Со всех сторон послышался испуганный шепот. Я закрутила головой, стараясь увидеть первого в своей жизни Демона, но демоном оказалась укрытая длинной мантией фигура со скрытым под капюшоном лицом. Издали ее действительно можно было принять за порождение Пустоши, но чем ближе подходила фигура, тем становилось понятнее, что это человек.

– Студенты, следуйте в Академию, а поступающие – за мной, – раздался из-под капюшона мужской голос.

Толпа мгновенно разделилась на тех, что уже учится и тех, кто только собирается. Первые – с шутками и смехом устремились к возвышающейся громаде Академии, а мы посеменили за сопровождающим.

Во всеобщей толкотне и пользуясь тем, что я с любопытством осматривалась, балбес Кайл не упустил возможность, чтобы не подставить мне подножку, да еще и попался выступающий из дорожки камень. Я полетела головой вперед и имела все шансы разбить нос под одобрительное хихиканье бывших соседей по купе, но плечи стиснули сильные руки и помогли устоять на ногах.

Подняв на спасителя глаза, я от удивления приоткрыла рот. Тонкие черты спокойного лица, даже не дрогнули, взгляд голубых глаз остался таким же бесстрастным, только губы сжались плотнее.

А его энергия!.. Я чувствовала ее, хотя никогда раньше не замечала у себя такой способности. Она напоминала чистую родниковую воду… с легким дымным привкусом. Энергия словно проникала в меня. Это было приятно и… тревожно. Никогда еще не испытывала подобного.

Убедившись, что я твердо стою на ногах, спаситель отдернул руки и повернулся к Кайлу.

– Парень, тебе больше заняться нечем или ты такой смелый только с девчонками?

– Кто сказал, что девчонка не может за себя постоять? – возмутилась я. Надоело, что все парни считают девочек какими-то недолюдьми. К Кайлу я уже привыкла, но неужели это всегда будет преследовать меня? Окинув взглядом абитуриентов, преимущественно парней, я горестно воздохнула.

– Ой, защитник девчонок нашелся! – сразу же отреагировал мой балбес-братец. – Влюбился что ли? – насупил белесые брови и недружелюбно уставился на все еще загораживающего меня парня. – У меня-то хватит сил. А ты, только перед девчонками способен красоваться? Не боишься причесочку попортить, Сэйфл?

Имя парня Кайл произнес настолько вызывающе-ядовито, что стало понятно, теплых чувств к нему не испытывает, а, может, и завидует. Мне же оно не сказало ровно ничего.

Раздалось угрожающее шипение, и в руках парней появились мечи. У Кайла – толще и грубее, у его противника – легче и изящнее.

О, Свет Дающий, они активировали боевую энергию!

– С ума сошли?! – бросилась я между ними, безуспешно пытаясь выставить защиту. Я нервничала, и энергия ускользала, словно змея. – Хотите вылететь из Академии еще до того, как поступите?

– Брысь отсюда! – рявкнул на меня Кайл.

– Девушка, позвольте мужчинам решить их разногласия, – встрял второй и попытался меня обогнуть.

– И не подумаю! Прекратите, Бездна вас подери!

Парни не желали отступать, а я паниковала.

Вдруг что-то сильно ударило в живот, и я вынужденно отступила на пару шагов. Парни не преминули этим воспользоваться, но, прежде чем оружие соприкоснулось, отлетели друг от друга.

– Что здесь происходит? – подошел укрытый мантией мужчина. – Не терпится показать свои силы? Дождитесь испытаний. Чтобы больше никаких проказ. Иначе сядете в поезд и отправитесь домой.

Видимо, расценив, что ссора не стоит места в Академии, парни разошлись, и я, облегченно выдохнув, отстала от них.

Глава 1 Поступление

Блеск металла хлестнул по глазам, я невольно сморгнула, а когда снова смогла видеть, в руках у высокого и подвижного, как змея, мужчины уже были обоюдоострые кинжалы.

Шаг. Выпад. Острая сталь со свистом разрезала воздух, но в руках у противника уже возник выгнутый энергетический щит, и клинки, не причинив вреда обороняющемуся, скользнули по сферической поверхности.

Почти не дыша, я следила за каждым движением противников – совсем скоро и мне предстоит оказаться на месте защищающегося. Я так смогу. Точно смогу. Не раз проделывала что-то похожее, спасаясь от нападок сводного братца.

– Вы приняты. Можете присоединиться к щитовикам, – раздалось сбоку, и все повернулись на голос. Там, подперев плечом колонну, стоял незамеченный ранее мужчина в будничной темно-серой мантии. Снежно-белые волосы ниспадали на плечи, а по его лицу, гладкому, без единой морщины, никто не рискнул бы определить возраст.

Это был декан Академии Стражей – Балтор Гровер. Сколько ему лет, действительно, не знал никто. Отец говорил, что еще моя мама училась у него, и выглядел Гровер точно так же.

– Кайл Рот, – вызвали нового абитуриента, и я посмотрела на брата. Фамилии у нас разные, потому что, после того, как его мама вышла за моего отца, Кайл не захотел ее менять. Бледный, дрожит, на лбу выступили бисеринки пота. Небось, теперь жалеет, что всю дорогу тратил силы на то, чтобы достать меня и на бестолковую потасовку по дороге.

Все время, пока не вызвали нового испытуемого, боевой маг стоял не шевелясь, руки опущены, а ладони параллельны полу – собирал энергию. Это то, чему я больше всего хотела научиться – использовать внешнюю энергию. Отец говорил, что мама умела, до того, как умерла при родах, я же тратила только собственную, и это невероятно выматывало. Вот и сейчас, после стычки с Кайлом чувствовала опустошение.

Не очень уверенно ступая, брат отделился от толпы и вышел вперед.

Я думала, что боевой маг снова активирует ножи, но в его руках появились звезды с заостренными лучами. И все они полетели в Кайла, а я напрягала все силы, чтобы не зажмуриться и ничего не упустить. Если брат хочет стать бойцом, то должен активировать защитное оружие и нанести контрудар. Но хватит ли его на это?

Кайл побледнел еще сильнее, вены на шее вздулись, я почти что кожей чувствовала, как он собирает и выталкивает оставшуюся энергию. В руках материализовался широкий и длинный меч. Вот только был он почти прозрачным и, казалось, вот-вот растает, но все же брату удалось отбить летящие в него смертоносные звезды. Лишь одна слегка царапнула ухо, и на нем сразу же выступила рубиновая капля.

– Приняты. Можете присоединиться к бойцам.

Я завистливо вздохнула. Мечта Кайла осуществилась, а мне светят только щитовики. Сколько ни старалась, я ни разу не могла ответить на нападки Кайла. Получалось только защищаться.

– Эбигайл Минт, – я вздрогнула так, будто пропустила силовой разряд.

С трудом переставляя непослушные ноги, вышла вперед. Только бы хватило сил. Только бы хватило сил.

Что-то острое вонзалось в висок, но я старалась ни на что не обращать внимания и сосредоточилась на руках мага. Его пальцы слегка подергивались, наполняясь энергией, затем сложились в незнакомый знак. Вращение кисти, едва заметный пас, если бы не следила неотрывно, вполне могла бы пропустить, а в меня, трепеща оперением и сверкая остриями, уже летели штук пять стрел.

Глава 2 Испытание

Щит, едва возникнув, лопнул и осел к ногам жалкими ошметками энергии. Еще немного, и стрелы, прошив насквозь, превратят меня в дикобраза. Паника захлестывала, я уже чувствовала вибрирующие волны рассекаемого воздуха, но она же и придала силы. Внутри поднялась волна, горячая, жаркая. Лицо горело, по спине скатывались капельки пота. Я сконцентрировала на ладонях появившийся импульс и вытолкнула навстречу стрелам.

Что дальше произошло, не понял никто, кажется, даже боевой маг.

Вместо того, чтобы остановиться и упасть к ногам, натолкнувшись на энергетическую преграду, оперение превратилось в пепел, а стрелы расплавились, и жидкий металл поблескивающей волной набросился на того, кто его создал – на мага.

От ужаса я прикрыла рот ладонями. Что будет? Меня сейчас вышвырнут или сначала упрячут в карцер за нападение на преподавателя?

Хоть экзаменующий профессор и не ожидал ничего подобного, но на то он и боевой маг – непринужденным пируэтом отклонился от надвигающейся лавины, а, создав новый знак, заморозил.

Все еще дрожа от пережитого потрясения, я перевела дух и растерянно осмотрелась – Гровер все так же подпирал колонну, но показалось, что уголки его губ дрогнули в одобрительной усмешке. Он отвел взгляд, и в виске сразу перестало колоть.

– Приняты. Факультет щитовиков ждет вас, – сказал Гровер и уткнулся в длинный свиток, отыскивая очередного подопытного, а я присоединилась к небольшой группке уже студентов, целиком состоящей из мальчишек.

Девочки вообще редкость в Академии Стражей, а уж на факультете бойцов и щитовиков, тем более. В основном нас отправляют на факультет целителей – залечивать полученные на уроках раны, или магиков-зельеваров – готовить укрепляющие и энергетические снадобья. Я, как раньше и моя мама, стала тем редким исключением, которое только подтверждает правило.

Теперь, когда моя судьба решена, я уже спокойнее наблюдала за следующими один за другим испытаниями.

Не все. Далеко не все могли выдержать атаки боевого мага, и тех, кто не справился, в разной степени покалеченности отправляли попытать счастье на другом факультете. Если же провалятся и в тех науках, то им придется распрощаться с Академией и мечтами встать на защиту своего народа от наползающего из Пустоши зла.

– Густав Сэйфл, – Гровер вызвал нового испытуемого.

Утонув в собственных страхах и переживаниях, я почти забыла о стычке на платформе и сейчас вздрогнула, услышав знакомое имя.

По всем: и тем, кто ждал своей очереди, и тем, кто определился с факультетом, – прокатилась волна взволнованных вздохов.

Перед магом стоял высокий молодой человек с белыми, как у всех высших волосами, но черная полоса, изогнувшаяся от виска в шее, неисправимо портила их безупречность. Как же я раньше этого не заметила? Наверное, слишком боялась, что нас всех отправят домой.

Я невольно коснулась лба – под копной черных волос не видно, но у меня на коже есть похожая полоса. Папа говорил, что мне она досталась от мамы, а у Сэйфла откуда?

Глава 3 Юное дарование

Он стоял перед магом спокойный и невозмутимый, видимо, нисколько не сомневается в своих силах. Я даже немного позавидовала его уверенности.

Боевой маг осмотрел испытуемого с ног до головы, его плотно сжатые губы дрогнули в едва заметной усмешке. Маг нарисовал в воздухе какой-то сложный знак, и в обоих руках возникли чудовищного размера и очертаний мечи. Внешняя сторона имела выгнутую форму и опасно сверкала острейшей заточкой, в то время, внутренняя, вогнутая, щерилась зазубринами и клинообразным выступом.

Я невольно вздрогнула, не представляя, как бы стала защищаться от столь опасного оружия, а юноша не растерялся.

Отступив на шаг, он крестом сложил на груди руки, а когда развел, то уже держал тонкий светящийся шест.

Маг прищурился и одобрительно кивнул. Кажется, этот прием был ему знаком.

Скользящий шаг вперед, и маг замахнулся одновременно обеими руками.

Выставив шест горизонтально, Сэйфл отразил нападение. И после этого все закружилось.

Нападая, маг работал руками со скоростью ветряной мельницы, я только успевала отмечать блеск хаотично летающих мечей. С не меньшей проворностью сверкал и шест. Казалось, он был везде, и всегда успевал оказаться перед заточенным острием или алчными зубцами.

Двое дерущихся превратились в один сверкающий и лязгающий клубок. Я невольно зажмурилась, но прокатившийся по двору выдох заставил снова распахнуть глаза.

Маг теснил абитуриента, а тот, отступая, приближался к разбитым вдоль стен академии клумбам. Я сжала кулаки и затаила дыхание. Хоть на отборочных испытаниях обычно не калечат студентов, но резкий и сильный выпад мага, казалось, станет фатальным.

Шест Сэйфла оказался не только достаточно прочным, чтобы выдерживать удары стали, но еще и гибкими, и, как оказалось, это дало преимущество. Приняв на себя всю силу выпада и устояв, Сэйфл всего лишь чуть-чуть развернул кисть, лезвие скользнуло вниз, а один из концов шеста, приблизившись к руке мага, обвился вокруг рукояти меча. Взмах руки, шаг назад, и Сэфл снова в боевой стойке, а маг остался с одним мечом. Второй злобно щерился у ног студента.

Не оставалось никаких сомнений, что уж его-то точно примут. Никто из тех, кто прошел испытания до него, не показал такого мастерства.

– Браво, – Гровер даже отделился от колонны. – Вы истинный сын своего отца. Поздравляю с зачислением на факультет бойцов.

Будущие боевые маги приняли Сэйфла с плохо скрытым раздражением. Никто не сомневался, что у декана появился любимчик, а любимчиков не жаловал никто. Щитовики же посматривали на него с опаской – никому не хотелось на совместных занятиях вставать с ним в спарринг.

Глава 4 Проверка на прочность

То ли после Сэйфла народ боялся, то ли действительно остались не очень подходящие даже для факультета щитовиков, но почти всех, за исключением присоединившейся к нам парочки, отправили попытать счастье на других специальностях.

– Ну что же, – Гровер встал перед нами и обвел взглядом две кучки настороженных студентов. – Поздравляю вас с поступлением в Академию Стражей. Но, каким бы трудным ни было вступительное испытание, удержаться здесь еще сложнее, и скоро вы в этом убедитесь, но не сегодня, – все облегченно выдохнули. – Сегодня вас ждет праздничный пир, но это немного позже, а сейчас вы отправитель в свои башни, – он обвел рукой четыре башни, соединяющие крылья Академии в квадрат, внутри которого мы сейчас и находились. – И устроитесь на новом месте. Студенты оживленно загомонили и почти бегом бросились к новому месту жительства, но остановились, вновь услышав голос декана.

– Эбигайл Минт, – уткнувшись в длинный свиток, позвал декан. Я вздрогнула, а мальчишки уставились на меня во все глаза. – Поскольку вы оказались единственной девушкой на факультете, – гомон усилился, и ребята закрутили головами, осматриваясь, будто только сейчас поняли, что я единственная девчонка в их чисто мужской компании. – У вас будет отдельная комната. Пароль для входа сможете установить сами. Нам здесь не нужны эксцессы, – он строгим взглядом погасил поднявшуюся было волну недовольства. – А теперь расходитесь. Скоро будет ужин. Вы ведь не хотите остаться голодными?

Не интересуясь, как щитовики воспримут девчонку, бойцы отправились к своей башне, только Кайл несколько раз обернулся. Вряд ли сводный братец переживал за меня, скорее, сожалел, что упускает возможность принять участие в намечающейся травле.

Пошагали и мы к своему новому жилищу. Уже отворачиваясь, я поймала скользнувший по мне безразличный взгляд Сэйфла. Пожала плечами и продолжила идти.

– Девчонка!

Кто-то сзади с силой врезался в плечо. Я едва устояла на ногах.

– Неженка!

Удар пришелся по второму плечу.

– Юбка!

– Проныра!

– Тебе не выдержать учебы.

– Скоро сама запросишься домой.

Мальчишки воспользовались тем, что декан и преподаватель ушли. Тычки сыпались со всех сторон, а я едва успевала перепрыгивать через подставленные ноги.

Да уж. То, что девушек тут не жалуют, это мягко сказано. Но я все равно выучусь. Если даже не найду способ закрыть разлом, то стану защищать ни в чем не повинных людей, чтобы их не постигла судьба моей мамы, к которой подселилась темная сущность и вытянула из нее все силы. Мое рождение стало последней, погубившей ее каплей. Этого я тоже простить себе не могла, как и позволить тьме шириться, убивать людей, оставлять детей сиротами, винящими себя за смерть родителей.

Глава 5 Новое жилище

– Хватит!

Я вытолкнула защитный купол. Удивительно, что после испытания на него еще хватило сил, но я ощутила, как энергия отделилась от тела и окружила меня настороженно пульсирующей оболочкой.

– Ненормальная, – испуганно выдохнув, попятился парень, стоявший ко мне ближе всех и занесший руку, чтобы снова толкнуть. – Чего творишь? – он затравленно озирался, будто ожидал, что кто-то нападет из—за спины. – Это запрещенные силы. Тебя вышвырнут из Академии быстрее, чем успеешь распаковать вещи. Пойдемте, ребята!

Проявляя задатки неформального лидера, он увел за собой потрусивших парней, а я стала отыскивать свою комнату.

Времени это заняло немало, только когда кончилась винтовая лестница, я увидела на двери табличку со своим именем, а внизу мельтешили мальчишки, перебегая с площадки на площадку и сравнимая комнаты.

И такое мне предстоит по несколько раз в день – проходить на свой этаж мимо враждебно настроенных парней.

Я тяжело вздохнула и толкнула дверь.

Большая комната, несомненно, рассчитана на нескольких людей, на блестящем полу с яркими квадратами лохматых ковров еще виднелись следы ножек от… раз, два, три – трех кроватей. Четвертой была моя, застеленная пестрым лоскутным покрывалом и под тяжелым балдахином цвета спелого граната. Если распустить занавес, сейчас подхваченный толстыми витыми шнурами, то я окажусь будто в домике.

Обогнув оставленные у двери вещи, я с разбегу рухнула на кровать, а упругий матрац тот час меня подбросил. А потом снова и снова. Было очень весело, и я от души смеялась. Потом соскочила и подбежала к одному из узких и высоких окон с частым плетением, занимавшим почти всю стену, а в простенках между ними виднелись небольшие уютные диванчики.

Кружась по комнате, словно маленькая девочка, которой первый раз разрешили надеть «взрослое платье», я подбежала к окну, выглянула на улицу и невольно отпрянула – вид из моей комнаты открывался прямо на Пустошь.

Безводная, почти лишенная растительности равнина, она простиралась до самого горизонта. Где там, за пределами обозримого участка, черной пастью зияет разлом. Мало кто мог подойти настолько близко, чтобы его увидеть, еще меньше вернулось назад, поэтому слухи о нем плодятся словно зайцы, а правду знают единицы. Ее передают только посвященным, и скоро я стану одной из них.

По спине пробежал озноб, и я невольно передернула плечами. Даже на миг показалось, что вижу едва заметную сероватую дымку, стелящуюся над редкой пожухлой травой. Говорят именно такой дымкой слабые, но очень вредные сущности проникают в город и портят жителям жизнь.

Нет, скорее всего, это ветер переметает превратившуюся в пыль землю.

Я потрясла головой, и мираж рассеялся.

Никакая сущность не посмеет приблизиться к границе, да еще и около школы, где обитают самые сильные маги.

Глава 6 Неприятие

Можно подумать, что размещать школу на границе с Пустошью, откуда к людям пытается порваться всякая нечисть, и подвергать опасности учеников – это неразумно, но на самом деле это не так. Где, как не в непосредственной близости к источнику угрозы, мы прочувствуем всю важность и ответственность принятого решения.

Ди-ли-лин-н-н-нь.

Мягкий перезвон оторвал от задумчивости.

– Студенты всех курсов приглашаются в большой обеденный зал на праздничный банкет, – откуда-то сверху раздался мягкий голос, и новый перезвон завершил речь.

Так, надо поторопиться.

Нырнула в сундук и торопливо натянула комбинезон. Праздничный банкет своим чередом, но снова слышать в свой адрес прозвище «юбка» больше не хотелось. Именно поэтому пышному вечернему туалету и тонким чулкам, заботливо уложенным мачехой, я предпочла будничный комбинезон, а волосы заплела в толстую тугую косу.

Ну, была не была.

Я выдохнула и толкнула дверь. На моей верхотуре царила тишина, а внизу все гудело, словно пчелиный улей. Мне предстоит пройти через рой и злые укусы растревоженных шершней.

Еще раз глубоко вздохнув и набираясь храбрости, я начала спускаться. Если сейчас струшу, то как встречусь лицом к лицу с настоящей опасностью? Какой смысл мне здесь оставаться?

Жужжание приближалось, становилось громче, вот-вот после очередного поворота окажусь в толпе недружелюбно настроенных мальчишек.

На мгновение я замешкалась, потом задержала дыхание, будто собиралась нырнуть в ледяную воду, и сделала очередной шаг.

– А вот и наша подлиза!

– Рассказывай, как получила отдельную комнату!

Тычки посыпались на меня со всем сторон, а кто-то больно дернул за косу. Если бы Кайла не зачислили на другой факультет, я могла бы поклясться, что это сделал он.

– А куда делась юбка? Утащили демоны? Или второпях забыла надеть?

– Может и тебя утащат, – буркнул самый угрюмый из парней. – Тогда наш факультет перестанет быть позором академии и снова вернет уважение к себе. Юбкам здесь не место.

– Классно сказал, Фил! – кто-то одобрительно хлопнул его по плечу, затем второй, третий, четвертый…

– Надо будет пробраться к ней в комнату и открыть окно. Пусть ее утащат демоны. Может, если постарается, тоже заслужит у них отдельные апартаменты, а потом бойцы ее убьют. Вот демоны опечалятся! – расхохотался другой парень, тощий и веснущатый.

– Или они тебя, придурка, сожрут, – рявкнула я и, с силой растолкав парней, практически кубарем преодолела остаток лестницы.

Парни с громким гоготом топотали следом. Я нисколько не сомневалась, что если они меня нагонят, то столкнут с крутых ступенек – со всеми сразу мне точно не справиться, а пароль на дверь придется придумать позаковыристей.

Так, на бешеной скорости и растрепанная, от дерганий за косу, я влетела в банкетный зал и не сразу смогла затормозить на скользком камне.

Ничего удивительного, что взгляды всех собравшихся обратились ко мне, даже Гровера, сидящего на почетном месте среди преподавателей и родовитого Сэфла, только Кайл сделал вид, что ничего не замечает и уткнулся в тарелку.

Что же, я никогда не рассчитывала на его поддержку. Вот если бы была возможность присоединиться к моим мучителям, тогда он вряд ли ее упустил, несмотря на то, что бойцы считали себя выше всех в академии.

За столами целителей и зельеваров началось какое-то движение – студенты начали тесниться, ожидая, что я присоединюсь к ним. Видимо, приняли меня за своего – не рискуя нападать на бойцов, щитовики как правило отыгрывались на них.

Краем глаза я заметила, как вытянулись их лица, когда я прошествовала к столу щитовиков. Кто-то скривился, кто-то демонстративно отвернулся. Невероятно, но даже они, преклоняясь перед более сильными факультетами, презирают меня только за то, что я девчонка и по их мнению незаслуженно влезла в компанию избранных, куда они поступить не смогли.

12 3 4 Weiter

Во власти демона

ПРОЛОГ