Глава 8 Кто неправ?
Когда Вэл проснулся, уже наступил вечер. Он и сам не понял, как смог проспать так долго. Видимо, вся накопившаяся усталость, все бессонные ночи обрушились на него разом.
Первым делом Вэл отыскал взглядом Рика. Никс сидел на подоконнике, где он его и оставил. Хранитель, как брошенная игрушка, прислонялся спиной к окну и не отрываясь смотрел в пол. Он лишь слегка приподнял голову, когда Вэл пошевелился на кровати, и тут же вновь ее опустил. Никс напоминал своих собратьев: безжизненные игрушки, вечно сидящие в углу.
На маленьком прикроватном столике стояла еда. Кто и когда ее принес, Вэл не знал, да и не хотел задумываться. Впервые за последние недели он не чувствовал себя уставшим от бессонницы и впервые почувствовал голод. Он накинулся на еду, невольно подмечая, что Белла все равно готовит лучше, чем во дворце. Ее еда отличалась каким-то привычным, домашним вкусом.
«Я оставил ей много денег. Наверняка хватит, чтобы не работать несколько месяцев или лет. Или расширить магазинчик», – раздумывал Вэл, пережевывая пищу. Рэй постоянно давал ему золото. Для обычных людей такие деньжищи считались огромными, но Вэл никак не мог придумать, на что их потратить. Во дворце и в замке у него было все, что нужно. Теперь же монеты отправились на доброе дело.
Вэла передернуло, словно от удара маленькой молнии. Сигнал от Рэя! Что-то случилось, иначе он по привычке прислал бы прислугу. Вэл резко поднялся и выскочил из комнаты, на ходу разыскивая, где находится Рэймонд. В воздухе протянулась едва заметная золотая ниточка, и Вэл последовал за ней.
Рэймонда он нашел на выходе из дворца, у одной из запасных дверей. Тот без лишних слов перешел к делу:
– Нападение на союз ремесленников.
– Кто?
– Пока не знаю. Наш щитовик почувствовал сигнал – кто-то коснулся его ограждения. Там пробита брешь. Работали аккуратно. Наверняка потратили несколько дней, раз он ничего не почувствовал. Нужно их остановить.
Рэймонд вышел из дворца. Там его уже ждало пятеро магов. Вэл узнал их: охрана. Не наемники, а верные псы. Рэй повсюду брал их с собой.
– Ты пойдешь? – спросил Вэл.
– Нет, я принц, – Рэймонд покачал головой и положил руку на плечо Вэлу. Тот сразу почувствовал, что ему достается важное задание. Ему, не кому-то из взрослых! – Мне нельзя светиться. Пойдешь ты. Ребята под твоим управлением.
Вэл сдержанно кивнул, но внутренне ликовал. Ему настолько доверяют, что дают целый отряд!
– Что сделать с нападавшими?
Рэй задумался на секунду.
– Схватить. Всех тащите к кругу телепортации, я выдвигаюсь туда же.
Вэл кивнул и бросился в сторону дома ремесленников. Отряд побежал за ним.
Рэй сдержал обещание. Когда Вэл лишил магии первого ребенка, Рэй сказал, что сделает его своей правой рукой. Он учил его магии – настоящей, боевой! Всего за пару недель натаскал его до неплохого уровня. Рэй говорил, что Вэл теперь одолеет почти каждого взрослого. Что он легко учится, и что у него необычайно большой запас энергии, раза в два больше, чем у остальных сверстников.
Вэл мчался, едва различая дорогу. Позади топал отряд. Нельзя подвести Рэя! Служение ему – единственная открытая дорога.
Они добрались до дома ремесленников быстро, всего за несколько минут. Вэл, не напрягаясь, увидел щит: длинное здание окружала перламутровая прозрачная оболочка, как мыльный пузырь. Стоило им приблизиться, как в пузыре образовался проход – щитовик, должно быть, почувствовал их приближение и позволил войти.
«Значит, он полностью контролирует щит. Дыру в защите наверняка уже заделал, им не сбежать!» – понял Вэл и зашел внутрь.
– Обходим здание. Три с той стороны, двое со мной, – скомандовал он и с наслаждением увидел, как его беспрекословно послушались. Трое мужчин тут же помчались обходить дом с левой стороны, остальные последовали за Вэлом.
Он увидел двухголового толстяка издалека. Подбежал чуть ближе и понял, что это просто два человека обнимаются.
«Нашли время!» – возмутился Вэл. Парочка заметила их и тут же разделилась. Они подбежали к границе, увидели, что дыры больше нет, и начали улепетывать. Вэл усмехнулся: из круга не вырваться, а с другой стороны их в любом случае встретит тройка магов. Они в ловушке!
Один из убегающих резко развернулся и помчался навстречу.
«Дурак! Да что он сможет против моей магии?»
Вэл бежал первым. Он остановился, готовый отразить магическую атаку. Парень мчался на него, не пытаясь притормозить и начать колдовать. Непонимание сменилось страхом: это псих! Вэл невольно отступил на шаг назад.
Удар! Вэл упал на землю и схватился за нос. Его расплющили! Быстрым движением он перехватил боль и вскочил на ноги. Парень попытался ударить его еще раз, но Вэл отпрыгнул.
Черные волосы, на голову выше. Безумный, бестолковый взгляд. Одежда с дурацким рисунком.
– Август? – удивился Вэл. Парень замер.
Двое магов подбежали. Вэл махнул рукой вперед:
– С этим я разберусь, ловите второго!
Август застыл. Вэл прыгнул на него, повалил на землю и уселся сверху. Летов попытался скинуть Вэла, но тот сцепил руки на его шее, наклонился к уху и прошипел:
– Кричи.
– Что?
– Ори, как будто тебя огнем жгут!
Для убедительности Вэл сильнее сжал Августу горло, и тот закричал. Неубедительно, смущенно, но достаточно громко, чтобы услышали остальные маги. Они побежали дальше, преследуя второго нарушителя.
Вэл слез с Августа и помог ему подняться. Тот закашлялся – слишком сильно ему сжали горло.
– Ты какого черта делаешь?
– Нет, это ты что делаешь? – рассердился Вэл. Он внезапно понял, что не хочет драться с Августом, потому что… просто не хочет. – Я не смогу тебе помочь! Щит не пробить, тебе не сбежать.
– Плевать. Там Рина! – Август, будто очнувшись, попытался броситься за ней, но Вэл остановил его.
– С другой стороны второй отряд. Ее поймают в любом случае.
Сбоку послышались шаги. Вэл повернул голову и увидел Артура. Рядом с ним стоял еще какой-то бородач. От ребят их отделял щит – мерцающий, прозрачный, но все же опасный. Мужчины боялись приближаться к щиту. Только наблюдали издалека. Август заметил, что они начали делать какие-то странные движения руками – колдуют?
– Ты пытался напасть на ремесленников, – заявил Вэл.
– А ты прислуживаешь Рэймонду!
– Это ради благого дела.
– Ты лишаешь людей магии, – не сдавался Август.
– Они еще поблагодарят меня.
– Они погибают от голода!
– Они умирают от собственной лени.
Август вновь ударил Вэла. В этот раз кулак прошел вскользь, задев скулу. Вэл отошел на несколько шагов, держась за щеку, но бить в ответ не стал. Рэй хорошо натренировал его. Один удар магией – и Август может умереть, вот только Вэл этого не хотел.
– Хватит бить меня, идиот!
– Ты меня чуть не задушил!
– Я спас тебя! Они подумали, что я и у тебя магию забираю.
Вэл сжал правый кулак, вонзившись ногтями в ладонь. Клеймо заболело, задрожало, словно требуя крови.
– Тебе надо бежать.
– Отпускаешь меня? – удивился Летов.
– Если попадешься – у тебя отнимут магию. Тогда и у меня она тоже пропадет.
– Самовлюбленный дурак! Только о себе и думаешь, пока ваш мир погибает! – крикнул Август и опять бросился на Вэла. Он знал – единственное его оружие – кулаки. Не дать заколдовать!
Август повалил Вэла. Тот ударился головой о твердую землю, застонал. Не давая опомниться, Летов ударил. Из носа хлынула кровь, и Вэл, позабыв о магии, пытался закрыть лицо руками. Дышать мешала кровь. Вэл судорожно вдыхал через рот, чувствуя соленый вкус на губах.
– Тебе меня не понять!
– Я и не хочу понимать, просто выбью из тебя всю дурь!
Август бил, попадая то по рукам, то промахиваясь и врезаясь кулаком в землю. Костяшки покрылись кровью, но он едва обращал на это внимание.
– Отвали! – крикнул Вэл, стараясь скинуть Августа, но сил не хватало.
– Нет! Пока не скажешь, что не прав!
– Я знаю! Знаю, что все неправильно! – закричал Вэл, и Август от неожиданности остановился. Вэл убрал руки от окровавленного лица. Боль он заблокировал магией, поэтому мог говорить почти спокойно, хотя кровь залила все лицо. – Я столько всего сотворил, что уже никогда не заслужу прощения.
– Ты хотя бы попытайся!
– Я не могу! Смотри, клеймо на ладони! – Вэл поднял окровавленную руку вверх. – Это как метка. Без Рэя меня уничтожат!
– Убей его, и тебя простят!
– Убить? Думаешь, это так просто?
– Убить главное зло в мире? Не вижу ничего сложного! Ты же его приближенный, – Август поднялся на ноги. Руки Вэлу он не подал, и тому пришлось вставать самостоятельно. Короткий жест – и кровь исчезла.
– Он слишком силен…
– Обмани его!
– Он слишком умный.
– Да ты его боготворишь! – внезапно понял Август. – Чего он добивается? Чтобы ваш мир исчез?
– Он возрождает человечество!
– Да пусть хоть новую вселенную творит – но каким путем! А ты…
– Я его палач! – признался Вэл. Он провел рукой по лицу, будто стирая паутину. Вэл смотрел в землю, боясь поднять взгляд. При этом он продолжал говорить, надеясь, что хотя бы Август его поймет. Не зря же они так похожи? – Я палач. Делаю то, на что у других не хватит смелости. Я презираю себя за это, но кто-нибудь должен этим заниматься. Наш мир загнивает, его нужно растрясти!
– Ты говоришь чужими словами. Как ребенок.
– Я не ребенок! – разозлился Вэл и, не задумываясь, бросил в Августа заряд. Несильный, чтобы только задело. Обидело. Август отступил на шаг, держась за плечо.
Сбоку раздался голос Артура:
– Август, здесь! Выбирайся, мы пробили брешь!
Парни повернулись. Светящаяся лента обрамляла пробитую дыру в щите, чтобы Август видел, куда пробираться. Вэл не пытался его остановить. Хоть Август бил его, презирал, ненавидел… Вэл чувствовал злобу и одновременно что-то еще. Что-то, что мешало ему схватить врага.
«Я сам погряз в болоте, тащить и его за собой?»
– Я должен спасти Рин, – уверенно сказал Летов.
– Ее уже схватили. Беги, пока можешь, – Вэл махнул рукой в сторону бреши. Август колебался, но все же проскочил через дыру в магическом щите. Оказавшись по ту сторону, он обернулся.
– Вэл, идем со мной! Я не дам другим нападать на тебя.
– Нет.
– Тогда убей Рэймонда!
– Уходи, пока я не передумал, – Вэл с беспокойством поглядывал в сторону, куда убежали маги. Если они вернутся и увидят, что он просто так отпустил врага…
Артур подошел к щиту и обратился к Вэлу:
– Малыш, не упрямься! Мы найдем способ, как стереть клеймо!
Вэл молча стянул границу щита, создав между ними стену, кивнул напоследок Августу и побежал в сторону магов.
«Я трижды отказался от возможности сбежать. Глупо? Нет, я просто знаю, за что борюсь! Ведь знаю?»
Он добрался до магов через несколько минут. На земле валялись двое с мешками на голове, чтобы не могли видеть врагов. На руки им нацепили защитную ткань, и она тут же завязалась вокруг запястий, блокируя магию. Вэл уже видел такую – у заключенных в темнице замка.
Пятеро магов окружили лежащую на земле парочку. Когда Вэл приблизился, все разом посмотрели на него. Ожидали, что он приведет еще одного пленника. Вэл решил, что не будет оправдываться перед ними. Рэю он найдет, что сказать.
– Их только двое?
– Да, – ответил один из магов. – Второй проник внутрь и поджег припасы.
Пойманная парочка лежала молча, то ли без сознания, то ли с закрытыми ртами. Мешки на головах мешали рассмотреть лучше. Впрочем, Вэл и не собирался с ними общаться. Только заметил по фигуре, что один из нарушителей – девчонка.
«Наверное, та, о ком говорил Август».
Устав от темноты, он зажег над головой маячок.
– Поднимайте их. Идем к телепорту.
Маги послушно схватили под локти нарушителей и повели, не отпуская. Щит пропустил их без помех. Окольными путями они выбрались из города и пешком отправились к телепорту.
До него было часа два пути – если идти быстрым шагом. Не так уж далеко. Если бы не отпугивающая магия, его бы давно нашли. Такие рунные камни, как оказалось, разбросаны по всей стране и, возможно, по целому миру. Рэй легко перемещался между ними, каждый раз убивая себя и перенося сознание в новое место. Вэл содрогнулся, вспомнив об этом. Ему приходилось заниматься тем же.
Вэл постарался залечить побои – скулы ныли, предплечьям тоже досталось. Руки болели не так сильно, как лицо. Один из магов помог – наверняка лекарь по профессии. Вэл оставил только садину на скуле в качестве напоминания. Август предложил убить Рэймонда… Это бы оправдало все, но если не удастся… А если получится – тогда все казни, все жертвы, все детские слезы – все это будет напрасным. Мысль пульсировала в голове:
«Убей его. Это спасет тебя, убей Рэймонда».
Вэл закричал во все горло. Маги уставились на него, но больше вокруг никого не было – они пересекали равнину. Крик не помог освободить мысли, но стало чуть легче.
Двое преступников покорно шли, не пытаясь сопротивляться. Скорее всего, их сознание захватили. В отряде из пяти магов имелись все специалисты: лекари, боевики, гипнотизеры. Про последних Вэл услышал только от Рэя – они могли управлять людьми. Ненадолго, час или два максимум, если не оказывать сопротивление. Если же знать, как скинуть наваждение, с гипнозом возможно справиться за пару секунд. В бою это время может спасти жизнь – или погубить.
Вскоре гипноз начал понемногу спадать. Девчонка перестала идти, как покорная кукла. Закрутила головой, не видя и не понимая, что происходит. Потом встала, как вкопанная, а двое магов-наемников потащили ее за локти через силу.
– А ну оставьте меня, сволочи! Кто вы?!
Девчонка стала брыкаться и бить ногами. Вэл подошел к ней, чтобы снять мешок.
– Кто вы такие? Где Авгу… – она замолчала, как только мешок слетел с головы. Огляделась, остановив взгляд на втором пленном. Тот еще не успел очнуться.
Вэл покачал головой, глядя девчонке в глаза. Кажется, она поняла намек – об Августе при наемниках говорить нельзя.
– Куда вы меня ведете?
Вэл пожал плечами и вернул мешок на голову девчонке. Жестом он подал знак одному из наемников, чтобы ей заткнули рот – чем больше она будет болтать, тем больше может рассказать про Августа. Вэл уже решил: никто не должен знать, что произошло. Просто незнакомый парень – Вэл успел лишить его магии, но ему помогли сбежать. Все. Никаких Августов, разговоров об убийстве Рэя. Никакого намека на предательство. Если кто-нибудь из псов Рэймонда узнает или хотя бы предположит, что Вэл сам отпустил пленного…
Девчонка сопротивлялась и визжала, но один из магов накинул веревку прямо сквозь мешок. По очертаниям ткани видно, что веревка точно заткнула рот, и теперь пленница могла только бестолково мычать, но вскоре перестала.
Они добрались до телепорта через несколько часов. Их уже встречал Рэй верхом на коне и десяток колдунов.
– Только двое? – удивился Рэймонд. Он спускался с невысокого холма. За спиной – луна, словно нимб. Верхом на белом коне и в белоснежных одеяниях он напоминал Вэлу ангелов – их изображения Вэл видел в библиотеке замка. В том, втором мире, эти летающие существа охраняли людей. Как никсы-хранители из прошлого, только выглядят эффектнее. Им даже поклонялись.
– Еще один сбежал, – признался Вэл. – Я успел оставить клеймо.
– Хорошо, – кивнул Рэймонд, и пленных по его указанию повели в центр плоского рунического камня.
Он, как и всегда, оказался покрыт пеплом. Вэл с отвращением передвигался по черной пыли. Когда он только узнал, что это такое, его затошнило. Он ходит по сожженным трупам!
Девчонку телепортировали первой.
– Не сбежит одна? – спросил Вэл, но Рэй покачал головой.
– Далеко не убежит. Вокруг поля, к тому же ты пойдешь следом. Я за тобой.
– А этот, второй? – Вэл взглянул на пленника. Он до сих пор не очнулся от воздействия и двигался послушно.
– Хилый какой-то. Доставят отдельно. Не будем тратить энергию наших магов.
Процесс телепортации начался. Девушку окружил магический непрозрачный пузырь светло-бирюзового цвета. Под светом луны и ярким освещением магических маячков цвет показался Вэлу удивительно приятным. Он поспешил отвернуться, зная, что произойдет следом, но все-таки увидел краем глаза – тело девчонки бездыханно упало на землю. Один из магов оттащил его в сторону, как мешок мусора.
Вэл помедлил, прежде чем войти в круг.
– Мы не вернемся в столицу, верно? – спросил он.
– Пока нет, – ответил Рэй. – Я сделал все, что было нужно. Король вернулся на престол, он знает все мои распоряжения. В ближайшие месяцы будут идти политические игры, тебе лучше в них не влезать.
– Понятно…
– Тебя что-то смущает? – угадал Рэймонд.
– Я забыл своего никса в комнате. Еще и щит поставил – он не сможет выбраться.
– Не волнуйся, – Рэй положил руку на плечо и легко подтолкнул Вэла к руническому кругу. – Я прикажу его доставить.
– Не надо. Он сломан.
Вэл зашел в центр камня. Вокруг него образовался пузырь, и Вэл от скуки пытался припомнить цвет, который был в первый раз. Голубой, словно небо. Сейчас же пузырь изнутри выглядел тускло, а над головой Вэла оказалось черное, будто подгнившее пятно. Он поскорее вырвался из пузыря в темноту. Телепортация, как и всегда, завершилась успешно. Рядом девчонка вслепую пыталась отбежать, ощупывая путь носком ботинка, но Вэл едва обратил на нее внимание.
Рэй как-то упомянул, что круг при телепортации обретает цвет души, отражает характер. Вэл содрогнулся, представив, что такое же черное пятно находится в его сердце.
Глава 9. Я найду тебя
Августа отпаивала чаем какая-то старушка. Уже второй час он, не задумываясь, вливал в себя кипяток и смотрел на разбитые костяшки. Артур пытался залечить их, но Август только отдернул руку – он надеялся, что Вэлу сейчас тоже больно. Что он так же истекает кровью.
«Они украли Рину», – единственная мысль, от которой Летов не мог избавиться.
Вокруг мельтешили люди. Его, разбитого и потерянного, привели в чей-то дом. Похоже, он принадлежит кому-то из банды Артура. Освободители, воины, храбрецы. Отправили на важное задание двух детей и хлипкого пацана! Август от досады который раз ударил стол, от чего чашка дрогнула. Он внезапно понял, что «тайная организация» Артура не такая уж большая: два брата, какой-то хиляк – но его уже схватили – и старушка-повариха. Неужели эти люди собираются противостоять Рэю? Тогда неудивительно, почему их, двух подростков, так легко приняли.
– Ты точно уверен, что это был он? – в который раз спросила старушка у Артура, и тот кивнул. – Он приходил сегодня ко мне в лавку! Оставил целое состояние, но когда я предложила помощь – сбежал…
– Трус! Гад! Урод! – воскликнул Август, и все обернулись на него. Летов молчал уже долго, поэтому внезапный крик привлек внимание. – Я должен его найти.
– Мы понятия не имеем, куда он исчез, – ответил Артур. – А если то, что ты сказал про телепортацию, правда…
– Парень прав. Нам просто нужно найти их убежище и ударить в лоб! – громко пробасил Роджер, и Август мгновенно почувствовал симпатию. Поначалу этот мужик показался ему странным, грубым, но сейчас только он поддерживал Летова. – Хватить бить исподтишка! Это никак не помогает, только силы растрачиваем. Мы не нашкодившие мальчишки, чего там боимся? Если нападем…
– Погибнем все разом, бессмысленно и глупо, – отрезал Артур. – Их больше. Они натренированы убивать.
– А мы – защищать! Я двадцать лет потратил, чтобы стать лучшим наемником! Как и ты, Артур. А сейчас мы сидим и трясемся? Да пошло все к черту! Суждено погибнуть – не жалко!
Они продолжали браниться, обсуждать одно и то же в сотый раз, но все бессмысленно: они по-прежнему не знали, где база Рэя.
– Я попробую разыскать Рину по магии, – предложил Август.
– Вряд ли получится, – терпеливо объяснил Артур. По нему было видно, что он устал от пустых разговоров, но все равно отвечал. – Они не глупы и наверняка заблокируют магию. Ты просто не сможешь ее обнаружить.
Август кивнул, но не поверил. Попытался вспомнить Рину: веселая, дерзкая, смелая.
«Август, я тебя…»
Недосказанная фраза стала последней в создании образа. Летов настроился на нужную волну и вскочил со стула. Получилось!
Золотая ниточка отделилась от кончиков пальцев, покружила в воздухе и, не найдя путь, испарилась.
– Вот видишь? – сказал Артур. Август захотел ударить и его. Стоит, весь такой всезнающий. Ведь это не его подругу украли садисты!
– Еще есть никс Вэла. Он приходит ко мне иногда. Наверняка появится сегодня или завтра, – вспомнил Август. Роджер опасно склонился над ним:
– С чего бы никсу приходить к другому человеку? Звучит подозрительно!
– Да нет, это… это очень долгая история, но сейчас суть не в этом! Когда он появится, он точно сможет сказать нам, где их убежище.
– А мы к тому времени подготовим отряд, – подхватил Роджер. Похоже, мысль о предстоящей драке больше вдохновляла его, чем пугала.
Устав от бесконечного спора, с этим планом все согласились. Август допил остывший чай и вышел из-за стола. Его попытались остановить – на улицу идти опасно. Летов только отмахнулся и вышел из теплого уютного домика.
Он оказался где-то на краю города. На улице не было ни одного человека, даже светящихся окон практически не встречалось. Август брел между зданиями, едва различая дорогу под звездным небом. Вспоминал родной город – там тоже фонари по ночам отключают. Вернуться бы…
«Даже если бы смог сейчас – не вернулся бы», – внезапно понял Август. Родители, конечно, наверняка волнуются. Верят, что сын однажды придет, хоть прошел уже целый месяц, но это ничего: с войны некоторых ждали десятилетиями. Но сейчас Рина нуждается в нем гораздо сильнее, чем родители.
Не задумываясь, Август достал мобилу, чтобы посмотреть время. Телефон показывал два часа ночи. Летов чуть не уронил телефон – с экрана на него смотрела Рина, удивленная, растрепанная.
Они сделали это селфи в первый день знакомства. Потом глупый Рик установил фотографию на заставку экрана, а Август почему-то не убрал. Сейчас он был даже рад шалости никса.
Летов покрепче сжал телефон.
– Я найду тебя, Рина. Обязательно найду.
***
Вэл пришел на завтрак позже всех, решив, что в этот раз не будет есть в одиночестве. Комната казалось пустой. Хоть в последнее время они с Риком мало общались, его отсутствие все равно чувствовалось. Вэл полночи беспокойно ворочался, прежде чем погрузиться в сон.
Рэй приветственно помахал Вэлу рукой. Он, как правило, совмещал завтрак с работой: за огромным круглым столом собралось несколько десятков людей. Вэлу тоже разрешалось присутствовать, хоть он обычно понимал не все, о чем они говорили, да и не особо вслушивался – мысли обычно были заняты другим.
– Продолжай, – кивнул Рэй одному из заседавших.
– Запасы разгромлены, почти ничего не удалось спасти, – отчитывался один из людей за столом. – Ремесленники трудятся с удвоенной силой, но вхолостую – мы не сможем добавить в окару зелье. Урожай не подоспел.
– Пока что продавайте так. Страна не должна чувствовать недостаток еды. И озаботьтесь строительством второго пункта. Почему единственное в стране производство окары находится в столице? Нам нужна запасная точка, они наверняка нападут еще раз. Пусть будет недалеко от крепости.
Вэл лениво ковырялся в тарелке. Откусил кусочек хлеба – он оказался жестким, как будто засохшим. После сдобной выпечки Беллы вся еда в замке казалась ему жалкой подделкой.
«Лучше уж окару есть, чем эту ерунду», подумал – Вэл.
– Пленная что-нибудь рассказала? – спросил Рэй, и Вэл напрягся. Если она проговорится про Августа…
– Нет. Сопротивляется пока, но мы обязательно ее расколем. Пара выдранных с мясом ногтей разговорят кого угодно.
– Не надо так измываться над девочкой. Я сам поговорю с ней, – ласково сказал Рэй.
– Почему ты? – удивился Вэл.
– Я умею общаться с людьми, не уродуя их. По крайней мере, внешне, – отозвался Рэймонд и поднялся на ноги. За ним встали и все, кто был за столом. Один из мужиков подпрыгнул, не дожевав куриную ножку, и гордо выпрямил спину. Вэл оказался единственным, кто остался сидеть, и тут же почувствовал себя неуютно.
– Я зайду к ней через пару часов. Или к вечеру. Пока что мне нужно отправить весточку отцу, – сказал Рэй и ушел. Остальные расслабились и сели обратно за стол, но почти не переговаривались. Они посматривали время от времени в сторону Вэла, будто бы это он мешал им говорить.
Вэл поспешил доесть и тоже вышел. Ему захотелось прогуляться по крепостной стене. Это место всегда ему нравилось: сверху видно весь замок как на ладони. Пустой двор за несколько недель преобразился, появилась небольшая тренировочная площадка, высадили растения. Появились обитатели крепости: теперь внутренний двор оживал. Нельзя пройти, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза, поэтому Вэл предпочитал стены – здесь почти никогда никого не было, и он мог бродить хоть целыми часами по кругу, осматривая окрестности. Однако в этот раз он с интересом посмотрел на высокую башню. Он редко забирался туда. Хоть ограждений и замков не было, но Вэл чувствовал, что туда ходить не стоит. Наверху даже охрану не выставляли, в отличие от крепостных стен.
В этот раз желая побыть в полном одиночестве, Вэл решился подняться на донжон – так называлась высокая башня. Название его забавляло. Словно имя Джон. Со скуки, поднимаясь по лестнице, Вэл начал придумывать имена другим башням.
Однако в этот раз погулять в одиночестве не вышло: на донжоне, облокотившись на бойницы, стоял Рэймонд и задумчиво смотрел вдаль. Пока Вэл размышлял, стоит ли к нему подходить, Рэй заметил его и подозвал.
Вэл приблизился и тоже взглянул на открывшийся вид. Пейзаж стал почти привычным. Поля разных цветов: серая, чуть желтоватая пшеница – для хлеба. Золотые, тянущиеся к небу растения – подсолнухи. Вдалеке – фруктовые деревья. Их плодов с такого расстояния не различить, но Вэл знал, что там растет все, что только можно представить: яблоки, сладкие груши, кислые, сводящие челюсть сливы.
– Люблю стоять здесь, когда выдается свободное время, – признался Рэймонд. – Смотреть на нашу территорию, размышлять, сколько всего мы уже сделали, и что нам предстоит сделать еще больше.
– Ага, – сказал Вэл, чтобы хоть что-нибудь сказать.
– Тебя что-то беспокоит? – догадался Рэй.
– Нет, все в порядке.
– Не обманывай. По тебе видно, если ты думаешь о чем-нибудь серьезном, – Рэй подпрыгнул и сел в бойницу между двумя возвышениями. – Раньше мне казалось, что я зря все это задумал. Что не стоит менять этот мир, что он неплох и без вмешательства. Но чем больше я смотрю на людей, тем больше убеждаюсь: все не зря. Ты видел, как счастливы люди в поселках?
– Я видел, как несчастны лишенцы вне поселков.
– Мы ведь уже говорили об этом, – Рэй тяжело вздохнул, будто уставший учитель, который уже пятый раз объясняет ученику простейшее правило. – Изменения никогда не проходят гладко. Всегда будут несогласные, всегда будут жертвы. Сейчас мы рискуем десятками людей, чтобы потом миллионы потомков стали счастливыми.
– Я знаю, – отозвался Вэл. Он наблюдал, как Рэймонд легко сидит на стене, даже не придерживаясь руками за край. Легкое движение руки – и он рухнет вниз. Не успеет отреагировать, схватиться за стену. Упадет, проломив голову. Вэл видел, на что способен Рэй – он превосходный маг, хоть и продолжает щелкать пальцами при колдовстве, притворяясь слабаком. На деле же он сильнее любого в этой крепости. И умнее. Но никакая сила не спасет от падения с такой высоты.
«Простят ли тогда меня? Или убьют, как дважды предателя?»
Вэл сделал шаг вперед. Рэй будто не заметил этого и по-детски болтал ногами в воздухе, стукая пятками о стену. Вэл начал поднимать руку. Легкий толчок исправит все ошибки!
– Я научу тебя всему, что знаю сам, – внезапно произнес Рэймонд. Вэл пораженно замер.
– Что?
– Станешь моим наследником. Я стараюсь рассказывать тебе обо всем, что знаю сам, хоть и не хочу взваливать все разом.
– Наследником? Меня?
Вэл не знал, как на это реагировать. Неужели правда?..
– Ты напоминаешь мне меня в детстве, – сказал Рэй и задумчиво посмотрел в небо, выискивая взглядом облака.
Он даже наклонился чуть-чуть назад. Идеальный момент, чтобы сбросить его! – но Вэл застыл, не веря своим ушам.
– Я был таким же мечтателем. Так же метался между тем, чего хочу, и тем, к чему привык. В какой-то момент… Лет в пятнадцать, наверное, все-таки выбрал свой путь и до сих пор по нему иду. Иногда хочется все бросить. Порой кажется, что я неправ и только делаю хуже. Но! – Рэй спрыгнул с бойницы, и Вэл от неожиданности отшагнул назад. – Нужно избавляться от хандры! Знаешь, что меня действительно вдохновляет? Вид счастливых людей, которые мне доверились! Тебе досталась нелегкая миссия, Вэл, но если сможешь вынести этот груз, ты станешь самым ценным человеком из моих друзей.
Вэл хотел еще что-то спросить, уточнить, что не ослышался, но Рэй пожал на прощание руку и ушел. Вэл остался один.
«Август говорил, что если избавиться от Рэймонда, меня все простят… Чушь! Все будут шарахаться от меня, как от убийцы. Все из-за дурацкого клейма… Меня никогда не простят. Примут, наверное, но будут обходить стороной, – Вэл бродил по башне, временами разглядывая горизонт. Со скуки он пинал перед собой отколовшийся камушек. Стена выглядела монументально, мощно, но порой от нее отколупывались кусочки камней. – Мой единственный выход – следовать за Рэем. Да и чего я так волнуюсь? Ведь все, что мы делаем, действительно во благо! В поселках живут самые счастливые люди, которых я когда-либо видел. Это словно дверь в другой мир…»
Вэл так сильно пнул камень, что тот улетел на лестницу, ведущую вниз. Идти за ним не хотелось, и Вэл склонился через бойницу, наблюдая за внутренним двором. Какие-то работяги тащили повозку с маленькими коробочками, похожими на стальные гробики: вместилища для никсов. Их производили здесь пачками, потом отправляли в другой мир за какими-нибудь интересными вещами, книгами и технологиями. Часть никсов терялась, и маги получали новых, вживляя в них частичку своей души. Маленькую, крошечную часть себя. Вэл часто размышлял над тем, что маги, раздавая душу, наверняка со временем так сильно растерзают свою личность на кусочки, что перестанут быть личностями. Сами станут похожи на никсов. Пока что этого не происходило, хоть некоторые маги, работающие с хранителями, вели себя странно.
Вэл взглянул на пустующее плечо. Его никс, вместе с подаренной частичкой души, был далеко.