Buch lesen: «Совсем недетские сказки»

Глава 1. Дневник Л. У. Дарен Пирс

– Ты уверена, что все взяла с собой? – спросила мама, глядя на меня исподлобья.

Я возвращалась в колледж после летних каникул. Начало семестра через неделю. Хотелось приехать пораньше. Я так торопилась, что не обращала внимания на ставшее привычным мамино ворчание. Уже второй курс, а она все никак не смирится, что ее дочь уехала на другой конец штата. Мне же хотелось вернуться к той стабильности, что успела появиться за предыдущий год.

Сколько себя помню, мы с мамой переезжали с места на место каждый год. Бывало и такое, что мне приходилось менять школу дважды за семестр. Вряд ли все объяснялось маминой работой. Она – обычный адвокат. До сих пор не понимаю, как Эмили Уолкер удалось сохранить свою должность в компании, постоянно прося перевод.

Решив отвлечься от мыслей, включила свою любимый плейлист. В салоне моего Jeep Renegade зазвучала рок-музыка, которую мама называла «криками бесов».

Увлечение роком, боевыми искусствами, машина, на которую я откладывала зарплату с подработок два года, все это, по словам знакомых, не соответствовало моей внешности. Одна из причин, по которой я не люблю людей, заключается в том, что умы многих из них полны предрассудков.

Фогхилл располагался всего в четырех часах езды от Брайдвуд, где сейчас живет мама. Он полностью соответствовал своему названию. Холмистая область. Бесконечные леса. И туман. Кому-то это место покажется унылым и неприветливым. Поначалу и я была не в восторге от Фогхилла. Постоянная влажность раздражала. Особенно зимой. Хотелось закутаться в одеяло и не высовывать нос до весны. Единственная причина, почему выбрала местный колледж – факультет фотографии. И вишенка на торте – возможность поступить в Калифорнийский институт искусств сразу на третий курс. Колледж Фогхилл как раз с ними сотрудничал.

Когда перестала бороться с этим местом, у нас завязались неплохие отношения. Здесь я смогла наконец-то заниматься любимым делом и завести друзей. Социальная жизнь, которой мне так не хватало, захлестнула меня в первые несколько недель пребывания в колледже.

Была, правда, одна проблема, что не давала покоя весь прошлый семестр.

«Надеюсь, хоть эта неделя пройдет спокойно»,– тяжело вздохнув, подумала я, заезжая на парковку колледжа и паркуясь на свободном месте.

Кампус выглядел пустым. По дороге к общежитию встретилось несколько студентов и преподавателей. Большинство однокурсников приедет ближе к концу недели. Моя соседка по комнате Райли вряд ли приедет к началу семестра. Пару дней назад получила от нее сообщение в фейсбуке с фото на пляже. Ее каникулы в самом разгаре. Она была немного взбалмошной, но все же приятной девушкой.

Улыбаясь мысли о скорой встрече с Райли, не заметила, как ноги сами привели меня к нашей комнате. Заметив у двери знакомую фигуру, на мгновение застыла.

Вальяжно облокотившись плечом о стену, стоял Дарен Пирс. От одного его вида у меня мурашки побежали. Мы познакомились на вечеринке по случаю хэллоуина. Тогда он был в смирительной рубашке, словно сбежавший из психушки душевнобольной. На том мероприятии я подрабатывала вместе с кружком фотографии. После проявления снимков к неудовольствию обнаружила, что Дарен появляется на большинстве из них. Девчонки из кружка почему-то уделяли Пирсу больше внимания, чем остальным парням. И это несмотря на то, что у других ребят были не менее достойные костюмы. Мне же Дарен еще тогда показался странным. От того, как он смотрел на окружающих, в дрожь бросало.

«Как он узнал, что я приезжаю сегодня? Следил за мной? Я же сменила номер телефона этим летом!» – кричало все внутри. Дарен, к сожалению, был той самой проблемой. Оставаться наедине с этим… человеком не безопасно. С момента нашего знакомства Дарен не давал мне прохода. Он следовал за мной повсюду. Посещал все мероприятия, в которых я участвовала. Приходил на вечеринки, устраиваемые нашим факультетом. Пару раз даже посетил лекции моего факультета.

Сколько раз я просила, убеждала отстать от меня! Слово «нет» для него словно было пустым звуком. Самое обидное, никто не замечал в этом ничего подозрительного. Как будто это было совершенно нормально, что Пирс почти каждый день провожал меня от учебного кампуса до общежития, знал мое расписание наизусть и каждый раз ждал меня в коридоре после лекций. Но все говорили: «Ты ему нравишься, дай парню шанс». Райли и вовсе не понимала моего отношения к ухаживаниям Дарена. А меня при виде его всю передергивало, внутри холодело и голос в голове кричал о необходимости бежать и спасаться. Я из-за этого сталкера, а по-другому назвать этого человека у меня язык не поворачивался, стала параноиком.

В последние пару месяцев до начала каникул Дарен пошел ва-банк и подкинул мне в сумку незаметное отслеживающее устройство. Обнаружила его случайно, когда пришлось вытряхнуть содержимое в поисках любимого бальзама для губ. Теперь ясно, почему в тот день он не отходил от меня ни на шаг: то он пытался коснуться моей руки, то обнимал меня за плечо, то предлагал помочь с сумкой. Поход в полицию с, как мне казалось, неопровержимыми доказательствами невменяемости Пирса не принес результатов. Даже многочисленные сообщения и звонки от него на моем телефоне не смогли убедить полицейских принять мое заявление. Офицер просто развел руками, сказав, что «парень тебя и пальцем не тронул, зачем спектакль устраиваешь?».

Спектакль?! Моему возмущению не было предела. Похоже, что законы страны в этом городе не работали. И это выводило меня из себя. Позже Райли и мои одногруппники тоже начали подмечать странное поведение Дарена. Видя мою нервозность и начинающуюся панику каждый раз, стоило только увидеть на горизонте Дарена, ребята старались увести меня как можно дальше. Пару раз парни даже пытались вразумить Пирса. Тщетно.

В эту самую минуту Дарен стоял рядом с дверью в мою комнату. В женском общежитии. В пустом женском общежитии. От одной только мысли, что мы здесь одни, внутри похолодело. Как он прошел мимо коменданта? Как его пропустили?

– Привет, Лея, давно не виделись, – поприветствовал Дарен, словно мы старые друзья. Улыбка его напоминала хищный оскал. – Что же ты не сказала, что приезжаешь? Я бы помог с вещами.

– Не стоит, – ответила я, делая шаг на ватных ногах. Заметила, что Пирс намеревается приблизиться, как вдруг он застыл от звука телефона, нарушившего тишину. Пользуясь моментом, я ухватилась за этот шанс. Еще никогда так не радовалась маминому звонку. Ответив, быстро открыла дверь и, сославшись на важный разговор, попрощалась со своим преследователем.

Пару дней Дарен не появлялся в поле моего зрения. Однако чувство, что за мной кто-то следит, не покидало. В общем чате куратор группы выложил список дополнительных материалов, что понадобятся в этом семестре. Дожидаться, пока одногруппники начнут подтягиваться в кампус, я не могла. Поэтому собралась и поехала в Фогхилл. Сам колледж находился в часе езды от города.

Я надеялась, что поездка как поможет мне развеяться, да и пофотографировать мне нетерпелось. За этим делом день пролетел незаметно. Все необходимое было куплено и уложено в багажник. Уже поворачивала ключ зажигания, когда вспомнила, что Райли просила забрать заказ из книжного. В надежде, что магазин все еще открыт, я выбежала из машины.

Книжный был в квартале от парковки. Расстояние не настолько большое. Можно и прогуляться.

В магазине продавцы сказали, что заказ будет готов только через пару дней. Разочарованно вздохнув, я направилась обратно к машине.

Свет фонарей сопровождал меня всю дорогу. Я завернула на тихую улочку. Вдалеке виднелся мой джип, ответивший сигналом на снятие сигнализации. Оставалось пройти где-то с дсяток метров, когда кто-то схватил меня за плечо и с силой уволок в узкий проулок между двумя офисными зданиями. Удар спиной о стену на мгновение меня дезориентировал. Даже закричать не успела. Когда пришла в себя, осознала, что и слова вымолвить не могу. Будто горло сдавило тисками. Нападавший прижал меня к стене, сдавливая рукой грудь. Казалось, надави он еще сильнее и сломает мне ключицу.

– Вот ты и попалась, Лея.

Сердце пропустило удар. В его голосе слышалось непередаваемое веселье. Готова поклясться, даже в полутьме смогла различить победную улыбку Дарена. И глаза. Безумные. Жаждущие. Нагнувшись, Пирс провел носом по моей щеке, спускаясь ниже. Коснулся губами шеи. Меня замутило. Из последних сил, преодолевая ком в горле, попыталась оттолкнуть его и прошептала:

– Пожалуйста, отпусти меня…

– Заткнись, – прорычал Дарен, сдавливая мне рот ладонью. Страх парализовал меня.

Лишенная возможности двигаться и нормально дышать, почувствовала, как второй рукой он водит по моему телу. Словно ощутив прилив уверенности, Дарен попытался стянуть с меня кофту. На тот момент я уже плохо соображала. И, когда неожиданно почувствовала, что меня больше никто не сдерживает, попыталась сфокусировать взгляд.

Кто-то сзади обхватил шею Пирса и сделал удушающий прием. Он пытался отбиться, но хватка противника оказалась железной. Стоило Дарену обмякнуть от отсутствия воздуха, человек позади свернул ему шею.

От увиденного я сползла по стенке, тяжело дыша.

«Его убили. Убили», – крутилось у меня в голове, пока наблюдала, как незнакомец переступает через труп и опускается передо мной на корточки. Он протянул руку, и я, не сдержавшись, ударила по ней, попыталась отползти в сторону.

– Нет! Не трогай меня, – сквозь рыдания закричала что есть мочи. Почему голос прорезался только сейчас! Человек передо мной тяжело вздохнул и что-то прошептал. Не расслышала. Мое внимание было приковано к Пирсу. Возможно, удивление от увиденного отразилось на моем лице, потому что незнакомец спросил, что случилось. Дарен, только что лежащий без движения, пошевелился. Думала, мне показалось. Но это повторилось. Он оперся на локти, собираясь подняться, и уставился на мужчину рядом со мной.

– Берегись! – прокричала я, схватив своего спасителя за ветровку в попытке оттолкнуть. Дарен собирался напасть.

Мой крик был не слышен из-за выстрела. Незнакомец успел вовремя среагировать и вытащить оружие. Он посмотрел на мою руку. Положил поверх нее свою ладонь и слегка сжал, давая понять, что все кончено. После отодвинулся и взял мое лицо в свои ладони.

– Ты в порядке? – его голос действовал успокаивающе. Словно гипнотизируя, незнакомец смотрел на меня, пытаясь уловить малейшие изменения в моем взгляде. Эти глаза я никогда не забуду.

«Впервые вижу такие красивые глаза. Как лавандовое поле», – не в силах оторваться, думала я. Усталость навалилась незаметно. Тело стало тяжелым. Прежде чем окончательно потерять сознание, озвучила единственный вопрос, что мучил меня на тот момент:

– Разве веталы – это не детские сказки?

Глава 2. Дневник Л. У. Исчезновение

Прошло две недели. Семестр начался спокойно, и я даже удивилась, что не видела Дарена. Он словно исчез. Слышала от одногруппников, что Пирс не появлялся с начала учебного года.

Не могу сказать, что это меня огорчило. Сказать честно, эта новость подняла мне настроение на несколько дней. Как раз вернулась Райли, и мы решили отправиться в город. Расписание еще не устаканилось, и не хотелось терять время в колледже, когда можно наслаждаться теплыми осенними днями. Мы уехали в Фогхилл утром и вернулись только к пяти. По дороге у меня разрядился телефон, а зарядки, как назло, не оказалось. Я обещала перезвонить маме еще в обед. Зная ее склонность к преувеличениям, представляла, сколько сообщений и пропущенных вызовов я увижу на экране, как только телефон включится.

Однако это была не единственная причина для беспокойства. Как только мы вернулись в общежитие, комендант недовольно проворчал, что сегодня несколько раз пытались поймать меня.

– Ваш куратор просил передать это, мисс Уолкер, – протянул он сложенную пополам записку, скривившись. – Я не ваш секретарь! Как можно быть такой безответственной…

Слушать его недовольство дальше не было сил. С самого начала моего обучения он недолюбливал меня, и это было взаимно. Комендант всегда казался мне странным человеком, с которым никто не хотел общаться. А вот на мне он отрывался от души, и это общение вызывало лишь дискомфорт.

– Не обращай на него внимания, – подбодрила меня Райли и спросила, глядя на записку: – Что там?

– Просят срочно явиться в деканат, – ответила я, не понимая, что происходит. Мы быстро дошли до комнаты, где я бросила вещи и поставила телефон на зарядку. Интуиция подсказывала, что спешить нет смысла, судя по записке, я уже опоздала. Позвонить маме, увидев кучу сообщений от нее, тоже не могла – это займет слишком много времени. Нотации – последнее, что мне сейчас нужно.

Через полчаса я подошла к зданию учебного корпуса. Обратила внимание на полицейскую машину, стоящую на парковке для преподавателей. Тогда я не придала этому значения, думая, что это не имеет ко мне никакого отношения. Как же я ошибалась!

Секретарь, симпатичная рыжеволосая девушка по имени Роза, приветливо улыбнулась мне и позвонила декану по внутреннему телефону. После короткого разговора она пригласила меня в кабинет.

Мистер Харрис, декан нашего факультета, сидел за столом, а рядом стояли двое полицейских. Одного из них я узнала – это был офицер Стейли. Он отказался принять мое заявление о Пирсе, намекая, что личные проблемы лучше не обсуждать на публике. Второго полицейского я видела впервые. Коротко поздоровавшись, я села в кресло.

С деканом у меня всегда были хорошие отношения. Мужчина лет пятидесяти с проседью на голове беспокойно посмотрел на меня и кивнул в сторону полицейских.

– Детектив Джонс, полиция Фогхилл, – представился один из полицейских, показывая свое удостоверение.

– Что-то произошло?

– Где вы были в четверг, двадцать шестого августа этого года? – спросил Джонс. Я почувствовала себя героиней дешевого детектива. Офицер, стоящий за детективом, усмехнулся, но, заметив мой взгляд, быстро принял серьезный вид. Я старалась не обращать на это внимания и пыталась вспомнить.

– В тот день я поехала в Фогхилл за учебными материалами.

– Мисс Уолкер, вы знакомы с этим человеком?

Детектив протянул мне фотографию Дарена, и я почувствовала, как сердце ушло в пятки. Я кивнула вместо ответа и вернула фото обратно.

– С того дня мистер Пирс не выходил на связь, и его родители подали заявление о пропаже.

– Извините, но какое это имеет отношение ко мне?

– Мы опрашиваем всех, кто мог быть с ним знаком. Среди студентов говорят, между вами и мистером Пирсом возникло недопонимание. В последнее время вы не замечали ничего необычного в его поведении?

Детектив Джонс, судя по его манере общения, предпочитал говорить прямо. Он смотрел на меня без неприязни, что означало, что я пока не под подозрением, а лишь выступаю в роли свидетеля. Если я откажусь отвечать или попрошу адвоката, это только вызовет у полиции сомнения в моей невиновности. «Не зря я слушала мамины истории о судебных делах», – подумала я и, тяжело вздохнув, рассказала детективу все: о своей поездке в Фогхилл, о Пирсе, упомянув при этом о преследовании. Он внимательно выслушал меня, пару раз бросив недовольный взгляд на офицера, и извинился за потраченное время.

– Мисс Уолкер, прошу вас не покидать город, пока идет следствие, – сухо произнес детектив, затем добавил: – Извините за некомпетентность наших сотрудников, я доложу начальству о вашем случае.

Поблагодарив декана за уделенное время, Джонс кивнул офицеру Стенли, и они направились к выходу, пожелав всего хорошего на прощание.

Ситуация казалась мне сюрреалистичной. Совсем недавно я радовалась, что не вижу Дарена, а теперь слышу, что он пропал. Судя по вопросам детектива, я была одной из последних, кто с ним общался.

Как же это меня злило. Этот ненормальный не давал мне покоя, а теперь, даже пропав, продолжает создавать проблемы. Как будто нет других причин для беспокойства. Учеба началась, а я не могла думать ни о чем, кроме того дня, когда поехала в Фогхилл. После неудачной попытки забрать заказ у Райли у меня случился провал в памяти. Впервые в жизни я проснулась и не помнила, что произошло за несколько часов. Ни как я дошла до машины, ни как оказалась на шоссе, ведущем в колледж.

Видимо, мое недовольство отразилось на лице, так как проходящий мимо преподаватель окликнул меня.

– Лея, что-то случилось? Ты выглядишь неважно, – с волнением спросил он.

Профессор Аарон Маршалл был моим любимым преподавателем. Он вел у нас курс портретной фотографии в прошлом году и курировал фотокружок. На вид ему было около тридцати, высокий шатен с голубыми глазами, не обделенный внешностью и увлекающийся спортом. Маршалл нравился многим студенткам, и я не была исключением, хотя рассматривала его больше как предмет для подражания. Он был талантливым фотографом, его работы часто публиковались в известных изданиях. Я не могла понять, что такой человек делает в Фогхилл.

– Пирс пропал, – коротко ответила я. Профессор знал о моих непростых отношениях с Дареном. Он был тем, кто предложил мне обратиться в полицию и ругал их за отказ принять мое заявление. Кроме Райли, он был единственным, кому я могла пожаловаться, если что-то шло не так. И вот он оказался рядом в нужный момент: – Меня опрашивала полиция. Детектив сказал, что Дарен пропал в конце августа.

– Не понимаю, какое это имеет отношение к тебе?

– Кто-то рассказал о моих проблемах с Пирсом, – произнесла я дрожащим голосом. Профессор, услышав это, выругался, похлопал меня по плечу и предложил выпить чай в своем кабинете.

Вторая половина дня прошла спокойно. Маршалл помог мне отвлечься на более важные вопросы, чем Дарен Пирс. В ноябре этого года планируется международный конкурс, на который колледж обычно отправляет троих студентов. Аарон сказал, что я в списке, и это значит, что мне нужно начинать подготовку уже сейчас. Зная себя, я понимаю, что выбор фотографий для конкурса займет много времени и сил. Нужно определиться с темой и изучить локации, а также посмотреть на предыдущих участников, особенно финалистов. Я уже предвкушаю это.

Воодушевленная этой новостью, я направилась обратно в общежитие. Мы долго обсуждали детали конкурса с Маршаллом и разошлись только с наступлением темноты. Проходя мимо парковки преподавателей, я заметила новый Jaguar E-PACE и остановилась на мгновение.

«Цена начинается от пятидесяти тысяч долларов, откуда у наших преподавателей деньги на такую машину?» – подумала я. У большинства преподавателей не было таких средств, разве что Маршалл мог себе это позволить. У него, кстати, был Volvo, который по цене не уступает ягуару, который я сейчас с интересом разглядывала. Красивый автомобиль. Помню, когда выбирала машину, долго рассматривала модели этой марки. Но всех моих накоплений хватило бы лишь на половину кузова, и то не факт.

«Может, ректора сменили?» – это было единственное логичное объяснение, которое пришло мне в голову. Осознав, что я слишком долго пялюсь на машину, я резко развернулась и поспешила в сторону общежития. Там комендант посмотрел на меня как-то странно, но ничего не сказал. Удивительно. Наверное, у него закончились идеи, как испортить кому-то настроение.

Поднимаясь по лестнице на третий этаж, я почувствовала жужжание в кармане. Телефон. На экране высветилась фотография контакта – «Мама».

Черт, совсем забыла!

Меня ждал допрос с пристрастием, похуже любых разговоров с полицейскими. В конце концов, это был не мой день.

Глава 3. Дневник Л. У. Ассистент

Несколько дней Райли не уставала говорить о новых ассистентах преподавателей. Каждый год колледж принимает аспирантов на практику, и в этом году их двое – оба парни. Я уже узнала от подруги их рост, цвет волос и глаз, но удивительно, что Райли не интересует ничего больше.

Вместо того чтобы готовиться к завтрашним занятиям, я слушала ее восторженные рассказы о каком-то Алеке Спенсере. Райли возмущалась, что такой красавчик достался первокурсникам с экономического факультета, на котором она, кстати, училась.

– Это просто несправедливо! – жаловалась Райли по пути в столовую. – У меня нет знакомых среди первокурсников. К нему не подойти!

– Райли, куратор первокурсников также ведет группу поддержки, в которой ты состоишь, – пыталась успокоить я подругу, надеясь получить хотя бы час перед сном без обсуждения Алека. – Уверена, что мистер Фишер возьмет своего ассистента с собой. Ты же помнишь, какой он дотошный.

– Точно, как я могла забыть! Лея, ты просто супер! – воскликнула подруга, крепко обняв меня от радости.

– Отпусти, задушишь! – смеялась я в ответ.

– Кстати, второй ассистент тоже неплох. Правда, не знаю, куда его распределили. Он темненький, высокий и подкачанный – в твоем вкусе, – начала Райли, снова пытаясь подтолкнуть меня к «отношениям». Я бросила на нее скептический взгляд, и она быстро сменила тему, понимая, что меня не переубедить.

Я не была против отношений. Пару раз ходила на свидания в школе, но ничего серьезного. Учитывая мои постоянные переезды, это было бы удивительно. Однажды меня действительно заинтересовал одноклассник, с которым мы хорошо общались. Мы встречались пару месяцев, а потом я уехала в Брайдвуд. Отношения на расстоянии, конечно, звучат прекрасно, но только в теории. Реальность быстро расставила все по своим местам, и я решила сосредоточиться на учебе. По крайней мере, до тех пор, пока не поступлю в Калифорнию. Там будет больше времени, чтобы подумать о личной жизни.

Куратор нашей группы, профессор Никсон, обучал нас основам фоторетуши. Это был подтянутый мужчина около сорока лет с приятными чертами лица. Никсон всегда проявлял дружелюбие к студентам, хотя иногда был немного неуклюжим и забывчивым. Ему явно требовался не просто ассистент, а личный секретарь.

В прошлом году с этой задачей прекрасно справлялась его ассистентка Ханна. У нас с ней сложились хорошие отношения, поэтому новость о ее уходе стала для меня неожиданностью. Странно, что Ханна не предупредила никого. Сам Никсон был не менее удивлен. Она всегда была ответственной и не могла просто так уйти, не сообщив заранее.

Поэтому Никсону понадобился новый ассистент. На собрании группы после занятий он представил его нам. Я недовольно смотрела на часы – ассистент опаздывал. У меня сегодня кружок Маршалла, и не хотелось задерживаться. На днях я нашла несколько интересных локаций для фото и планировала прийти пораньше, чтобы обсудить их с Аароном.

– Прошу прощения, профессор, – раздался бархатный мужской голос, от которого у меня внутри потеплело. Я, не понимая, что происходит, обратила взгляд на вошедшего высокого молодого мужчину. Он подошёл к профессору и что-то тихо сказал ему, передавая папку. Затем ассистент обернулся и пробежал глазами по студентам. Когда его взгляд остановился на мне, на мгновение он застыл, и в его глазах промелькнуло узнавание. Или мне это показалось?

«Райли права, он в моем вкусе. Чертовски привлекателен!» – подумала я, продолжая разглядывать нового ассистента профессора Никсона. От молодого кареглазого брюнета исходила атмосфера спокойствия и дружелюбия.

– Позвольте представить вам мистера Натаниэля Освальда. Вы можете обращаться к нему по всем организационным вопросам, – объявил Никсон.

– Натаниэль, сокращенно Нейт, значит? – прошептала я, словно пробуя это имя на вкус.

Как только я это сделала, Освальд посмотрел на меня с удивлением. Как он услышал? И, главное, почему этот мужчина показался мне знакомым? Внутри меня закопошился червячок сомнения, медленно пробираясь к моей памяти. Я пыталась вспомнить, где могла с ним встречаться. Возможно, в Фогхилл, когда ездила за материалами. Но стоило лишь подумать о том дне, меня охватывала головная боль. И сейчас я чувствовала, как она снова подкрадывается. Затылок начал ныть, и перед глазами вспыхнула картинка: красивые глаза лавандового цвета, что смотрели на меня.

Ослепленная, я часто заморгала и затрясла головой, пытаясь прогнать это видение. Что это только что было?

Я пришла в себя, услышав голос профессора, который объявил об окончании собрания и попросил меня остаться на пару минут.

– Натаниель, это мисс Уолкер, – представил меня Никсон. – Она староста. Если не сможешь меня найти, смело обращайся к ней по всем вопросам.

– Приятно познакомиться, мистер Освальд, – сказала я, протягивая руку ассистенту.

– Можно просто Нейт, – улыбнулся Натаниель, отвечая на рукопожатие.

С чего бы он так неофициально себя ведет? Студентам это, безусловно, понравилось бы, но не мне. После знакомства с Дареном такое дружелюбие казалось подозрительным. Лучше сразу установить границы, не позволяя никому их пересекать.

– Не стоит, мистер Освальд, – ответила я, и брови моего нового знакомого удивленно поднялись. Обратилась к Никсону, напомнив: – Профессор, у меня кружок с профессором Маршаллом, кажется, вы хотели передать ему какие-то материалы.

В итоге оказалось, что у нас целых две коробки материалов, поэтому Натаниель был отправлен со мной. Хоть кружок фотографии находится в том же здании, профессор переживал, что я не справлюсь с коробками одна.

Мы шли молча, и лишь несколько раз Освальд задавал вопросы о расписании и мероприятиях, проводимых в колледже. Когда мы проходили мимо стенда с наградами, он остановился, привлеченный чем-то. Я подошла к нему и увидела, что он рассматривает работы с прошлого фотоконкурса.

– Ты Лея Уолкер? Это твоя работа? – с интересом спросил Натаниель, указывая на стенд. Я кивнула, поняв, о какой фотографии идет речь. – У меня такое ощущение, что я уже видел это место. Где это?

– Это Лес Бладрейн, к северу от Фогхилл. Часть обрыва на фото видна с шоссе, ведущего в город. Если ехать из колледжа, особенно утром, можно увидеть, как лучи солнца пробиваются сквозь густой туман, – объяснила я, глядя на фотографию. Затем посмотрела на Освальда, на его красивом лице появилась довольная улыбка. Невольно уголки моих губ чуть приподнялись, но я быстро вернулась к серьезному выражению и спросила: – Что вас так развеселило?

– Ты умеешь говорить сложными предложениями. Я уже подумал, что с тобой будет трудно найти общий язык, – откровенно признался Натаниель.

Я не совсем понимала, зачем ему со мной находить общий язык. Для неформального общения ассистент-староста в этом нет нужды. Или я после Дарена стала слишком подозрительно относиться к людям, видя в их действиях подвох? Кажется, я становлюсь параноиком.

Перед кабинетом кружка я попросила оставить коробки у двери, заверив, что сама справлюсь. Пара метров не составит труда, а Маршалл не любит, когда его отвлекают от работы.

– Можешь дать мне свой номер? – спросил Натаниель. Поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил: – На случай, если я не смогу связаться с профессором Никсоном. Он сказал, что могу обращаться к тебе.

– Хорошо, – пожала я плечами, принимая от Освальда телефон, чтобы ввести свой номер.

– Лея, – произнес он таким глубоким голосом, вводя имя в телефон, что моё сердце на мгновение застыло. Словно используя все свое обаяние, Натаниель добавил, прежде чем развернуться и уйти: – У тебя очень красивое имя. Надеюсь, в следующий раз у нас получится поговорить подольше.

«Он что, флиртовал со мной?» – удивилась я, тут же отгоняя от себя странные мысли. – «Нет, точно нет!»

Я вошла в кабинет кружка, размышляя о том, что во всем виновата Райли со своими бесконечными разговорами о парнях и отношениях. Свет в комнате был приглушен, что показалось мне странным. Обычно в это время здесь уже разгорались бурные обсуждения. Но сегодня меня встретила тишина. Поставив коробку на стол преподавателя, я заметила свет, пробивающийся из подсобки, где хранятся материалы.

– Профессор? – позвала я, но никто не ответил. Я уже собиралась открыть дверь, как она внезапно распахнулась. На пороге стоял взъерошенный Маршалл.

– Лея? Почему ты здесь? Ты не получила мое сообщение? – спросил Аарон, нервно поправляя волосы.

Я достала телефон и открыла мессенджер. Действительно, в общем чате было несколько коротких сообщений, а также одно личное от Маршалла. Я совсем не обратила внимания на вибрацию, пока была на собрании и шла сюда. Но это неважно. В любом случае, мне нужно было принести материалы.

– Извините, я была занята, – смущенно ответила я и добавила: – Профессор Никсон передал вам материалы. Я оставила их на вашем столе. Еще одна коробка в коридоре.

Маршалл взглянул на коробку, и вдруг его лицо исказилось от злости. Всего на мгновение, но я успела уловить какую-то непонятную угрозу, исходящую от Аарона. Мои руки невольно потянулись вверх, обняв плечи. Его взгляд напомнил мне что-то, от чего я поежилась от страха. Заметив это, Маршалл, уже изменившийся в лице, посмотрел на меня и спросил, все ли в порядке.

– Становится прохладно, – сказала я, намекая на изменения в погоде. – Если кружка сегодня не будет, я займусь подбором локаций для фото к конкурсу. Вы же мне поможете выбрать, когда я закончу?

Сама не понимаю, почему соврала тогда Маршаллу, но в тот момент мне хотелось как можно скорее покинуть это место.

– Конечно, – заверил Маршалл, похлопав меня по плечу.

Ночью мне долго не удавалось уснуть, я всё время вспоминала события прошедшего дня. На собрании мне в голову пришла картинка с лавандовыми глазами, хозяина которых я не знала. Затем разговор с Нейтом и Маршаллом. Меня не покидало странное чувство дежавю, а в затылке неприятно покалывало.

Я проснулась посреди ночи от того, что меня тормошила Райли.

– Лея, ты в порядке? Ты кричала во сне! Боже, я так испугалась, – взволнованно произнесла подруга, присаживаясь рядом и обнимая меня.

Я успокоила ее, сказав, что приснился кошмар, и отправила обратно спать. Сама же выпила воды и села, облокотившись на спинку кровати. Взяла телефон, открыла список контактов, нашла нужное имя и уставилась на номер, который получила накануне.

«Лавандовое поле», – пронеслось у меня в голове. Я нахмурилась и бросила телефон на одеяло. Запустила руки в волосы, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Кошмар был слишком реалистичным. Я до сих пор ощущала прикосновения незнакомца, напавшего на меня в темном переулке. Воспоминания мелькали одно за другим: я шла от книжного магазина к машине, когда кто-то схватил меня. По голосу я узнала в напавшем Дарена.

То, как он прикасался, а я не могла даже пошевелиться. Теперь, вспоминая об этом, я чувствовала, как подступает тошнота.

Затем всё резко прекратилось. Дарен лежал на асфальте с простреленной грудью. Незнакомец, который спас меня, уверял, что я в безопасности. Его голос звучал глубоко и нежно, словно бархат. А его глаза, полные заботы, были такими бездонными, что у меня голова сейчас шла кругом.