будто прокаженную.

Еще немного, и она бы мне под ноги факел бросила. Если бы он у нее, конечно, был.

Люди шептались, люди глазели, люди работать не хотели. В их глазах застыли ужас и страх, словно они уже предчувствовали, что кого-нибудь из них я на себя работать совершенно точно заставлю.

Осознание быстро прокатилось по толпе. Толпа редела прямо на глазах.

Смекнув, что вскоре я на этой площади останусь одна-одинешенька, я предприняла контратаку, как выражался военный советник короля:

– Плачу два золотых в месяц! – еще громче воскликнула я. Встрепенувшись, толпа на мгновение засомневалась в правильности своего стратегического отступления. Тут-то я и провела шах и мат: – Каждому!

Я думала, что меня снесут. Вцепившись обеими руками в столб, в течение минуты я была окружена и к этому столбу едва ли не придавлена. Сотни вопросов тут же обрушились на меня, заставляя ощутить себя маленькой и очень слабой.

– А ну, тихо! – рявкнула я, прежде наполнив воздухом легкие. – Всем сделать два шага назад!

От столба я отлипать пока не стала. На всякий случай. Дождавшись, пока на площади образуется тишина, я коротко ответила на вопросы, которые посчитала самыми важными. А именно: что трудящиеся будут жить в замке, что у мужиков работа тяжелая и самая разнообразная, вплоть до того, что призамковую территорию нужно будет охранять, ну а с девушек буду требовать чистоты, походов за покупками и вкусных блюд на завтрак, обед и ужин.

Единственный вопрос, который я намеренно проигнорировала, относился совсем не ко мне. Всех и каждого волновало, не бродит ли по своему старому дому вампир и не сожрут ли их в первую ночь. И вообще, может, я работников в качестве откупа красноглазому собираю!

– Бабушка, милая, шли бы вы домой, – натянуто улыбнулась я вредной старухе, которая с каждой минутой подкидывала версии одна страшнее другой. – А всем остальным ответственно заявляю: замок защищен от вампира. Итак, прошу кандидатов выстроиться в очереди. Мужики налево, желающие поработать служанками направо, кухарками – прямо. Остальным просьба покинуть площадь.

От любопытных площадь очистилась далеко не сразу. Да и организованными жители этого города, к сожалению, не были. Кое-как отобрав себе трех крепких мужчин возраста серьезного, а на морду не пьющих, я наказала им собрать свои пожитки и ждать меня перед замком. Такое же распоряжение получили две молодые девушки. Они хотя бы осознавали, какая работа их ждет, да и, в отличие от бабули, что очередь тоже заняла, отличались крепким здоровьем. Как минимум на вид!

Загвоздка случилась с кухаркой. На самом деле мне подошла бы любая женщина, ибо именно женщины ежедневно готовят на всю семью, но правда в том, что мне нужны были работники, не обремененные семьями. Из всех кандидаток мне подходили только две: та самая бабуля с клюкой, что решила попытать удачу на этом поприще, и молодая вдова, не снимающая траур вот уже несколько лет.

Последнее я, кстати, узнала из перешептываний, что так и ходили по кучке женщин. Свою же соседку они за глаза безосновательно называли сумасшедшей за ее уединенный образ жизни.

Ну прям как раз для моего замка! К трем ненормальным белкам и одному самоуверенному вампиру в коллекцию!

А если серьезно, то никакой сумасшедшей женщина не была и, более того, подходила мне идеально.

Отправив Гауру собирать вещи, сама я побрела к русалке. Принимать, так сказать, работу.

А все-таки красиво здесь было. И тихо, в отличие от столицы. Там широкие улицы с раннего утра заполнялись спешащими горожанами и экипажами, возничие которых мчали так, что их лошади вполне могли бы кого-нибудь затоптать.

В столице, казалось, даже ночью никто не спал. Многочисленные балы, шумные питейные заведения, бандиты с кодексом чести и без. Женщин под черным небом было ничуть не меньше, чем мужчин, и они нередко отличались свободным образом жизни, за что были так любимы завсегдатаями кабаков.

Мне было жаль вампира. Потому что в этот ад я ни за что не вернусь.

– Марья! – позвала я, остановившись на берегу реки.

Вода в реке, на удивление, оказалась значительно чище, чем была вчера. Дна, конечно, видно не было, но это уже кое-что. Даже мелкие рыбехи на поверхность выплывали, грея свои чешуйки на солнышке.

– Звала? – бултыхнула река рядом со мной, а над поверхностью показалась красавица русалка.

Не знай я точно, что это она, никогда бы не поверила. От комка грязи не осталось ничего. Светлые волосы, украшенные морскими звездами, жемчужинами и цветами, волнами огибали плечи и спину, грудь была прикрыта корсетом из голубых чешуек и белых ракушек, а в воду уходил насыщенного оттенка синий хвост.

Улыбнувшись новой знакомой, я поинтересовалась о самом главном:

– Сколько жертв?

Взгляд русалки мгновенно потупился, а мордашка, кажется, даже стала несчастной.

– Одна, – с сожалением вздохнула она и тут же посмотрела на меня своими синими глазами. – Сам утопился, представляешь? Работать не хотел.

Я, демонстрируя скепсис, выгнула правую бровь.

– Да честное слово, сам! – воскликнула она обиженно. – Только я его к себе не взяла: страшный уж больно и ленивый. Зачем мне в реке лентяи?

– И правда что, – усмехнулась я, в очередной раз удивляясь тому, насколько странный народ здесь живет.

– Но ты еще их ко мне приводи обязательно, мне статистику повышать надо. Да и приглянулся мне там один… – мечтательно прикрыла Марья веки. – Он мне цветочек подарил, представляешь?

– А как вода?

– Да что вода? Да нормально вода, – махнула она ладонью, отгоняя мошку. – Я сплавала водоросли пересадила, мальков опять же наловила, чтоб приживались. Немного глины на дне еще есть, но это не страшно. Скоро речка окончательно очистится.

– Ну я рада. Пойду тогда, а то дел еще много.

– Как надоест, обязательно ко мне приходи топиться, – обаятельно улыбнулась русалка, обнажая острые зубы. – Я тебя буду ждать.

Решив закончить на этой оптимистичной ноте, я ретировалась в соседние кусты. Становиться утопленницей в ближайшее время я совсем не собиралась. У меня был выбор поинтереснее – стать обедом, завтраком или ужином для вампира, но и это лишь в крайнем случае.

Если я вдруг не успею надавать ему по клыкам томиком Порменталя.

Что было маловероятно. Чутко спать меня тоже научили во дворце. Потому что после балов похорошевшие кавалеры нередко путали покои. И чаще всего специально, надеясь на авось. В этом случае томик Порменталя меня еще ни разу не подводил.

В замок я вернулась к обеду, но поесть мне сегодня, судя по всему, было не суждено. Просто на рынок я так и не зашла, а из запасов в замке имелась только паутина. Но так как живодером я не была, то пауки могли о своей жизни не беспокоиться.

Грустно вспомнив вчерашний ужин, я провела небольшую экскурсию по замку для ошарашенных видом строения работников и раздала им всем задания. Женщинам приказала отмыть комнаты прислуги, где позже я восстановлю мебель – какую смогу, а мужчинам наказала выкосить заросли травы, за которой замок едва ли проглядывался.

Сама же поперлась работать. На сегодня по моему оптимистичному плану я наметила починку забора и ворот, но на самом деле план был излишне оптимистичным. Магию в эти развалины приходилось вливать сантиметр за сантиметром. Первыми пришли в прежний цветущий вид кованые ворота. Широкие, тяжелые, объемные – черная краска бликовала на солнце. На их починку утекла примерно треть моего резерва: железо всегда плохо проводило магию, оттого и артефакты, изготовленные на его основе, были непомерно дорогими.

С каменным забором дела шли куда шустрее. К тому моменту, когда мои силы окончательно иссякли, я восстановила примерно десятую часть ограды. Призамковая территория была обширной, так что здесь мне предстояло еще трудиться и трудиться. В лучшем случае забор примет свой первоначальный вид только через пару недель.

Выдавив из себя последние граммы магии, я устало привалилась к шершавому стволу дерева, но дольше мгновения себе отдыхать не позволила. Я-то себя знаю! При магическом истощении я не раз и не два засыпала там, где стояла или сидела. Про такое говорят: моргнула неудачно. На этот раз хотелось добрести хотя бы до холла, если не до спальни.

Подгоняя себя мыслями о мягоньком одеяле, я отметила, что мужики проделали немалую работу. Заросли травы они не только косили, но и раскладывали сушиться, чтобы потом, наверное, использовать ее на огороде. Я знала, что из травы делают компост, а еще ею укрывают на зиму некоторые растения.

Ввалившись в холл замка, я сделала ничем не примечательный вдох и…

Тут же безоговорочно пропала. В моем замке наконец-то пахло едой!

Я не поверила собственному нюху. Пройдя через бальный зал, я, словно воровка, настороженно заглянула в столовую, но, кроме вчерашнего бардака, там больше ничего не было. Судя по всему, пленительные ароматы шли прямо из кухни.

Протопав туда, мигом позабыв об усталости, я застала кухарку у печи.

А кухня преобразилась. Нет, она и до этого дня выглядела не так плохо по сравнению с другими комнатами замка. Здесь и кухонный гарнитур был целым, и посуда почти не пострадала, но теперь все это добро в прямом смысле блестело и было аккуратно разложено и развешено по своим местам.

Чуть-чуть утром мебель подправить да плитку напольную восстановить, и это помещение станет моим самым любимым в замке. Дома я часто вечерами сидела вместе со слугами у печи. Они всегда рассказывали интересные истории из жизни, а кухарка к моему приходу готовила пирожки с ягодой. Я скучала по тем пирожкам.

– Ваше Сиятельство, напугали! – улыбнулась мне Гаура, прежде подпрыгнув на месте.

Не ожидала она, что я тут уже несколько минут стою и плотоядно облизываюсь. Право слово, как-то даже неудобно. Наверное.

– А я тут вот, – развела она руками, слегка краснея. – В погреба ваши спустилась, а там шаром покати. Кроме вина и пыли, и нет ничего. Пока Алька и Пошка комнаты вымывали, я домой сбегала. Тут немного, конечно, но на ужин всем хватит.

– Обязательно посчитай, сколько денег на все это добро было потрачено, – облизнулась я, проплывая мимо женщины к кастрюлькам. – И завтра список составь, какие продукты на неделю нужны, чтобы нам всем здесь с голоду не пухнуть. Только с примерными ценами пиши, чтобы я понимала, как дорого мы друг другу обходимся.

– Хорошо, Ваше Сиятельство, – кивнула Гаура, наблюдая за тем, как я без стеснения беру чистую тарелку и поднимаю крышки. – Ой, Ваше Сиятельство, это не вам, это слугам.

– Ммм… Капусточка, – вдохнула я аромат постных щей, которые не ела уже лет сто.

Вооружившись черпаком, налила себе полную тарелку.

– Но я же для вас жаркое приготовила. Оно с мясом.

Улыбнувшись, я быстро перенесла еще не успевшую нагреться тарелку на стол, за которым, по обыкновению, должны принимать пищу слуги.

– А я дама неприхотливая. Мы, как говорится, и тут поедим, и там попробуем. – Шумно принюхавшись, я выдала невероятное для этого замка: – Хлебом свежим пахнет.

– Ой, сейчас! Я же его остужаться оставила. А еще чай заварила из листьев смородины и малины. У вас, оказывается, много кустов…

Вгрызшись зубами в шикарный ломоть свежего, еще теплого хлеба, я с упоением жевала щи. На душе становилось радостно и хорошо, в желудке – тепло и сыто, но ни от жаркого, ни от чая я не отказалась. Настолько оголодала за эти дни, что еще и добавки попросила – хлебом. Остальное в меня просто не влезло бы.

Наевшись от души – так, что и из-за стола выползать не хотелось, – я приказала кухарке самой поесть и остальных покормить да передать мужикам, чтобы раз в полчаса по призамковой территории ходили. Охраняли, так сказать, наше добро от нечистых на руку горожан.

Силы мои немного восстановились, поэтому кровати для слуг я в порядок привела, но это все, на что меня хватило. Сыто перекатываясь с ноги на ногу, я таки начала восхождение на второй этаж, но уже на верхних ступеньках остановилась, заслышав, что в холл зашли мои работяги.

– Вы это, постарайтесь по замку ночью без нужды да по одному не шляться и остальным передайте, – дала я своевременное напутствие, вспомнив о клыкасто-глазастом.

– Да мы графа Дракулу не боимся, госпожа, – усмехнулся Ротрик. Кажется, да, его зовут Ротрик – самый широкоплечий да высокий из всех мужиков. – И вы не бойтесь.

– Я? – удивилась, собственно, я. – Это пусть он меня боится.

Наконец-то добравшись до вожделенной спальни, я наскоро обмылась и упала в кровать. Кресты и чеснок так и остались на своих местах, а кресло к двери пришлось заново подвинуть. В общем, эта ночь должна была стать такой же тихой и спокойной, как и предыдущая, но должна – не значит обязана.

Душераздирающая ругань, раздавшаяся прямо посреди ночи, определенно принадлежала мужчине.

Когда дверь моей спальни слетела с петель, с грохотом ударяясь о пол, снося собой такое надежное с виду кресло, я уже предполагала, что дело нечисто. Но я ждала служанок или кухарку с визгами и криками: “Вампир!”, “Граф Дракула вернулся!” – в крайнем и очень странном случае нанятых мужиков, но никак не клыкастого соседа с ситом на голове и в облаке муки.

Следом за ним ко мне в спальню залетели старые вилы, метелка с треснувшим древком и даже кастрюля. Это что у нас за кулинарная битва такая в свете трепыхающегося огонька свечи?

– Ну-ка, отставить бардак! – скомандовала я грозно, натягивая одеяло повыше, хотя и спала в платье – просто не разобралась спросонья. – Вы что мне тут устроили посреди ночи?

– Я устроил? – опешил вампир, с веселеньким «бздень» скидывая на пол сито. Белое облако появилось повторно. – Кто все эти люди? Почему они находятся в моем замке?!

– Это мой замок! – припечатала я, встав на кровати в полный рост, дабы придать себе весомости.

Еще и одеяло на манер тоги закинула на плечо, чтобы уж совсем соответствовать случаю.

– Не нравится здесь жить? Вы знаете, где дверь!

– Я отсюда не уйду! – Красные глазищи опасно сверкнули.

– Я тоже! – торжественно сообщила я Алдису.

Ничего не ответив, вампир смахнул с головы остатки муки, пнул сито так, что оно улетело в стену, и зло удалился, чеканя шаг. Я же чувствовала себя победительницей. Почти. Имелось одно такое ма-а-а-аленькое но…

– Вам придется платить за проживание в моем замке, – выкрикнула я вдогонку удаляющейся спине.

Спина ожидаемо замерла, и вот уже весь корпус повернулся, давая мне возможность рассмотреть в дверном проеме восхитительно взбешенную морду.

Слуги тихо жались к стеночке в коридоре, с любопытством наблюдая за нашей баталией. Вооружены они были по самые уши.