Тень и её человек

Глава 1

Дверь подъезда хлопнула за спиной с оглушительным грохотом. Ушедшая в себя Ульяна вздрогнула от неожиданности и едва не полетела носом в сомнительной чистоты ступени. Опять поломали доводчик, наконец сообразила она и неохотно продолжила путь наверх.

В подъезде снова не горели лампочки. Ступеньки угадывались лишь под тусклым фонарным светом, который пробивался сквозь захватанные стёкла подъездных окон.

Сколько раз Ульяна клялась себе сменить "рабочий кабинет", но грошовая аренда каждый раз перевешивала все неудобства. Нерабочий домофон, основательно пьющие соседи и намертво пропитавший квартиру запаха кошек становились мелочью при взгляде на ценники с сайтов аренды.

У квартиры был ещё один огромный плюс – она находилась максимально далеко от Ульяниного дома и шансы привести к ней хвост были практически нулевыми.

Грузное и неподатливое тело с трудом передвигало ноги. Этот образ нравился Ульяне меньше всех её рабочих масок, но, почему-то, именно такой её клиенты и представляли настоящую опытную ведьму. Старой, необъятной, в многослойных цветастых тряпках, со спутанной седой гривой.

Талант метаморфа у Ульяны проявился едва ли не с рождения. Уже в нежном сопльячьем возрасте она начала пугать воспитателей детского сада плывущими и меняющимися чертами лица. Родители – дара лишённые от слова совсем – жутко гордились дочкой и порывались отдать в престижную школу для одарённых. Вот только, способность менять внешность – это ещё не дар. Сам дар, правда, тоже проснулся, но гораздо позже.

Клятая лестница наконец-то закончилась. Ульяна вальяжно, с уважением к каждому из немалого количества своих килограммов, выплыла на лестничную площадку. И нос к носу столкнулась с новой клиенткой.

Женщина была нервной, тощей, с бегающими светлыми глазками. В руках она комкала чёрную перчатку и чувствовала себя посреди городских трущоб жутко и неуютно.

Ульяна окинула клиентку тяжёлым изучающим взглядом, словно просвечивая насквозь. На самом деле, с ментальной магией она никогда не дружила. Чужие мысли были для Ульяны недосягаемы даже в лучшие времена. А уж сейчас, когда от дара остались лишь жалкие огрызки, Ульяна с тем же успехом могла пытаться сканировать стены. Но у тяжёлых взглядов было другое предназначение – они должны были помочь выявить подсадных клиентов.

Управление магического правопорядка очень тщательно бдело за нелегальными магическими услугами. Именно теми, которые Ульяна оказывала всем желающим заплатить.

Лицензию мага, а вместе с ней и право практиковать, Ульяна потеряла, когда её с позором вышибли из Академии, поэтому всё, что ей оставалась, это бросать на новеньких посетителей тяжеловесные взгляды. И смотреть, насколько они начинают под этими взглядами нервничать.

Женщина на лестничной клетке забеспокоилась ещё сильнее. Измочаленная перчатка в её руках повисла, как дохлая мышка. Это Ульяну успокоило. Оперативники из отдела магического правопорядка обычно лишены способности тушеваться перед подозреваемыми. И актёрских данных у их братии Ульяна до сих пор не замечала. Конечно, всё бывает в первый раз, но сегодня она готова была рискнуть. Поэтому пронесла объемные телеса своей временной маски к задрипанной деревянной двери и вставила ключ в замочную скважину.

Из квартиры пахнуло кошачьим питомником. Привычная Ульяна даже не поморщилась, а вот посетительница с лицом не справилась.

– Простите, – окончательно потерянная и сбитая с толку, проблеяла женщина, делая непроизвольный шаг назад, – я не уверена, что пришла по нужному адресу.

– По нужному, – пробурчала Ульяна, делая приглашающий жест рукой. – Проходи, Светлана, не гневи Изнанку.

Услышавшая своё имя, которое до этого в разговорах не звучало, клиентка уставилась на ведьму огромными глазами, полными благоговейного ужаса. Но в квартиру пошла покорно, как барашек на верëвочке. Этот фокус действовал на экзальтированных дамочек со стопроцентной гарантией. Даже в современные просвещённые времена, когда магия изучена вдоль и поперёк, почти все одарённые учтены и лицензированы, а простые смертные вовсю пользуются благами магической цивилизации, находятся люди, падкие на яркие цыганские трюки.

Светлана была одной из этих любительниц дурить собственные мозги. Если бы она позволила себе хоть немножко скепсиса, то вспомнила бы, что звонила ведьме с родного номера телефона, и что на её устройстве стоит некое приложение, с помощью которого можно посмотреть, как она записана у других людей. Так что, Илюшкина Светлана Васильевна, бухгалтер ООО "Ной", мама некого Витали и чья-то "женуля" сейчас очень дёшево продавала веру в чудо.

Впрочем, Ульяне было всё равно. Клиентка выглядела безобидной, на засланного казачка не тянула даже с поправкой на неплохие актёрские данные, поэтому ведьма вальяжно поплыла к своему рабочему месту.

Зону для сеансов они, общим с Васькой решением, организовали в единственной жилой комнате. Щелчок выключателя погрузил помещение в жутковатый полумрак – плафон был густо вымазан синей краской и свет через него пробивался тусклый и холодный. Тени потеков краски, отброшенные на стены, окончательно превратили комнату в декорации дешёвого ужастика.

Огромный стол, раньше обитавший на кухне, слегка портил картину, но тратить деньги на мебель для съëмной халупки казалось кощунством. Поэтому Ульяна тяжело бухнулась в придвинутое к столу кресло и указала посетительнице на стоящий напротив табурет. Ещё один психологический трюк – страдающий на жёстком сидении клиент начинал чувствовать себя беззащитно перед вольготно развалившейся хозяйкой.

А чем сильнее выбит из колеи клиент, тем больше он расскажет и тем проще будет ему помочь. Помочь расстаться с деньгами, разумеется.

Светлана пробежала взглядом по доисторическому серванту, заваленному мелким мусором вроде птичьих черепов и сушёных тарантулов. Глаза её, огромные и круглые, как у совы, стали ещё больше.

– С чем пришла? – голос маски, в отличии от одышливой тяжёлой оболочки, был Ульяне по душе. Низкий и раскатистый, он эхом отразился от стен и мгновенно привёл посетительницу в чувство.

Она плюхнулась на неудобное гостевое место и принялась рыться в сумочке. На столешницу лёг глянцевый прямоугольник фотокарточки.

Светящийся круг магического кристалла, покоящийся в своей деревянной подставке и служащий, скорее, светильником, чем колдовским атрибутом, выхватил из рабочего полумрака щекастую детскую мордочку. Судя по тому, что пацанёнок был плюс-минус подходящего возраста и неуловимо напоминал клиентку, он был тем самым Виталей, мамой которого Светлану обозвали в приложении. Можно было пойти ва-банк и озвучить предполагаемое имя отпрыска, эффект был бы громоподобен, но всегда оставался шанс ошибки. Вдруг у Светланы двое сыновей? К тому же, клиентка давно находилась в нужной кондиции. Поэтому, вместо новой порции фокусов, Ульяна выудила из необъятных карманов футляр, достала очки и водрузила их себе на нос.

Оправа у очков была дешёвая, пластиковая и громоздкая, а вот содержимое стоило дороже всего гардероба посетительницы. Артефакт ручной работы из качественных, самостоятельно добытых материалов, с уникальным, собственноручно составленным Ульяной плетением, был её тайной гордостью.

Зачаровывала стекляшки Васька под чутким Ульяниным руководством. Очки получились настолько удачными, что на чёрном рынке артефактов их оторвали бы с руками. Скорее всего, в буквальном смысле.

Встроенное в линзы плетение сканировало ауру сразу на несколько параметров и, главное, позволяло заглядывать на верхний слой Изнанки, физически не переходя на ту сторону. Бесполезное, казалось бы, для обывателей свойство Ульяне, с её покорёженным магическим нутром было необходимо позарез. Взглянув на человека с Изнанки, одарённый мог многое сказать о его состоянии, магическом потенциале и ауре.

Сейчас стекляшки говорили, что клиентка чиста. Причём, девственно. Магии в ней не было ни на грош. Она так крепко вросла корнями в реальность, что на Изнанку, наверное, не проваливалась ни разу даже во сне.

Ульяна скормила магическим плетениям крупинку силы и перевела очки в режим сканирования ауры. Ментальная магия, пусть и сплетённая опытной Василисиной рукой, заартачилась. Аура клиентки вспыхнула цветастым мыльным пузырём и заколыхалась. Ульяна поморщилась. От обилия красок зарябило в глазах.

С трудом поборов чуждую магию, Ульяна втянула воздух через нос и снова взглянула на Светлану. Здесь всё тоже было прилично. Проблемы с нервами, самоконтролем и мнительность проходили по части психологов, и Ульяну не интересовали. Правда, отсутствие брешей в ауре и паразитов с Изнанки наводило на закономерной вопрос: на кой ляд клиентка вообще сюда припëрлась. Видимо, невысказанное отразилось в Ульяниных глазах, потому что посетительница встрепенулись и залепетала:

– Это мой сынок, Виталик. Его похитили.

Брови Ульяны поползли вверх. Чистая и безмятежная аура уверяла, что в жизни её хозяйки давно не происходило бед серьёзней, чем нахамивший в метро попутчик. Светлана, поймавшая хмурый ведьмин взгляд, торопливо продолжила:

– Вернее, не похитили, а подменили. Вчера он вернулся из музыкальной школы сам не свой. Я весь день не могла понять, что меня беспокоит, а наутро Виталик попросил хлопьев. Сладких. На завтрак. Мой сын никогда не позволял себе сладкого до обеда!

К концу фразы глаза Светланы наполнились слезами, и она всхлипнула, аккуратно промокнув их многострадальной перчаткой.

Ульяну история, нужно сказать, впечатлила. В плохом смысле этого слова. Экзальтированные барышни с надуманными проблемами были второй по нелюбимости категорией клиентов. И то лишь потому, что на первом месте плотно обосновались подсадные утки из отдела охраны магического правопорядка.

Следующие полчаса прошли совершенно бестолковым образом. Ульяна убеждала клиентку, что магия полной смены внешности очень дорогая и трудоёмкая. Её использование не окупится, даже если оригинал продадут в рабство или пустят на органы. Последнее, правда, было сказано зря, потому что Светлану окончательно прорвало, и она затряслась в истерических рыданиях. Пришлось искать в недрах серванта успокоительный амулет. Безделушка была ручной работы, но себестоимость имела мизерную. Бижутерию Ульяна закупала оптом у бабусь на рынке, выбирая ту, где в бронзе было поменьше примесей, плетения придумывала сама. Накидывала и напитывала их, правда, Василиса, но ей шёл процент от продаж, поэтому жаловаться подруга не собиралась.

Амулет был заговорен успокаивать и укреплять нервную систему, но был втюхан зарёванной клиентке как маячок для тварей с Изнанки. Выданная на словах инструкция содержала только требование носить кулон даже в душе и не снимать во время сна, потому что он начнёт раскаляться, если рядом окажется подменыш.

Ульяна надеялась, что пара дней непрерывного ношения поправит покосившиеся психическое здоровье женщины, и нечисть ей мерещиться перестанет. В любом случае, оговоренную плату Ульяна взяла. Её мучения в неудобном теле и амулет требовали денежной компенсации.

Клиентов на сегодня больше не предвиделось, стрелки часов неумолимо ползли в сторону закрытия метрополитена и, если Ульяна не планировала ночевать в кабинете, следовало поторапливаться.

Торговый центр, расположенный как раз по пути к станции метро, был таким же как всё в этом районе – старым, обшарпанными и полным замученных, пропитого вида посетителей. Огромная цыганка, вкатившаяся в раздвижные стеклянные двери ни у кого не вызвала особого интереса. И то, что пошла она не в сторону торговых лавок или крупного сетевого продуктового, а двинулась напрямую к туалетам, тоже никого не удивило.

Уборная оказалась до странного чистенькой. Забурившись в кабинку и заперев за собой дверь на защёлку, Ульяна опустила крышку унитаза, села на неё и приготовилась к боли. Преобразование тела редко проходило для организма бесследно.

Боль не заставила себя ждать. Волна изменений прокатилась от пяток до макушки, выламывая суставы и выкручивая пальцы. Ульяна вцепилась зубами в собственную руку, чтобы не заорать. Чувство было такое, словно ей наживую крошили кости и сдирали кожу. Экзекуция продлилась всего несколько секунд, но Ульяна, которой эти мгновения показались вечностью, ещё долго сидела, обливаясь холодным потом и стараясь выровнять дыхание.

В Академии ей запрещали пользоваться способностью метаморфа. Несмотря на то, что резерва на такие манипуляции тратились крохи, организм испытывал жуткий стресс. Ульяне грозили карами Изнанки вроде угасания магического ядра, инвалидности и безумия. Во время учёбы эти страшилки действительно пугали. Сейчас же, когда её магическое ядро выгорело почти до основания, на слова преподавателей стало плевать. Если способность менять своё тело это единственное, что Изнанка оставила Ульяне, она выжмет из этой способности максимум.

Когда руки перестали трястись, Ульяна принялась стягивать многослойные одежды, висящие сейчас мешком. Собственное тело казалось совершенно невесомым и каким-то слишком лёгким в управлении. Словно мышка с выкрученной на максимум чувствительностью. Ульяна два раза въехала лбом в стенку кабинки, пока не вернула себе нормальную координацию движений. Выкопав в ворохе скинутой одежды рюкзак, она достала собственные вещи и с наслаждением их натянула. Толстовка помялась, на манжете джинсов чернело свежее пятно от протёкшей ручки, но так Ульяна даже лучше вписывалась в местную публику. А в метро её сильно разглядывать не станут. Главное, стоит прямо и алкогольными парами во все стороны на разит. Тряпки маски, неаккуратно утрамбованные, отправились в рюкзак.

Шатаясь, Ульяна выползла из кабинки и бросила рассеянный взгляд в зеркало. Тело было родное, тощее и нелепое, а вот лицо осталось чужим. Паранойя не позволяла светить перед камерами торгового центра собственной физиономией, пусть её и прикроет капюшон толстовки. Окончательно она вернёт собственную внешность уже на улице. Там относительно безопасно – давно стемнело, а тот же капюшон не позволит случайным прохожим увидеть плывущие черты её лица.

Родные волосы – короткие, пусть и топорщащиеся в разные стороны непослушными кудряшками – после тяжеленной спутанной косищи были такими восхитительно лёгкими, что хотелось вопить от восторга.

Вообще, всё тело было лёгким и утопало в эйфории от возвращения в родные параметры, поэтому Ульяна, забив на собственный зарок затянуть пояса до следующего крупного заказа, по пути на выход остановилась возле витрины с выпечкой. Короткий, почти машинальный магический импульс показал отсутствие паразитов с Изнанки. Зато за плинтусами присутствовали многочисленные паразиты из реальности. Тараканы протоптали уверенную дорожку к мусорным вёдрам, но на витрину, кажется, пока что не совались. Ульяна, разрываясь между голодом и брезгливостью, оглядела выложенные ровными рядками румяные, симпатичные булки и сдалась.

Выбор пал на пирожок с яблоком. Паранойя, кричавшая, что платить картой после всех принятых мер предосторожности глупо, заставила рыться в рюкзаке в поисках налички. Нужная сумма наскреблась буквально впритык. Монеты легли в блюдечко перед кассой. Ульяне вручили холодный, но ароматный пирожок, и она вгрызлась в него, не отходя от витрины. Взгляд продавца был полным ханжеского неодобрения, но тело требовало немедленного восстановления потраченных на преобразование сил.

Пирожок кончился быстро. Ульяна едва успела пересечь двери торгового центра, а в её руках уже болтался пустой целлофановый пакет, который немедленно отправился в ближайшую мусорку.

Опустив голову, чтобы капюшон сполз пониже, Ульяна ссутулилась и зашагала в сторону станции метро уверенным размашистым шагом. Лицо ожгло болью, но это преобразование было такой ерундой, что не заставило даже сбиться с шага.

На улице опять моросило. Даже не дождь – противная водяная взвесь. Подхватываемая не по-осеннему злым ветром, она лезла под капюшон и за ворот толстовки. Гадливо передернув плечами, Ульяна ускорила шаг.

До метро было недалеко, но часы неумолимо твердили, о приближении санитарного перерыва. Если Ульяна не успеет на последний поезд, придётся целый час мокнуть на улице. Это если рабочие не наткнулся на бродячих тварей с Изнанки и процесс уборки станции не затянется.

Последнее время новости и прорывах Изнанки в туннелях метро стали такой же обыденностью, как новость об очередной автомобильной аварии.

Власти говорили, что виной тому низкая рождаемость одарённых. В муниципальных структурах не хватало хороших артефакторов, способных ставить барьеры, в ОПМ с каждым годом редел штат патрульных. Администрация города уже третий год готовила законопроект, улучшающий положение одарённых перед простыми обывателями – жильё от муниципалитета, квоты на предприятиях. Ульяна на такие реформы смотрела скептически – расслоение вряд ли могло увеличить количество магов – но её мнение вряд ли кого-то интересовало.

Соцсети же пестрили другой версией участившихся прорывов – истончение границ между мирами. Эту байку, сочинённую последователями общины Судного дня, слабонервные горожане подхватили радостно и без особых раздумий. Ужасы всегда были популярным жанром. Если люди желали щекотать себе нервы мыслями, что граница вскоре рухнет и твари Изнанки полчищами хлынут в реальность – флаг им в руки.

Ульяне на причины прорывов Изнанки было плевать. Она думала лишь о том, как бы побыстрее и безопаснее добраться до дома.

На последний поезд Ульяна успела. Обычно судьба была к ней менее благосклонна, и это настораживало. Вагон, как всегда перед самым закрытием станции на санитарную обработку, был забит до отвала. Ульяну распластало по стеклу. Поручень больно толкнулся в живот, а в спину упёрся чей-то жутко острый локоть. Поёрзав, в попытках занять положение поудобнее, Ульяна сдалась и просунула между собой и поручнем рюкзак. Набитый тряпьём, он хоть немного смягчал соседство с поручнем и оконной рамой.

Ехать было не слишком далеко, но впереди располагались целых две крупные станции. Там в забитый вагон полезут новые пассажиры, в попытках примять тех, чьи тела ещё не приняли толщину тетрадного листка.

Везунчики, успевшие занять сидячие места, смотрели снизу-вверх, но во взглядах их читалось превосходство. По крайней мере у тех, кого не распластало на спинках сидений под натиском стоящих товарищей по несчастью.

Судьба и правда берегла отдельно взятых ведьм от участи быть раздавленными толпой, поэтому доехать до следующей станции им так и не удалось.

Вагон тряхнуло. Сначала не сильно. Плотные ряды пассажиров даже не дрогнули. Затем тряхнуло ещё раз, ощутимее, и, наконец, поезд встал. Свет в вагоне погас. В кромешной темноте послышались матюги тех, кто не удержался на ногах. Один за другим начались загораться огоньки телефонных фонариков. Людская масса зашевелилась и встревоженно загомонила. Ропот набирал обороты. Распластанная по окну, Ульяна попыталась повернуть голову и посмотреть на происходящее в салоне, но чужая спина надёжно фиксировала её позу. Смотреть можно было лишь в нутро туннеля за стеклом. Выбора не оставалось и Ульяна, смирившись, вперила взгляд в темноту. Слегка пообвыкшие глаза различили смутные очертания стен и техническую дорожку, тянущуюся вдоль рельсов.

Ульяна повела плечами, разминая затекшую шеи и вдруг уловила какое-то смазанное движение. Она до рези напрягла глаза, пытаясь вычленить в густой черноте светодиодный маячок рабочего, но тут в стекло что-то врезалось, вырвав сдавленный вскрик. Нечто конвульсивно забилось и отпало, оставляя за собой разводы слизи.

Глава 2

Ульяна вытянула голову, пытаясь высмотреть упавшую тварь, но столкнулась взглядом с двумя фосфоресцирующими красными точками. Перевела взгляд левее и наткнулась ещё на одну пару.

Огни загорались один за другим, заполняя всё видимое пространство.

Изнаночники. Судя по повадкам – какая-то крупная стайная дрянь, вроде свистунов.

Скользкие голые тела копошились на путях, кажется, прибывая с каждым мигом.

По натуре трусливые, свистуны не нападали, пока на их стороне не окажется огромный численный перевес. Сейчас слепые твари чуяли, что добыча рядом, но плотная толпа и преграда в виде стены вагона мешали правильно оценить её количество. Если твари поймут, что жертвы практически беспомощны и что с пищей их разделяет лишь металл и стеклянные вставки окон…

Додумать Ульяна не успела. Инстинкт согнул её пополам за секунду до того, как весь окружающий мир сотряс дикий, раздирающий барабанные перепонки свист.

Стая начала охоту.

Ультразвуковая волна вышибла стёкла. Крошево посыпалось Ульяне на толстовку. Глубокий капюшон спас лицо от порезов.

По-собачьи отряхнувшись, Ульяна открыла рот, в надежде, что разложит уши. Разумеется, надежды не оправдались. Свистуны первым слаженным залпом оглушили и дезориентировали добычу. Дальше начнётся аккуратная разведка, и как только твари поймут, что оказать сопротивление здесь некому, пассажиры обречены.

Внутри вагона зажглись аварийные контуры, погружая салон в алый полумрак. В слабом свете Ульяна отчётливо видела, зарождающуюся панику в толпе. Кто-то уже кричал, отчаянно разевая рот, но не слыша собственного голоса. Плотно утрамбованные и не понимающие, что происходит, люди ещё не пытались бежать, но это было вопросом совсем короткого времени.

В оконном проёме возникла когтистая лапа. Слепо пошарив перед собой, она нащупала прижатого к раме паренька, замерла на секунду, а в следующий момент острые лезвия глубоко вошли жертве в грудину. Ульяна пыталась потянуть бедолагу за ногу, но паникующий парень отчаянно задрыгался, сбрасывая её руку. Рывок, и тело пробкой выскочило в окно, а рядом с Ульяной приземлился зацепившийся за осколок в раме, слетевший с ноги жертвы кроссовок.

Толпа задергалась, пытаясь отпрянуть от оконных проёмов, но пассажиров было слишком много. Ульяна вдруг отчётливо осознала, что если ничего не предпринять, её ждут лишь два равнозначно паршивых исхода: либо её задавит окончательно взбесившаяся людская масса, либо задерут осмелевшие свистуны.

Прислушавшись к своим ощущениям, Ульяна убедилась, что её скудный резерв практически полон – метаморфозы сожрали жалкую каплю. Но даже этого почти полного резерва не хватит на боевые заклинания.

Лихорадочно перебирая в голове академическую программу зоологии Изнанки, Ульяна осторожно высунула нос из укрытия. Склизкая куча-мала копошилась прямо под окном, толкаясь и вступая в короткие стычки друг с другом, видимо, в борьбе за останки бедного паренька.

Руки лихорадочно зашарили в единственном кармане толстовки в поисках подходящего металлического предмета, но карман, как назло, был пуст. Провести заклинание через цельнометаллический остов поезда или бесконечно длинные рельсы смогла бы, наверное, лишь сама Морена. Но Ульяна к потенциалу мифической владычицы Изнанки была немногим ближе, чем неодарённый обыватель. Перекачать через себя столько энергии – верный путь за грань. Наконец, паникующий мозг вспомнил о маленьком золотом гвоздике в мочке уха. Вообще, при преобразовании тела украшения следовали снимать, но Ульяна периодически это делать ленилась, чему сейчас была несказанно рада. Плетение было лёгким и на золото ложилось мягко, будто масло на хлеб. Изнанка всегда любила драгоценные металлы. Ульяна набросила заклинание почти не задумываясь, на вбитый в Академии рефлексах. Она вылезла по пояс наружу, размахнулась, закинула серёжку в самый центр копошащихся изнаночников и нырнула назад, плотно прикрывая глаза ладонями.

Активация плетения в одно мгновение вычерпала весь резерв. Перед глазами запрыгали чёрные мушки. Ульяна ожесточённо потёрла глаза и осторожно приподнялась. Быстрая разведка показала, что результат оказался достигнут. Серёжка полыхнула вспышкой ослепительного дневного света, противного самой природе Изнанки, и свистуны разлетелись в разные стороны, оставив на путях лишь не до конца обглоданные кости.

Память у изнаночников короткая, очень скоро они вернутся для новой атаки, но сейчас Ульяна выиграла им всем несколько минут жизни.

Уши немного разложило и Ульяна слышала недоверчивый, но радостный гомон своих товарищей по несчастью. Те кто поближе осторожно заглядывали ей в лицо, дёргали за толстовку, задавали дурацкие вопросы. «Всех ли чудовищ госпожа одарённая убила»? Не говорить же, что одарённая им попалась бракованная и свистуны вернутся сразу, как поймут, что светопреставление на сегодня окончено.

Но хлынувший через выбитое окно свет подсказал, что удача сегодня оказалась на стороне выгоревшей ведьмы и её товарищей по несчастью.

В глубине туннеля зажглись прожекторы, ещё далëкие, но постепенно приближающиеся. Потихоньку возвращающийся слух уловил шорохи радиостанций. Бойцы группы быстрого реагирования спешили на помощь застрявшим в ловушке людям.

С сотрудниками охраны магического правопорядка изнаночники оказались знакомы. По мере приближения прожектора и коротко переговаривающихся людей, свистуны отступали всё глубже в тоннели, пока наконец не скрылись в техническом ответвлении.

Процесс эвакуации всё равно затянулся, но уже по причинам чисто человеческим. Перепуганные гражданские паниковали, толкались, порывались разбегаться в разные стороны, и вообще вели себя как переполошенное стадо овец.

Ульяна, у которой до сих пор шумело в ушах, с трудом выползла из вагона через силком разжатые двери, и завертела головой. Прикрывать отход пассажиров осталось всего несколько человек. Один из них тщетно пытался сбить людей в кучу и отправить по путям на ближайшую станцию, остальные нервно озирались, жамкая в руках ремешки автоматов. Маски переливались магическим светом. Очевидно, стекла заговорили на ночное зрение. Ульяна прищурилась, пытаясь разобрать плетение. Интерес был чисто профессиональным – отлучённой от Академии, новые идеи для амулетов ей приходилось черпать из чужих разработок – но резерв оказался выпит под самое дно. Различить узора заклинания она так и не смогла.

– Ульяна, ты в порядке? – от группы бойцов отделилась массивная фигура. Мысленно выругавшись, ведьма растянула губы в улыбке. Слишком вымученной, чтобы казаться приветливой, но Артём, очевидно, списал это на последствия шока.

Ульяна активно закивала в знак согласия. Тёма был старым знакомым, бывшим одногруппником, нынешним соседом по лестничной клетке и в целом славным малым, но сейчас она многое отдала бы, чтобы оказаться где-нибудь подальше. Дураком Артём никогда не был и, слегка оклемавшись от их неожиданной встречи, быстро задастся вопросом, что безработная Ульяна забыла в такое позднее время на этой ветке метро.

– Народ говорит, это ты отогнала свистунов? – поинтересовался Артём. Ульяна мысленно застонала, проклиная недоеденных товарищей по несчастью, не умеющих держать за зубами свои длинные языки.

– У меня был с собой амулет-светлячок, – ложь слетела с губ легко и почти неосознанно.

– Повезло, – Артём объяснение съел, даже не прожевав. – Пойдём, сейчас организуем переправку людей на станцию, а потом я подброшу тебя до дома. У меня как раз смена кончилась, когда тревогу сыграли.

Ульяна бы с удовольствием отказалась. Хотя бы потому, что в глазах соседа уже мелькали отголоски вопросов, которыми он собирался пытать её по пути домой, но в жизни бывают ситуации, когда проще и безопаснее согласиться.

Толпу, в конце концов, превратили в более-менее сносную шеренгу и вывели к цивилизации. Глоток свежего воздуха показался лучшим, что происходило с Ульяной за все тридцать прожитых лет её жизни. Даже дождь больше не раздражал. Она скинула капюшон и подняла лицо навстречу усилившимся каплям.

Артём молча стоял рядом и улыбался тихо и понимающе. Ульяна проглотила рвущееся наружу раздражение. Хочет стоить из себя матёрого силовика, пусть валяет. Она-то прекрасно помнила, кто кого вытаскивал за шкирку из полного фонарников болота во время учёбы в Академии. И кто прикрывал чью-то жопу, когда этот балбес, потратив весь резерв, едва не провалился на нижний уровень Изнанки. И кого не было рядом, когда Ульяне выжгли дар, оставив на всю жизнь магической калекой.

Мысли свернули в совсем депрессивные степи. Ульяна мотнула головой, отгоняя воспоминания и выжидающе уставилась на Артёма. Тот намёк распознал и двинулся в сторону сгруженного у спуска в метро транспорта спецслужб.

Конечно же, машина оказалась безнадёжно заблокирована. Конечно же, они кучу времени убили на то, чтобы найти хозяев чужого транспорта и попросить их освободить проезд. К концу всех этих мытарств Ульяна настолько вымоталась, что всю дорогу клевала носом почти не притворяясь. Артём, поначалу попытавшийся пристать с расспросами, сжалился и замолк, оставив экзекуции на попозже. То, что «попозже» обязательно состоится Ульяна не сомневалась, но к тому времени надеялась придумать какую-нибудь стройную, не подлежащую проверке легенду.

Родной подъезд встретил запахом выпечки. Кто балуется пирожками Ульяна сходу не определила, но сделала зарубку, назавтра под благовидным предлогом затесаться в компашку бабуль, когда те пойдут нести вахту у подъезда. Во-первых, она давно не обновляла оперативные сводки на жильцов дома, во-вторых, может перепадёт выпечки. Больно уж заманчивыми были ароматы.

Странное семейство Смольных жило прямо через стену от Ульяниной квартиры.

Артëм бухнул по собственной двери пудовым кулаком. Ульяна начала судорожно рыться в рюкзаке в поисках ключей, моля Изнанку, чтобы Егорка спал и двери открыл не сразу. Изнанка мольбам не вняла.

Открывший двери пацан был растрёпан и сонно тёр глаза, но при взгляде на Ульяну заметно оживился. Последний год этот шкет задался целью удачно женить своего бестолкового папашу. Удачно, это на женщине, которая не будет читать Егору нотации, заставлять ходить в ненавистную музыкальную школу и разрешит сидеть в телефоне до полуночи. Ульяна в эти нехитрые критерии вписывалась. Её собственные желания в матримониальных планах не учитывались.

– Па, у нас гости? Пойду поставлю чайник, – Егора тут же смело с порога. Артём виновато пожал плечами.Ульяна прикрыла глаза и медленно втянула носом воздух. Она этот сценарий прекрасно знала.

Ульяна отказывается, возвращается тяжёлая артиллерия в лице Егорки, её уговаривают, она снова отказывается, ей строят щенячьи глазки. Повторять до полной капитуляции жертвы. Сегодня сил на сопротивление не оставалось, поэтому она покорно переступила порог чужой квартиры, чувствуя себя лезущей в кошачью пасть мышкой.

Егор был точной копией своей блудной маменьки, десять лет назад бесследно испарившейся прямиком из роддома. Хрупкий, с кукольной мордашкой, весь такой эфирно-наивный, а глаза хитрющие-хитрющие.