«Только бы не подумал, что я веду себя как-то не так! Догадается!»
Вэл старался вести себя как можно более непринужденно, бродил вокруг Мистера Коня, смотрел отвлеченно в небо, закашлялся даже. Когда Вэл взглянул на Августа, чтобы увидеть его реакцию, тот уже лежал на снегу, вновь засыпая.
– Ох эта дурацкая магия силы, – заворчал Вэл. – Они с конем так и валяются в снегу. Надо что-то придумать!
Он щелкнул пальцами. На землю шмякнулась трухлявая деревянная тумба и тут же развалилась. Следом за ней прилетело несколько одеял, стул, пара книг. Следующие щелчки пальцами не возымели эффекта – сил для колдовства не осталось. Вэл коснулся головы – от переутомления она начала раскалываться.
«Расслабляться нельзя!»
Прикусив до боли губу, Вэл подошел к спящему Августу и растолкал его.
– Вставай! Бегом вставай, Август!
– Что надо? – не открывая глаз, сонно пробормотал он.
– Я больше не могу колдовать. Мне нужно зажечь огонь!
– Отстань, – отмахнулся Август и через секунду добавил. – В сумке есть спички.
Вэл подошел к лежащему коню, пошарился в сумках. Что такое «спички» он уже знал – в замке их используют на кухне. Маленький коробок с непонятным рисунком.
Вэл подошел к куче мусора, которую успел наколдовать, вытащил одеяла, скинул их на Мистера Коня.
«Надо собраться и расчистить землю. Мы не можем спать на снегу!»
Ноги заплетались от каждого шага, глаза слипались. Вэл чувствовал, что движения стали замедленными, как во сне, но ничего не мог с этим поделать. С помощью магии он расчистил небольшую полянку. Земля промерзла, но все же это было лучше, чем спать на снегу.
Книги разорвал и бросил под шалашик из деревяшек. Стул стоял поверх шалаша – Вэл так и не смог его сломать.
– Если на него сесть, можно отогреть попу! – ляпнул Рик. Он носился вокруг хозяина, стремясь помочь, но только путался под ногами. Вэл отдал ему спички:
– У меня руки трясутся. Не могу зажечь.
Рик кивнул и стал пыхтеть над костром. Коробок спичек доходил ему почти до пояса, а сами спички в руках никса выглядели как горящие копья. С пятой попытки Рик смог поджечь несколько книжных листочков и отбежал, чтобы не обжечься. Вэл тем временем расстелил на земле три одеяла.
– Может, ну его, этого Августа? Сам доберусь до крепости? – спросил Вэл, представляя, что сейчас придется тащить его тело на себе. Потом все же перенес Летова на одно из одеял. Точнее, он просто протащил его по земле, держа за ноги. Руки Летова тянулись следом, куртка задралась до поясницы. Вэл, не привыкший к физической нагрузке, почувствовал, будто мышцы в плечах рвутся. Затащив Августа на ткань, он посмотрел на Мистера Коня.
– Рик, что делать? Я его не подниму. А будет валяться на земле – бок замерзнет.
– Давай я попробую! – заявил никс и подбежал к скакуну.
Вэл представил, как малюсенький Рик поднимет коня на руки и перетащит, но этого не случилось. Фигурка никса упала у передних копыт. Мистер Конь тяжело поднял голову, медленно встал. Заплетающимися ногами побрел к разгорающемуся костру. Он шел так медленно, что Вэл, наблюдая за Мистером Конем, сам стал отключаться. Резкий звук заставил вздрогнуть – конь упал прямо на одеяло, а очнувшийся никс подбежал к хозяину.
– Ох и тяжелый же он! Не давал собой управлять, сопротивлялся! Хорошо, что уставший, иначе бы я не смог в него вселиться. Странно, я думал, что стал сильнее! А у этого лохматого даже как будто мысли смог прочесть, не то что у тупых птиц…
– Ага, – отозвался Вэл, почти не слушая Рика. – Август близко к костру. Не сгорит?
– Зато не замерзнет. Вэл, еще нельзя спать. Найди силы прогреть землю! Иначе вы проснетесь без почек!
– Откуда ты такой умный? – вяло спросил Вэл и уселся на третье одеяло. От костра веяло теплом, уютом. В мельтешащих огоньках Вэл увидел пляску девчонки. Неразличимой, безликой, но все же чем-то знакомой.
Вэл сгреб снег с ближайшего сугроба, скомкал его и бросил снежок в спину спящего Августа.
– Хватит передавать мне свои сны!
Летов не пошевелился. Кусочек снега от близости пламени быстро растаял и впитался в одеяло. Вэл собрал волю в кулак, коснулся земли заклейменной ладонью.
– Согрейся, блин!
Не прилагая никаких усилий, Вэл обнаружил, что земля действительно стала теплее. То ли от костра, то ли магия все-таки сработала, то ли он уже перестал различать холод и тепло. Наконец Вэл упал без сил на одеяло, придавив животом никса. Рик запищал:
– Эй, ты меня задавишь! Отпусти, хозяин!
Еле как выбравшись из под тела Вэла, никс посмотрел на него. Хозяин спал.
Глава 21. Новое поколение
Проснулись одновременно. Когда Вэл повернул голову, он увидел удивленный взгляд Августа. Тот ощупывал грудь, убеждаясь, что все в порядке.
– Я что, живой? – спросил Летов.
– Предпочел бы умереть? Прости, что нарушил планы.
– Тело болит так, что лучше б умер. Но спасибо.
Вэл сел на одеяле и понял, что не замерз. Даже воздух казался теплым, словно рядом стоял гигантский невидимый обогреватель. Слева, в паре метров, лежал высокий сугроб снега, а справа – горел костер.
– Сколько мы спали, Рик? Пару минут? Почему огонь все еще горит?
Никс, по-собачьи свернувшись на одеяле, поднял голову.
– Почти сутки провалялись как убитые!
– Ты подкидывал дрова? – сам не веря своим словам, спросил Август.
– И откуда бы я их взял? По-быстренькому в лес сгонял? Костер горел сам по себе. Я поначалу взволновался – странно же! Но так и не понял, почему он не погас.
Вэл коснулся земли. От нее веяло теплом.
– Такое ощущение, что магия застыла, – пробормотал он.
– Такое бывает? – спросил Август. Он уже поднялся и разминал ноги. Мистер Конь, стоявший неподалеку, заржал, привлекая внимание. – Сможешь наколдовать ему еду?
– Ага. Сейчас в мире многие погибли, доставать предметы стало проще. Ведь они никому не принадлежат. Были б силы.
Вэл щелкнул пальцами, и перед Мистером Конем упал целый стог сена, чуть не накрыв скакуна с головой. Мистер Конь, увидев такое количество еды, набросился, весело обмахиваясь хвостом.
– Чуть переборщил, – сознался Вэл.
– А нам еду сможешь достать?
– Конечно. Но только окару.
На одеяло к Августу тут же приземлился большой брусок глины, замотанный в серую зернистую бумагу. Он поднял брусок, откинул бумагу в костер. Съедобная глина выглядела ужасно: белый кусок, больше смахивающий на мягкую мастику, чем на что-то пригодное к употреблению
– Вэл, вроде бы окару можно делать похожей на еду?
– Мама так умела. Наверное, это не сложно, давай попробую.
Вэл взял окару и принялся над ней колдовать. Август тем временем склонился к костру, разглядывая пламя.
«Огонь не может гореть, если гореть нечему. Магия же не может спорить с физикой?» – размышлял Август. Он вгляделся в обгоревшие деревянные брусочки – все, что осталось от стула. За несколько минут наблюдения они не уменьшились, не стали чернее – в некоторых местах огонь еще даже не тронул дерево.
Когда лицу стало слишком жарко, Август отошел от костра. Вэл уже закончил хозяйничать: выдал на тарелочке картошку с куриными крылышками. У Летова потекли слюнки.
– Выглядит потрясно.
– Да… спасибо, – смутился Вэл. – Тарелку тоже пришлось из окары сделать. Ее можно есть. Держи.
Август с удовольствием взял блюдо, вдохнул аромат – как от домашней подливки с мясом! Откусил кусочек жирной курочки… и тут же выплюнул.
– Тьфу! Что за дрянь?
– Вот сейчас обидно было, – сказал Вэл и принялся уплетать картошку из окары. – Мы такое всю жизнь едим. Только лучше бы не увлекаться. Так можно и магию потерять – но только если кушать ее постоянно. Рэй отравил все заводы, они выпускали окару, которая блокирует магию. Поначалу люди становятся слабее, потом и вовсе магию теряют. В богатых городах процесс дольше происходил – там люди иногда переключаются на настоящую еду.
Август с сожалением взглянул в тарелку. Внешний вид блюда совершенно не подразумевал такой паршивый вкус. Летов сразу вспомнил, как в детстве пробовал пластилин – почему-то ему казалось, что он вкусно пахнет. Он оказывался маслянистым, безвкусным.
Позавтракав, Вэл и Август собрались в дорогу.
– Сможешь опять включить вот это свое? – спросил Вэл, закидывая костер снегом. По-другому потушить его не получалось. – Твою супер-энергию?
– Понятия не имею, – ответил Август. – В прошлый раз как-то само собой получилось…
Татуировка на правой руке даже не думала светиться.
– Ты вроде должен чего-то сильно захотеть, да? Давай только без таких длинных забегов, Август. Если твоя сила вновь внезапно перестанет действовать, мы умрем от переутомления.
– Окей. Давай попробуем идти хотя бы понемногу.
Август повел Мистера Коня, решив, что нечестно будет занимать единственное седло. Вэл подумал так же, и они оба шли пешком. Рик, переместившись в тельце с крыльями, беззастенчиво шмякнулся на коня и с удовольствием ехал верхом.
Чтобы было не так скучно идти, Август включил на телефоне музыку. За полгода он специально как можно реже слушал песни, чтобы не успели приесться. Но сейчас решил, что момент подходящий, и включил что-то из старого американского хард-рока.
– Это что, на меркийском языке? – спросил Вэл, но Август не ответил. Он старался шагать в ритм баса, прислушивался к переливам соло-гитары. Барабаны тихонько долбили из негромкого телефона, и Август ловил каждую ноту. Песня заражала позитивом, даже боевым настроем. Август почувствовал, что шаг ускорился, что снег по колено уже не так мешает.
Вэл, следуя прямо за Августом, заметил, что линии у него на руке вновь засветились.
Настроение передалось и Мистеру Коню, и Вэлу. Уже через несколько минут они сменили медленный шаг на почти бег.
«Доберемся до замка – и я вытащу Рину. Мы переместимся в мой мир, плевать на этот. И так слишком долго старался ему помочь», – размышлял Август.
«Доберемся до замка, и я расскажу ему про отца. Мы что-нибудь придумаем, обязательно!» – думал Вэл.
***
Дни сменялись ночами. Парни старались обходить населенные пункты, как можно сильнее сокращали путь. Иногда Рик взлетал, ориентируясь, куда идти дальше. Почти ровные поля сменились горами – они могли несколько часов идти вверх, а потом с облегчением бежать вниз. Перерыв делали два раза в день – один раз перекус и второй – сон, всего на несколько часов. Каждое утро начиналось с адской боли в мышцах, но Август научился быстро преодолевать это состояние.
Вэл с долей восхищения смотрел на товарища – Летов рвался вперед, несмотря на боль, холод, громадное расстояние. Не думая, что в замке его могут схватить, что сам Вэл может предать. Им двигала невообразимая жажда освободить подругу, и Август едва замечал преграды.
Во время путешествия они с Вэлом мало разговаривали. Август не спрашивал про клеймо и все, что с этим связано, а Вэл, благодарный за это, больше не упоминал о своих встречах с Риной.
Они научились мирно сосуществовать друг с другом. Несколько раз Вэл, вдохновившись странной иномирной музыкой, напевал себе под нос песни Арканы – тогда Август старался идти тише, прислушиваясь к необычным напевам. Пел Вэл не безупречно, но за мелодией и словами звучало нечто важное: его воспоминания о счастливых временах, когда мама напевала для него эти песенки. Тогда все были счастливы.
Рука с клеймом не болела, хотя раньше знак всегда обжигал Вэла в присутствии других магов. Бесконечная дорога стала для него успокоением, возможностью расслабиться. Вэл ложился спать и знал, что утром ему не придется казнить невинных ребятишек, что сегодня он не разобьет ничью жизнь. Такой вечный путь его вполне устраивал, и Вэл даже немного огорчился, увидев, что они достигли высокой горы. Потратив целый день на то, чтобы подняться, они увидели с вершины бескрайние поля. Они отличались от равнин идеально уложенным снегом и секторами, на которые их разделяли лесополосы. Вэл вспомнил, как они целую осень только и делали, что выращивали деревья. Они должны останавливать снег.
На горизонте виднелись небольшие деревушки, кто-то скакал в соседнее село на лошади.
– Почти добрались! – выдохнул Вэл.
– Далеко еще идти?
– Пару дней.
Август застонал.
– Еще пару дней? Мы несколько недель в пути!
– Прости, я еще не научился сокращать пространство. Как получится – сразу сообщу, – парировал Вэл. Рик витал где-то над их головами. Он практически не спускался на землю, только если его звал хозяин либо во время привала. Поначалу он оправдывался, что сверяется с картой, которую нарисовал у Августа в телефоне. Но потом стал подолгу пропадать в небесах без оправданий.
«Рик все дальше, – размышлял Вэл. – Однажды он просто покинет меня и отправится летать по миру. И будет прав. Не должен был я его оставлять, как бы стыдно ни было!»
Вэл, оседлав Мистера Коня – наступила его очередь ехать верхом – побрел вниз по склону. Август пошел за ним, ступая по вытоптанному снегу.
По полям оказалось проще ехать. Мистер Конь за последние дни сильно исхудал, будто его недокармливали, хотя на каждом привале Вэл переносил для него целый стог сена. Похудели и парни, только не говорили об этом друг другу.
– Заночуем в поселке? – предложил Вэл. – Соскучился по нормальной кровати.
– С ума сошел? Нас же заметят.
– Да брось. Я почти правая рука Рэя, никто не подумает подозревать меня. В пределах наших владений меня знает каждый.
– И каждый боится, – добавил Рик.
– В этот раз нам это поможет. Август… мы никогда не говорили, что будем делать, когда доберемся до крепости.
Летов передвигался быстрым шагом, и даже во время разговора не замедлялся.
– Что-что… Вернешься к своему Рэю, мы с тобой передеремся. А там – либо кинете меня в темницу, и я перегрызу прутья зубами. Либо мы с Риной сбежим.
– Рэй не отпустит вас…
– А ты?
Вопрос застал врасплох. Вэл не нашел, что ответить. Становиться второй раз предателем – кто тогда его примет?
– Давай сначала дойдем до места, – сказал Август. – Если начнем обсуждать заранее, мы только разругаемся. Все равно ты не захочешь отпустить меня мирно. Не поможешь пробраться по-тихому. Так к чему эти разговоры?
– Я надеялся, что мы договоримся. Я не хочу воевать с тобой.
Август прислушался к хрустящему под ногами снегу. Повезло – за все путешествие не случилось ни одной бури, даже ветер почти не дул. Возможно, это тоже действие меркийской магии.
– Я тоже не хочу, – отозвался Летов и ткнул пальцем в горизонт. – Мы идем к тому поселку?
– Да. Я был там недавно. Надеюсь, в этот раз меня не попытаются убить.
– В прошлый раз пытались?
– Те, кто пытались, уже не нападут.
Они направились к селению. Вэл уже успел засечь – до линии горизонта быстрым шагом они добирались за несколько часов. Летом передвигаться было бы куда проще, но все же у них имелось преимущество – благодаря магии Августа парни не чувствовали усталости. И Мистер Конь тоже.
Август, спускаясь с горы, рассматривал ее вершину. Снег в некоторых местах возвышался, будто закрывая громадные камни. Извилистая линия сугробов напоминала позвоночник динозавра или спящего ледяного дракона.
– Вэл, в вашем мире бывают драконы?
– Шутишь что ли? – отозвался Вэл. – Разве что в сказках!
– У нас и магия бывает только в сказках. Но все же она существует.
Вэл посмотрел в небо, припоминая что-то.
– Вообще про драконов говорят в разных легендах. Это же не то же самое, что сказки, верно? Легенды бывают правдивы.
– Я слышал одну. От меркийцев.
– Отец много общался с ними, когда путешествовал с ярмарками. Почти каждый раз они посещали Меркену, он там даже с кем-то подружился. Он рассказывал, что у них будто совсем другие люди, – Вэл вспомнил, как темными вечерами сидел у окна, ожидая папу. Как бежал к нему, едва различив его повозку на улице. Однажды даже ошибся и обнял чужого человека – каждый раз Вэл успевал позабыть, как выглядит отец.
«Как оказалось, я действительно его плохо знал», – подумал Вэл.
– В нашем мире тоже много легенд про драконов, – поделился Август. – Они крадут принцесс, охраняют сокровища. А потом их убивают рыцари. Меркиец рассказывал про двух братьев, убивших дракона. Ты не слышал эту легенду? Мне сказали, что так появились никсы.
– Правда? – удивился Вэл. – Никогда не слышал об этом. Но папа говорил, что раньше, лет сто назад, они были совсем другие. Похожие на Рика, живые. В крепости сейчас делают никсов, которые не умеют даже говорить. Может быть, через несколько десятилетий это тоже будет нормальным.
Рик, почувствовав, что о нем говорят, спланировал вниз и приземлился между ушей Мистера Коня. Тот даже головой не замотал – привык, что хранитель своевольничает, и, кажется, был не против.
– Рик, ты не устаешь махать крыльями? – спросил Август. – Никсы вообще чувствуют усталость?
– Чувствуют, еще как! – заверил Рик.
– Только они обычно бездельничают, не от чего уставать, – сказал Вэл, и никс обиженно отвернулся.
– Да ну тебя! Я слышал, вы разговаривали про драконов? Август, когда тот мужик у костра рассказывал эту историю, я будто услышал что-то родное! А что, если я – тоже чей-то дух? Реальный дух, вроде как приведение?! Ха!
Никс хихикнул, но парни не засмеялись в ответ. Его слова звучали не так уж бессмысленно.
Когда они добрались до поселка, начало темнеть. Август удивленно смотрел на вереницу столбов электропередач. Они уходили в темноту горизонта. В этом мире столбы выглядели жуткими, лишними. Казалось, будто они тянутся до второго мира – здесь такое изобрести просто не смогли бы.
На главной дороге поселка горели фонарные столбы. Август почти с наслаждением смотрел на немагические лампы, на приятный желтый свет взамен волшебного безжизненного белого.
Домики напоминали деревянные русские избушки, даже резные ставни имелись. Казалось, вот-вот из окошка вылезет старушка и начнет рассказывать сказки – как в советских фильмах. У каждого дома – огород, пока заснеженный. Несколько огромных амбаров на краю деревни, там же – загон и отдельное здание для животных.
Вэл с удовольствием наблюдал за удивленным Августом.
– Что, не ожидал? – с гордостью спросил Вэл. – Этого всего в конце лета здесь не было!
Ребятню звали, крича прямо из окон:
– Валюша!
– Сизиф!
– Архип!
От такого набора имен Летов только усмехнулся.
«В этом мире я был бы своим! Август по сравнению с Сизифом – еще нормально».
Один из ребят так резко побежал на зов матери, что чуть не попал под копыта Мистера Коня. Испуганно отшатнулся, посмотрел на наездника.
Вэл увидел, как глаза ребенка округляются от ужаса. На шее – клеймо. Значит, один из тех, кого он отметил.
«Никого из детей не помню в лицо… Мне казалось, жертвы будут сниться по ночам. Тот мужик был прав. Я борюсь с серой массой, даже врагов своих не помню. Смог бы я убить Августа, если бы понадобилось?..»
От таких мыслей снова заболела ладонь. Клеймо будто очнулось от сна.
– Опять началось? – почувствовал Август. Он потирал правую руку.
– Ага, – кивнул Вэл. Дети, увидев его, мигом попрятались по домам. Даже те, кто не боялся темноты и родительских ругательств. – Будто вернулся в старое болото.
– Выберемся, – бросил Август, и Вэл поверил.
«Выберемся», – мысленно повторил он. Это слово почему-то звучало внушительно, серьезно.
– Где тут сможем переночевать? – спросил Август, почти с жадностью наблюдая, как из окон льется уютный свет. Воздух пропитался запахом еды и огня – из труб валил дым, сливался и создавал над поселком черное облачко.
– Выбирай дом.
– Давай этот, – Август указал на крайнюю избушку. Вэл скривился, вспоминая, как закончилось прошлое посещение.
– Любой, кроме этого. Здесь на меня напала одна женщина… И вряд ли она передумала убивать меня. Пойдем сюда.
Вэл подошел к домику и без стука открыл дверь. Август последовал за ним. Рик остался приглядывать за Мистером Конем.
Тело сразу бросило в жар – печь стояла почти у входа, на ней – кастрюлька с варевом. Август схватился за предательски заурчавший живот.
«Вот же тупо. Вэл, весь такой важный, все его боятся. А за ним я – с ворчащим животом».
Хозяин дома удивленно подошел к двери, но, увидев Вэла, кивнул.
– Здравствуйте, господин.
Августа передернуло от такого обращения. Взрослый мужчина с печальными глазами – явно в жизни много чего пережил. И называет господином мальчишку! Вэл, снимая ботинки, ответил неожиданно жестко:
– Нам нужно переночевать здесь.
– Но у меня семья, нет свободных мест…
– На полу тоже подойдет, – вмешался Август. Мужчина еще раз кивнул и смиренно уступил дорогу.
В доме все казалось родным: лампы на потолке и стенах, книжная полка со знакомыми авторами. Даже тарелки на столе оказались такие же, как у бабушки Августа. С золотой каемочкой по бокам, из-за чего эти блюдца нельзя разогревать в микроволновке.
«Сколько же всего они украли из нашего мира!»
– Вы голодны, господин? – спросил хозяин дома, обращаясь к Августу. Тот мгновенно убрал руки от бурчащего живота.
– Да, немного.
– Садитесь за стол, я вам все подам.
Вэл плюхнулся на стул, Август присел рядом, чувствуя себя максимально неуютно. Мужчина засуетился, накрывая на стол.
– Настоящая еда! – обрадовался Август.
– Ага. В наших землях все питаются настоящей, – подтвердил Вэл. – С мясом пока сложнее, животных не так много, закалываем только больных или старых, раздаем понемногу. Всех остальных отдали на размножение. Через пару лет скота хватит каждому.
– Заведите кроликов, – предложил Летов.
– Кроликов? Кто это?
– Домашние зайцы. Они быстро размножаются, к лету уже устанете от крольчатины.
– Я отдам приказ, чтобы их поймали… Черт, Август. Очень странно слышать от тебя советы. Через несколько дней мы уже будем по разные стороны…
– Только если ты так решишь, Вэл. Я не считаю тебя врагом. Все, что мне нужно – забрать Рину и твоего отца.
Август принялся хлебать предложенный суп, обжигая горло, но не в силах остановиться. Вэл тоже взял в руки ложку, но не мог заставить себя проглотить хоть кусочек.
«Сказать про отца или…»
Хозяин дома скрылся в комнате. Оттуда стали доноситься странные звуки, тихий шепот. Потом какой-то грохот и крик младенца.
Вэл подскочил на ноги.
– Они скрывают ребенка! – разъяренный, он бросился в комнату. Август рванул за ним. Ладонь вновь заболела.
В комнатке полноватая женщина корячилась, выбираясь через оконную раму наружу. В руках она держала сверток. Вэл вскинул руку, и женщина замерла. Хозяин дома тоже не смог пошевелиться и только беспомощно крутил глазами.
– Вы что, решили скрыть от нас ребенка? – тихо заговорил Вэл. – Как вы вообще умудрились его родить? Все младенцы подвергаются процедуре лишения магии, и вы это знаете!
Август ошарашено смотрел, как Вэл превратился из спокойного, местами веселого мальчишку в озлобленного чертенка. Прищурив глаза, он смотрел то на хозяина дома, то на женщину со свертком, решая, с кого начать.
– Вы знаете, что положено за укрытие ребенка? Мы даем вам все и просим соблюдать лишь несколько правил. Неужели это так сложно?
Август взглянул на клеймо Вэла – оно светилось не хуже, чем его татуировка. Только красным, кровавым цветом, будто раскаленное железо. Клеймо пульсировало, чувствуя близкую месть.
– Успокойся, Вэл, – сказал Август. Хозяева дома напоминали восковые фигуры с живыми глазами, только ребенок начал хныкать.
– Они нарушили…
– Брось. Ты ведь сам не хочешь возвращаться к этому, – Август коснулся руки Вэла. Клеймо вспыхнуло, боль отдалась даже в теле Летова. Татуировки на руке Августа источали ровный свет. Этой, татуированной рукой, он и касался Вэла. Белый свет меркийских линий перебивал красные всполохи клейма.
Вэл зажмурил глаза от боли в месте, где его коснулся Август. Каждый раз прикосновения обжигают! Но в этот раз боль стихла почти сразу. Вместе с ней успокоилось и клеймо. Вэл почувствовал себя горящим на костре человеком, которого в последний момент облили спасительной водой – холодно, оглушающе. Но необходимо.
– Выйти прочь. Оба! – скомандовал Вэл, и хозяева, освобожденные от невидимой хватки, выбежали из комнаты. Вэл провел руками по лицу, будто стягивая невидимую маску. – Август… Это все не я. Вспышки гнева – я не могу их контролировать. Клеймо управляет мной… или Рэй… – Вэл упал на кровать, закрывая лицо. Щеки пылали. – Если однажды я наброшусь на тебя, знай, что я-настоящий этого не хотел бы.
Август присел рядом. От него веяло холодным спокойствием.
«Мы с ним связаны: мои вспышки ярости против его холодного упорства. Но насколько связаны? Если я умру – он тоже погибнет?» – думал Вэл.
– Если ты на меня набросишься, я разобью тебе нос. А потом мы вместе над этим посмеемся, – пообещал Август.
– Только… Август… Пусть твой удар в нос меня остановит. Не хочу превращаться в монстра.
Летов похлопал Вэла по спине. Когда так делал отец, Августа всегда это успокаивало. Пара хлопков по спине – и жизнь продолжается, что бы до этого ни случилось.
Вэл встал, вышел из комнаты. Женщина с ребенком, поняв, что не сможет сбежать, зажалась в углу, телом прикрывая дитя. Мужчина с кочергой в руках стоял перед ней, готовый сражаться с Вэлом до последнего.
– Я не дам отнять магию у моего сына! Если придется, я…
– Успокойся. Мы переночуем и уйдем, – пообещал Вэл, и мужчина непонимающе оглянулся на жену. Опустил кочергу, поняв, что на них больше не нападают. – Если никто не узнает, что я здесь был, то и я не расскажу о твоем ребенке. Как его зовут?
– З-зачем вам? – спросила женщина. Август взглянул на нее – совсем молодая, только из-за недавней беременности кажется пухловатой.
– Хочу запомнить его, – ответил Вэл. – Я не запоминаю детей, у которых отнимаю магию. Хотя бы спасенного хочу помнить.
– Марк. Его зовут Марк.
Вэл кивнул.
– Хорошо. Мы доедим, поспим и уйдем утром.
Боль от клейма прошла.
***
Август долго не мог заснуть, представляя, что к ним в комнату ворвутся лишенцы с факелами и вилами и потащат на костер. Но никто не приходил, и Летов провалился в сон.
Вэл распихал его, когда на улице было еще темно.
– Вставай, Август, пора ехать. К вечеру уже будешь с Риной за ручку держаться.
Летов разлепил глаза. Мышцы во всем теле болели. По-хорошему стоило бы отдохнуть лишний день, набраться сил, и только тогда идти к замку. Но он не мог позволить себе откладывать встречу с Риной даже на час.
«Каждая минута моего пути – ее минута мучения в тюрьме. Так что нечего разлеживаться!»
Август поднялся рывком, оделся.
– Рад, что мы хотя бы день поспали на нормальной кровати, – сказал Летов. – Завтра уже буду дома. Завалюсь отдыхать на несколько суток, не меньше!
– Август, я хотел сказать по поводу твоего перемещения…
Вэл искал в темноте носки, не желая включать свет. В небольшой комнатушке были только они с Августом – хозяева дома поместились в зале, на полу.
– Ты уверен, что переместишься недалеко от дома? – продолжил Вэл. – Новый никс может быть связан с кем угодно, с любым жителем земли. Окажешься в каком-нибудь племени тумба-юмба.
– Да ладно, – отмахнулся Летов. – Из чужого мира выбрался, и из племени тоже смогу. Если только они не людоеды.
Собравшись, парни тихонько вышли из спальни, прошли в зал и оказались на пороге.
«Палач на цыпочках бежит прочь от жертвы», – подумал Вэл.
Мистера Коня вечером они увели в стойло – там, вместе с другими лошадьми, он смог наесться и выспаться.
Август достал телефон с фонариком, Вэл – подсвечивал путь маячком.
– Может, взять себе лошадь? – спросил Вэл, разглядывая скакунов. – Они тут все полевые рабочие, выносливые, но для бега не особо приспособлены. Разве что с твоей магией…
– Бери. Если понадобится, Рик в нее вселится.
Август забрался на Мистера Коня, Вэл выбрал для себя лошадь. Светлую с темными ногами и носом. Она выглядела благородно, не как огородная кляча.
– Кстати, а где Рик? – спросил Вэл, выезжая из поселка.
– Кружит где-нибудь в небе.
– В последнее время он проводит там все больше времени… Тоже мне хранитель. Зачем только ты дал ему тело с крыльями? Вдруг никсов специально делают нелетающими, чтобы они не бросали хозяев?
Август ничего не ответил. Вэл заметил, что татуировка Летова вновь понемногу начинает светиться, расталкивая утреннюю темноту.
По полям оказалось проще ехать. Дорога между поселками временами чистилась, из-за лесополосы снега на ней оказалось меньше. Когда рассвело, Вэл увидел, что у них над головами летит Рик.
– Вечно шаришься где-то! А вдруг меня убивают, а ты и не узнаешь об этом? – Вэл погрозил никсу кулаком.
Рик приземлился на холку коня и сказал с обидой:
– Я всегда следую за тобой, хозяин.
Август вновь будто погрузился в сон наяву. Мерная трусца Мистера Коня напоминала покачивание на волнах, успокаивающее, ритмичное. Бесконечные поля с линиями электропередач по периметру успели быстро надоесть. Август следил за бесконечной дорогой, взгляд уже устал от блестящего на солнце снега. Летов представлял, что смотрит на побеленную стену, на которой родители в детстве частенько запускали мультики через проектор. Сейчас вместо мультфильмов он видел скорое будущее: они с Риной идут, держась за руку по современной России. Она с ужасом смотрит на стремительные машины, жмется к Августу от страха. Не признается, конечно, что пугается железных громадин, но все равно идет вплотную, так что даже чувствуется тепло от ее тела…
«А у нас сейчас лето», – подумал Август, с грустью смотря на надоевший снег.
С двумя лошадьми передвигаться оказалось проще. Новая кобылка тоже не уставала, заразившись магией силы, и бодро перепархивала снежные преграды.
Они добрались до крепости, когда уже стемнело. Август увидел, как горит огонь на башенках. Высоко, словно только верхние жители многоэтажки решили не спать.
– Пройдем через щель между стенами? – спросил Летов.
– Откуда ты?.. Неважно. Ее должны были убрать, – сказал Вэл. – Мы сможем пройти только через центральные ворота.
– Плохо…
Рик спустился с небес и присоединился к разговору:
– В замке тихо, вы сможете пройти, если не привлекать внимания.
Парни посмотрели на никса почти с удивлением. За день он спустился только второй раз.
Вэл кивнул:
– Так и сделаем. Меня они не будут останавливать. Ты держись подальше. Остановишься у ворот, пока я спускаюсь в темницу. Если что – скачи прочь! Маги не смогут в тебя попасть – магией невозможно прицеливаться, особенно с высоты бойниц.
– Хорошо, я сразу за тобой. Оттуда никто не придет? – Август кивнул на огни неподалеку от крепости.
– Не думаю, что они бродят по ночам, – отозвался Вэл. – Там ремесленники живут. Делают одежду, обувь, мебель. Кузницу даже обустроили. Ты бы там был – пекло! Ну ладно, поехали.
Вэл пришпорил лошадь и помчался к замку. Август следовал за ним, отставая на пару десятков метров.
Когда Вэл отдалился от Августа, он почувствовал усталость. Не такую, которая могла бы свалить с ног – все-таки они отдыхали целую ночь. Скорее усталость тягучую, ленивую. С такой ничего не хочется делать, только лечь и валяться. Тут не до спасения каких-то девчонок…