Buch lesen: «Требуется приспешник»
Лилия Альшер
Требуется приспешник
Глава 1. А на заборе написано…
«Ты глянь, я на каждом заборе требуюсь!»
(х/ф «Большая перемена»)
– Ну и подумаешь! Не очень-то и хотелось!
Лорейн гневно хлопнула тяжёлой дверью с вензелями на прощание и шагнула на серую мостовую. Полупустая улица Алхимиков встретила сильным порывом ветра, шаловливо приподнявшим край подола, и ярким солнцем, ослепительно горевшим в витринах и окнах. Лорейн прищурилась, будто под яркими софитами оказалась. День стоял возмутительно прекрасный. Замшевая коричневая туфелька попала в осеннюю холодную лужу и сразу промокла.
– Да чтоб тебя лысые упыри покусали! – не уточняя, к кому именно обращается, прошипела Лорейн и потрясла ногой, подобрав длинные юбки.
– Забавный факт дня, – жизнерадостно включилось в кармане пальто маленькое Зачарованное стекло, – щётка для обуви гораздо полезнее, чем твой диплом о высшем образовании!
Лорейн шлёпнула ладонью по карману, заставив болтливый артефакт ойкнуть и замолчать, и устало выпрямилась и привалилась к каменной стене. Артефакт стал последней каплей. Она уже и так не раз пожалела, что загрузила на Стекло новое заклинание, обещавшее «актуальную и весёлую фразу на каждый день». Актуальными они, конечно, были, а вот с весельем возникали некоторые трудности. Или с её чувством юмора. Потому что по большей части едкие сентенции походили на проклятия. А ещё напоминания, что она – позор семьи уважаемых светлых магов, как последнее. Тёмное пятно на светлой репутации. Несмываемое.
Лорейн приподняла подол, осматривая ущерб, причинённый лужей. На дорогой замше бурели бусинки грязи. В принципе, заклинание не соврало: щётка ей пригодилась бы сейчас больше. А с дипломом некроманта-теоретика, пусть и с отличием, уже десятое собеседование пошло оборотню под хвост. И становились они все короче.
Лорейн вызвала на ладони маленькую часовую сферу. Золотые прозрачные стрелочки трепыхались в сиянии магии на двенадцати. Да, в этот раз она ещё быстрее управилась. Час ожидания в приёмной и две минуты позора, то есть собеседования. Только и успели дойти до опыта работы, который она и пыталась приобрести. Личный рекорд.
Но останавливаться Лорейн не собиралась. Не на рекорде. В поисках работы.
Семейство Фрей, конечно, надеялось, что она бросит все эти глупости и вернётся на путь истинный – в университет. Переучиться на что-нибудь более светлое, доброе, вечное. Ну или практическое и практичное. А ещё лучше – в лоно семьи и замуж. За светлого лорда. Но это мама уж совсем размечталась… Не тот век.
Лорейн развеяла сферу и застегнула пальто.
Зачарованное стекло в кармане опять ожило, разразившись нежной трелью. Лорейн выудила артефакт. На переливающейся чарами поверхности отразилось имя лучшей подруги, Дианы Тейт. Лорейн позволила магии их соединить, и в точёном прямоугольнике, как в зеркале, отразились залитая светом чужая роскошная спальня и Диана в утренних шелках и с чашкой чая.
– Ну как? – спросила она без предисловий.
Лорейн красноречиво поморщилась, пропустила блестящий чёрный экипаж и начала переходить улицу. Напротив магпрефектуры, куда её даже секретарём брать отказались, привлекательно подмигивала вывеской маленькая кофейня с террасой, а рядом горбатился зелёной крышей газетный киоск. К ним Лорейн и направилась, влекомая жаждой свежего кофе и свежих вакансий. Ну, может, ещё и свежих булочек… Жирный пончик с глазурью, пожалуй, примирил бы её с действительностью.
– Это уже становится не смешно, – задумчиво посочувствовала Диана.
– Отнюдь. Моя родня точно отлично повеселится.
Лорейн взяла с лотка утреннюю газету и сунула мальчишке за кассой пару медных монет. Газета бодряще пахла типографской краской. Этот запах всегда ассоциировался у неё с домом: папа не мыслил завтрака без свежей прессы и кофе. Вот и она теперь вошла во вкус. И во взрослую самостоятельную жизнь. Будь она неладна.
– Сказать по правде, ты им не так много поводов для радости даёшь в последнее время, – Диана сделала глоток чая. – Кстати, напомни, а насколько хорошо твоего отца знают в Талвелле?
– Прекрасно знают, – с тоской призналась Лорейн, усаживаясь за столик на летней террасе. По случаю осени и раннего часа она была упоительно пуста. Ветер увлечённо гонял туда-сюда сухой кленовый лист. – Думаю, о моих провалах на собеседованиях он узнает раньше меня.
Лорейн открыла кожаную папку с меню. Чтобы сделать заказ, достаточно ткнуть в какую-нибудь аппетитную картинку. Например, вот в эту, с кофе и маленьким миндальным пирожным. Желаемое материализовалось сразу же. Ветреный день наполнился тёплым терпким запахом. Густая молочная пенка на кофе обещала нежно согреть и все удовольствия мира в одной чашке…
Диана вдруг хмыкнула, разрушая магию момента и первого глотка.
– А может, о твоих провалах на собеседованиях он знает даже раньше твоих возможных работодателей?
– М? – Лорейн облизнула пенку с губы.
Подруга просияла, щёлкая пальцами.
– А что, если твой отец заранее все приличные места предупредил работы тебе не давать и вообще гнать взашей, я имею в виду, домой?
Это было вдвойне неприятное предположение: во-первых, не такое уж и безумное, как могло показаться, а во-вторых, из-за него великолепный свежемолотый кофе средней обжарки мгновенно потерял вкус… Лорейн отставила чашку и задумчиво покрутила на блюдце.
Лорд Фрей был уважаемым магом в обществе, то есть умел играть хитро и грязно, даром что светлый. Но при последнем разговоре (на повышенных тонах, разумеется) они смогли прийти к шаткому перемирию. Отец неискренне похвалил за самостоятельность и обещал замолвить словечко в новом исследовательском департаменте нежити под патронажем самого герцога, если она год продержится на одном месте. Она так же неискренне согласилась, что идея осветлить её чёрный диплом не так уж плоха, и обещала подумать, если с работой не сложится.
Вот с работой и не складывалось… Как назло.
Лорейн побарабанила длинными ноготочками по столу.
– Ну так что? – вклинилась в её размышления Диана, откровенно заскучав.
– Да, такое вполне возможно. С отца не убудет мне палок в колеса начаровать.
– Тогда тебе точно ничего приличного не светит, – вздохнула подруга и поднесла к губам чашку.
Кроме вздохов, помочь она ничем не могла: в планы Дианы работа вовсе не входила. Она семью не позорила и изо всех сил предавалась гедонизму, соответствующему ее положению в обществе: приёмы, театры, балы. Забавно, но до определённого момента стремления Дианы и пожелания матери Лорейн сходились, разделяясь где-то на пункте замужества. В мечтах Теоны Фрей было «и жили они долго и достойно, не позоря маму перед соседями», в мечтах Дианы муж оставлял её ошеломительно богатой молодой вдовой.
– Ничего приличного… – Лорейн лихорадочно раздумывала, как переиграть отца на его же поле. Ну не все же трепещут перед его авторитетом, в самом-то деле! Наконец она улыбнулась, а к кофе вернулся вкус. – Что ж… Если он договорился со всеми приличными местами, самое время искать неприличное.
Брови Дианы истерически поползли вверх.
– Не настолько! – холодно возмутилась Лорейн ходу её мыслей.
– А насколько? – осторожно поинтересовалась заинтригованная Диана.
Лорейн неопределённо пожала плечами. Фантазия пока пасовала предложить более достойные варианты, чем то, о чем подумала подруга. Но становиться… эм… дамой полусвета? Спасибо, но нет. Как вообще о таком можно подумать?!
Лорейн нахмурилась и прикусила губу. Она никогда не вникала в дела отца, да и сам он не горел желанием вовлекать дочь в «паутину скучной мужской политики», как называл это в шутку. С едва уловимым превосходством.
Фамилии знатных господ (не из числа соседей и не её ровесников) ровным счётом ничего для неё не значили, тем более что последний год гораздо больше внимания она уделяла диплому. Принадлежность к тёмным магам позволяла делать что хочется. И не делать, чего не хочется. Новости вроде «сегодня ужин у Теннаров», «завтра обед у Девонов» пролетали мимо ушей, как разговоры о погоде. Поэтому Лорейн слабо представляла себе, с кем лорд Фрей дружит и с кем враждует в столице. И желательно, враждует не настолько, чтобы угрожать самой Лорейн.
Она перевела почти отчаянный взгляд на Диану, томно потягивающую чай. Вид у той был аристократически сонный. Наверняка после очередного званого ужина ещё не отошла, даже сплетничать пока сил нет…
Сплетничать… А ведь это идея. Лорейн выпрямилась и посмотрела на первую полосу газеты. В глазах зажёгся опасный огонёк. Что, если не искать союзников и противников отца, а подойти к делу совсем с другой стороны? Творчески. От противного, так сказать. Она ещё раз посмотрела на первую полосу. Такого противного, как лорд Морион, например, о котором последний месяц шепчется весь город. Красавчик, богач, злодей с чёрной душой…
Диана перемену настроения уловила ещё до того, как с её губ слетело первое слово. Не одно приключение начиналось у них с этого авантюрного огонька. Не все заканчивались благоприятно.
– О, нет, ты что-то задумала. Мне уже не нравится.
– Да, – призналась Лорейн. – Могу я попросить тебя о крохотном одолжении?
– Каком? – мученически спросила подруга.
Вероятно, она жалела, что не может сразу сказать нет. Но ради приличия хотя бы ответ нужно дослушать.
– Мне нужно раздобыть один адрес.
Лорейн взяла со стола газету и показала Диане анонс главного разворота. «Оправдан?! Обвинения в незаконном вызове демонов сняты с лорда Мориона. Кто ответит перед семьями погибших?»
Диана изменилась в лице, её благородная бледность приобрела голубоватый подтон. Из чашки неэлегантно пролился чай на халат. Диана звонко поставила чашку на блюдце.
– Ты с ума сошла!
– Окончательно спятила, – с хищной улыбкой согласилась Лорейн.
– Нет-нет, я не шучу. Ты хоть знаешь, что о нем говорят? – Диана придвинулась к Стеклу и перешла на тревожный шёпот.
Лорейн уже предавалась стратегическим фантазиям.
– Знаю.
Она действительно знала, ведь именно Диана поставляла ей все громкие новости из тёмного света столицы. Что до Лорейн… Она почти никуда не ходила: вращение в тёмных кругах не пережила бы мама, вращение в светлых кругах – сама Лорейн. Поэтому Диана отдувалась сразу за двоих, пересказывая сплетни. В том числе – о Морионе.
Каждая новая оказывалась страшнее и сочнее. Лорд обрастал то ли сплетнями, то ли легендами, то ли сказками. Из последних как раз выходило, что он обосновался где-то в старом родительском особняке и собирает вокруг чёрных приспешников. Или ест светлых магов на обед. Что-то такое. Злодейское.
– И что ты собираешься делать?
Лорейн пожала плечами:
– Попрошусь в секретари. Или в приспешники. Как пойдёт.
Диана почти облегчённо рассмеялась. Она уже не воспринимала всерьёз безумную идею подруги.
– Думаешь, у него вообще есть такая вакансия?
– Теперь будет, – улыбнулась своим мыслям Лорейн.
– Ты с ума сошла…
– Ты повторяешься, – равнодушно подметила Лорейн, уже раздумывая, как добраться до мерзавца.
– Я перестала тебя понимать ещё на словах об адресе, но участвовать все равно не стану. И не могу вообще представить причину, по которой он вдруг возьмёт тебя в помощники. Точнее, одну могу. И ты, конечно, очень красива, но, учитывая твоё происхождение и характер, не слишком подходишь для разврата…
Настала очередь Лорейн поближе наклоняться к стеклу.
– Да я не собираюсь к нему устраиваться на самом деле. Но если отец узнает, что я ходила на собеседование к Мориону, он не то что перестанет мне мешать, он меня в палату лордов возьмёт, лишь бы я от таких людей держалась подальше.
Диана настолько успокоилась, что вернулась к чаю.
– Или в палату душевнобольных. Но ты просто можешь сказать отцу, что собираешься туда пойти, и никуда не ходить.
– Если бы. – Лорейн прищурилась. – Я ему вообще не говорила, куда собираюсь на собеседования. Но он всегда знает. Спорим на золотой, что через час спросит, как у меня дела с магпрефектурой? Как же меня это злит! Знаешь, чем отличаются тёмные маги от светлых?
– Не берегут девственность до свадьбы?
– Это второе отличие. А первое – меньше вмешиваются в чужие дела.
Диана хотела было поспорить, но потом прикинула, что Лорейн виднее, и промолчала.
– А если не подействует?
– Буду искать другое неприличное место, – буркнула Лорейн.
– А если возьмёт? – ещё больше ужаснулась такой перспективе Диана.
Теперь посмеялась Лорейн.
– Если хотя бы пара тех сплетен, что ты рассказывала, правда, он меня даже на порог не пустит.
Диана поёжилась и поправила сползающий ворот халата.
– А ты не боишься, что пара сплетен действительно окажутся правдой?
– Не боюсь. Я ему не враг, он вряд ли воспримет меня всерьёз. А из теоретического у меня только диплом. Если что-то пойдёт не так, я просто телепортируюсь оттуда. У меня как раз есть амулет.
Диана кивнула, но Лорейн её совершенно не убедила.
***
Достать адрес самого страшного мага города оказалось легче лёгкого. Да на его дом практически любой готов был указать! И не важно, что в разные стороны.
Диана сдержала слово и помогать не стала, доказывая, что тёмные маги в чужие тёмные дела не суются. Своих по горло. Но там, где спасовала дружба, прекрасно справился городской архив.
Во-первых, нужный адрес сразу с удовольствием выложил пожилой архивариус. Совершенно безвозмездно, из чистой любви к старым мрачным историям об убийствах и демонах. Светлый, кстати. А во-вторых, о лорде Даррене Морионе газеты писали так много и со вкусом, что Лорейн чуть не погребло под стопкой бумаги в её рост. Пришлось связать её заклинанием. И это архивариус только подшивки десятилетней давности притащил! И наверняка лишь самые любимые, тщательно отобранные, читанные-перечитанные. Но отпечатать их на Зачарованном стекле, конечно же, никто времени не нашёл…
Заветный адрес Лорейн нашла сразу же. Газеты не отличались разнообразием заголовков, на разный лад гласили одно и то же: «В доме на Посмертия, 19, произошло ужасное преступление». Почти на каждой первой полосе переливались магографии роскошного дома Морион, его хозяев и жертв. И юного тёмного, точнее, чёрного, мага. Семнадцатилетний мальчишка с непослушными тёмными кудрями, затянутый в форму магической академии, пронзительно смотрел со страниц.
Содержание статей тоже не баловало оригинальностью, но затянуло Лорейн похлеще эльфийского любовного романа. Здесь были и завязка, и развитие, и даже кульминация. Ну и убийство, конечно.
Подробностей жуткой трагедии журналисты насыпали щедро, с горкой. А вот ответов, как, зачем и почему юный отпрыск известной темномагической семьи эту самую семью принёс в жертву демонам прямо на светском рауте, прихватив ещё и десяток гостей заодно, не находилось. Предположения большей частью сводились к временному помутнению рассудка Даррена. А мальчишка хмуро молчал в ответ на все вопросы следствия и журналистов.
В общем, сюжет балансировал на грани триллера и детектива, а архивариус принёс чай, печенье и личные воспоминания. Так что через два часа, когда рука наткнулась на крошки печенья в опустевшей вазочке, Лорейн обнаружила себя сидящей на полу и зарывшейся в газеты чуть более чем по уши.
Удивительно, как с таким подходом к собственной защите Морион сумел сохранить голову. И даже получить оправдательный приговор спустя столько лет.
– Так ведь до сих пор никто не знает, что там в этом доме произошло! – раздался над её ухом мягкий стариковский голос, и только тогда Лорейн поняла, что последнюю мысль произнесла вслух. – Кроме Мориона-младшего, конечно. Хотя он и не младший уже, а единственный. А без веских доказательств такую голову рубить поостережётся даже герцог. Да и с доказательствами перестрахуется. Это очень уважаемая семья. Была.
Лорейн отложила в стопку прочитанного очередную газету, звонко чихнула от пыли и вытянула затёкшие ноги, опираясь спиной на ножку стола. Ступни сразу нещадно закололо иголочками.
– А вы как считаете? – с интересом уточнила она.
Архивариус поскрёб пальцами блестящую лысину в окружении седого пушка волос и поправил очки. В свете магических огней в настольной лампе стекла хитро блеснули.
– Я не тёмный маг, но одно знаю точно: без личной выгоды они и пальцем не пошевелят. А Морион-младший на тот момент получил только проблемы.
– Может, просто не получилось? – предположила Лорейн. – Демонов обычно вызывают для служения или ради увеличения силы. Может, он и хотел власти и силы?
Архивариус тихонько рассмеялся:
– Как и все тёмные маги. Тут и сомневаться не приходится. Но у него и так были власть и сила. Все, что он получил – долгое заточение.
Он передал ей газету со стола. На магографии зацикленно проезжала карета, в окне мелькало бледное лицо Даррена. Лорейн зачарованно смотрела на картинку.
– Ошибка в ритуале?
– Что делает призванный демон, если в ритуале ошибка? – вопросом на вопрос ответил он.
– Убивает заклинателя, – быстро кивнула Лорейн, как примерная ученица.
– Вот поэтому Мориона и оправдали, полагаю.
Во вчерашней статье подробностей не нашлось: судебный процесс засекретили, как королевский адюльтер. И это заставило журналистов истекать чернейшей жёлчью на бумагу. Прямых обвинений в подкупе и предвзятости, разумеется, не писали, но намекали на это изо всех сил. Лорейн даже задалась вопросом – успел ли Морион насолить и прессе, или кто-то другой щедро приплатил.
– То есть вы считаете, он этого не делал? – расставила точки Лорейн.
– Не знаю, – спокойно признался архивариус. – Я располагаю только собственными умозаключениями. Но я ищу ответы уже довольно давно. Очень уж пикантная история. Жертвы-то были принесены.
Лорейн окинула взглядом ковёр из газет. Стоило признаться хотя бы самой себе, что она пришла сюда не только за адресом, но и заинтригованная, насколько правы сплетни. Насколько опасен человек, с которым она собиралась затеять вполне невинную игру? И что же она обнаружила? Что десятки печатных страниц просто пересказывали и смаковали… те самые сплетни. Неумолимой правдой было одно: абсолютно никто, за исключением Даррена Мориона, понятия не имеет, какого демона произошло в его доме.
Она вздохнула и задала вопрос, который волновал больше всего, всерьёз не ожидая получить однозначный ответ:
– Как думаете, он опасен?
– О, – по-прежнему мягко и даже с лёгким восхищением проронил архивариус, – безусловно.
Лорейн подняла голову. Старик откладывал в стопку газеты, ещё раз любовно рассматривая каждую. От магического света его волосы светились нимбом.
– Любой тёмный маг опасен, не так ли, леди? – с улыбкой пояснил он. – А уж маг с такой историей…
– Спасибо, – сухо поблагодарила сразу за все Лорейн и встала.
Она отряхнула несуществующую пыль с плотной мерцающей ткани юбки и одним лёгким пассом со щепоткой магии заставила весь учинённый бардак прийти в движение. Распотрошённые газеты взмывали с пола печальными белокрылыми чайками, сортировались и сами укладывались ровной стопкой на край стола.
Из архива Лорейн выходила с адресом и совершенно не уверенная, что знанием этим следует распорядиться так, как изначально хотелось. Пожалуй, полезнее было бы знать этот адрес, чтобы держаться подальше.
Очень, очень здравая мысль. Следовать ей Лорейн, конечно, не станет.
И не стала. Не изменять же себе из-за такой мелочи?
С новыми знаниями о Морине накручивать себя стало веселей. Поэтому, чтобы глаз перестал дёргаться, оставшийся день Лорейн потратила на продумывание образа и повода, с которым вломится… нанесёт визит достопочтенному кошмарному злодею. Перебрав добрый десяток вариантов, к утру нового дня она остановилась на том, который выставит её просто безобидной дурочкой. Безобидным дурочкам же не сворачивают шею просто так?
Внутренний голос, умудрённый криминальной хроникой столицы, в изрядной мере почерпнутой вчера в архиве, подленько возразил, что очень даже сворачивают. С большой охотой. А иногда и с большой фантазией. Какую вполне можно ожидать от Мориона, если верить заметкам.
Но и от этой мысли Лорейн, сидя перед зеркалом в чёрном сногсшибательном платье, упрямо отмахнулась. В конце концов, она некромантка. Теоретически.
С губ сорвался нервный смешок, а рука потянулась к алой помаде у зеркала. Умирать, так при полном параде. А то вдруг душа с миром не упокоится, придётся вечность скитаться привидением, в чем смерть родила. Вечность – потому что упокоить дух некроманта, который не желает уходить за Грань, не сможет ни один другой некромант. А приличная магесса не может позволить себе выглядеть плохо. Даже в посмертии.
«Посмертии, девятнадцать», – замогильно прошептал внутренний голос, ехидно коверкая адрес.
– Даже там, – согласна пробормотала она.
На столике у зеркала лежала давешняя газета с оправдательно-вопросительным заголовком. С неё неприязненно и заносчиво смотрел темноволосый мужчина, уже не напоминающий симпатичного подростка. Бледный курсист с бездонными тёмными глазами превратился во впечатляющего мужчину. Даже внутри что-то такое остренько ёкало и сладко замирало. Ореол таинственности шёл ему, как дорогой аксессуар. О, ещё как шёл.
Лорейн, не замечая своей улыбки, разгладила ладонью горбившийся лист, искажающий магографию, и выражение лорда сменилось на просто заносчивое.
– Ладно. Не съест же он меня. Отравится.
Лорейн поправила помаду у краешка губ и коснулась духами горячей шеи, где в ужасе билась жилка. Саван сладкого аромата с привкусом увядших роз и осеннего ладанного дыма окутал теплом, завершая образ. Закрыв хрустальный флакон, Лорейн ещё раз взглянула в зеркало. Что ж, если Даррен Морион запомнит её как дуру, то хотя бы как красивую дуру!
Дальше оттягивать неизбежное было нельзя. Лорейн схватила с лакированного столика сумочку и затолкала в неё сорванное с забора и наспех переделанное чарами объявление. План с каждой минутой пестрел все новыми дырами, но отступать некуда. Ещё разок проверив, на месте ли телепортационный амулет, замаскированный под изящную подвеску на браслете, Лорейн вышла на дело.
***
Погода баловала столицу последним осенним теплом. Солнце ещё припекало каменные ажурные улицы по старой летней привычке, но воздух уже приобрёл хрустальную прозрачность и привкус ледяной ключевой воды. Ветер спешно ощупал холодными пальцами Лорейн, коснулся губ, целуя на вздохе, пока она ждала экипаж на тротуаре, и с новым порывом улетел шуршать листвой на мостовой, заигрывать с одеждой других прохожих и трепать узкие чёрные флаги Аркхента.
– Куда, леди? – спросил подъехавший извозчик. Он не потрудился слезть с козёл, но галантно приподнял фетровый котелок.
– Посмертия, девятнадцать, – распорядилась Лорейн как можно равнодушнее. – И побыстрее, я спешу.
– Два серебряных.
Лорейн прикусила губу, чтобы опять нервно не рассмеяться: такую плату, по поверьям, требовал и Сумеречный лодочник. Как иронично! Или символично?
Забираясь в открытый экипаж, она надеялась, что лихорадочный румянец и блестящие глаза можно списать на ветер. Как и подрагивающие руки в атласных перчатках.
Проклятые боги, куда она ввязывается?
Они резко и быстро тронулись. Виды столицы, строгие и каменные, проносились мимо, не цепляя взгляд. Лорейн занимали дела поважнее – клясть себя за авантюрность, глупость и… и за глупость. Дважды глупость, да.
Нужная улица становилась ближе, сердце билось все глуше.
В груди точно разливалась тревожная горячая темнота, острыми иголочками ужаса царапала внутренности.
Лорейн сжала сумочку на коленях.
Что же, демон побери, удерживает её на месте?
Пожалуй, то же, что уговаривало срочно бежать без оглядки. Тьма в её крови. Губительная и губящая. Тёмные маги не только питаются и дышат ею, но и тонут в её ласковых отравленных объятиях. И это чертовски приятно.
Замечтавшись, Лорейн едва не упустила момент прибытия.
Особняк из газет показался нехотя. Сначала экипаж свернул на просторную и тихую улицу со стеной клёнов, позолоченных осенью, а потом остановился у вычурных чёрных ворот из чугуна.
Ворота впечатляли. Высокие, не перелезть, с острыми пиками и мрачным гербом в виде ворона, держащего в лапах то ли ключ, то ли стрелу, то ли странный гибрид двух вещиц. Сквозь широкую решётку виднелась длинная подъездная аллея из роз.
Особняк проклятых Морионов напоминал дворец, отгородившийся от столицы всеми доступными способами.
– Приехали, госпожа, – тактично напомнил, что хватит пялиться и пора платить по счетам, извозчик.
– Спасибо!
Лорейн выудила из кармана мелочь, сразу с чаевыми, и сунула в кожаную перчатку мужчины. Ради такого случая он даже спешился и подал достопочтенной леди руку. Леди, в свою очередь, вспомнила, что забыла в кармане пару лишних серебряных монет, но просить сдачу было уже неуместно. Только ещё разок плюнуть в сторону своей дурости.
Через минуту она стояла перед воротами Мориона и много думала.
Кажется, её гениальный план с треском разбивался о превратности судьбы. Точнее, о решётку вычурных ворот. Звонок, который обычно был на всех воротах, попросту отсутствовал. Лорейн, нацепив ради прохожих самое непробиваемое аристократическое выражение лица, ощупала их почти полностью. Дважды. То есть, если тебя не ждали в доме Морион, то… не ждали. Ну и как их, демон побери, открыть? Не магией же.
Она даже невольно посмотрела наверх, на острые пики. Нет, перелезать – не вариант. Фантазия разыгралась и подсовывала всякие забавные картинки, но следовать им не позволяли воспитание и растяжка. В конце концов она – дочь лорда. Светлого. Негоже ей болтаться на чужих воротах в запутавшемся платье. На своих тоже негоже.
– Бесы плешивые! – честно выразила Лорейн мнение относительно ситуации и в сердцах пнула ворота… Покладисто распахнувшиеся перед ней. – Да вы смеётесь…
Створки действительно гостеприимно распахнулись, как огромные крылья ворона, приглашая в маголовку. Лорейн готова была поклясться на прабабкином гримуаре, что ещё пару минут назад ворота были закрыты, но упрямо шагнула на розоватый гравий, делая вид, что так все и задумано. Дом с привидениями? Дайте два, она же некромантка!
Лорейн гордо шла по подъездной аллее, раздумывая, как начнёт разговор. По обе стороны от дороги были высажены розы, цветущие даже сейчас, в октябре. Они горели пунцовыми бутонами в золоте листвы и наполняли воздух сладостью. Дом хищно поднимался над садом и щерился острыми башнями. В арочных окнах отражались сад, город и голубое небо. Разноцветные, как кусочки калейдоскопа. Дом будто держал в поле зрения добычу и разве что не рычал.
Лорейн остановилась перед ступенями. На чёрном, зеркально отполированном граните с мелкими прожилками горели жёлтые листья. Ветер смахнул их с пути Лорейн, приглашая не тушеваться.
От логова лорда Мориона её отделяло шагов двадцать.
Пальцы скользнули к амулету-телепорту. Он висел на прежнем месте, добавляя уверенности.
Двери особняка распахнулись. Рот Лорейн тоже, но все заготовленные приветствия застряли в горле.
– Хозяин ждёт, – торжественно провозгласил дворецкий. Такой старый и худощавый, что Лорейн по некромантской привычке принюхалась. Умертвием он не пах. – Следуйте за мной.
Он не стал её ждать. Сразу повернулся к гостье спиной и направился к лестнице, уверенный, что раз уж леди посмела заявиться, то пойдёт до конца. До кабинета. Принять пальто тоже не предложил, поэтому пришлось просто расстегнуть пуговицы.
– В каком расположении духа лорд Морион сегодня? – светски спросила Лорейн.
– В невозмутимом, – поразмыслив, ответил дворецкий.
– Ну это мы сейчас посмотрим…
Обстановка особняка по роскоши не уступала архитектуре. Все было точёное, острое, красивое. Лорейн шла по тёмному роскошному дому, стараясь откровенно не глазеть по сторонам. Чуть глаза не сломала. Оставалось надеяться, что перед Морионом она предстанет хотя бы без косоглазия.
– Сюда, – пригласил дворецкий, открывая перед ней дверь кабинета.
Лорейн забыла, как дышать, и шагнула в свет.
– Итак, вы здесь, – вместо приветствия сказал лорд. Выглядел он нисколько не дружелюбнее собственной магографии. – Чем обязан?
Момент истины оказался чуть неприятнее, чем ожидался. Хозяин дома, одетый в дорогой чёрный костюм, подчёркивавший фигуру так, будто сшили сразу на нем, стоял возле высокого окна. Из которого открывался восхитительный вид на подъездную дорожку. Без сомнения, лорд Морион видел её страстное ощупывание его забора. Позорище.
Будь Лорейн светлой магессой, она бы смутилась. Как тёмная магесса, она себе такой роскоши позволить не могла. Поэтому с достоинством выпрямилась, готовясь много и вдохновенно врать. Даже очаровательно улыбнулась.
– Тёмных вам ночей, лорд Морион. Леди Лорейн Фрей. – Она почти повелительно протянула ему руку. То ли для поцелуя, то ли для рукопожатия. – Пришла к вам на собеседование.
На непроницаемом красивом лице с холодными тёмными глазами неожиданно дрогнула бровь, выдавая некоторое замешательство от её потрясающей наглости. Он медленно перевёл взгляд на протянутую руку.
Во всех книгах по истории говорилось, что все знаменитые военачальники пытались застать врага врасплох. Ей это удалось играючи и блестяще. И не такой уж Морион жуткий, очень даже… интересный.
– Простите, куда? – прохладно переспросил он, не двинувшись с места.
– На собеседование, – продолжая хищно улыбаться, Лорейн все же опустила ладонь на сумочку. – К вам.
– Не припомню, чтобы у меня была… вакансия.
– А вот если бы у вас был секретарь, помнили бы, – с ошеломляющей уверенностью кивнула Лорейн.
Она невозмутимо достала из сумочки резюме, пережившее десять предыдущих встреч и изрядно помятое. Разгладив его магией, решительно подошла к письменному столу с чёрным сукном и положила на край столешницы. Лорд проводил её взглядом василиска. В тёмных глазах заклубился мрак, черты его лица заострились, в теплом воздухе кабинета пахнуло грозовой свежестью стихийной магии. Лорейн замерла, готовясь активировать амулет в любой момент. Но вдруг Морион отвернулся к окну и на его лицо вернулось непроницаемо-скучающее выражение. Магия отступила, как прибой.
– Так вы одна из тех пронырливых журналисток. Что ж, вижу, судя по вашему платью, за меня неплохо платят.
В принципе, сейчас для Лорейн наступил невероятно удобный случай извиниться, откланяться и удалиться восвояси. Но произошло непоправимое – ей стало ужасно любопытно, а что дальше. Её никто не кидался убивать ножом для бумаг, а Даррен Морион интриговал все больше. Было в нем что-то… фатально притягательное.
– Нет.
Что ж, ей снова удалось привлечь его внимание.
– Тогда вам в самом деле стоит сменить работу.
– Я имела в виду, что не журналистка. И прежде чем менять работу, хотела бы её получить.
– У меня? – все ещё сомневался в её здравом рассудке Морион. Не без оснований, надо признать.
