– Подгорные туннели гномов наверное, – пожал плечами эльф. – Эти горы издревле им принадлежат. Только в этой части кряжа гномы прекратили выработку около 200 лет назад.

Рель в раздражении стукнул кулаком по полу рядом с собой… и каменный юлок за их спинами беззвучно отошёл в сторону.

Парни от неожиданности вывалились в открывшийся проход, потеряв опору. Они переглянулись.

– Пойдём туда?

– А что нам терять? Там и снега нет, – безразлично отозвался Риль.

– Стой здесь, – решил Рель, – чтобы дверь вдруг не закрылась. А я соберу наши вещи.

По туннелям они шли уже несколько часов. Риль придумал отмечать повороты да и сам путь стрелками – он взял с собой уголёк.

Стены слабо светились зеленоватым светом.

– Что это за камень? – от нечего делать спросил Рель. Он уже знал, что эльф о гномах знает больше него.

– Это просто стены покрыты специальным составом, – пояснил Риль. – Секрет его изготовления известен только гномам. В древности факелы были очень ненадёжны и постоянно гасли. Этот состав решил все проблемы с освещением – стоит один раз нанести его на стены, как он мгновенно впитывался и давал ровное постоянное освещение навсегда. Этим туннелям не менее 200 лет – как видишь, состав все еще действует.

Рель с тоской подумал о дворцовой библиотек – он ночи напролёт в детстве проводил в ней. Лучше бы отец запер его там на эти три года.

Чувствовалось, что туннели уходят все дальше вниз. И еще почему-то стало теплее – друзья уже давно сняли свои меховые куртки, но все равно было жарко.

– А что в этих туннелях добывали? – изнемогая от жажды, спросил Рель, лишь бы отвлечься от мыслей о воде.

Эльф помедлил с ответом. Рель решил, что он просто не услышал вопроса, как тот сказал:

– Ли-илил… Здесь добывали ли-илил.

– А что это?– удивился Рель – он впервые слушал такое название.

– Это драгоценные камни, – тихо сказал эльф. – Очень редкие. Добываются только здесь, в этих горах. Гномы и нашли их всего чуть-чуть.

Казалось, Они шагают уже целую вечность. Пол вдруг резко оборвался. Рель резко выдвинул руку, загораживая проход эльфу – сам он стоял на краю огромного обрыва.

Дальнейший путь был словно срезан ножом – ровная дыра в стене на высоте сотни метров. А внизу бурлила огненно-красная лава. В ней словно выросли каменные столпы.

Рель лёг на живот и до половины высунулся из туннеля. Он осмотрел их стену, в которой был проход – внизу оказалось еще одно такое же отверстие.

– Была бы у нас верёвка, – вздохнул он, втягиваясь обратно. Эльф пристально смотрел на столпы.

– Я, пожалуй, смогу допрыгнуть до того ближайшего, если хорошо разбежаться, – задумчиво сказал он, указывая на каменный столп в 20 метрах от них.

– Не сходи с ума! – воскликнул Рель. – А потом как прыгать будешь? Там уже нет удобного туннеля для разбега.

– В принципе, столпы стоят близко, – не слушая его, продолжал эльф. – А что если раньше здесь был мост? Не просто так дорога обрывается.

Рель махнул на него рукой и уселся на пол. Эльф ходил взад-вперед и бормотал:

– Мост был не верёвочный – лава его сразу бы сожгла. Если каменный – то что его поломало и где обломки…

Рель лениво стал бросать камни вниз и наблюдать, как они беззвучно поглощались и испарялись в лаве. Он нашарил булыжник покрупней и , наклонившись в проем, уронил его.

Тихого плюха не получилось. Камень гулко ударил по чему-то. Скальной глыбе, по звуку определил Рель. Он оглянулся в поисках очередного камешка, как снизу раздался возмущённый вопль:

– Эй, а если я тоже брошу на чью-то голову камень?!

Послышалось хлопанье крыльев, и в проем заглянула злобная драконья морда.

Парни бросились наутёк. Отбежав подальше, они остановились отдышаться.

– Эй, – донеслось до них, – Куда вы побежали? Я, может, поговорить хотел. Мне, может, скучно тут одному.

Подростки прижались к стене и молчали, не в силах восстановить дыхание. Стены эхом разносили речь дракона.

– Вот потому я и не люблю людей, – горько жаловался в пустоту тот, – Камнями закидали, а извиниться и не подумали. А я ведь в спячке был… А они убежали… С кем я теперь разговаривать буду? У меня ведь вся семья спит. Я один не сплю. А они даже не извинились, убежали.

Друзьям не то чтобы стало стыдно, но любопытство пересилило страх. Драконов, тем более говорящих, они еще никогда не видели.

Осторожно ступая, они приблизились к выходу к лавовому озеру.

Дракон, махая крыльями, завис напротив. Увидев беглецов, он просунул голову внутрь.

Эльф толкнул волка вбок. Тот откашлялся и произнес:

– Извините меня. Я не знал, что внизу кто-то спит.

Дракон осмотрел их.

– Извинения приняты. Да вы даже и не люди. Один не совсем человек, а второй… совсем не человек, – он смутился, запутавшись.

Рель растерялся – он и не знал что драконы могут видеть вторую сущность.

Дракону надоело зависать перед входом и он уселся на ближайший каменный столп.

– Ну, и что мы будем делать? – осведомился он. – Кстати, меня Лэл зовут.

Друзья тоже представились.

– А что бы ты хотел делать? – осторожно спросил Рель.

– А давайте как-нибудь поиграем? – оживился дракон, – А то я не засну больше, раз спячка прервалась.

– Да нам бы, собственно, выбраться отсюда, – нерешительно произнес Рель. Эльф отмалчивался за его спиной.

– О, – оживился дракон, – а хотите я вас на поверхность вывезу?

– Хотим, – переглянулись парни.

Они уселись на дракона, вцепившись в его гребни на позвоночнике. И они полетели! Парни видели очертания огненно-красных драконов, проступавших из лавы. Драконы спали.

– Вы всегда такие красные? Я думал, что драконы цветные, – заинтересовался Рель.

– Только когда спим.

– Это из-за вас гномы ушли из этой части гор? – спросил Рель тихо.

– Ну, наверно, – опять смутился дракон, – Я тогда еще маленький был, но помню коротеньких человечков, которые вечно стучали и стучали по камням. Спать сильно мешали, – подвёл он итог.

– Они искали ли-илил, – вздохнул Риль, – это очень красивые камни. Их находят только в этих горах. Точнее, находили.

– Ли-илил? – задумался дракон. Потом его мордочка просветлела, – А, я знаю! Гномы очень радовались, когда находили эти камешки.

– А почему в других горах нет ли-илила? – обернулся Рель к эльфу, но ответил дракон:

– Потому что там нет драконов. Держитесь! – и он резко взмыл вверх, к едва видимому пятну света в толще скал.

Они вырвались из одуряющей духоты пещер на морозный воздух. Снег на вершинах гор искрился в солнечных лучах.

– Какая красота! А я и не знал, что зимой так красиво! – восхитился дракон. Он немного полетал зигзагами, сделал мёртвую петлю, и попрыгал от скалы к скале, отталкиваясь лапами. Потом опомнился и боязливо спросил:

– Ребята, вы там как?

– Нормально, – с трудом произнес Рель, вцепившись руками в гребень.

– А вам куда надо?

– В Ронию.

– О, я знаю, где это! – обрадовался дракон и взял нужное направление полёта.

Парни снова одели свои меховые куртки. Внизу проплывали снежные горы, потом их сменил густой заснеженный лес, а затем – бескрайние поля. С высоты полёта они видели дозорные башни. Они стояли так часто, что возникал вполне здоровый вопрос – а не паранойя ли у правителя Ронии? Причём, судя по историческим хроникам, она передавалась по наследству.

– А дозорные нас не заметят?

– Нет. Они думают, что я птичка, – хихикнул дракон, – С такой-то высоты.

Приземлились в чаще леса, подальше от деревень и настороженных взглядов.

– Ближе к городу подлететь не смогу, – виновато сказал Лэл. – Тут драконов не очень любят.

– Спасибо, что подбросил, – улыбнулся Рель.

– Вам трех дней хватит на ваше секретное дело? Я пока слетаю повидаюсь с другом. А потом можем еще куда-нибудь наведаться, – предложил дракон.

– Конечно! Мы будем тебя ждать здесь через три дня!

Ребята направились в баронство Таэр, именно там находился второй Луч. На дороги они не выходили – там постоянно с дозором сновали солдаты с амулетами.

Они остановились на холме, с которого открывался вид на баронский замок. Ворота были раскрыты настежь. Во дворе суетились люди, кто-то с кем-то ругался, звенела битая посуда.

Ребята накинули капюшоны курток поглубже и двинулись поближе к замку. Во дворе на них никто не обратил внимания – привезли обозы с данью из баронских деревень, и все были заняты их разгрузкой.

– Эй, а вы чего стоите? – раздался грозный окрик, – Помогайте разгружать!

Это их окрикнул огромный черноволосый мужчина в военной форме.

Парни молча принялись за работу.

К вечеру они устали так, что и мыслей не возникало, чтобы под покровом ночи поискать Луч. Им выделили место в конюшне и они мгновенно уснули.

На следующее утро их снова загрузили работой – Релю досталось чистить конюшню, а эльфа отправили помогать на кухню.

Рель вычистил уже половину стойла, когда в конюшню ворвался сам барон.

– Эй, конюх, – зычно гаркнул он, – Немедленно приготовь мне Красавца!

Рель пожал плечами и подошёл к отдельно стоящему в стойле скакуну рыжего цвета. Возмущения не последовало – значит он угадал правильно. Пока он одевал на коня попону и седло, в конюшню вбежала женщина.

– Вильям! Не смей убегать, когда я с тобой разговариваю!

– Я уезжаю по делам!– огрызнулся он.

– Не верю! Наш сын в шестой раз стал отцом! И я тоже жду ребёнка! Сколько это может продолжаться! В нашем роду все плодятся как кролики!

Рель закончил с конем и подвёл его к барону. Посмотрел на баронессу и его сердце ёкнуло – на ее шее сверкал Луч.

– Хорошо! Я заеду к королевскому магу и попрошу его осмотреть нашу семью. Возможно, это порча, – он стегнул коня плёткой и умчался во весь опор.

– Миледи, прошу простить меня, но я стал невольным свидетелем вашего разговора, – Рель поклонился ей, как королеве. Баронесса зарделась – приятные слова и королевский поклон ее смутили.

– Дело в том, что я знаю, как решить вашу проблему. Я сам сирота, но меня воспитывал очень мудрый старец. Так вот, в одной его книге я видел рисунок Амулета Плодородия. И именно он висит у вас на шее. Так что большое количество детей в вашей семье объяснимо только этим.

Баронесса дотронулась до Луча рукой.

–И что же делать? Я его выброшу, – тут же решительно произнесла она.

– Нет, что вы! Это же амулет, и он связан с вашей семьёй! В полночь вам нужно выйти из замка и закопать его у старой сосны на перекрёстке трех дорог. Только так он перестанет действовать.

Рель вытер пот со лба, когда баронесса, наконец, ушла, подробно выспросив все детали обряда.

Вечером они с эльфом вышли за ворота замка и поспешили спрятаться в лесу. Та самая старая сосна хорошо отсюда просматривалась.

Ровно в полночь маленькая фигурка, закутанная в плащ, приблизилась к дереву. Чем-то там пошуршала и вернулась обратно в замок.

Парни выждали еще полчаса для верности, потом осторожно подползли к сосне. Рель разрыл землю. Луч, завёрнутый в тряпочку, лежал на дне ямки.

Они сидели у костра на той самой полянке, где расстались с драконом. Рель приложил найденный Луч к своему – тот подходил идеально ко всем его сгибам и кромкам. Лучи лежали на его ладони. Выглянули звезды, их свет коснулся Лучей, мгновенно нагрев их. Лучи притянулись друг к другу как магниты.

Рель одел второй Луч на свою цепочку и спрятал их под рубахой. Лучи приятно согревали кожу.

Ближе к вечеру появился Лэл. Увидев ребят, он обрадовался:

– О, вы уже здесь! И ждать никого не надо!

Из-за его туши вышел мрачный подросток. Он настороженно взглянул на них.

– Знакомьтесь, это Акрис. Акрис – серый это Рель, белый – это Риль.

Тот кивнул и молча уселся у костра. Парни переглянулись и начали готовиться ко сну.

С утра Рель занялся приготовлением завтрака. Риль в это время убирал еловые ветки, служившие постелями. Дракон согревал ребят с одного бока, костер – с другой.

Акрис все так же молчал. Лэл с беспокойством на него поглядывал.

– Акрис, ты уверен, что так надо? – негромко спросил он, – Еще не поздно вернуться.

– Так надо, – твердо ответил тот, глядя на огонь.

– Но будет война, – совсем тихо сказал дракон.

– Я знаю, – поник он, – Но так надо.

Риль, в это время находившийся у ручья, навострил ушки. Он отлично слышал весь разговор, недаром он был эльфом.

После завтрака Лэл спросил их, куда они намерены двигаться дальше.

– За пределы Ронии, это точно.

Дракон сел в Кеарте, почти у границы с Мальвой.

– Извините, дальше Акрису надо лететь одному, – извинился Лэл. Акрис в это время с независимым видом стоял в стороне, наблюдая за восходом – летели день и ночь.

– Да ничего. Спасибо, что подбросил, – сердечно поблагодарил Рель. На прощание дракон дал им мешочек, строго наказав открыть его только в случае острой необходимости.

И вот снова они вдвоём продолжили путь, направляясь в Цинию. Где-то там находился третий Луч Звезды.

Они шли по лесам и полям, слева всегда наблюдая Эрдальские горы. Они стояли кучно, в отличие от вытянутого Гномьего кряжа.

Золота почти не осталось, да и ранней весной им приходилось труднее находить пищу в лесу. Эльфу тяжело давалось отсутствие фруктов и овощей, но он не жаловался. Все же кроликов Рель притаскивал постоянно, но и они уже набили оскомину. Хотелось обычной домашней еды.

Особо холодным дождливым вечером они все же решили остановиться на ночлег в деревне. Струи дождя хлестали нещадно, когда Рель стучался в ворота. Деревня была надёжно укрыта за высоким частоколом.

– Чего надоть? – раздался дребезжащий старческий голос, и в воротах открылось окошко.

– Дед, впусти нас переночевать, – попросился Рель.

– А кто такие будете?

– Мы путники, идём в гости к бабушке в Миртон, – принялся вдохновенно врать Рель, – Да вот непогода застала не вовремя.

– Хм, к бабушке в столицу? – задумался старичок, – Вас там точно двое?

– Да, дед, двое.

Подозрительный дедок все же осмотрелся, но впустил их. Он велел им идти до второй избы, к семье Митра-кузнеца. У него места много и он наверняка согласится их принять.

Так и вышло. Кузнец с женой еще не спали, когда постучались нежданные гости.

С утра Рель вышел посидеть на крылечке. Он осматривал деревню. Добротные, просторные дома, ребятишки весело бегают, куры снуют под ногами, поля возделаны, ждут посева. Вот здесь он согласился бы жить. Вышел заспанные эльф. Дошёл до бочки с водой во дворе, умылся и сел рядом с другом.

– Хорошее здесь место, – произнес молодой волк.