Вэл заметил, что на решетке облупилась краска, и стал активно ее ковырять. Ногтем поддевать под самый корень, откидывая целые кусочки застывшей пленки.
«Кто додумался красить решетку?» – размышлял он, параллельно пытаясь придумать, что ответить Рине. Мысли метались и отказывались складываться в правдоподобный ответ. Мечтает о новом мире? Она только засмеется. Верит, что без магии лучше? Это не правда – все силы они бросают на то, чтобы хоть чем-нибудь заменить ее. Сказать, что против Рэя нельзя идти? Что это означает верную смерть? Рина точно посчитает его тряпкой. Даже сейчас, сидя за решеткой без магии, она куда воинственнее, чем все трусы, присоединившиеся из страха.
– Меня… обманули, – признался Вэл. – Не обманули даже. Подставили. Заставили отнять магию, а потом на руке появилось вот это, – он показал клеймо. – Теперь каждый человек в мире меня боится. Каждый захочет отомстить. Убить.
– Да ты боишься! – ахнула Рина. – Неужели страх заставляет тебя делать такие ужасные вещи? Скольких ты обрек на несчастную жизнь? Пять, десять человек?
Вэл предпочел промолчать, сосредоточенно ковыряя решетку. Счет давно перевалил за несколько сотен.
– Не только страх. Точнее, он тоже… Эх, во мне много мыслей, и большая из них говорит, что я иду по правильной дороге! Я столько размышлял об этом, что теперь менять сторону уже слишком поздно.
– Никогда не поздно! – Рина ударила по кушетке. Звук получился глухой, совсем не злой. – Столько людей страдает! Вся моя деревня сошла с ума, потеряв магию! А твой город? Неужели ты не видел, как люди беспомощны без волшебства?
– Я уехал оттуда давно. Тогда эпидемия только началась.
– А сейчас ты с теми, кто ее создал! Ты на стороне людей, которым плевать на человечество! Убирайся прочь со своими подарками!
Рина швырнула конфеты. Одна ударилась об решетку, вторая – прилетела Вэлу в лоб. Он потер ушибленное место и спрятал руки в карман. Отступил на шаг от решетки.
– Когда я пришел к тебе в первый раз, ты уже знала, на чьей я стороне. Знала ведь?
– Я видела, как ты отличаешься от остальных. Думала, что отличаешься… Иди прочь, пока я не решила до тебя добраться!
Рина вскочила на ноги, готовая в любой миг броситься на Вэла. Он сделал еще два шага назад. Хоть их и разделяла решетка, ярости Рины хватило бы, чтобы пролететь через нее и не заметить.
Вэл хотел еще что-то сказать, но смог только открыть и закрыть рот, не в силах подобрать слова. Так и ушел – молча, не оборачиваясь.
Глава 17. Воссоединение
Август высунул голову из телеги, как пес из окна машины, и глубоко вдыхал воздух, прикрыв глаза. Потом все же не выдержал, вылез и пошел рядом. Хоть караван и двигался безумно медленно, в повозке постоянно укачивало и приходилось выбираться наружу. Август даже подумывал спать верхом на Мистере Коне – в седле ездить он уже привык. Теперь, идя рядом с телегой и придерживаясь за нее рукой, Летов размышлял, будет ли его тошнить в машине, когда он вернется в родной мир. Вспомнит ли, как играть в компьютер и на какую кнопку включать пылесос.
«Ладно, про пылесос вспоминать не обязательно».
Из еще одной телеги выпрыгнул меркиец и закурил трубку, выдыхая клубы дыма. Летов закашлялся и отстал на несколько шагов. Тут же подошел Мистер Конь и боднул Августа в плечо.
– Что, друг, заскучал без меня? – Летов потрепал скакуна за гриву. – Нравится? А я думал, только кошки и собаки любят, когда их чешут! Ну идем, нельзя отставать.
– Разговариваешь с конем? – спросил Артур. Он подъехал верхом на лошади. С такой высоты да с его ростом он выглядел настоящим громилой. – Хотя с ним даже я любил говорить. У Феньки умные глаза, будто все понимает. Остальные кони смышленые, конечно, но не настолько.
– У кого? – удивился Август.
– У Фернира! Это же тот конь, которого я отдал Вэлу. А как ты его называешь?
Август смутился.
– Мистер Конь…
– Ха! Ему подходит! Иди сюда, малыш! – Артур попытался дотянуться до гривы коня, но тот увернулся, шагнул ближе к Августу. – Не хочешь? Похоже, меня хозяином он больше не считает. Это правильно. Фернир… Точнее, Мистер Конь всегда тянулся к детям.
– А откуда он у вас?
– Друг подарил, – Артур мгновенно стал серьезным. Легкая улыбка сменилась сведенными бровями. – Даже не знаю, что с ним сейчас. Надеюсь только, что он жив.
Август решил сменить тему и взглянул на темнокожего человека с трубкой. Он кутался в шкуру, похожую на медвежью, но она не покрывала руки полностью. Для местного мира годится, но в России с такой курткой он не то что зиму – даже осень едва ли пережил бы.
– Как меркийцы смогли добраться до нас? Уже холодно, да и еды у них с собой вроде не было.
– Видел их вожака?
– Кто из них?
– Человек с татуировками на руках.
Август кивнул. Тот самый меркиец, с которым он говорил – похоже, только он знал язык Летова.
– Они не из городских магов, сразу видно. Может, из отдаленных селений или вообще одиночки. Главный среди них – вожак. Его силу отмечают знаками на теле. Говорят, только один меркиец из нескольких тысяч заслуживает такого. Для этого они долгие годы находятся в одиночестве, как отшельники. Пытаются наладить связь с окружающим миром, учатся впитывать энергию вселенной. Даже с духами, говорят, общаются.
– Откуда ты знаешь? – спросил Август.
– Я был в их стране. Удивительное место, там все иначе… Они даже снега там никогда не видели! – Артур выдохнул облачко пара, обогревая руки. – В общем, к чему это я? Этот вожак, насколько я знаю, умеет становиться проводником энергии. Не как обычный человек – мы с тобой можем вместить ограниченное количество магии, а когда исчерпаем ее – чувствуем усталость. Меркийский вожак не задерживает в своем теле энергию, она проходит сквозь него. Его запас энергии бесконечен – как у целой вселенной. Теперь понял?
Август пожал плечами. Все, что он понял: это вожак помог чернокожим добраться сюда, несмотря на зиму. А уж чего там у него неисчерпаемое – какая разница?
Артур отъехал дальше, в центр каравана, а Август забрался в седло.
– Хэй, пробежим вперед? – спросил он, и Мистер Конь тут же прибавил ходу. Он всегда понимал все с полуслова, Август за полгода ни разу даже не пришпорил своего скакуна. Он пробовал забраться на других лошадей, но они пытались его скинуть. Мистер Конь после этого ревниво отворачивался и не давал залезть в седло, пока перед ним не извинишься. В такие моменты Август чувствовал себя полным дурачком – с конем общаться. Хотя бы с мобильным беседовать перестал.
Откуда-то сверху, со стороны солнца, спланировал Рик и приземлился прямо на холку Мистеру Коню. Не удержался, стал падать вниз и схватился за гриву. Конь остановился, недовольно заржал и замотал головой, пытаясь сбросить никса.
– Да не дрыгайся ты, я же не специально! – заворчал Рик, вцепившись в седло. Он удобно устроился на гриве и даже свил гнездышко, подбив гриву себе под пятую точку.
– Не рвал бы ему волосы, не скидывал бы, – отозвался Август.
– Ты хочешь, чтоб я упал?
– У тебя вообще-то крылья есть, балбес!
Никс не нашел, что на это сказать, и только фыркнул. Однако долго молчать он не умел.
– Что за банду вы собрали? Зачем столько людей? Проехали бы тихо-молча, пробрались через канализацию, выкрали твою девчонку. И все – свобода! Никому не причинен вред.
– Боюсь, у Артура другие планы, – отозвался Август. Он, как обычно, прицепил поводья к седлу и спрятал руки в карманы – так теплее. – Артур хочет ударить в корень зла. Оставить дракона без головы.
– Чего? – не понял Рик.
– Мы либо убьем главных зачинщиков, либо погибнем сами.
Никс подпрыгнул, взлетел на секунду и плавно приземлился лицом к Августу.
– Ты как-то спокойно об этом говоришь. Не волнуешься?
Август крепко сжал зубы, до боли. Глубоко вздохнул.
– Я бы переместился туда прямо сейчас. Дрался бы до последнего, пока дышу. Ты просто не представляешь, как я зол!
Рик махнул рукой и отклонился, развалившись на Мистере Коне. Крылья ему в этом совершенно не мешали. Август поймал на себе взгляд одного из всадников – люди здесь не привыкли общаться с никсами. Чтобы не привлекать внимания, Август притормозил и вновь оказался позади ярмарки.
– Ты, Август, сильно хорошо о себе думаешь! Дрался бы ты, как же! Да любой маг тебе наваляет. Хоть чему-нибудь за полгода научился?
– Научился, – сказал Август и скинул Рика с лошади. Никс закричал, но успел взмахнуть крыльями и взлететь.
– Ты с ума сошел? Хозяин расколол мне одно тело, давай еще второе разобьем! Да я тебе…
Август улыбнулся и ехал с таким выражением еще пару минут. Никс бестолково летал вокруг, как назойливая муха. Потом Рику надоело, и он улетел вперед, подсматривать в повозки.
Август достал телефон и посмотрел на заставку. Единственная фотография, на которой они с Риной вместе, не давала забыть ее внешность.
Тринадцатое августа.
«Дома сейчас лето, жара. Интересно, родители уже купались? Хотя, им, наверное, не до этого. Ищут сына, которого невозможно найти,– Август со скуки открыл игру, но на морозе пальцы быстро застыли, и телефон пришлось спрятать. – Ну ничего, скоро я вернусь. Заберу Рину и отца Вэла. Он сделает мне нового никса, такого же умного, как Рик. Сначала отправлю Рину, потом сам. Проход назад будет закрыт, от этого мира останется… только моя жалкая способность заряжать и ремонтировать телефон. И Рина – крутой маг. Интересно, в какой части земли мы окажемся? Если не в России – будет проблема добраться. Притворимся тогда, что сбежали от маньяка-рабовладельца».
Мысли о счастливом будущем отвлекали от бестолкового настоящего.
От повозок донесся зов Артура:
– Август, иди сюда!
Мистер Конь ускорился и нагнал телегу. Артур выглядывал из-за куска ткани – она была какая-то волшебная, не пропускала внутрь холод. Из-за этого в повозках становилось душно, и Август каждый час вылезал проветриться.
– Что такое? – спросил Летов.
– Загляни к нам. Обсуждаем план крепости.
Летов слез с коня и добрался до телеги. Еще недавно Август едва умел читать карты, а сейчас с удовольствием слушал обсуждение стратегии. Артур, заметив его интерес, все чаще приглашал Летова к обсуждению.
Внутри повозки уже разгорался спор: Роджер, громадный брат Артура, нервничал, вцепившись в свою бороду. Казалось, он так сильно дергает за волоски, что вот-вот оторвет их.
– Бьем в лоб! Они точно этого не ожидают! Хватит трусить! Если кто-то и проберется внутрь, это ни к чему не приведет, только зря разделим отряд.
– Можно притвориться рабочими или торговцами. Или никс найдет какой-нибудь тайный проход, – спокойно говорил Артур.
Помимо братьев в повозке находилось еще трое человек, и Августу пришлось сесть поближе к выходу, упираясь коленками в небольшой столик. На нем разложили карту. Точнее, это больше напоминало детские каракули – Рик нарисовал замок, как умел, с кривыми стенами, непонятными обозначениями. Август спрятал улыбку – куча взрослых дядек всерьез обсуждают план нападения по такой дурацкой карте!
Краем глаза Август заметил, что рядом с ним появился никс. Рик пробрался через утепленную ткань телеги и теперь сидел, тихонько прислушиваясь.
– Притворимся рабочими – нашу магию заметят. Ты же не думаешь, братец, что там сидят полные идиоты? То же самое и с тайным проходом – нас обнаружит любой маг! Если только у него глаза растут не из…
– Успокойся, Роджер, – грозно прервал Артур. – Наша задача – уничтожить Рэя и как можно больше его приближенных. Каждого его помощника. Уничтожим основание – разрушится вся крепость. А если мы станем бороться с каждым его воином – у нас просто не хватит людей! Пожалей чужие жизни, Роджер!
– Мир уже не спасти, ты это видишь. Так давай унесем с собой в могилу побольше уродов, которые это устроили!
Роджер напоминал разъяренного зверя. Рычал, кричал, наверняка разрушил бы все, если бы не брат. Артур как будто между прочим держался рядом, готовый в любой момент усмирить его.
Пока братья спорили, Август рассматривал карту. Хоть Рик и не умел рисовать, план получился достаточно подробным – даже с обозначением кухни и туалета.
– Здесь есть проход, – сказал Август и ткнул в карту. Все посмотрели на него. – Я… не уверен, откуда я знаю. Но я прав, Рик?
Никс взлетел, посмотрел секунду на карту и хлопнул себя по лбу ладошкой.
– Точно! Я совсем про это забыл. Видите эту часть? – Рик оказался на столе и тыкал пальцем в рисунок, – Это новое крыло, его не было изначально. Сделали, похоже, недавно. Осенью. Между пристройками есть ход, о нем все подряд знают и пользуются, если лень идти до ворот. Через ров все равно придется перебраться, но перелазить стену уже не надо! Я видел, как там проходят охранники, кухарки, рабочие…
– Крепость – это укрепление, как такое может быть? – удивился Артур.
– Здесь двойная стена, а между ними брешь, – рассказал Рик. – Наверное, оставляли, чтобы было удобно при строительстве, а потом никто и не проверил. Не знаю! Может быть, к моменту вашего прибытия ее уже не будет.
– А может и будет, – Артур сдвинул брови. – Пока разработаем план с учетом этой бреши. Молодец, Август!
Летов смущенно опустил глаза. Ему казалось, что он уже бывал в том месте: протискивался, убегая из замка подальше, лишь бы не видеть этих презрительных взглядов, не слышать перешептываний…
«Откуда я это узнал?»
***
Вечером готовилась казнь. По-другому назвать это действо нельзя: пленник, который с лета упорно отказывался сотрудничать, будет лишен магии. Вэл попросил сделать это своими руками. Одним махом выжечь всю обиду, все отказы отца, сделать ему так же больно, как делал он сам…
«Не отпущу его, пока не потеряю сознание от боли, – думал Вэл. – Пусть почувствует то же, что и я! Отказался от собственного сына, надо же… Значит, и сын откажется от него. Я не папу казню, а простого пленного. Пусть получит свое!»
Вэл ударил стену – до крови, до боли в костяшках. Злость от этого, почему-то, становилась слабее, и он тут же вылечивал руку магией. Но стоило вновь подумать об отце – и в душе поднималась буря чувств.
Клеймо, предвкушая новую жертву, жгло. Вэл заметил даже, что оно будто мерцает, становится то бледным, как кожа, то ярко-красным, как незажившая рана.
– Успокойся! – вырвалось у Вэла, когда он в очередной раз посмотрел на ладонь. – Вечером напьешься крови.
Боль не прекратилась.
Не зная, чем себя занять, Вэл оделся и забрался на стену крепости. Наблюдение за бескрайними полями уже не вдохновляло, зато там, наверху, выл сильный ветер. Он продувал насквозь, не замечая теплых вещей и куртки. Под ледяным дыханием природы исчезали все плохие мысли, потому-то Вэл частенько поднимался на стену. Тут же по периметру крепости стояли смотрители – Рэй выставил их, чтобы они наблюдали за горизонтом. Надзиратели, кутаясь в несколько слоев одежды, недовольно косились на Вэла, но заговаривать с ним не смели.
Внимание Вэла привлек черный ворон. В последнее время его преследовали птицы: то ночью в окно стучатся, то от нападавших спасают, сейчас вот опять. Ворон сидел в бойнице и глядел на Вэла, повернув голову набок. Даже когда он подошел, ворон не стал взлетать.
– Можешь не скрываться, Рик, я тебя узнал.
Птица покачала головой вверх-вниз, взмахнула крыльями и перелетела на плечо к хозяину. Вэл с удовольствием ощутил почти позабытый вес никса. Теперь он и не сомневался, что это Рик.
– Сейчас найду тебе тело. Не улетай.
Ближайший надзиратель с интересом взглянул на болтающего с птицей мальчишку.
Вэл спустился во внутренний двор и дошел до библиотеки. Ворон на плече поначалу сидел неуверенно, при каждом шаге взмахивал крыльями, но потом освоился. При каждом движении у самого уха шелестели крылья.
Войдя в библиотеку, Вэл сразу спросил:
– Мне нужно тело для никса.
На него посмотрели все присутствовавшие. Один из молоденьких библиотекарей протянул металлическую коробочку. Внутри лежало тельце девчонки-никса. На лице у нее были только глаза.
– Не пойдет, мне нужен говорящий.
Парень, подавший никса, вскочил и побежал в дальний угол, быстро перебирая ножками. Вернулся он уже с новым коробком, передал его Вэлу и встал по стойке «смирно», готовый к новым приказам.
«Добровольный раб», – Вэл с неприязнью взял коробку и вышел на улицу.
Внутри лежал никс со светлыми волосами, но совсем не похожий на Вэла: маленький, даже для хранителя, чуть пухловатый. В дурацкой разноцветной одежде, словно ярмарочный клоун.
– Смотри, на шута похож. Как раз тебе подходит, – сказал Вэл и ворон тут же клюнул его в ухо. – Перестань! Давай, перемещайся!
Ворон еще посидел несколько секунд, потом громко вскрикнул и взмыл вверх, чуть не врезавшись в стену. Вэл проводил его взглядом.
– Неужели это был не Рик? – тихо спросил он.
– Ты про тупую птицу? Конечно, это не я! – раздался голос из коробочки. Пухловатый никс перебрался к Вэлу на руку и вскарабкался на плечо. – Эй, кожаная куртка неудобная для человеколазания. Не хочешь поменять?
– Рик…
Вэл положил коробку у выхода из библиотеки и медленно побрел по двору. Теперь здесь стало людно, как в небольшом городке. Люди работали, решали какие-то вопросы, просто напрашивались в гости. Вэл с ревностью наблюдал за крепостным двором: раньше здесь было тише и уютнее.
Никс заскользил на его плече и нетерпеливо ткнул в щеку.
– Что «Рик»? Ты не договорил!
Вэл дотянулся до Рика и секунду спустя никс уже сидел у него на ладони, недоуменно глядя на хозяина. Вэл осматривал новое тело, отмечая, что оно совершенно не подходит беспокойному характеру хранителя. Он хотел обнять никса, но чувствовал, что слишком виноват. Что уже не имеет права относиться к никсу как к лучшему другу – Вэл предал своего духа.
– Рик. Я скучал. Здорово, что ты вернулся.
Никс уже открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, но тут же замолчал, опустив глаза.
– Тогда почему ты не выпускал меня? – тихо спросил он. – Почему не убрал барьер, чтобы я мог сбежать? Забыл, правда?
Рик вскинул голову, и в его глазах вспыхнула надежда.
– Не забыл. Просто я не хотел, чтобы ты видел, во что я превращаюсь.
– Хозяин, я всегда буду рядом! И поддержу тебя, даже если ты захочешь прибить всех в этом мире. И если меня захочешь убить – я смирюсь. Только бы тебе было хорошо!
Рик, расчувствовавшись, вцепился в большой палец хозяина и издал всхлипывающий звук. Плакать никс не умел, но чувства переживал самые настоящие.
Чтобы не показывать свои эмоции, Вэл пересадил никса обратно на плечо и быстро зашагал к выходу из крепости. Через центральные ворота идти не хотелось, поэтому он сократил путь через узкий строительный переулок, который решили пока не заделывать. В проходе мог поместиться только один человек в ширину, поэтому разойтись невозможно. Если люди встречались посередине, одному из них приходилось пятиться назад, поэтому мало кто пользовался этим ходом. На этот раз Вэл тоже никого не встретил.
– Солнце садится, – сказал он, выбравшись с другой стороны крепости. Здесь снег лежал особенно высоко, образуя сугробы выше человеческого роста. – Этим вечером я должен буду сделать кое-что ужасное.
– Если ужасное – нужно ли делать? – спросил Рик.
– Да. Считай это моей местью. Рэй учит, что не нужно делать людям зла, но если они это заслужили – отвечать по полной!
– Да уж, он-то никому зла не причиняет, – проворчал никс.
– У него высокая цель, требующая жертв. А у меня… – Вэл обернулся, убеждаясь, что вокруг никого нет. – Я просто хочу быть в безопасности. Чтобы меня никто не ненавидел. Чтобы не смотрели на меня, словно я худшее, что существует на земле.
– А как же космос? – удивился никс. – Ты же мечтал о звездах, о человеческом прогрессе…
– Мы с тобой давно не виделись, Рик. Я успел повзрослеть. Если люди смогут слетать на луну – неплохо. Сейчас меня больше волнует моя собственная жизнь. Если я пойду против Рэя – меня убьют. Если останусь с ним – у меня будет власть, деньги, секретные знания о магии. В общем-то, неплохой вариант.
Никс поерзал на плече, поводил плечами, обернулся в поисках капюшона и разочарованно вздохнул.
– Понятно. Получается, ты больше не веришь в мечты. Ну и черт с ним! Только когда станешь богатым и знаменитым, не забудь сделать мне нормальную фигурку взамен этого толстяка!
Вэл улыбнулся. Они бродили с Риком между сугробами и до темноты обсуждали, что можно сделать с кучей денег. Никс предлагал накупить кукол и менять их каждый день, как одежду, а Вэл мечтал съездить хотя бы раз в Меркену – там нет зимы и не приходится ходить в дурацкой шапке с помпончиком.
– А если сделать фигурку размером с человека? – восторженно болтал Рик. – Да мы же с тобой будем как настоящие братья! Никто и не догадается, что я хранитель!
– Тогда надо будет придумать тебе прошлое. Сможем выдумать что угодно. Давай говорить всем, что ты путешественник, побывавший на краю вулкана?
– Я путешественник, побывавший в другом мире!
– Ну этому уж точно никто не поверит! Ой, подожди.
Вэл коснулся виска, прикрыв глаза. Последнее время магические сигналы приходили болезненно, будто удар по голове.
– Что такое?
– Рэй зовет. Пора.
– Ты так и не сказал, что пора? Ужинать? – не понял Рик.
– Нет. Сегодня я лишу магии отца.