Святилище было обычным, для всех богов. Эльф молча обошёл все семь алтарей, постояв немного у каждого. Рель со скучающим осматривался. Кроме них, в такую рань никого не было. Лишь жрец им приветливо кивнул при входе и удалился, чтобы не мешать молитве.

– Рель, у тебя здесь нет никаких странных ощущений? – нарушил свое молчание эльф.

– Нет. Я не верю ни в каких богов.

– Я не про веру. Я про Луч.

Рель встрепенулся, оторвался от дверного косяка и подошёл к эльфу. Тот стоял у алтаря богини Мейи, покровительницы любви и плодородия. На каждом алтаре лежало множество даров – от золотых и серебряных монет до редких морских ракушек и драгоценных изделий.

Кожу на груди мгновенно обожгло – на алтаре богини среди множества безделушек лежал третий Луч.

Рель потянулся, чтобы его схватить, но эльф схватил его за руку и твердо сказал:

– Так нельзя. Богиня Мейя тебе не простит, и проживёшь всю жизнь без любви и без детей.

– А я и так не особо любим был, – буркнул Рель, – Отец три года держал меня в темнице. Так что проживу и дальше без любви.

Но эльф все равно не дал ему совершить святотатство – украсть дар с алтаря бога.

– Богиня Мейя, прошу твоей милости, – негромко начал он молитву, – Среди твоих даров есть одна вещь, что принадлежит другому божеству. Позволь нам взять эту вещь.

Эльф остался стоять, почтительно склонив голову. Рель весь изнывал от нетерпения – хватать надо было Луч сразу, а Риль тут балаган устроил. А вдруг кто войдёт?

Вдруг из отверстия на куполе святилища полился яркий солнечный свет. Его лучи попали точно на алтарь Мейи, высветив все дары.

– Это добрый знак, – прошептал эльф, – нам можно забрать Луч.

Рель дрожащей рукой (все же не каждый день тебе боги отвечают) схватил Луч и присоединил к уже найденным.

Они постарались выйти из деревни как можно скорее, чтобы жрец не заметил пропажу – ему ведь не покажешь знак благоволения богини.

Ребята шли по главной дороге Мальвы, по ней можно было попасть в Циннию. Рель изредка посматривал на эльфа. Номилис был очень близко. Если его ищут, то вполне могут узнать. Недаром эльф натянул капюшон плаща так , что и лица не видно. Хотя в Циннии и Мальве эльфы появлялись довольно часто – сказывалось зловещее соседство.

После перехода границы они вновь углубились в леса. С одной стороны Номилис, где, возможно, ищут эльфа, с другой – Амидала. Хотя Рель не верил, что отец послал кого-нибудь на его поиски.

– Тебя могут разыскивать другие эльфы? – наконец задал мучающий его всю дорогу вопрос Рель. Они сидели у костра поближе, все же середина весны не самое тёплое время года.

– Нет, – равнодушно ответил тот, – Меня просто могут убить.

– Тебя?! Но за что? – недоумевал Рель.

– За то, что я выродок, – ровно ответил он, – так мне сказал отец. Я несколько месяцев провёл в темнице. Затем Совет эльфов проголосовал за мою казнь. Половина дала согласие. И это самые великие и мудрые, – с тоской сказал он, – Остальные сказали, что не станут уподобляться людям. И предложили изгнать меня за пределы Номилиса. Эльфийские маги настроили портал на Пустошь. Вот меня и выкинуло в болота. Не помню, как вышел оттуда. Помню, что долго шёл в воде, по ручью, наверно. Потом вышел на поляну, где ты меня нашёл.

Рель молчал.

– Так что если мы встретим эльфа, он просто пройдёт мимо, словно меня нет, – закончил Риль, – Я теперь безродный, я больше не эльф. В Номилис мне хода нет – эльфы застрелят на границе.

– Тебе поэтому волосы остригли?

– Да. У эльфов чем длиннее волосы, тем он выше положение занимает. Остриженные волосы – знак изгоя.

– Ну. У тебя они уже отросли до лопаток, – повеселел Рель. – Так что расти их уже для себя, а не для мнения заносчивых эльфов. В Кориоке на такую ерунду внимание вряд ли обращают.

– Где? – вздрогнул эльф.

– Кориок – княжество оборотней. Моя мама оттуда. Я знаю, что эльфы терпеть не могут оборотней, считая их цепными псами, но мы же с тобой нормально ладим. И притом, ты сам решил идти со мной, помнишь?

Эльф кивнул.

– Помню.

– А я в тот момент как раз и направлялся в Кориок. Если бы не просьба мамы найти амулет, мы бы давно были там.

– Ты прав, – как-то поник эльф, но тут же расправил плечи, – Кориок, значит Кориок.

В Циннии жизнь текла неторопливо. Она славилась своими породистыми рысаками, и более половины земель королевства занимали конные пастбища.

Весна окончательно вступила в свои права. Оба солнца все теплее пригревали землю, птицы вовсю вили гнезда, деревья на глазах оделись ярко-зелёной листвой.

На привале Рель просматривал записи деда. Семья торговца Юмиками проживала в самой столице Циннии – Алее. В записках указывалось, что Юмиками так же принадлежит дом в графстве Атури. Это летняя резиденция семьи. Что ж, как раз скоро наступит лето. Поэтому Рель решил сначала наведаться туда – вдруг повезёт. Хотя на такую же удачу с плодовитостью, как в семье барона, он не надеялся – у Юмиками редко рождалось больше двух детей. Тем более, если свадебное колье хранится как семейная реликвия, то задача усложнится.

Ребята открыто шли по дороге, направляясь в графство. За прошедший год скитаний они стали взрослее. Выносливей. Теперь они уже не напоминали тех нескладных подростков, которых неожиданно свела судьба. Рель обзавёлся завидными мускулами, это был признак всех оборотней. Его волосы теперь опускались ниже спины, заплетённые в необычную косу со шнурком. Заплёл ее эльф, решился он на это после долгих раздумий. Все же он изгой своего народа и обычаи эльфов теперь не для него. Но с другой стороны – он изгой, а значит, может поступать так, как сам захочет, а не как велит долг. И он заплёл Релю косу, предназначенную для друзей.

У самого эльфа волосы отросли ниже лопаток. На одном из привалов Рель подровнял ему длину – волосы отрастали неровно из-за того, что его подстригли клоками. Рель вспомнил, как мама плела свою косу. Он часами в детстве мог наблюдать за этим. Смеясь, она всегда велела ему запоминать очерёдность плетения, и показывала ему, какие для чего предназначены. Так что и эльфу Рель заплёл косу, означавшую у оборотней, что ее обладатель – друг.

В Циннии более всех были осведомлены о вражде оборотней и эльфов. И встречные прохожие удивлённо провожали взглядом эту странную парочку молодых друзей.

По дороге они частенько нанимались в помощники к зажиточным крестьянам – где поле помочь вспахать, где посеять, а где и дом новый срубить. Чаще они нанимались за продукты, которые брали с собой в дорогу, но иногда им платили кой-какую денежку.

И вот, когда они почти прибыли в графство Атури, наступила дождевая неделя. Лишь испытав на себе, они поняли, что это такое. А ведь их последний наниматель-купец, видя их хорошую работу, уговаривал остаться на эту неделю у него. Они не послушались – что двум молодым здоровым лбам пара капель дождика? Оказалось, что не пара капель…

Дождь начался внезапно. Вот они шли и улыбались синему небу, а через мгновение все заволокло чернильными тучами и хлынул ледяной ливень. На расстоянии вытянутой руки не было видно ничего. Чтобы не потеряться да не оступиться они обвязали по одной руке поясом Риля – падать так вместе. Они едва находили дорогу в кромешной тьме и почти стукнулись лбами в дверь трактира на дороге.

Вошли внутрь, стуча зубами от холода. В обеденном зале сидело множество народа всех рас – многих застала непогода в пути.

Хозяин, привычный даже к виду эльфа-изгнанника, и ухом не повёл – он приказал служанке нагреть воды и принести полотенца и теплые одеяла.

Лишь сняв с себя мокрую до последней нитки одежду и погрузившись в глубокую бадью с горячей водой, Рель понял , что попал в рай. Смыв с себя холод и дорожную грязь,он завернулся в одеяло – мокрую одежду унесла сушить расторопная служанка. Только он уселся на кровати, как в таком же виде появился Риль – его одежду тоже забрали.

Спустя некоторое время на пороге выделенной ему комнаты появился хозяин.

– Ну что, согрелись? Проголодались тоже, небось? – он довольно потирал руки.

– Мы…, – начал неловко Рель , – Сколько все это стоит? У нас немного денег с собой. Но мы можем все отработать – там дров наколоть, крышу починить, – торопливо закончил он, видя , что хозяин собирается его прервать.

– Да потом это обсудим, – махнул он рукой. – А вы пока отдыхайте. Дождь еще семь дней будет лить.

С этими словами он вышел, а парни непонимающе переглянулись. Но делать нечего – придется на эту неделю оставаться здесь.

Два дня ребята почти не выходили из своих комнат. За окнами стеной лил дождь. Они засыпали и просыпались под мерный стук капель. Иногда они выходили в зал. Рель все же выяснил, сколько им придется заплатить за неделю проживания и мысленно он поблагодарил купца – тот сполна заплатил им за полмесяца работы, поэтому на оплату хватит.

В зале в углу постоянно сидел тролль. Гномы не уставали играть в карты. Иногда к ним присоединялся человек-наёмник, судя по внешнему виду. Он неизменно проигрывал гномам под хохот своих товарищей. Сами парни пили лёгкий эль, наблюдая за остальными.

В предпоследний дождливый день к ним подсел тролль.

– Вы что, беглые? – прямо спросил он. Риль поперхнулся – он как раз сделал глоток.

– Нет. А что, так похоже? – спокойно спросил Рель.

– Да не, просто хозяин в первый же вечер послал в Кирай гонца с вашим описанием.

– В такой дождь? – поразился Рель.

– Это еще дождик был в первый день, такой же будет в последний. Для вас, неместных, дождь всегда одинаковый.

– А что находится в Кирае? – спросил у Риля оборотень.

– Там… всегда есть… эльфы.., – с трудом произнес он, – И если они решат, что мне лучше умереть…

– Вот еще, – разозлился Рель, – Хватит ныть! Я не позволю, чтобы какие-то там эльфы что-то решали за тебя.

Тролль громогласно расхохотался.

– Так ты же сам, ой, не могу, решаешь за него, – он хохотал так, что даже слезы на глазахвыступили. Рель немного смутился, потом буркнул:

– Это наше дело.

– А вы мне нравитесь. Ребята, – решил для себя тролль, – Я Миргал.

– Рель.

– Риль.

– Недаром, что похожи, так и имена почти одинаковые, – снова повеселел тролль, потом серьёзно сказал, – Ладно, собирайте вещи, я выведу вас отсюда окружной дорогой, никто и не заметит.

– Нет, – твердо отказался Риль.

– Почему? – уставились на него Миргал и Рель.

– Мне не от кого бегать, – ровно пояснил он, – Я нахожусь там, где сочту нужным. Мне запрещено появляться лишь на территории Номилиса.

– Ну что ж, похвальное решение, – вздохнул тролль, – Хоть и глупое. Эльфы же скоро всю Циннию станут считать свои вассалом.

На следующий день дождь стал в два раза тише. Ребята начали понемногу собираться в дорогу.

Они завтракали, когда в дверях показались эльфы. Трое. С луками за спиной. С мечами на перевязи на поясе.

– Пришли всё-таки, – мёртвым голосом сказал Риль. Один из эльфов подошёл к их столу и прошипел:

– Изгнанникам не дозволяется приближаться к Номилису. За ослушание – смерть.

– Насколько я знаю, – встал во весь рост Рель, – мы находимся на территории королевства Цинния. Или эльфы ее на своих картах уже отмечают как часть Номилиса?

После этих слов в таверне установилась тишина. Эльфов, этих заносчивых выскочек, никто не любил, слишком они много себе в Циннии позволяли. А быть частью их территории циннийцы не желали. Эльф, презрительно осмотрев Реля, произнес сквозь зубы:

– Щенкам здесь тоже делать нечего. Дороги на юг вам закрыты, – с этими словами эльф по-военному развернулся и вышел вместе со своими друзьями. Или кто они ему там. Риль перевёл дух, потом залпом выпил содержимое своей кружки. Это оказался горький травяной настой – в дороге нужна ясная голова. Но он даже не поморщился от горечи.

– Если бы ты не встрял, они бы меня увели.

– А для чего еще нужны друзья, как не прикрывать спину? – улыбнулся Рель, вспомнив слова эльфа. Тот слабо улыбнулся.

Несмотря на предательство хозяина, они заплатили за проживание и ушли.

Как назло, именно на юге располагалось графство Атури. Ребята все же решили не сворачивать с основной дороги – она как раз вела туда, куда нужно. Через несколько дней они пересекли границы графства.

Они укрылись в лесу, больше напоминавшем парк. Скорее всего, это были охотничьи угодья графа Атури. Летний дом Юмикаи, а точнее маленький дворец, находился поблизости. Ребята там уже поошивались рядом – дом охранялся не хуже королевского замка.

Из разговоров прислуги им удалось узнать, что вот-вот прибудет граф и для него устраивают охоту на волков. Да вот незадача – волки-то повывелись в этих местах. Естественный отбор, так сказать. После регулярных наездов графа.

– Может, тебе сыграть роль этого волка? – тоскливо спросил Риль. Он себя здесь чувствовал неуютно. Да и близость Номилиса изрядно действовала на нервы.

– Я?! Да ни за что!

– А я в это время проберусь в дом и выкраду четвёртый Луч. В доме останутся только слуги – все семейство Юмикаи отправится на охоту с графом – старший Юмикаи хочет выдать за него одну из своих дочерей.

Рель насупился. Потом спросил:

– И как же ты собираешься попасть в дом, который охраняют как дворец эльфов?

– Ну, – Риль загадочно улыбнулся, – я же всё-таки эльф, а охрана – это всего лишь люди.

– А как ты в таком огромном доме найдёшь такую маленькую вещь? – не унимался раздраженный Рель – ну не хотел он быть приманкой.

– Лучи мне помогут, они чувствуют друг друга, разве ты не заметил?

Рель задумался. Эльф постарался его убедить расстаться с драгоценными Лучами.

– Мы нашли луч в деревне и это не случайно. Дракона мы встретили и он нас доставил к очередному лучу. Далее нас потянуло сюда. Чем больше Лучей, тем сильнее их связь.

Риль его убедил. Оборотень отдал эльфу цепочку с Лучами.

Рель обернулся волком и пару раз показался на глаза егерям. Те, понятное дело, побежали не за ним, а докладывать главе Юмикаи о долгожданной добыче.

И вот день охоты настал. Все семейство Юмикаи и граф Атури во главе выехали за ворота дома по направлению к охотничьим угодьям. Эльф невидимой тенью скользнул на каменную стену, окружающую дом, а затем спрыгнул вниз, в парк. Спрятался за дерево, осмотрелся и мелкими перебежками добрался до стены дома. Затем непонятно как подтянулся и влез в раскрытое окно на втором этаже. Спрятался за тёмную портьеру и прислушался к себе. Лучи висели у него на шее. Они словно раскачивались, тянули его куда-то. По этому направлению Риль и пошёл.

Рель бегал от собак, успешно притворяясь волком. Он гадал, сколько времени понадобится Рилю, чтобы найти Луч. Собаки, кстати, оказались умнее своих хозяев – они сразу поняли, что он оборотень, и нападали только стаей. Пока Релю удавалось от них отрываться.

Среди своры попалась одна особо наглая шавка. Она так и норовила прыгнуть и вцепиться ему в хвост. А ведь хвост – это самая нежная часть тела. Вконец разозлившись, Рель рыкнул на шавку. Все собаки моментально заскулили и убежали прочь. А Рель побежал на ту поляну, где они договорились встретиться. Но там его ждал сюрприз – на поляну как раз выехало все семейство Юмикаи и граф собственной персоной.