Глава 10. Чудный новый мир
Вэл накинул черную кожаную куртку. Под ней находилась водолазка, а под ней – майка. Можно было бы обойтись курткой с подкладом, как многие и делали, однако Вэлу слишком нравилась его осенняя одежда из кожи теленка – так сказали библиотекари. В ней он выглядел по-взрослому важно. Вэл бродил в этой одежде по морозу, никак не блокируя холод, и представлял, что ледяной ветер продувает его насквозь, вымывает все его грехи. Только когда тело начинало трястись от холода, Вэл забредал в помещение и грелся у камина – в крепости повсюду зажигали огонь. Греться с помощью магии считалось дурным тоном.
Однако в этот раз у него не было времени на самобичевание. Вэл вышел из замка на улицу, и ветер тут же бросил снег в лицо. Вэл отмахнулся, и среди снегопада образовался проход. Такая магия затрачивала много сил – слегка закружилась голова – но зато никакие ледяные пылинки не будут доставать. Вэл прошел полсотни метров вдоль крепостной стены и скрылся за одной из дверей.
На него обернулось несколько человек и тут же поспешно вернулись к своим делам. К визитам молодого наследника они привыкли и даже частенько что-нибудь дарили, «покупая» его хорошее настроение. Вэл особенно ценил необычные сладости вроде желейных мишек или какие-нибудь интересные игрушки. Один из библиотекарей однажды достал для него паззл – картинку, которую нужно собирать из маленьких деталей. После этого Вэл не появлялся несколько недель. Теперь в его комнате, склеенная из ломаных квадратиков, висела картина дрейфующего по волнам корабля, а сам Вэл стал мечтать о морском путешествии. Рэй говорил, что где-то на границе Арканы есть бескрайнее море, там рыбацкие лодки порой выходят за добычей, но таких огромных кораблей в их мире пока не изобрели – не до этого.
Вэл молча прошел мимо рабочих столов и сел на свое место. Специально для него выделили отдельный уголок, где он мог сам находить что-нибудь с помощью никсов. Это напоминало рыбалку – нужно закинуть очередного хранителя в другой мир и ждать. Не возвращается слишком долго, значит, схватился за слишком тяжелый предмет, не рассчитал силы и растворился во вселенной. А может, просто потерялся – нужно отправлять другого. Создатели никсов обитали здесь же, в замке, но Вэл к ним не заходил. Среди них нет лучшего изобретателя – его отца. Он отказался от сытой жизни – вместо этого он уже полгода сидел в темнице. Принципы не дали ему присоединиться к собственному сыну.
Вэл фыркнул, вспомнив об этом.
«Тут никто не работает из благих побуждений. Все боятся оказаться врагами, поэтому прислуживают Рэю… А теперь и мне».
Вэл взял в руки очередную коробочку с никсом и открыл ее. Внутри лежала безликая фигурка. Вместо лица – глиняный пустой овал, только глаза нарисованы. Никсы, которых создавали в замке, казались даже тупее обычных – говорить не умеют, у них даже нет рта. Но для путешествия в другой мир годились и такие «балванчики».
– Эй, подойди! – он подозвал ближайшего работника, и тот покорно подал руку. Вэл уколол его специальной иглой, и капля крови оказалась на лбу нового никса. Он встрепенулся, словно проснувшись ото сна, и замер, ожидая приказаний.
В детстве, когда он получил Рика, все было совсем иначе. Союз с хранителем был таинством, к которому отец долго подготавливал сына. Теперь же отделение кусочка души для очередного никса стало привычным делом – вот только сам Вэл не собирался терзать свою душу. К счастью, теперь окружающим достаточно было получить его приказ – и любой его каприз исполнялся.
– Ты меня слышишь? – спросил Вэл, и у фигурки забегали зрачки. Никс кивнул. – Принеси мне из того мира… что-нибудь.
Обычно им называли определенную вещь, но Вэл никак не мог придумать, что он хочет. С одной стороны, получить знакомый шоколад – неплохо. Но вдруг никс натолкнется на что-нибудь интересное? О существовании чего в этом мире даже не догадываются? Именно так библиотекари узнали о часах на руку, круглой объемной карте земли, зонте – чтобы скрываться от дождя. Все эти вещи умельцы учились копировать, приспосабливать для мира, в котором скоро не останется волшебства. Но главная их задача – найти как можно больше книг, причем не просто развлекательное чтиво, а учебники, научные работы, медицинские материалы. Людей, работающих с никсами, прозвали библиотекарями – они постоянно читали. Вэл тоже поначалу искал книги, но быстро понял, что во втором мире есть штуки поинтереснее.
Первый никс не вернулся. Вэл достал из коробочки другого, а пустую фигурку сбросил в ведро рядом – там лежало уже не меньше десятка других маленьких тел.
Второй никс притащил красную вязаную шапку с мягким бумбончиком. Сбоку висела бумажка с цифрами. Возможно, цена. Вэл оторвал ее и нацепил шапку. Зеркала поблизости не было, но ему представилось, что в черной кожанке и красной вязанке он выглядит неплохо.
– Эй, ты! – Вэл махнул рукой одному из библиотекарей, и тот мгновенно вскочил на ноги, отбросив работу. Остальные люди усерднее начали изображать рабочую деятельность, чтобы не привлечь внимание молодого господина.
– Д-да?
– Да не бойся ты так. Скажи лучше, мне идет шапка?
– В-впечатляюще, господин, – ответил библиотекарь, и Вэл махнул рукой. Ему не нравилось такое отношение. Даже если напялить самый дурацкий в мире наряд, они не посмеют сказать, что он выглядит плохо. Подхалимы! Еще полгода назад они разве что в открытую не смеялись над ним.
Вэл снял шапку и положил рядом, а никса снова отправил в другой мир. Каплю крови жертвовать не приходилось. Рядом для этого стоял открытый флакон с красной жидкостью: для оживления никса недостаточно свежая, но для перехода вполне годится. Откуда библиотекари брали кровь в таком количестве, Вэл предпочитал не задумываться.
Никса не было десять минут или даже больше. Вэл тем временем подглядывал, что творится за соседними столами: библиотекари обложились столбами книг и пачками использованных никсов. Книги помогали придумывать какие-то новые технологии. Соединение магии и электричества – это новое слово Вэл долго не мог запомнить – позволяло творить чудесные вещи. Во всем замке появились лампы. Теперь не приходилось тратить энергию для создания светящихся мачков. Генератор, дающий энергию для ламп, заряжался с помощью «солнечных батарей», и только в облачные дни подпитывался магией. Поначалу Вэл заинтересовался новыми технологиями и попросился к местным учителям. Попросил рассказать, как солнце снаружи крепости может освещать ее изнутри. Учителя начали рисовать какие-то формулы, объяснять тысячу законов сразу, рассказывать об устройстве генератора… Вэл в ужасе сбежал от них спустя пару минут. Эти люди – сумасшедшие, двинутые на технике! Это для них библиотекари отыскивали новые книги, а учителя впитывали знания, как губки, и подстраивали технологии того мира под реалии этого. Среди них было немало молодых лишенцев.
Вэл наблюдал за работниками, но библиотекарям не попадалось почти ничего интересного. Вэл знал: специально для него временами ищут головоломки и сладости.
«Странно, я ведь лично им ничего не сделал. Так почему же меня так боятся?»
Он уже собрался выкинуть очередного заплутавшего никса в корзину, как на стол прилетела какая-то штука. Шестигранный кубик, состоящий из цветных делений – на каждой грани по девять секторов. Всего на кубике было шесть цветов. Вэл покрутил игрушку в руках, и случайно сдвинул одну из сторон.
«Сломал? Нет, так и надо! Нужно собрать на каждой стороне свой цвет!» – понял он и принялся крутить грани. Чтобы справиться с прошлой головоломкой, ему понадобилось две недели. В той картинке была тысяча деталей, а здесь – всего девять на каждой стороне, но почему-то Вэл никак не мог разобраться, как правильно собрать кубик.
Никс неподвижно сидел на столе, и Вэл временами с досадой поглядывал на него. Был бы здесь Рик, он бы помог! Или хотя бы мельтешил перед глазами, пытаясь подсказать. Или вселился бы в кубик и собрал сам себя. Но Рик, должно быть, все еще сидел во дворце, запертый собственным хозяином в комнате. Вэл вспоминал о нем все реже – вечный спутник теперь казался просто позабытой детской игрушкой. Вэл старался заменить его другими, иномирными.
Вэл торчал в библиотеке не меньше часа, пытаясь собрать кубик. Больше одной стороны сложить никак не получалось, и он временами яростно отбрасывал игрушку, но потом опять принимался ломать голову. В том мире умеют делать развлечения!
Вэл почувствовал сигнал и вздохнул. Рэй зовет. В последнее время поселки вокруг разрастались, людей в подчинении Рэймонда становилось все больше. Он устанавливал свои порядки: ему могут служить только лишенцы. Исключение составляли люди, жившие в замке, но простые смертные в него практически не попадали. Здесь селились те, кто доказал свою верность. Например, Вэл.
Он нацепил красную шапку, запихал кубик в оттопыренный карман и вышел на улицу. Снег почти перестал, и Вэл невольно огляделся. Ему нравилась крепость такой, какой она стала. Внутренний двор теперь напоминал небольшой городок, из дверей в двери то и дело перебегали люди. Конюшни, дома, дом лекарей, даже местная лавка – здесь есть все, что и в городах. Да и сама крепость разрослась по меньшей мере в два раза. Осенью Рэй велел расширить ее. На перекапывание магического рва и создание какой-никакой пристройки ушло больше месяца усиленной работы. Зато теперь для прогулок Вэла по стенам замка появилось больше места.
По привычке спрятав правую руку в карман, Вэл добрался до Рэя. Тот находился в зале совещаний, где теперь проводил почти все время. За полгода зал не слишком изменился: все те же цветные маяки, разбросанные по помещению, все тот же гигантский стол, который служил местом переговоров и столом для трапез, иногда одновременно.
– Отличная шапка, – заметил Рэй, и Вэл смутился. – Опять в библиотеке торчал?
– Все равно дел нет.
– Теперь есть. Нужно добраться до нового поселка на севере.
– Нового? Я же две недели назад там был!
– Я имел в виду: еще более нового. Тридцать седьмого, – ответил Рэймонд и указал на стол. На крупной карте окрестностей замка были пририсованы домики. Каждый означал поселок – и каждый пронумерован. – С начала зимы к нам стало приходить больше людей. Без магии они не могут обогревать дома, да и дороги все хуже. Ярмарки не добираются до многих деревень, а если и добираются… лишенцы больше не могут работать, им нечем платить за еду. Вот и бегут сюда, кто может добраться.
– Весной предстоит много работы, – задумчиво отозвался Вэл. Не все желающие могут дойти до них. Кто-то умрет от голода, побоявшись выбраться из родного поселка, кто-то замерзнет в пути. От всего этого мусора нужно будет избавиться, чтобы не начались эпидемии.
– Верно мыслишь. Но пока нужно разобраться с пришедшими. Справишься?
Вэл кивнул. Он уже не первый раз выезжал без Рэя. Не один, конечно, с поддержкой других магов. Иначе нельзя – люди, у которых еще остается магия, пытаются сопротивляться. Хотят получать еду, ничего не отдавая взамен.
– Мне правда нужно это делать? Они говорят, что с магией смогут принести больше пользы, – спросил Вэл, но уже знал ответ.
– Мы уже создали закон. Только лишенцы вокруг нас, иначе в опасности окажемся, в первую очередь, мы с тобой. Как только у людей отнимают магию, они становятся послушны, да и живут гораздо лучше. Полевых работников пока хватает, к тому же, зима. Новые поселки пусть занимаются… чего нам сейчас не хватает?
– Игрушек, – мгновенно ответил Вэл.
– Нет, это не первостепенно. Надо бросить клич среди людей, теперь нам нужно больше учителей, кого-нибудь, кто сможет разобраться в технике. Охотников и рыбаков тоже – мясо питательнее другой еды. Посмотрим, у кого есть к этому способности, можно будет забрать ближе к крепости на обучение. С остальными… нужно устроить больше мастерских для деревянных изделий. Новым домам нужна мебель. Еще нужны стеклодувы. И мастера по одежде, иначе наши подданные просто замерзнут зимой. Наших уже не хватает, слишком большой наплыв людей, и будет еще больше, я уверен.
– Откуда они знают, куда идти? – спросил Вэл. Рука тянулась к цветному кубику, но доставать игрушку при Рэе не хотелось.
– Я ведь уже говорил: те, кто не сдался, всегда найдут дорогу к нам. Кстати, надо подумать над центральным отоплением, чтобы в отдаленных поселках оно тоже было.
Вэл слушал и поражался. Как же быстро все это появилось в его жизни! Электричество, отопление, канализация, не зависящая от магии. Ее прорывали немногочисленные маги, которые концентрировали и проводили через свои тела такие потоки энергии, что потом едва могли стоять на ногах. Конечно, все это обустраивали маги, потому что так быстрее. Но работало оно само, почти без вмешательства колдунов. Новые поселенцы действительно должны быть благодарны, что могут жить в таком необычном месте! Рэй говорил, что когда остальной мир «очистится» – так он это называл – можно будет обустроить и остальные города. Магия к тому моменту останется только у приближенных самого Рэймонда да у новорожденных. Что делать с ними, он пока не решил.
– Я отправлюсь прямо сейчас, – сказал Вэл и вышел из зала совещаний. За углом он услышал голоса и притормозил. Ему редко удавалось услышать, о чем болтают жители крепости – они боялись Вэла и могли говорить только «да, господин».
– Я хочу уйти, – говорил один.
– Тебя поймают и убьют! – отвечал второй.
– Ничего, я знаю способ сбежать. Нужно всего лишь спрыгнуть в ров. Меня отбросит далеко отсюда.
– Дурак! У тебя отобрали магию, без нее ты не продержишься и дня! А если холода? Откуда будешь брать еду? Куда пойдешь?
– Лучше сдохну, пытаясь сбежать, чем еще хоть на день останусь здесь. Ты видел, что они делают с людьми? Слышал их крики? Не хочу принадлежать к банде убийц.
Вэл вышел из-за угла, не подавая виду, что все слышал. Двое охранников поклонились, с опаской переглядываясь. Наверняка уже мысленно попрощались с жизнью, но Вэлу не было дела до планов дезертиров. Захотят сбежать – сами знают, что с ними за это сделают.
У выхода крепости Вэла уже ждала пятерка верных магов Рэя. Наемники стали для него привычной, хоть и молчаливой компанией. Они напоминали Мартина, отца Рэя: так же двигались, словно тени, так же молчаливо выполняли просьбы. Так же верны предводителю.
Вэл забрался в седло и спрятал одну руку в карман. На улице холодно. Новая шапка спасает уши, а вот кожаная куртка ничего не спасает. Пальцы на свободной руке мгновенно окоченели, и Вэл согрел их дыханием. Температура вокруг тела стала чуть теплее.
– Поехали, – скомандовал Вэл, и наемники двинулись за ним следом.
Поля, покрытые снегом, тянулись до самого горизонта и напоминали бесконечное белое сверкающее полотно. Вэлу приходилось прищуриваться, чтобы отблески солнца не заставляли глаза слезиться. Но как он ни старался, на ресницах появились капельки и тут же начали застывать. Вэл смахнул их перчаткой – защиту для правой руки он сменил. Теперь вместо шелковой белой перчатки он носил черную, теплую.
Они добирались до нужного места целую вечность. Вэл стал замечать, что зимой, на морозе, время течет медленнее, тянется, как жвачка. Жвачку ему подарили месяц назад библиотекари, и это странное чувство бесконечного пережевывания Вэлу понравилось. К тому же сладкий вкус не исчезал минут десять, а потом приходилось закидывать новую пластинку. Он съел целый блок всего за день и потребовал добавки, но с тех пор никсы не приносили ничего подобного.
Временами поля сменялись поселками. Люди, бродившие по улицам, либо спешили скрыться в домах, либо, прищурившись, смотрели на всадников. Еще недавно здесь были небольшие деревушки, но люди шли и шли, прося убежища. Поселки разрослись до средних городов, только располагались очень близко друг к другу, всего в нескольких часах езды друг от друга. На первое время пойдет, а потом, конечно, нужно будет расселять людей подальше. По подсчетам Рэя, Кэпитал и остальные города после суровой зимы легко будет захватить.
Со скуки Вэл достал цветной кубик и попытался собрать его. Руки на морозе, несмотря на магию, коченели. Вэл оставил попытку разобраться со странной головоломкой и просто рассматривал окрестности.
К нужному поселку они добрались ближе к вечеру. Вэл к тому времени стал мечтать лишь об одном – слезть с лошади и отдохнуть.
– Пора бы сделать камни телепортации между поселками, – сказал он одному из наемников. Тот никак не отреагировал.
«Я могу приказать ему убить человека – и он тут же это сделает. Но при этом не могу просто поговорить».
Подъехав к домам, он слез с коня. Вокруг мельтешили дети, играли в снежки и строили снежных человечков. Стоило ребятам увидеть всадников, как они тут же разбежались по домам. Только два паренька с интересом наблюдали за Вэлом из снежной крепости.
Вэл подошел к снежней фигуре: просто три наваленных друг на друга кома снега. Вместо лица – два воткнутых уголька и нос-морковка.
«Вот дети пошли, продукты на игры тратят», – усмехнулся Вэл и откусил кончик носа-морковки.
Тут же в затылок прилетел снежок.
– А ну не жри снеговика! – закричал один из ребят, прятавшихся в снежной крепости.
Всадники вскинули руки, чтобы наказать наглого мальчишку, но Вэл остановил их жестом. Он подошел к снежной насыпи, из-за которой на него выглядывал разгоряченный мальчишка лет восьми в вязаной шапке, не по размерам огромной распахнутой куртке и валенках. С шеи небрежно сдернут шарф. Клейма нет.
– Прости, просто я очень голодный, – сказал Вэл. Пацан, до этого сжимавший кулаки, открыл и закрыл несколько раз рот, не зная, что ответить. Он явно ожидал другой реакции.
– Тогда… Хотите, мама вас накормит? У нас много еды, – предложил пацан. Второй мальчишка попытался ткнуть его в живот, предупредить, но тот только отмахнулся. – Они же голодные! Целый день ехали, наверное?
Вэл кивнул. Пацан подбежал к его коню, взял под уздцы и повел всю компанию к одному из домов. Второй мальчишка убежал, трусливо оборачиваясь.
– Как тебя зовут? – спросил Вэл. Он подал знак, чтобы пятерка наемников следовала за ними.
– Джонни!
– Ты давно здесь живешь?
– Не, в начале зимы с родителями еле добрались!
– Долго добирались?
– Не то что бы долго, – сознался пацан. – Но тяжко! Мы с мамой не ели целыми днями! А папа вообще… чуть не помер от голода. Потом добрались до каких-то людей, типа ярмарки. Нас там приютили, накормили, дали припасы. Объяснили, куда идти. Сказали, что тут нас примут – и точно! Оказывается, тут всех подряд пускают, дают еду. Папу вылечили, а то он от голода даже пить не мог – его рвало постоянно!
Джонни говорил, размахивая руками и при этом не отпуская уздцы. Коню, которого он вел, приходилось то и дело отворачивать морду, чтобы ему не прилетело по носу.
– Чем занимаются твои родители? – спросил Вэл.
– Папа – строитель. Правда, когда он потерял магию, остался без работы. Но он все еще делает классные здания! Не такие хлипкие, как обычно. А примерно как здесь, деревянные, настоящие! – Джонни ткнул пальцем в один из домов. В окне промелькнуло чье-то лицо, но тут же исчезло. – Мама у меня учитель.
– Магии? – нахмурился Вэл. В новом мире такой профессии уже не будет.
– Не, она учит читать и писать… и всякому такому.
Вэл кивнул. Надо бы собрать с поселков учителей и с весны организовать нормальные школы. Рэй уже сделал занятия для малышни, но за осень-зиму стало понятно, что учителя не привыкли так работать.
«Надо написать им программу, рассказать, чему они должны учить… Письму – однозначно, но помимо этого есть сельское хозяйство, строительство, химия! Пока что каждый рассказывает, что на ум придет, а нужен общий план. Надо бы поручить это библиотекарям, пусть наконец займутся делом», – размышлял Вэл. Так уж получилось, что пока Рэй стремится отобрать у людей побольше магии, Вэл старался придумать, как без нее жить. Он то и дело напоминал об этом Рэймонду.
Джонни остановился у одного из домов и постучал. Коня он привязал к столбу рядом с огромной кучей дров.
Дверь открыла взволнованная женщина. Чуть трясущимися руками она затащила Джонни в дом, встав между ним и Вэлом.
– Мам, этот парень голодный! Можешь его покормить? – спросил Джонни, пытаясь выглянуть из-за ее спины. Женщина смотрела на Вэла. Светлые длинные волосы спадали на шею, будто случайно закрывая клеймо. Многие лишенки так делали, стесняясь знака. Мода нового мира требовала скрывать шею.
– Вы п-пришли за ним? – спросила она наконец. Вэл кивнул. – Джонни, раздевайся и иди в свою комнату!
– Но мам…
– Я сама поговорю с гостями. Иди!
Джонни, повинуясь суровому голосу мамы, скрылся в одной из двух комнат. Только когда сын спрятался, женщина пропустила Вэла. Наемников он оставил на улице – они все равно холод не чувствуют. Как огромные бездушные никсы.
Вэл разделся, повесил одежду на крючок и прошел внутрь. Уютный теплый дом, запах… кажется, чеснока на раскаленном сливочном масле. Вэл, долгое время крутившийся у крепостной кухни, уже научился узнавать блюда по запаху. Чеснок – практически всегда верный признак готовящегося пряного мяса. Наверняка готовить можно и по-другому, но всем лишенцам выдавали одинаковые рецепты.
Женщина указала на кресло в зале и поставила перед Вэлом тарелку с картофельным пюре.
– Пока что готово только это.
– Спасибо, мне этого достаточно.
Вместо того чтобы наброситься на еду, Вэл разглядывал лампу, висящую прямо над столом. Еще полгода назад таких нигде не было. Сейчас, стараниями учителей и рабочих, электричество провели в большинство поселков. Вэл до сих пор не мог сказать наверняка, благодаря чему они работают – магии или злосчастному электричеству?
– Вы не похожи на палача, – сказала женщина.
– А на кого тогда?
– На ребенка.
– Хоть кто-то не видит во мне убийцу.
Хозяйка дома еще смотрела некоторое время на Вэла, потом ушла за печку – она разделяла зал и кухню. Раздавались звуки брызгающего масла и аромат жареного мяса – хозяйка мешала мясо в сковороде.
Вэл проглотил пару ложек пюре и понял, что не может заставить себя съесть больше. Это дом, в котором его кормят, обогревают. А он должен лишить их ребенка магии. До этого момента он не знакомился со своими жертвами, даже имени не знал. Зима заставляет людей становиться чуть ближе.
С кухни раздался всхлип. Вэл оглянулся, но не увидел женщину. Зато звук он узнал безошибочно – родительские слезы. Его мама когда-то плакала именно так – в редкие минуты, когда давала слабину. Возможно, она плакала так, когда единственный сын бросил ее одну, без магии.
Повинуясь эмоциям, Вэл поспешил к женщине. Он зашел за печь и увидел, как хозяйка дома, скрючившись, сидит на полу. Между зубов она стиснула полотенце, чтобы не закричать, по сжатому белому кулачку пробегали слезинки. Вэл приблизился к ней и присел на корточки, положив руку на ее плечо. Женщина вздрогнула и посмотрела на него опухшими красными глазами.
«Как же люди некрасиво плачут», – внезапно подумал Вэл и сильнее сжал ладонь. Как еще успокоить несчастную мать, он не знал. Она поняла, что больше скрываться не нужно, и заплакала навзрыд, судорожно вдыхая воздух. Женщина вцепилась в Вэла, как утопающий в единственное бревнышко, схватилась неожиданно сильно. Вэл не сопротивлялся. Понимал, что женщине это нужно. Несколько минут спустя она успокоилась, дыхание выровнялось.
– Пожалуйста, не делайте этого, – прошептала она, уронив полотенце на пол.
– Я должен.
– Нарушьте обещание! Вы же губите его жизнь!
– Разве вам плохо живется без магии? – удивился Вэл. – Мы ведь даем все, что нужно. Еду, одежду, теплые дома, работу…
– Вы отбираете чудо! – женщина окончательно перестала плакать, вытерла лицо, отстранилась от Вэла. Только продолжала держать его руку. – Разве ты не помнишь, когда впервые смог притянуть любимую игрушку без помощи мамы? Как радовался, дернув девочку за косичку, находясь за пять метров от нее? Как зажег первый огонек на кончиках пальцев? Магия – главное, что есть у людей!
– Мы даем взамен кое-что большее. Дернуть девочку за косу – неплохо, но это можно сделать и руками. А поможет ли магия добраться до звезд, покорить космос? Много ли магия дала нам вкусной еды? Радовался ли ваш сын когда-нибудь так же сильно, как при постройке снеговика? Чудо никуда не уходит, просто научитесь его видеть.
Женщина перестала сжимать ладонь Вэла, поднялась на ноги. Он и сам встал. Вэл почувствовал, что убедил ее. Хоть немного, но дал ей надежду…
– Гад!
Вэл развернулся. В воздухе мелькнуло лезвие. Он едва успел вскинуть руку.
– Гад! Гад! – повторяла женщина, размахивая ножом, но все время промахивалась, будто ослепла от слез. Вэл отшагивал назад неторопливо, удивленно. Такая хрупкая женщина, зачем она борется?
С улицы ворвались наемники. Один вскинул руку, медленно сжимая ладонь. Вэл увидел проступившие вены на его руке.
Женщина замерла, уронила нож и схватилась за шею, будто ее душат. Она глухо заскрипела, застонала, царапала кожу, пытаясь скинуть невидимую хватку. На крик выбежал Джонни.
– Мам, ты чего?
Вэл перехватил паренька, спешащего на помощь. Сжал его, повалил на пол и прижал руку к его горлу.
– Отвали! Мама, помоги!
Привычное движение – выжечь магию. Пацан застонал, вторя голосу матери, пытался оттянуть руку Вэла, но был слишком слаб. Наконец он перестал сопротивляться и безвольно развалился на полу. Вэл поднялся, посмотрел на Джонни. На его шее остался кровавый отпечаток, а под ним – прожженное клеймо.
Вэл взглянул на женщину – ее душили, но она из последних сил тянулась к сыну руками.
– Отпустите ее, – скомандовал Вэл наемникам. Несчастная мать упала на пол, задев рукой раскаленную сковороду. Мясо рассыпалось по печи, мгновенно запахло паленым. Хозяйка дома закричала и закашлялась одновременно. Потом, очнувшись, вскочила на ноги и подбежала к сыну, судорожно обняла его тело. Парень лежал без сознания.
– Что вы наделали! Вы убили его!
– Нападение на меня карается смертью. Радуйся, что я всего лишь забрал его магию, – разозлено ответил Вэл. Он посмотрел на руку и только сейчас заметил, что ладонь перечеркнула рана. Клеймо палача залило кровью. Только сейчас пришла боль – противная, липкая. Пальцы едва слушаются. Все-таки задела ножом – а он и не заметил. Вэл постарался залечить магией, но ничего не вышло – слишком глубокая рана.
– Лишил магии – все равно что убил! Убийца!
Женщина вскочила, чтобы вновь напасть на Вэла, но тот уже захлопнул за собой дверь. На ненагретом краю печи он оставил цветной кубик-игрушку.
На улице он постоял еще несколько секунд, убеждаясь, что мать Джонни не станет его преследовать. Женщина не выбегала. Возможно, решила остаться с сыном, а не охотиться на палача.
Кровь капала на снег, прожигая белое полотно.
– Вылечи, – приказал Вэл и протянул ладонь лекарю-наемнику.
Тот молча провел несколько раз руками над раной. Нахмурился. Дошел до коня, вытащил бинт и перемотал Вэлу руку.
– Слишком глубоко. Обезболил, но не вылечил, – глухо сказал наемник. Вэл вдруг понял, что впервые услышал его голос.
– И кто сможет вылечить?
– Время.
– Бесполезный идиот! Вы все. Больше не отходить от меня.
Вэл направился к следующему дому. Нужно лишить магии всех детей в поселке и поскорее вернуться в замок.