– Ой, больно же! – завопило это что-то. – Смотреть надо, куда идешь!
– Простите, меня! Я не хотел! Темно у вас тут.
– А, так ты не местный! – успокоилось существо. – Я Сумыч. Глава Ближнего леса и что-то вроде почтальона. Вот провожу обход, чтобы никакой злоумышленник на нашу планету не пробрался. А ты кто?
– Не бойтесь, я не злоумышленник. Я Кот. Искатель. Я брожу по Пространствам в поисках звёзд для маяка Вселенной. Мы с Гришкой – маяком Вселенной, разбили фонарь, и теперь на Дорогах темно и никого нет. Никто наверное не знает, куда ему идти, когда наступает ночь. А маяка нет. Поэтому и не путешествуют. Замерло всё, мне кажется. И зима на носу. Мне нужно срочно найти звёзды! Говорят, это слёзы Серебряных китов, не подскажете, где их найти?
Кот замолчал и первый раз взглянул на нового знакомого. Сумыч оказался большим косматым енотом. Из-под кустистых бровей весёлыми искорками поблёскивали чёрные бусины внимательных глаз. На его мохнатом кругленьком животе красовалась большая оранжевая сумка, перекинутая для удобства за длинную лямку через плечо. Кот всерьёз удивился про себя, как он мог его не заметить?!
– Так вот оно в чём дело – маяк не работает, как надо, – задумчиво пробормотал Сумыч. – А мы то гадаем, куда запропастился Ветер Перемен. Ждём его, ждём, а от него ни слуху, ни духу. Заблудился видимо. Ой, беда-бедой, и что нам теперь делать?! – Сумыч печально посмотрел на Кота.
Но у Кота не было ответа на этот вопрос.
– А зачем вам Ветер Перемен?
– Потому что без него во всей Вселенной ничего не изменится! – как маленькому по слогам ответил енот. – Наш мир всегда был миром волшебства и Больших Перемен. Миром, куда попадают мечты и решения, перед тем, как исполниться. Миром, где даже самая невозможная мечта находила способ стать реальностью. Но для того, чтобы это случилось, нужно сначала всё мироздание вокруг изменить, а без Ветра перемен это невозможно!
– И все мечты всегда исполняются? – не поверила Кот.
– Нет, что ты! Не все, к сожалению. Мечты попадают сюда в конвертах. Да-да, ты правильно всё понял. В самых обычных почтовых конвертах. Они лежат у меня, ожидая своей очереди, – того момента, когда Ветер поймёт, сможет ли он изменить Пространства так, что мечта исполнится. Обычно он особенно старается для тех, у кого доброе и светлое сердце, для них Ветер Перемен всегда находит способ всё изменить. Надо просто ждать и верить. И тогда всё сбудется. Волшебство, которым наш мир пропитан сверху до низу, поможет чуду случиться. Но пока Ветер Перемен не появится, ничего не сдвинется. И мечты перестанут воплощаться в реальность. На всех планетах по всей Вселенной!
– Кошмар какой! – испугался Кот
– Я бы сказал: КАТАСТРОФА! Надо срочно искать китов! – заволновался Сумыч.
– А где их искать? И темно уже как-то, – вздохнул Кот.
– Сегодня уже не надо никого искать. А вот завтра…
– Вы пойдете со мной на поиски?! – обрадовался Кот.
– Нет, я не могу. У меня тут важные дела на моей планете. Но я отправлю тебя к Волшебнику. Он поможет.
– К Волшебнику?! Самому настоящему?! Волшебному?!
– Ага, – кивнул Сумыч. – К нему. Только сложность в том, что никто точно не знает, где он живёт. Переезжает он. Постоянно. Для этой, как её? Для конс-пи-ра-ции!
– И как же тогда мне найти его?
– Я тебе карту дам примерную, к месту, где он последний раз жил. В августе еще. Обычно Волшебник переезжает не так далеко от предыдущего места. Вещей у него много, дом у него сложный, в чемодан с трудом помещается, да и лень ему, понимает, что давно его никто не ищет. Забыли все про волшебство. Так что все его смены жительства – просто традиция.
– Так и зачем тогда сильно прятаться, если тебя никто не ищет? – удивился Кот.
– Чтобы кто-то начал, если ты перестанешь прятаться, тогда точно никто не станет искать. Понятно?
– Понятно, – кивнул Кот.
Хотя ничего ему понятно не было.
– Стемнело совсем, погляди-ка? – заметил Сумыч. – Пойдём сегодня ко мне, чаю попьешь и переночуешь.
Сумыч жил в норе под землёй на краю леса. В нору вёл круглый, поросший мхом и травой люк, который сложно было бы найти, если не знать, что он замаскирован хозяином от посторонних глаз именно в этом месте. Сбоку от входа в жильё енота на крючке висела большая лампа, смахивающая на керосиновую. Сумыч осторожно постучал по её стеклянному боку.
– Динь, просыпайся. Посвети нам, пожалуйста! – внутри почти сразу же зажёгся весёлый огонёк.
– Вот это да! Чудесааа! – восхитился Кот.
Присмотревшись, Кот разглядел за стеклом лампы большого симпатичного сверчка.
В норе оказалась всего одна комната. Она полностью была завалена конвертами: белыми, фиолетовыми, в крапинку, распечатанными и закрытыми. Сумыч негромко хлопнул в ладоши, и конверты, как живые, закружили по комнате, самостоятельно укладываясь в разные стопки. Минута и вокруг царил почти идеальный порядок.
– А не испить ли нам чаю? – спросил Сумыч.
– Обязательно испить! – оживился уставший Кот.
Хозяин развел в маленькой печке в углу огонь и поставил греться старый закопчённый чайник. Из шкафчика на стене появились две симпатичные яркие кружечки с нарисованными ёжиками и вазочка с вареньем. И внезапно для себя, глядя на эту вазочку, Кот расплакался.
– Эй, ты чего? – забеспокоился енот. – Что случилось, малыш?
– Я по Лучшему Другу соскучился. Правда, он не считает, что я его друг. Но ведь я то считаю. Для меня он самый-самый особенный!
– Так не бывает, – улыбнулся Сумыч. – Чтобы самый Лучший Друг в целом мире так не считал. Он просто еще не понял, что ты для него значишь.
– Правда?! Вы так думаете?!
– Абсолютно уверен!
– Хорошо, – шмыгнул носом Кот и развернул конфету.
Утром Сумыч напоил Кота горячим чаем с оладьями и дал ему карту, которая поможет добраться на планету Волшебника. Потом крепко-крепко обнял на прощание.
– А я точно найду Волшебника? – засомневался Кот.
– А куда тебе деваться? – пожал плечами Сумыч. – Вся Вселенная сейчас зависит от этого. Береги себя, пожалуйста, будь осторожнее!
И Кот снова вышел на Дороги Пространств. Но на этот раз с картой, пусть и примерной.
Зима уже хозяйничала повсюду. Она аккуратно разложила вдоль Дорог маленькие и не очень сугробы, похожие на гигантских объевшихся сметаны котов. Развесила иней на ветки деревьев, превратив их в фантастические мохнатые гусеницы, лениво свешивающие свои головы к земле.
Каждый день снега выпадало всё больше. Кот боялся, что однажды, снега станет столько, что его маленькие короткие лапки будут не в состоянии разгребать себе путь. Он просил снежных фей, то тут, то там мелькавших среди низких туч, чтобы они не посылали на него бурю. Но они его не услышали.
В день, когда Кот наконец добрался до планеты последней стоянки Волшебника, налетела не просто буря! На Кота набросился ледяной ураган. Он бил маленький рыжий комок в бока, в живот, в спину. Пробирался под шерсть миллионами колючих осколков и жалил, жалил, жалил. Мир сузился до расстояния вытянутой лапки. Коту было так больно и страшно, как никогда в жизни. Он чувствовал, что хвост перестал его слушаться, что немеет пузико, что левое ушко совсем ничего не слышит от холода, но продолжал идти.
Он плакал, звал на помощь, но его тоненький голос терялся в рёве и грохоте урагана. Кот упрямо продолжал пробираться на ощупь в снежной мгле. Он должен отыскать Волшебника! Ведь далеко, на перекрёстке всех Дорог во Вселенной, стоит башня, где живёт его Гришка, который маяк, а какой же он теперь маяк без звёзд!
Кот уже практически полз, и понимал, что сердце его останавливается от ужаса и мглы, и что он недолго так дальше протянет. Но он вспоминал кухоньку в башне, вспоминал Мишку, ее блестящие крапинки и чёрный хвостик, и убеждал себя, что если он не выберется, то некому станет гладить по вечерам ее по спинке, а ещё завязывать Гришке шарф и варить варенье, никто не расскажет маяку Вселенной, как исполняются мечты. «Как он будет там один? Такой высокий и неосторожный?» – думал Кот. – «Только бы он уже выздоровел, так чихать, как Гришка, очень опасно! Интересно, он нашел мятные листья на подоконнике, попив чай с ними можно спать всю ночь и видеть добрые сны. Как же я хочу, чтобы у Гришки снова появился его фонарь! Надо идти! Надо просто идти!» – прошептал Кот и полетел, окончательно обмёрзнув, в темный провал, разверзнувшийся внезапно прямо под ним. «Странно» – размышлял, падая Кот, – «Я неожиданно превратился в воздушного Кота, ведь бывают же воздушные шары, почему бы не быть воздушным котам, правильно? Только вот лечу я не вверх, как принято, а вниз, просто я такой у себя особенный. Холодно. Лап совсем не чувствую! И страшно, не могу больше! Вот бы домой!» – это была последняя мысль, мелькнувшая в голове Кота, перед тем, как мир перестал существовать.
– ЭЭЭй, – вырвал Кота из этой темноты чей-то скрипучий голос. – ЭЭЭй, ты, рыжий ушастый! Отмерзай! Я тебе бульон сварил. Я знаю, ты меня слышишь!
Кот открыл глаза, посмотрел туда, откуда доносился голос, и никого не увидел.
– Я вот всё хочу спросить, ты специально здесь ходил или ты праздношатающийся?
– Я нет, я не праздно. Я к Волшебнику иду. Мне надо… я сейчас…
Кот сразу всё вспомнил и попытался встать. Надо спешить! Звёзды, Гришка! Мечты! Он же должен!
– Так, стой, ну-ка, ложись немедленно! – прозвучал уже совсем с другой стороны тот же голос.
– Так мне стоять или лечь? – осторожно прошептал Кот.
– Лежи, чего уж там. Пришёл ты, куда торопился. Я Волшебник, и я сварил тебе суп. Сейчас принесу. Жди!
Но Кот уже снова провалился в темноту на этот раз сна. Он так обрадовался, что дошёл, что усталость победила, и Кот уснул.
Его разбудило солнце. Совсем не зимнее, радостное. Солнечные зайцы, отталкивались от ажурных узоров на окнах и перепрыгивали со стола на пол, а с пола на шкафчики.
– Где я?! – испугался Кот.
– О, наконец-то проснулся!
Над Котом склонилось улыбчивое бородатое лицо, покрытое тонкими бороздами морщинок. Борода у того, кто склонился над Котом, была длинная, кудрявая и каждая завитушка отливала своим цветом. Кот так и не сумел найти двух одинаковых.
– Вы кто? – еле выговорил Кот.
– Я то ясное дело Волшебник. А вот кто ты? Это вопрос!
– Я Кот. Просто Кот без отчества и фамилии. Я иду от планеты к планете в поисках звёзд для маяка Вселенной. Мы с Гришкой – маяком Вселенной, разбили фонарь, и теперь на Дорогах никого нет. Никто не знает, куда ему идти, когда наступает ночь. А еще из-за этого волшебство исчезает. Так Сумыч сказал, а все потому, что Ветер Перемен к нему на планету не может добраться, а это в свою очередь…
– Так. Стоп. Понял я всё. Кто такой Гришка?
– Ну, что же вы! Это маяк Вселенной и мой самый Лучший друг в целом мире! Ему нужны звезды для фонаря! А звёзды – это слёзы Серебряных китов, не подскажете, где их найти, Сумыч не знает?
– Сначала поешь, потом поговорим. Я тебе тут бульон сварил.
– А с чем бульон? – потянул Кот носом воздух.
– С яйцом конечно.
– С яйцом – это замечательно! Это я люблююю!
Кот слопал мисочку бульона, пару блинов с мясом, запил всё это чаем со сгущёнкой и почувствовал себя практически счастливым. Ему было тепло и хорошо. Но он помнил, зачем он сюда пришёл! Звёзды, они ведь ждать не станут!
– А вы мне подскажете, где они, Серебряные киты? И как их так огорчить, чтобы они заплакали, но при этом не сильно расстроились?
– Звёзды, звёзды! – перебил Волшебник. – Не они главное!
– А что тогда?! – изумился Кот.
Он как-то даже сразу засомневался, настоящий ли перед ним Волшебник.
– Главное – это сам фонарь! То, из чего он будет сделан. Нужен ударопрочный материал, при этом прозрачный, как вода в горном ручье.
– Ой-ёй-ёй, – схватился за голову Кот. – А где же такой взять?!
– Только создать самому!
– А из чего?
– Тут момент сложный: фонарь нельзя создать. Я могу только превратить в него кого-нибудь. Того, для кого это самое важное дело в целом мире.
– Как это превратить? И кого?
– Очень просто: прочитаю заклинание, взмахну шляпой, и готово! Чудный особенный фонарь для маяка Вселенной!
– Так кого вы хотите превращать? – продолжал волноваться Кот.
– Тебя конечно же!
– Как это… меня?!! Это что, шутка такая?! Если да, то она мне не нравится! Я не хочу в фонарь превращаться. Нееет! Нет и еще раз нет! Я Кот, и мне это нравится!
– Ладно, не превращайся. Но тогда Гришка больше не сможет быть маяком Вселенной.
– Он расстроится, – вздохнул Кот. – Уйдёт в свою комнату и начнёт там вздыхать. И долго ходить из угла в угол. И не спать по ночам. Ведь он же маяк. Самый настоящий. Без его света из мира уйдет волшебство. Окончательно. Гришка этого не переживёт.
Кот глубоко задумался и надолго замолчал. А потом решительно прижал передние лапки к груди и спросил:
– А это навсегда?
– Что навсегда? – уточнил Волшебник.
– Я навсегда стану фонарем?
– До конца веков.
– И я не смогу разговаривать, петь, смеяться, играть с Мишкой и притыкаться под бок к Гришке? Никогда-никогда? Нельзя меня на время превратить, а потом найти более подходящее что-то… Лампу какую-нибудь, например?
– Нет. Чудеса так не работают! Ты станешь фонарем окончательно и бесповоротно!
– А звезды кто же тогда найдет? Если я ходить не смогу?!
– А звёзды я сам найду и в тебя соберу. И Гришку твоего тоже найду. Ему понравится!
– Ладно, – прошептал Кот. – Я согласен. А когда вы меня начнете превращать?
– Прямо сейчас, чего ждать?
– Вот сию секунду?! – растерялся Кот.
– Немедленно.
Кот снова замолчал. А потом по его упрямой рыжей мордашке потекли крупные частые слёзы. Солнечные зайцы испуганно шарахались от них, разбрасывая блики по всей комнате.
– Ты чего? – поинтересовался хмуро Волшебник. – Испугался? Или передумал?
– Нет, – прошептал Кот. – Я подумал, что не смогу сказать Гришке, какой он хороший, и как славно с ним жить. Это ведь было самое лучшее, что случилось со мной за целую жизнь! А теперь он не узнает. И обнять его не смогу. И пузо пощекотать… Он, правда, не любит этого. Но ведь гораздо важнее, чтобы Гришка был счастлив, а он говорит, что без меня ему лучше. Значит, даже хорошо, если я фонарём стану, хотя бы что-то хорошее от меня останется. Превращайте! Только можно я буду музыкальным фонарём, не хочу, как все, буду особенным, можно?
И слёзы покатились еще быстрее по печальной мордашке.
– Кот, ты Кот, – сел Волшебник рядом и взял его на колени. – Глупенький добрый Кот. Не буду я тебя превращать. А звёзды свои сам соберёшь. Я тебе расскажу, где и как.
– Но тогда зачем вы мне такое страшное предлагаете?! Разве можно так с маленькими?!
– Это было необходимо, чтобы узнать, достоин ли ты найти звёзды! Ведь дорогу к Серебряным китам показывать можно не всякому. Вдруг у тебя чёрное сердце и злые помыслы, а я тебя в самое заповедное место Вселенной отправлю, представляешь, что может тогда случиться?
– Представляю, – кивнул Кот.
– А теперь я знаю, насколько чистое и любящее у тебя сердце. И могу тебе доверить путь к Долине, где можно собрать слёзы китов. На самом деле, идти тебе никуда не придётся. Тебя отвезёт на своей спине Большая Галапагосская Черепаха. Она работает межпланетным крейсером уже множество веков и знает все пути. Она мой большой друг и отвезёт тебя, куда я попрошу. Ты готов?
– Готов! А можно мне с собой блинов взять, а то кто его знает, сколько еще до вашей Долины добираться!
– Бери конечно. И вот тебе банка, она пригодится! Сделаешь из нее фонарь!
– Что, обычная банка?! – не поверил Кот.
– Какое имеет значение, что это за банка, если внутри у нее звёзды?
– И, правда! А как мне их собирать? С неба прямо? И ведь киты, они что возьмут и сразу расплачутся, как меня увидят? Ну, не такой уж я и страшный…
– Смешной ты, Кот! – улыбнулся Волшебник. – Держи вот. Письмо от меня Большой Медведице. Черепаха тебя отвезет к ней, а Медведица уже расскажет, как поступить.
– А почему вы мне помогаете? – внезапно спросил Кот.
– Потому что ты мне нравишься, хорошая причина? – ответил Волшебник.
– Ещё какая!
Через час Большая Галапагосская Черепаха приплыла по небу за Котом. Да-да! Именно приплыла. Она медленно, по спирали, спускалась к дому Волшебника и приземлилась прямо перед Котом. Её темный, покрытый высохшим илом панцирь, сиял в темноте.
– Забирайся, – глухо сказала Черепаха.
И скинула Коту верёвочную лестницу, чтобы он смог подняться по ней наверх.
Кот долго, кряхтя и соскальзывая, карабкался по лестнице на спину Черепахи. На верху его ждало уютное большое кресло и теплый плед, чего Кот никак не ожидал. Он забрался в кресло, свернулся калачиком под пледом и тихонько засопел. Кот спал, планеты спали, а Большая Галапагосская Черепаха плыла сквозь пространство и время в Долину Большой Медведицы, туда, где слёзы Серебряных китов падают с неба к тебе в ладони. Коту снилась Башня, и как свет ночника отбрасывает тень на подоконник, на котором наконец расцвела нежно-розовая герань в горшочке. На стульчике у входа сидел Гришка и застегивал свои зимние ботиночки, собираясь подняться на крышу дома, чтобы всю ночь указывать путь, потерянным в темноте.
А Гришка тем временем шел. Он шагал и шагал, высоко поднимая тонкие ноги из снега. Шёл и ворчал:
– Вот понасыпало! Не пройти, не проехать! Даже я такой высокий и то с трудом иду, как же Кот тут пробирался, у него ведь лапки короткие совсем?! И ни следа после снегопада! Непонятно, в какую же мне сторону, куда его занесло, Кота нашего? Как думаешь, Мишка?
Мишка высовывала голову из кармана курточки, обводила сонным взглядом окрестности и, убедившись, что Кота поблизости нигде нет, пряталась обратно в уютное тепло своего убежища.
Жираф замёрз, продрог и окончательно, как ему казалось, потерял направление. Мир вокруг стал равномерного светло-серого цвета. Иногда Гришке даже начинало мерещиться, что ступает он не по снегу на земле, а по скучным пузатым тучам на небе. Он брел, качаясь на ходу, и сам не замечая того, задремал.
– АААААА! – разбудил жирафа чей-то испуганный крик. – Смотреть надо, куда ступаешь! Каланча пятнистая! – донеслось до Гришки откуда-то снизу.
– Это вы мне? – удивился Гришка. – А где вы, я вас не вижу!
– Я прямо под твоей ногой в сугробе. Думаю, ты повредил мне лапу!!! И даже не извинился! Каков бесстыдник!
– Простите, но я действительно вас не вижу. Мне очень жаль, если я доставил вам какие-то неудобства! Чем я могу загладить вину?
– Ногу убери, – проворчали из снега.
Гришка выполнил просьбу и увидел под собой среди сугробов косматого взъерошенного енота довольно больших размеров. Через плечо у него висела яркая оранжевая сумка. Енот внимательно разглядывал жирафа, как будто прикидывая в уме что-то.
– Ты Гришка? – наконец спросил он.
– Да! А откуда вы знаете? – изумился Гришка.
– Значит, я был прав, – улыбнулся енот. – И ты осознал наконец, что он самый твой Лучший Друг во всем мире.
– Кто мой друг? – уточнил жираф, все еще разглядывая удивительного нового знакомого.
– Кот, кто же еще.
– Он тут был?! А куда пошел?! А с ним всё в порядке? Он цел? – заволновался маяк Вселенной. – Вы понимаете, он маленький и глупый и с ним постоянно что-то происходит. А я отпустил его одного неизвестно, куда! Где его теперь искать?!
– Так, Григорий, спокойно! – остановил поток вопросов енот. – Во-первых, с Котом полный порядок, я расскажу тебе, где он и как его найти. А во-вторых, я Сумыч, а ты замёрз. И я даже не могу пригласить тебя в гости на чай, потому что в мою нору тебе не пролезть. Хотяяя, есть одна мысль. Идём! По дороге всё расскажу про Кота.
Они сидели на пеньке перед норкой Сумыча, пили чай с пряниками и думали каждый о своем. Сумыч думал, что надо бы наведаться в гости на планету к сурку Филиппу, пока тот окончательно в зимнюю спячку не впал, и поговорить с ним о самом главном, пряниками запастись на зиму и пожелать лучшему другу добрых снов. А Гришка думал про Кота. И чем больше думал, тем страшнее ему становилось. Дался Коту этот фонарь! Они бы и со сверчками отлично справились. Это всё он, Гришка виноват, раскричался, маяк он видите ли Вселенной! И как вот теперь быть? Где искать своего самого Лучшего Друга в целом мире?! А вдруг он в сугробе замёрз, а вдруг его птицы унесли, а вдруг…
– Эй, маяк Вселенной, – вырвал Гришку из мыслей бодрый голос Сумыча. – Держи карту, Кот в этом направлении ушёл. И поторопись, а то мало ли что!
И Гришка поторопился! Он бежал по сугробам, падал, поднимался и снова бежал. Страх сжимал его сердце всё сильнее и сильнее.
– Коооот! – кричал жираф в темноту. – Где ты?! Я тут, я пришёл, пожалуйста, отзовись! Коооот!
Но темнота молчала. Пошёл снег крупными хлопьями, которые пробирались под курточку и неприятно таяли под шарфом. Гришка весь промок, но даже не замечал этого. Кота нигде не было, остальное не имело значения.
В какой-то момент жираф не заметил, что под ногами у него нет дороги, шагнул вперёд и покатился кубарем в неизвестность. Но падал он недолго, иногда очень большой рост имеет свои преимущества.
Он удобно повис на ветке гигантского дуба и от усталости неожиданно для себя прямо так и уснул. Открыв глаза, Гришка увидел перед носом круглое окно. Из окна торчала кудрявая разноцветная борода, и на жирафа весело смотрели внимательные ярко-синие глаза.
– Доброе утро, юноша! – прозвучало откуда-то из бороды. – Что это вы тут делаете?
– Я не заметил, что утро доброе, – проворчал жираф. – А я тут просыпаюсь, что еще можно делать в таком положении?!
– Действительно, положение интересное. Вам помочь из него выбраться?
– Нет! – гордо отказался Григорий. – Я маяк Вселенной и с таким пустяком, как слезть с дерева, вполне могу справиться сам!
– Ну-ну, – усмехнулся Волшебник.
А это был именно он. Через полчаса неудачных попыток, Гришка признал свое поражение и печально замер на ветке.
– Маяк Вселенной, долго ли еще мне ждать вас к завтраку?
– А я не голоден, – печально вздохнул Гришка.
Но тут из своего кармана выбралась Мишка и рассержено фыркнула, потом еще раз и еще, всем своим видом давая понять, что она то как раз очень даже голодна. И Гришка сдался и попросил:
– Помогите мне, пожалуйста, слезть, я сам не справлюсь. И завтракать я хочу очень-очень. У вас из окна так вкусно пахнет пирожками.
– Угадал! С вишнями и с малиной!
– ООО! – восторженно прошептал Гришка.
И оказался за столом, накрытым перед входом в маленькую уютную пещерку. На столе стояло огромное блюдо с пирожками, большущий улыбчивый заварник и чашечка со сгущёнкой. И Волшебник поставил даже маленькое белое блюдечко с угощением для Мишки.
– Приятного аппетита! – улыбнулся хозяин.
– ООО! – еще раз сказал Гришка и кинулся есть.
Но тут же остановился и спросил с набитым ртом:
– Ижвините, а вы не вштречали слушайно Кота?
– Встречал, – сразу же отозвался Волшебник. – И даже не случайно.
– Он не сказал вам, куда пойдет?! Где мне его найти?!
– А он у меня в комнате на камине стоит. Вас дожидается.
– Ккак на камине? – не понял жираф.
Даже Мишка перестала жевать.
– А очень просто: он превратился в ударопрочный музыкальный фонарь, прозрачный, как вода в горном ручье, самый подходящий для того, чтобы в нём поселились звёзды.
– Как в фонарь? Почему в музыкальный? – не мог поверить Гришка.
– Не знаю. Он захотел в музыкальный. А превратился, потому что иначе было нельзя
– А это навсегда?
– Что навсегда? – усмехнулся Волшебник.
– Он навсегда теперь фонарь?
– До конца веков.
– И я не смогу с ним больше поговорить?! А он не сможет больше распевать свои глупые песни, играть с Мишкой и притыкаться ко мне под бок в холода? Никогда-никогда? Может, это временно? И мы вернём Кота, а в фонарь превратим… Лампу какую-нибудь, например?
– К сожалению, это не изменить. Он теперь твой фонарь. Тебе осталось только звезды наловить.
– Но зачем?! Зачем мне звёзды, если Кота не будет рядом?!
Гришка замолчал. И вдруг зарыдал громко и безутешно, на всю Вселенную. Солнечные зайцы врассыпную бросились во все стороны от дома Волшебника.
– Зачем, ну, зачем такое волшебство, если оно делает всех несчастными?! А если ему было больно, а я не смог ему помочь?! Или страшно?! И теперь я не сумею ему сказать, какой он славный, и как хорошо с ним жить. Это ведь было самое лучшее, что случилось со мной за целую жизнь! А теперь он не узнает. И обнять я его не смогу. И поворчать, что он пузо щекочет… Ведь нет ничего важнее, чем, когда твой самый Лучший во всем мире друг счастлив! Лучше бы это я стал фонарем, а он маяком Вселенной! АААААА! – рыдал безутешный Гришка. – Првератите меня, в фонарь? А Кота обратно в Кота?! Можно так?! Можно?!
Мишка взволнованно суетилась и никак не могла понять, что так огорчило ее большого друга! Они рядом, Кот найдется, почему жираф плачет?!
– Глупый большой жираф, – обнял вдруг за длинную шею Гришку Волшебник. – Всё хорошо с твоим Котом! Никто его не превращал в фонарь и не ставил на каминную полку. Он сейчас в Долине Большой Медведицы ловит звёзды. Ну, или пытается.
– Это какая-то злая-презлая шутка! – шмыгнул жираф.
– Это не шутка! – серьезно ответил Волшебник. – Теперь я знаю, что тебе можно доверить тайну Долины Большой Медведицы. Не могу же я рассказывать ее тем, в чьем сердце живёт темнота, правда?
– И как туда попасть?! – сразу же заволновался Гришка. – Я даже не слышал про такое место!
– Не переживай. Доедай пирожки, пока окончательно не остыли. Тебя уже ждёт Большая Галапагосская Черепаха. Она знает, куда идти.
Никогда в жизни Большая Галапагосская Черепаха не летала настолько быстро. Гришка так торопился, что иногда не замечал, как обгонял своего проводника. Черепаха по-доброму усмехалась и окликала его. Жираф сбавлял темп, но не надолго, и снова убегал вперёд. Гришке казалось, что времени утекло слишком много. И что Кота там не будет, и что случилась какая-то катастрофа, и что…
– Кот? – изумился Гришка.
Они с Мишкой выбежали вслед за Черепахой на огромную, залитую лунным светом поляну, по которой, выделывая немыслимые кульбиты, скакал их Кот.
– Чем это он там занят? – растерялся Гришка.
– Пытается рассмешить Серебряных китов, – прозвучал ему в ответ мягкий, окутывающий теплом сердце голос.
Гришка обернулся направо, потом налево и никого не увидел.
– Я тут – прямо у тебя над головой, – позвал голос.
Жираф поднял голову, но над ним только радостно сияли лучистые звёзды.
– Я вас не вижу, простите! Не могли бы вы сказать мне, куда именно смотреть?
– Ты смотришь прямо на меня, маяк Вселенной. Я Большая Медведица – самое яркое созвездие в этой части неба.
– ООООО – выдохнул жираф.
Большая Медведица засмеялась и спросила:
– Хочешь знать, зачем Кот там пританцовывает?
– Конечно!
– Я сказала ему, что самый простой способ заставить китов плакать, не расстроив их при этом, – это рассмешить их до слёз.
– Ух, ты! Как здорово придумано!
– Да, ты прав. Ведь самый приятный и простой способ увидеть звёзды – сделать кого-нибудь счастливым. И это касается не только Серебряных китов. Иногда, чтобы в мире родилась звезда достаточно одной счастливой улыбки или одного самого главного доброго слова.
– Ого… Никогда об этом не думал… То есть мы могли никуда не ходить, а просто помириться?! – догадался Гришка.
– В целом, да. Но вам нужны особенные звёзды – для маяка. А для этого подойдут только те, что сейчас пытается добыть Кот. Вот только беда в том, что Серебряные киты не видят и не слышат никого из вашего мира. И Кота в том числе. И есть всего один-единственный способ обратить на себя их внимание – почесать им пузо. Они обожают, когда их почесывают и снимают с брюшка налипшие вселенские многовековые ракушки. И смеются от радости и благодарности громко и долго, до слёз. Кот не знает об этом, я ему не сказала.
– Но почему?!
– Потому что он расстроится. В одиночку ему ни за что не справиться, слишком высоко. Я подумала, мы подождем тебя, и ты ему поможешь. И решила, пусть пока мы тебя ждём, он прыгает, чтобы не замёрзнуть, всё веселее.
– Вы знали, что я приду?!
– Волшебник знал, – засмеялась Большая Медведица.
– Но откуда?! – не верил своим ушам Гришка.
– Волшебник сказал, что у такого Кота, как этот, просто не может быть самого Лучшего друга в целом мире, который за ним не придёт. И оказался прав.
– Я тогда пойду к нему, а то, мне кажется, что Кот устал. Спасибо вам огромное за помощь!
И Гришка побежал через долину, высоко вскидывая тонкие ноги.
– Кооооот! Кооооот! Я тут, я пришёл!
Кот замер, обернулся и полетел навстречу другу, широко раскинув лапы, как и положено самому счастливому коту на свете.
Гришка посадил Кота себе между рожек, и Кот с удовольствием чесал одно за другим гладкие теплые брюшки Серебряных китов, осторожно, чтобы не причинить боль, убирая с них вековые ракушки. А с темного зимнего неба прямо в банку, подаренную волшебником, сыпались огромные спелые зимние звёзды счастья.
Февраль, как известно, – самый ветреный месяц в году и, значит, у маяка Вселенной много работы. Кот сшил Мишке зелёный кобинезончик с желтыми и зелеными узорами, чтобы не мёрзла и не оставалась дома одна. Все вместе друзья забирались по ночам на крышу, и маяк Вселенной освещал путь Ветру Перемен на планету Волшебства, ведь впереди мир ждала весна, а какая может быть весна без перемен?
Гришка заваривал чай, наливал темную ароматную заварку в пузатые кружки, и они с Котом долго-долго, до самого рассвета, пили его, заедая малиновым вареньем, сгущёнкой и новым совершенно особенным печеньем с разноцветным шоколадным драже. От этого драже все вокруг даже зимой становится приятным.
– И зачем ты все-таки пошел один?! Это же жуть, как опасно! Разве не понимал, чем это может кончиться?!!!
– Знал, понимал…
– И все равно пошел?!
– И все равно пошел… Неужели ты думаешь, что я дорожу тобой так мало, что позволил бы пойти туда тебе?! Ну, и кто я в конце концов? Просто бездомный кот, вся моя жизнь помещается в маленький узелок за плечами. А ты.. Ты Маяк Вселенной, от тебя зависят все ветры на свете. Таким не рискуют.
– Балбес ты, Кот. Вот балбес, как есть! А ты подумал, как я без тебя?!
– Подумал. Хорошо и радостно без меня. Я ворчливый и съедаю все печенье. И сгущенку. И ложка у меня больше.
– Кот.
– Что?
– Ничего, еще раз уйдешь, и я заберу твою ложку. И все банки с вареньем побью. И просто не смей уходить, потому что каждому нужно знать, что есть кто-то, кто съест его печенье, и будет ворчать, если не надеть шарф, и пойдет за тебя в самую страшную темноту, просто так, не ожидая ничего взамен. И если ты уйдешь насовсем, кто будет делать это для меня? Каждому нужен такой Кот. Понимаешь?
– Да…
– И еще кое-что, Кот.
– Что, Гришка?
– Обещай мне всегда помнить, что я за тобой приду, даже если сказал, что не сделаю этого.
– Ты же никогда меня не обманываешь, почему я не должен верить твоим словам? – удивился Кот.