Глава 13. Запертый никс
Вэл проснулся рывком и как-то сразу оказался на ногах. Поначалу он даже не вспомнил, что его разбудило, только в голове остался обрывок сна: «Рина, я найду тебя!»
Сброшенное одеяло оказалось на полу. Вэл вытер пот со лба и почувствовал, что в комнате холодно. Он поднял одеяло и укутался в него, стараясь согреться. Зубы стучали, руки тряслись. Вэлу понадобилось несколько минут, чтобы вспомнить, что он маг.
– Дурак, – выругался он на самого себя и щелкнул пальцами, чуть обогревая комнату. Вэл встал, не сбрасывая одеяла, подошел к стене и нажал на выключатель. Недавно в крепости провели электричество, сделали освещение. Как объяснили рабочие, провода закрепили прямо в стенах, а уходят они за многие километры, к огромным ветряным мельницам. Только мельницы не перемалывают зерно, а добывают энергию. Вэл как-то проезжал мимо. Шум от лопастей оглушал, а рядом с ветрогенераторами валялись мертвые птицы – они врезались в лопасти, окрашивая их в кровавый цвет.
Вэлу вся эта возня с новыми технологиями мало нравилась, он предпочитал привычные магические маяки. Но сейчас, проснувшись в темноте, он почему-то захотел включить именно лампу.
Грушеобразный пучок света зажегся над потолком. Вэл засмотрелся на него, и в лучах увидел странные видения: высокие стеклянные дома, серые плоские дороги с мчащимися по ним цветными коробками. Люди, смотрящие в телефоны.
Вэл помотал головой.
«Телефон? Что это?»
Видения рассеялись. От яркого света заболели глаза, Вэл выключил лампу и зажег привычный светящийся маячок.
«Я обещал зайти к девчонке-заключенной».
Вэл быстро оделся и сбежал вниз, в столовую. Повариха, полная женщина, уже снаряжала поднос для охраны темницы.
– Добавь еще одну порцию, – без лишних предисловий попросил Вэл. Повариха кивнула и достала еще одну тарелку. Вэл прошелся вдоль кухни, заглянул в ящики. Из одного он достал шуршащий прозрачный мешок с абрикосами. Это не с местных полей – телепортировали с Меркены. Там даже зимой продолжали выращивать некоторые растения – теплый климат позволяет. При перемещении с помощью телепортационного камня еда в исходном месте теряла свой вкус и полезность – оставалась только оболочка. Так же, как и при перемещении людей.
– Я отнесу сам, – сказал Вэл поварихе и поднял поднос с едой в воздух.
На улице кружился снег, и Вэл поскорее пробежал к темнице, стараясь, чтобы снежинки не попали на еду.
Охрана встретила его стоя, выровнявшись. Карт и игровой доски не было и в помине. Самый щуплый завистливо покосился на абрикосы, но руку протянуть побоялся. Вэл оставил им поднос, захватил лишнюю тарелку и молча зашел в темницу, заблокировав за собой дверь.
Заключенные по-прежнему не приближались к решеткам, даже не смотрели в сторону Вэла. Их кормили позже – какой-то бурдой типа каши или супа без мяса. Вэл быстро дошел до камеры девчонки, лишь на последних метрах притормозив. А вдруг она не ждет? Вдруг примет его за дурака? Вдруг…
Но девушка стояла у самой решетки, и когда Вэл подошел, добро улыбнулась.
– Привет!
– П-привет, – чуть запнувшись, сказал Вэл и тут же взял себя в руки. Что, если кто-нибудь из охранников увидел бы, как он стесняется? Засмеют! – Вот, я принес еды.
Заключенная взяла поднос и протащила его под прутьями решетки. Ела она с аппетитом, но не слишком торопливо.
– Не похоже, что ты питалась только крысами,– заметил Вэл, и девушка громко засмеялась, уронив кусок хлеба на пол. Она тут же подняла его и без лишней брезгливости закинула в рот.
– Ты с ума сошел? Нас тут, вообще-то кормят!
– А-а-а, так про крыс, значит…
– Ну да, я пошутила!
Вэл оглянулся и нахмурился. Остальные заключенные смирно лежали на койках, но все равно наверняка прислушивались. Наверное, посмеялись бы над ним, если бы посмели. Вэл щелкнул пальцами, и пространство вокруг затянулось прозрачной пленкой. Другие комнаты заключенных выглядели будто под водой, размыто.
Девушка наблюдала за этим, чуть наклонив голову.
– Какой-то щит? – спросила она.
– Да. Чтобы нас не слышали.
– Ты выглядишь лет на четырнадцать. Неужели уже хватает сил создавать такие большие купола?
– Не только их, – усмехнулся Вэл. – У меня хороший учитель. Как тебя зовут?
– Рина, – ответила девушка. – А тебя?
– Лев, – представился Вэл.
«Если Август рассказывал обо мне, вряд ли он знал настоящее имя», – решил он.
– Лев? Круто. Я слышала, есть такой зверь. Лохматый, свирепый.
– Значит, я на него совсем не похож, – Вэл тяжело вздохнул и присел на холодный пол.
«Интересно, она помнит, кто ее схватил? А может, за полгода я правда сильно изменился?»
Рина просунула под прутьями поднос с пустой тарелкой и тоже уселась напротив Вэла.
– Почему тебя пускают в тюрьму? – спросила она.
– Я тут вроде как… свой.
– Чей-то сын?
– Можно и так сказать, – Вэл невольно посмотрел на дверь, за которой сидел отец. Заходить к нему после вчерашнего разговора не хотелось. – Не особо люблю о себе говорить, если честно. Если расскажу подробней – ты меня прогонишь. Лучше посмотри, что я принес.
Вэл протянул Рине несколько абрикосов. Она взяла фрукты, чуть коснувшись Вэла рукой.
Он и сам рассматривал необычный фрукт. Из Меркены привозили много вкусного, и почти все – сладкое, яркое, сочное.
– Только не кусай резко, там посередине косточка, – предупредил Вэл.
Рина разломила абрикос вдоль полоски, вытащила большую косточку и откусила мякоть.
– Сладко!
– Ага, – довольно сказал Вэл и улыбнулся, вторя девчонке. – Ты же любишь пробовать все новое, вот я и принес…
– Откуда ты знаешь? – Рина перестала жевать и подползла на четвереньках к решетке и вцепилась в прутья. – Почему ты так сказал, Лев?
– П-просто предположил, – ответил Вэл, чуть запнувшись.
«Действительно, почему?»
– Тебя что, это как-то задело? Прости.
– Нет, – Рина вновь отодвинулась. – Просто показалось… Так ты, получается, сын кого-то из моих пленителей?
– Может и так.
– Расскажи, что там творится снаружи? Мир еще не развалился?
Вэл пожал плечами.
– Мир становится лучше. Но не все так считают.
– Почему меня до сих пор не убили? Или не освободили хотя бы?
Ответ на это Вэл тоже не знал. Пленников не держали долго – обычно их лишали магии и сбрасывали в ров вокруг крепости. Это должно было телепортировать их в случайные места, где без магии выжить невозможно.
– Может, ты им нужно для чего-нибудь. Что ты умеешь? Может, чья-нибудь богатая дочка? Или у тебя есть важные друзья?
– У меня есть очень важный друг, – призналась Рин. – Только вряд ли он будет важен кому-то из ваших… Слушай, Лев… Я, наверное, покажусь тебе наглой, но, может быть, ты придешь еще раз?
– Конечно! Я принесу тебе еще что-нибудь интересное. Хочешь шоколад?
– Что это?
Вэл с улыбкой прищурился.
– Это будет мой сюрприз!
Он поднялся на ноги, поднял поднос в воздух и протянул руку Рине, чтобы попрощаться. Она слабо пожала ладонь.
– Я приду скоро, – пообещал Вэл.
– Буду ждать.
Немного потоптавшись на месте, Вэл все-таки зашел за металлическую дверь и оказался в полной темноте. Свет в этой камере включали только днем.
– Отец, я принес тебе подарок.
Никто не отозвался. Вэл поставил рядом с решеткой мешок с оставшимися абрикосами и отошел, продолжая всматриваться в темноту. Со стороны камеры не было ни звука, ни движения. Вэл постоял так минуту, но, не дождавшись ответа, вышел.
Он оставил поднос охране, которая вновь подскочила на ноги, увидев его. На улице Вэл зажег над ладонью маячок, и его белый свет осветил двор, отражаясь от пелены снега и падающих снежинок.
«Свет маячка бледнее, чем у ламп. Какой-то безжизненный», – размышлял Вэл. Возвращаться в комнату не хотелось.
Над головой что-то прошуршало. Вэл от неожиданности присел, закрыв голову руками. Шелест пронесся мимо и остановился на одном из торчащих креплений – там должны скоро установить фонари. Вэл приблизился и осветил место.
– Кар! – крикнул ворон и повернул голову на бок.
– Дурак, – возмутился Вэл. – Чего пугаешь меня?
– Кар-р! – ответила птица и неуклюже прыгнула пару раз на месте, помахав крыльями. Они издавали громкий шелестящий звук.
Вэл зашел в крепость, поднялся в спальню и скинул одежду. В окно постучали.
С той стороны на подоконнике сидел ворон. Вэл пригрозил ему кулаком, и стук прекратился. Вэл прилег на спину, раздумывая, что вновь не сможет уснуть. К тому же ворон все еще мерещился за окном.
***
Вечером пришел Артур. Он молча кивнул Августу и прошел в комнату к Белле. За последние несколько дней она не вставала ни разу, хоть отвечала все равно бодрым старушечьим голосом. Август не знал точно, что с ней такое. Да и никто не знал – в этом мире нет нормальных врачей. Только лекари, но в столице их практически не осталось. Практически у всех исчезла магия, а оставшихся не хватало на всех больных. Стоили их услуги дорого, и Артур смог только нанять сиделку, которая приходила раз в день и занималась Беллой. Каждый вечер он и сам навещал ее.
Обычно доброе лицо здоровяка в доме старушки всегда приобретало скорбящий вид. Август догадался, что для Артура Белла была не просто знакомой, но и кем-то вроде матери. Неродной, скорее всего, слишком уж разная у них внешность. Узнать наверняка Летов не решался.
Побыв полчаса с Беллой, Артур вышел из ее комнаты и тяжело упал на стул. Порой казалось, что хлипкая мебель не создана, чтобы удерживать такого здоровяка, но пока что под ним ничего не ломалось. Август обычно угощал Артура ужином, но в этот раз даже не пошевелился. На столе между ними одиноко и безжизненно лежала фигурка Рика.
– Наверное, ей недолго осталось, – сказал Артур и потянулся рукой к карману куртки, но одернул сам себя. – Я познакомился с Беллой всего год назад, но она уже стала мне как мать.
Август глубоко вздохнул и закрыл глаза, откинувшись на диване. Он чувствовал, что Артур хочет с ним поговорить, излить душу, но Август не хотел нагружать себя чужим горем. Хватает и своего.
– Что с ней – неизвестно. Белла говорит, старость.
Август с закрытыми глазами представлял, почему-то, какой-то средневековый замок. Там, в тюрьме, среди вечной темноты сидит Рина. Не как принцесса в высокой башне, а как настоящая воительница, в тюрьме, наравне с мужиками-воинами. Сидит и ест абрикосы…
Август открыл глаза и рывком сел, как только почувствовал, что засыпает. Перманентная усталость не оставляла его.
– Найди ей лекаря.
– Их не осталось. Страна погрузилась в болезни, а люди боятся возмутиться.
Август поморщился.
– Люди всего боятся. В книгах, которые я привез, написано все, что может понадобиться для выживания: где достать еду, как сделать оружие, как развести костер. Знаешь, что они с ними сделали? Они их сожгли! Людям плевать.
– Не всем, – возразил Артур. – Меркийцы готовы бороться.
– Отлично, теперь в нашей армии на двадцать человек больше. Сколько нас сейчас? Двадцать пять? Как раз хватит для полноценного восстания.
– Ты рвешься в бой, не зная боли, – сказал Артур.
– Не нужны мне эти пафосные фразочки. Я знаю, что такое боль. Она со мной повсюду!
Август резко встал и подошел к окну, отвернувшись от Артура.
«Как только Рик вернется – я заставлю его перенести меня. Просто заставлю. Он не посмеет отказать».
– Наверное, тебе Белла улыбается, но меня она просит об убийстве. Она устала и не хочет мучиться, не хочет быть беспомощной, – сказал Артур и, не дожидаясь ответа Августа, поднялся со стула. – Никогда не думал, что окажусь в такой сложной ситуации. Что я должен делать?
Он постоял еще некоторое время, но, не дождавшись ответа, ушел. Август продолжал вглядываться в окно.
– Вы договорили? – раздался голос позади.
Летов рывком повернулся и подошел к столу.
– Рик, давно ты здесь?
– С тех пор, как этот зануда начал разговор, – ответил никс и встал. – Артур всегда меня напрягал, даже тогда, на ярмарке. Хоть помог хозяину сбежать, все равно ему не доверяю.
Август кивнул.
– Ага. Слушай, подожди здесь пару минут, хорошо? У меня кое-что есть. Не могу уже на тебя смотреть, ты как поломанная игрушка!
Рик смутился и опустил глаза, а Август выбежал на улицу. Пару минут спустя он ворвался в дом, запустив целый ураган снежинок, и плюхнул что-то на стол.
Рик недоверчиво присмотрелся.
– Откуда у тебя…
– Нашел в сумке Мистера Коня. Давно, еще в первый день в этом мире. Все не было возможности отдать.
Рик приблизился к фигурке. Маленькое тельце, напоминающее Вэла, лежало на столе лицом вниз. От спины отделялись крылья. Рик приподнял одно, и оно раскрылось, как механическое.
– Я что… смогу летать?
– Наверное, – пожал плечами Август. – Разве ты до этого не мог? Вселиться там в птицу, например.
– Могу, но это же совсем другое. Если я вселяюсь в зверя, мне приходится с ним бороться… Вроде как одной рукой рисовать, а другой писать одновременно.
Рик говорил, не отвлекаясь от разглядывания. Он неторопливо перевернул фигурку, ощупал руками лицо, словно слепой.
– Вэл сейчас не такой. Щеки впалые, волосы короче. Выше стал, кстати.
– Ты все-таки говорил с ним?
– Нет, – Рик покачал головой. – Не стал. Просто увидел его… Знаешь, так бывает, что в глазах все написано. Вот как у тебя сейчас. Я знаю, чего ты хочешь.
Август сел.
– Перемести меня.
– Хорошо.
– Серьезно?
Рик кивнул. Лег на стол, застыл. Секунду спустя зашевелилась новая фигурка, с крыльями. Никс, осторожно шевеля ручками и ножками, поднялся. Пошевелил крыльями. Они не были похожи на перья, скорее напоминали кожаные крылья, как у летучих мышей. По краям они были исписаны странными символами. Рик поворачивал голову в разные стороны, пытаясь извернуться и разглядеть крылья получше. Августу это быстро надоело.
– Давай уже, взлетай!
– А вдруг не получится?
– Тогда можешь разглядывать крылья сколько влезет. Хотя, если честно, эти крылья не выглядят надежно.
Рик еще раз пошевелил лопатками и подошел к краю стола.
– Наверное, это как птицей летать? – спросил сам у себя Рик и прыгнул со стола… и шмякнулся на пол.
Август засмеялся.
– Ну ты и балда! Зачем сразу прыгать? Хоть бы крыльями помахал!
Рик поднялся на ноги и что-то неразборчиво проворчал. Август поднял его, усадил на край стола.
– Ты не прыгай сразу.
– Не учи! – возмутился Рик, взмахнул крыльями несколько раз. Вместо того чтобы аккуратно спланировать, он взлетел.
Следующие несколько минут Август наблюдал, как никс носился по комнате. Он успел сшибить чашку, врезаться несколько раз в потолок и стены. При этом никс не переставал радоваться, даже когда Август устало развалился на диване. Летов понял, что восторг никса пройдет не скоро.
– Смотри, как я могу! Ай! Нет, вот сейчас получится! Август, смотри, сейчас будет мертвая петля, как в том игровом автомате!
Когда Рик в очередной раз приземлился – или скорее упал – на стол, Август схватил его. Крылья под пальцами задергались, а Рик попытался вырваться. Летов открыл и закрыл механическое крыло.
– Как они тебя держат? Твое тельце слишком тяжелое, пары взмахов не должно хватать для нормального полета.
– Отстань! Отпусти меня! Я еще не налетался!
– У тебя еще будет время. Перемести меня.
– Но тогда мое новое тело останется здесь!
– Я буду держать его в руках.
Рик задумался на секунду и все же согласился.
– Ладно. Готов?
– Да.
Фигурка никса обвисла, опасно сложившись пополам. Август всмотрелся в воздух вокруг, надеясь увидеть Рика.
Что-то ударило в голову – резкая боль, затмевающая сознание. Август зарычал и схватился за стол до боли в пальцах. Боль исчезла быстро, будто ее и не было. Летов провел рукой по лбу – успел вспотеть за несколько секунд.
Никс ожил и стал возмущенно махать руками.
– Ты убить меня решил?! Чего сопротивляешься? Я не смог в твое сознание проникнуть, будто об стену бьюсь!
– Почему так? – спросил Август.
– Не знаю. Может, потому что ты уже знаешь, как это происходит? Может, ты научился сопротивляться?
– Черт… Рик, что это значит?
Никс пожал плечами. Крылышки при этом зашуршали, словно лист бумаги.
– Я не смогу переместить тебя к Вэлу. Придется добираться так.
Глава 14. Черный ворон
Снег, сжатый в ладони, таял непривычно быстро, стекал по запястью, закатываясь ледяными каплями под рукава. Вены мерзли, казалось даже, что рука онемела и не может больше шевелиться. Однако жар в ладони все еще не проходил.
Вэл отбросил оставшиеся капли и вытер руку об штаны. Из главного здания поселка вышло сегодня больше двадцати детей и не меньше полсотни родителей. Осталось человек пять. Однако Вэл, лишая последнего малыша магии, сам почти закричал от боли и понял – нужен перерыв.
С каждым разом боль становилась сильнее. Вэлу казалось, что он держит раскаленный металл, и что его кожа намертво прикипела к этой железяке.
Мимо прошел взрослый мужчина, неся на руках закутанную в меха малышку. На Вэла он бросил взгляд – ненавидящий, презрительный. Такой взгляд он уже научился различать. Среди десятков равнодушных родителей обязательно находился тот, кому не нравилось отдавать своего ребенка на растерзание зверю. Но они все равно это делали.
Неподалеку от Вэла курил маг. Не наемник, всюду следующий за ним, а местный. Такие занимались благоустройством поселков, выполняли мелкие просьбы, контролировали жителей. Вэл шагнул в его сторону, ведомый желанием закурить – охрана в крепости говорила, что это помогает переживать стресс, – но сзади позвали:
– Господин. Осталось пятеро.
– Я знаю, – Вэл замер, посмотрел еще раз на ладонь. Клеймо горело, линии пылали алым цветом. Три пересекающихся круга.
«Два круга символизируют магию и тело… Что же третье?» – в который раз подумал Вэл. Пальцем здоровой руки он провел по клейму, стараясь унять боль волшебством. Как и всегда, не помогло.
Когда Вэл вернулся в помещение, перед ним стояло четверо мальчишек и одна девочка. Их родителей не пускали в комнату, где проходила процедура, чтобы больше никто не пытался напасть.
– Садись, – Вэл кивнул самому старшему пареньку на стул. Тот покорно сел. – Чем меньше будешь дергаться, тем меньше боли почувствуешь.
Вэл привычным движением коснулся шеи парня. Он уже не задумывался над тем, что собирается выжигать магию, клеймо само чувствовало, что нужно делать. Вэл сильнее сжал ладонь и закусил губу, пытаясь заглушить боль. Кожа на руке будто прикипела к шее паренька, и он с трудом оторвался.
– Ай! – мальчишка коротко вскрикнул и схватился за больное место. – Жжет!
Вэл кивнул и отошел на несколько шагов. Девчонка, одна из оставшихся, ткнула в него пальцем.
– У вас кровь!
Вэл уже и сам почувствовал металлический привкус. Провел тыльной стороной ладони по губе. На руке остался красный отпечаток.
«Слишком сильно закусил. Ну хоть не закричал!» – подумал Вэл и тут же скомандовал наемникам:
– Остальные – завтра.
«Сегодня у меня нет сил даже на одного».
Наемники не возражали и молча увели оставшихся детей. Вэл остался один.
Не дожидаясь охраны, он вновь вышел на улицу, схватил снег и сжал его как можно сильнее. Так и побрел по улице, едва поднимая ноги. Позади образовались две сплошные полоски следов.
Люди здесь относились к приезду Вэла проще. Не прятались по домам, не глядели на него с презрением. Почти. Обычно именно сюда, в ближайшее к крепости поселение свозили новых детей. Кто-то пытался скрыть их, конечно, но надолго утаить детей невозможно. Рано или поздно они вырывались из-под родительского крыла, присоединялись к ребятишкам на улице. Там-то их и ловили.
Позади Вэла несколько раз вскрикнул ворон. Вэл обернулся. Черная птица преследовала его не первый день.
– Отвали! – на крик тут же оглянулись прохожие.
Ворон покружил немного над головой и присел на крышу, обвалив снег. Вэл слепил снежок и бросил в птицу, но промахнулся. Ворон даже не пошевелился.
– Я мог бы тебя убить.
– Убить! – словно попугай ответил ворон, и взлетел. У Вэла по коже пробежали мурашки.
Он побрел дальше, все дальше отходя от центра города. Там, впереди, начинались снежные поля. От ветра на белом покрывале появлялись волны, словно рябь на воде. Вэл любил смотреть на снежные поля, особенно со стены крепости. Впрочем, вид из поселка тоже открывался неплохой – белоснежная бесконечность во все стороны.
Вэл отошел как можно дальше от домов, закрыл глаза и постарался представить, что он находится в пустоте. Позади нет домов. Там такая же снежная бескрайность.
«Интересно, существуют планеты, полностью покрытые снегом?»
Вэл вдохнул полной грудью.
Позади закричал ворон.
– Да сколько можно, ты, тупая птица! – вспылил Вэл и обернулся.
На него бежали трое. Молча, без криков, только скрипя снегом под ногами. В руках топоры, в глазах – ярость. Вэл мгновенно представил, как пробьют его череп – трижды, мгновенно.
Увидев, что их заметили, трое мужчин перестали скрываться и закричали:
– Убью!
– Тварь!
– А-а-а!!!
Вэл отступил назад, вскидывая руки. Снег взмыл вверх, создавая непроглядный вихрь. Раздался крик ворона, и Вэл отбежал назад.
– Глаза!!! – завопил один из нападавших. Ворон закричал и смолк.
Двое других прорвались сквозь снежную стену. Вэл махнул рукой – один запнулся и упал на собственный топор.
Последний почти добежал. Замахнулся, роняя острие на голову Вэла.
«Ударить!» – мелькнула мысль. Вэл прыгнул вперед, пролетев под топором, врезался в мужика и повалил его на снег. Топор отлетел в сторону и потерялся в сугробе. Вэл ударил мужика по лицу несколько раз, но тот будто не почувствовал и скинул парня.
Однако Вэл уже взял себя в руки и щелкнул пальцами. Мужик застыл, словно скульптура. Замычал, дернулся, и в таком положении упал в снег лицом вниз.
Вэл не спешил его поднимать. Сначала отдышался, осмотрелся: больше никто не нападал. Один мужик неподвижно лежал неподалеку, еще один – корчился и кричал, хватаясь за лицо, находясь в сотне шагов.
Поняв, что угрозы больше нет, Вэл перевернул парализованного мужика лицом вверх. Снег остался на его щеках и глазах.
– Кто вы? – громко спросил Вэл.
– Ты лишил наших детей магии! Ты – прислужник убийцы!
Вэл ударил ботинком по лицу. Мужик вскрикнул, но тут же замолчал. У него было худощавое лицо, как и у всех, кто только приходил под защиту Рэя. Впалые огромные глаза наполовину закрывали мокрые волосы, выбившиеся из под шапки. Они, должно быть, сильно мешали смотреть по сторонам, и Вэл наклонился, чтобы откинуть их. Мужик воспользовался моментом и щелкнул зубами прямо рядом с его пальцами.
– Ай-ай. Я хотел тебе помочь, а ты кусаешься.
– Мне не нужна помощь такого, как ты.
– Какого «такого»?
– Убийцы!
Вэл задумчиво вгляделся в нападавшего. Если бы он мог пошевелиться – точно попытался бы его убить.
«Хорошо, что Рэй меня обучал. Еще бы реакцию подтянуть».
– Должен тебе признаться, я в своей жизни еще никого не убил.
– Убил! Не своими руками, но своими действиями!
Вэл нахмурился.
– Ты о чем?
– В мире разруха! Все дохнут из-за тебя!
Вэл еще раз ударил мужика по лицу ботинком. Не сильно, так, чтобы знал свое место.
– Еще одно слово, и станешь моей первой жертвой. Говори!
Со стороны деревни приближались пятеро человек. Вэл прищурился, чтобы рассмотреть их – еще враги? Но это бежали наемники. Как всегда, опоздавшие.
– Люди умирают! Повсюду! – мужик говорил, тяжело дыша. – Целые города мертвецов, все они остались без магии!
– Да? И почему же они не пошевелили хоть пальцем, чтобы выжить? – спросил Вэл.
– Вы отнимаете у них надежду, желание жить! Магию! Когда я стал лишенцем, я чуть не убил себя!
– Однако ты этого не сделал. Хоть ты и попытался меня прикончить, у меня больше поводов уважать тебя, чем слабаков, опустивших руки.
– Ах вот что ты думаешь! – мужик пошевелился, присел. Магия потихоньку развеивалась, но он не спешил нападать, и Вэл позволил ему не валяться на снегу. – Для тебя все они – не люди. Так, тени. Безликие тени, верно? Много ли ты знаешь о тех, кого делаешь лишенцами? У кого забираешь самое дорогое в жизни? Попытался бы познакомиться поближе хоть с одним – не смог!
Вэл невольно вспомнил Джонни. Парнишку, который прибежал на помощь матери. Мальчик, вступившийся за нос снеговика.
– Серую массу убивать не сложно, да? Неужели среди всех людей в мире для тебя не осталось никого дорогого?
Наемники почти подбежали. И Вэл, и мужик это видели.
– Моя мама умерла, папа – в тюрьме, – внезапно признался Вэл. – Он предал меня, но это взаимно. Я его почти не виню. Нет у меня никого родного. Никого близкого. Пусть весь мир погибнет, если это понадобится для нашей цели.
– Дурак! Жалкая пешка! – мужик сплюнул и отвернулся, готовясь к новому удару ногой, но его не последовало. – Тебе запудрили голову, а ты и рад. Подохнешь, как только окажешься ему не нужен!
Пара наемников остановилась возле первого нападавшего. Тот держался за глаза. Его подхватили за локти и потащили в сторону поселка, покорного и обездвиженного. Остальные остановились в трех шагах от Вэла, ожидая приказа.
– Даю тебе последнее слово, – скомандовал Вэл.
– Представь, что среди тысяч погубленных жизней есть, те, на кого тебе не плевать. Там были мои друзья, семья, родители. За это я и убью тебя!
Мужик вскочил, но не успел даже вскинуть руки, как его схватили.
– Сами с ним разбирайтесь, – приказал Вэл и побрел к поселку. Он перешагнул через одного из мужчин, содрогнувшись от омерзения. Сколько крови! Кажется, даже кончик топора торчит из спины – прошел насквозь.
На месте, где еще минуту назад валялся первый нападавший, Вэл увидел безжизненное тело ворона, почти перерубленного пополам. Перья неестественно вывернулись, сломались, голова оказалась повернула набок.
– Ах вот, что случилось! – понял Вэл. – Ты выколол ему глаза, дружок? Не знаю, зачем, но это спасло мне жизнь.
Он присел на корточки, без неприязни коснувшись черных перьев. Внезапная мысль пришла в голову, и Вэл огляделся, стараясь увидеть какой-нибудь знак.
– Рик, ты здесь?
Никто не ответил. Мимо протащили мужчину.
– Господин, вас подождать? – спросил один из магов-наемников.
– Нет. Мне нужно похоронить птицу.
Вэл аккуратно поднял ворона в ладонях и носком расчистил землю от снега.
– Рик, надеюсь, ты успел уйти.